От переводчика

[Заключительная часть истории. Для понимания общей картины настоятельно рекомендуется предварительно прочесть первые две части, если вы этого ещё почему-то не сделали - прим. JFC]

*******

Миновал ещё один год, а моя личная жизнь (вернее сказать, её отсутствие) оставалась примерно такой же, как и раньше.

Я по-прежнему время от времени "валялся на сеновале" с той или иной заинтересованной в перепихоне женщиной, но никаких серьёзных отношений у меня ни с кем не завязалось. Да и ожидать чего-то большего приходилось редко, если вообще приходилось.

Так что я уже почти смирился с жизнью, полной секса, но без настоящей любви (да, признаю́, я безнадёжный романтик, и хватит надо мной смеяться!).

В своей жизни я много раз слышал фразу: "время лечит все раны", и, наверное, в этом есть какая-то доля правды. Просто казалось, что моё время тянется бесконечно долго (ха-ха), но всё же я заметил, что постепенно отпускаю терзавшие меня горечь и боль.

Зато я наслаждался тем временем, которое удавалось проводить вместе со своими детьми. Наблюдать за тем, как они растут и учатся, было одной из настоящих радостей в моей жизни!

Брайан, хотя ему только что исполнилось 10 лет, уже начинал проявлять интерес к семейному бизнесу. Ему нравилось помогать мне возиться с различными растениями, в особенности с песочными "садами камней" в японском стиле³.

В отличие от брата, Даниэль, похоже, больше привлекала карьера в сфере здравоохранения, хотя у неё ещё было достаточно времени, чтобы передумать. Ведь моей дочери было всего 12 лет!

И, кстати, если уж говорить о её нежном возрасте... кажется, Даниэль начала понимать, что мальчики - это не обязательно отвратительные и грубые существа, какими она их привыкла считать. Оказалось, что, согласно новейшей оценке дочери, некоторые из них были просто очаровательны!

Ну да, да, я знал, что этот этап её взросления скоро наступит, но... не ожидал, что это произойдёт именно сейчас!

Именно моя повышенная забота и стремление приглядывать за Даниэль побудило меня вызваться быть волонтёром-сопровождающим на детском школьном празднике "танцев в носках" той осенью⁴.

Ну, если уж совсем честно, то Анджела и её новый муж Майк тоже приложили немало усилий, чтобы уговорить меня помочь с этим мероприятием. Если у вас есть дети такого же возраста, то вы наверняка и сами знаете, как трудно бывает вовлечь родителей в подобные дела.

Как бы то ни было, я оказался там, наблюдая за тем, как разношёрстная, но взбудораженная толпа детей дрыгается, извивается, толкается и скачет по школьному спортзалу - кто во что горазд. Музыка была невероятно громкой, и... ладно, так уж и быть, я избавлю вас от своего мнения по поводу качества современной музыки.

Думаю, несмотря на то, что мне всего-то 37, я теперь официально "устаревший чувак", по мнению юного поколения. Да я даже не знаю имени другого парня, который поёт (а, по-моему, рычит) в Van Halen! Походу, быть таким тёмным в передовой музыке - это типа отстой. Да ладно, это было забавно!

Весь вечер я был сосредоточен на детях, почти полностью забыв обо всём остальном, что меня окружало. Возможно, именно поэтому внезапно появившаяся рядом Анджела так сильно меня напугала.

— Привет, - сказала она, тронув меня сзади за плечо.

— Что? - чуть дёрнувшись, немного резко отреагировал я. Терпеть не могу оказываться в ситуациях, когда кто-то пугает меня.

— Почему бы тебе не пойти и не поговорить с ней? - склонившись из-за громкой музыки чуть ли не к самому моему уху, повышенным тоном предложила она.

— Энджи, о чём ты говоришь? - непонимающе уставился я на неё.

— О той учительнице! Ну же, во-он та симпатичная брюнетка в кремово-коричневом свитере! - заговорщически указывая глазами и движением бровей куда-то в сторону, пояснила Анджела. - За весь вечер она ни разу не отвела от тебя глаз. Через полчаса здесь всё закончится, так что давай, иди, пока есть шанс!

Я озадаченно посмотрел на неё. Смотрит на меня? Женщина? Энджи, должно быть, что-то перепутала.

Я как мог, незаметно оглядел зал и вскоре обнаружил ту женщину, о которой она говорила.

Эта дама действительно была брюнеткой, и, на мой взгляд, выглядела более, чем "просто симпатичной". Ростом она была, на взгляд со стороны, около 170 сантиметров, а её кожа отличалась превосходным золотистым загаром - как и у меня самого.

Ещё больше мне понравились приятные формы этой ранее незнакомой учительницы: даже плотный свитер не мог скрыть её высокую и красивую грудь. Ниже роскошного бюста её фигура сужалась к талии и снова расширялась, перетекая в тугие бёдра и весьма аппетитную, округлую задницу.

Юбка длиной до колен подчёркивала стройные икры, а также слегка приоткрывала бёдра при каждом её шаге.

"Интересно", - подумал я, - "надела ли она сегодня колготки, или сейчас её ноги облегают классные тонкие чулки?". Такая вот мысль почему-то посетила мою голову при виде этой дамы, хм-мм...

Да, она выглядела очень привлекательной, этого нельзя было отрицать. Прямо сейчас, пока я пялился на неё, она вроде бы не глядела на меня, хотя я был бы совсем не против, если бы она посмотрела в ответ!

Через мгновение я повернулся, чтобы потребовать больше информации от Анджелы.

— Ты уверена, что она смотрела на меня? - спросил я, и в моем тоне прозвучали явные нотки недоверия.

— Ещё бы! - ответила Энджи с широкой ухмылкой. - Поверь мне, парень, женщины всегда замечают такие вещи.

— Давай, Дон, поднимай свою задницу и используй свой шанс! По крайней мере, ты, вероятно, получишь от этого ночь удовольствия. Но никогда не знаешь - может быть, там будет и кое-что ещё! - подмигнула она.

Я пожал плечами. А почему бы и нет, чёрт возьми? Прямо сейчас я ни с кем не встречался, а она действительно была милашкой. Тем более, что даже чисто физически она выглядела почти полной противоположностью Бриттани.

Подумав ещё пару лишних секунд, я понял, что ничего не теряю и решил действовать. Как бы подбадривая меня, Анджела напутственно шлёпнула меня сзади по плечу сзади, но так, чтобы никто другой не мог этого увидеть.

— Да иду я уже, иду! - понизив голос, пробурчал я через плечо.

Я плавно пробрался сквозь толпу прыгающих детей к тому месту, где стояла симпатичная учительница, держа в руке напиток с соломинкой.

Подойдя ближе, я понял, что, хотя до названия "дама в годах" ей ещё было далеко, но всё же возраст незнакомки был старше, чем мне это показалось на первый взгляд. Теперь, вблизи, я мог убедиться, что ей примерно столько же лет, сколько и мне; она определённо не могла быть старше меня.

Когда она повернулась ко мне, меня сразу же поразили её глаза - они были необычайно яркого зелёного цвета. Никогда раньше я не видел женских глаз такого насыщенного оттенка зелёного, и мне стало любопытно, были ли они её естественным цветом, или она носит какие-то контактные линзы.

— Привет, - заговорил я, как только преодолел последние несколько метров расстояния между нами. - Я Дон Саммерс, отец Даниэль и Брайана.

Она улыбнулась мне (о да, у неё была ОЧЕНЬ милая улыбка!) и протянула руку для приветствия.

— Привет, Дон, а я - Доун Роджерс, - представилась она, когда мы пожали друг другу руки.

"Доун и Дон", - подумал я и мысленно рассмеялся. Такая парочка, без сомнения, привлечёт всеобщее внимание на вечеринках!

[Имена героев: мужское "Don" и женское "Dawn" (которое, кстати, переводится как "Рассвет") в англо-американском произношении звучат практически идентично, отличаясь лишь в мелких деталях артикуляции. Как пара М+Ж это звучит действительно довольно забавно - прим. JFC]

— Я мама Грега, и, кроме того, преподаю здесь в шестом классе, - продолжила она.

— Приятно познакомиться, Доун, - сказал я, улыбаясь.

— Взаимно! - шутливо отсалютовала она своим бокалом. - Надеюсь, ты не поймёшь меня неправильно, но это довольно необычно - видеть одинокого мужчину в качестве сопровождающего на таком мероприятии.

— Уверен, что так и есть, - признал я, пожимая плечами. - Но мои дети того стоят. Тем более, что сегодня вечером у меня не было никаких других дел!

Я сделал паузу, когда понял, что кое-что из её слов меня заинтриговало.

— А как ты узнала, что я одинок? - спросил я мою новую знакомую.

— Ну, во-первых, я вижу, что твой безымянный палец свободен, - быстро ответила она, бросив лукавый взгляд на мою руку. - Кроме того, та женщина, с которой ты то и дело разговаривал весь вечер, пришла сюда со своим мужем.

Доун пожала плечами и продолжила:

— Я неплохо подмечаю детали, когда наблюдаю за людьми, вот поэтому ты и показался мне одиночкой.

— У тебя очень хорошо получается! - сделал я комплимент Доун. - Так и есть, в данный момент я действительно "свободен".

Она усмехнулась, чуть опустив глаза вниз, и только тогда я понял, что всё ещё держу её за руку.

— О, прости, - смутившись, неловко пробормотал я, отпуская её ладошку.

— Не стоит! - она снова залилась своим восхитительным смехом. - Если бы я была против, я бы дала тебе знать!

Улыбка Доун, как я уже ранее заметил, была ОЧЕНЬ милой. Она, словно маяк, озаряла её лицо каким-то невероятным внутренним светом, и совершенно очаровала меня.

Её глаза, то ли из-за поразительно редкого зелёного оттенка, то ли из-за какой-то другой их особенности, притягивали и гипнотизировали настолько, что хотелось нырнуть в их изумрудную глубину и раствориться там.

В общем, я не только не мог отвести от неё свой взгляд, у меня не было ни малейшего желания делать это!

Лишь через несколько минут мне, наконец, удалось снова обрести достаточно связную речь и продолжить разговор. Честно говоря, столь сильного интереса к женщине я не испытывал со времён Мэнди!

Мы указали друг другу на наших детей и каждый немного рассказал о них. Я поведал, что Даниэль уже поговаривала о своём желании выучиться на медсестру, а также о том, что Брайан получал огромное удовольствие, по мере сил помогая мне в моей работе.

Доун рассказала мне о пристрастии её сына Грега ко всему электронному и о некоторых мелких неприятностях, к которым привела его эта любовь. Очевидно, он считал себя кем-то вроде современного хакера.

Я был так увлечён разговором с Доун, что Анджеле во второй раз за сегодняшний вечер удалось застичь меня врасплох, чёрт побери!

— Пора забирать детей, Дон! - внезапно раздался её голос над моим ухом, едва не заставивший меня подскочить на месте. - Ди-джей уже собирает свои вещи! - добавила она, усмехаясь моему замешательству и указывая на сцену.

Вместе с другими взрослыми мы начали готовить детей к отъезду. Убедившись, что каждый ребёнок находится со своими родителями и никто не потерялся, мы ещё немного прибрались в зале, а затем, наконец, покинули школу.

Кажется, переизбыток сахара в крови и уровень возбуждения наших детей начал понемногу спадать, так что оставалась надежда на то, что по возвращении домой меня действительно будет ждать тихая и спокойная ночь!

Когда мы уходили, Доун незаметно и как бы невзначай пристроилась ко мне сбоку. Я был немного удивлён, когда обнаружил её руку, переплетённую с моей, и локоток, слегка упирающийся мне в бок, пока мы шли по короткому пути от школьного спортзала до парковки.

— Позвони мне как-нибудь вечером, когда у тебя будет время, - пробормотала она, засовывая сложенный листок бумаги в карман моей рубашки. - Я бы с удовольствием как-нибудь поужинала с тобой!

А потом вместе с сыном она направилась к своей машине, и через минуту они умчались.

*******

Та ночь стала новым началом для меня и моей жизни. Как вы понимаете, я не стал долго ждать, чтобы позвонить Доун. На том школьном вечере она была совершенно очаровательна, и я никак не мог выбросить её образ из головы.

Наше первое свидание за ужином не закончилось в спальне, но оно включало в себя несколько очень приятных поцелуев. Похоже, она была увлечена мной так же, как и я ею, что, впрочем, не означало, что она была готова сразу же отбросить всякую осторожность!

Конечно, я и сам старался не гнать лошадей, но если бы представилась подходящая возможность, я бы в мгновение ока затащил эту чертовку-зеленоглазку в постель! Тем не менее, я не из тех мужчин, которые давят на женщину в этом вопросе, так что мы действовали в том темпе, который она считала разумным.

Доун во многих отношениях была удивительной женщиной. Она была очень умной, и в то же время весьма практичной. Как и у меня, у неё не было лишних денег, которыми можно было бы разбрасываться налево и направо, поэтому она придумала множество простых жизненных лайфхаков, чтобы иметь возможность сэкономить то здесь, то там.

Она охотно делилась своими хитростями со мной, давая практические советы и тем самым помогая мне высвободить некоторые средства, которые всегда были необходимы для других целей. Я же, в свою очередь, узнал, что она была заядлым садоводом. Она любила выращивать растения, особенно цветущие деревья и лианы.

К сожалению для Доун, у неё был коричневый палец.

[В оригинале мы имеем фразу: "Sadly, she was cursed with a brown thumb". Американский сленг определяет имеющих "brown thumb" (букв. "коричневый палец") как тех персон, которые отличаются недостатком навыков в садоводстве или выращивании растений, из-за чего те в конечном итоге перестают расти или вообще погибают.

Это выражение - производное от "green thumb" / "зелёный палец", которое, в противоположность первому, означает "лёгкая рука/тот, у кого хорошо растут растения".

Так что, в итоге получается: "К сожалению для Доун, она была неумелым/не слишком успешным садовником" - прим. JFC]

К счастью для Доун, я знал множество рецептов, позволяющих вернуть больным растениям великолепную жизнь, и с радостью поделился этими приёмами с ней.

Я также смог помочь ей обустроить задний двор дома и патио. Сделав всего несколько недорогих изменений (и, конечно, добавив собственные руки-ноги в качестве бесплатной рабочей силы!), я превратил их в подобие уютной гостиной на открытом воздухе.

Секс между нами, - когда мы, наконец, решились на этот шаг, - был просто замечательным! Тело Доун было мягким и соблазнительным, кожа - шелковистой и гладкой, а естественный запах, исходящий от неё - невероятным!

Она не обладала такой подтянутой и спортивной фигурой, как, например, Бриттани или Мэнди, и просто обожала неторопливые, чувственные и нежные занятия любовью, когда мы оказывались в постели. Связь, которую я чувствовал с ней в эти моменты, была по-настоящему глубокой и трепетной!

Всякий раз, когда я входил в неё, наши взгляды неизменно встречались, и нам обоим очень нравились эти интимные минуты. С Бритт такое случалось нечасто, а с Мэнди и вовсе очень редко. С Доун же подобное единение и связь "глаза в глаза" происходили практически каждый раз!

Погружаясь в прозрачную глубину этих зелёных омутов, я медленно входил и выходил из неё, придавая этому акту особенную интимность, которая насыщала мои ощущения так, как я никогда до того не испытывал.

Впервые за долгое время я поймал себя на мысли, что думаю об этом как о чувственном и сокровенном "любовном слиянии", а не просто как о сексе.

Со временем я познакомил Доун с некоторыми необычными вещами в спальне - так, ничего безумного, мы просто попробовали несколько новых для неё поз. Ну, и ещё я показал ей, насколько увлекательным может быть оральный секс (со стороны мужчины).

Она призналась мне, что, хотя предыдущие любовники чуть ли не требовали, чтобы она сосала их члены, ни один из них никогда не доставлял ей удовольствие своим языком.

Я был только рад исправить эту ситуацию! Мне всегда нравилось делать это для своих любимых женщин, но с Доун это было поистине чудесным занятием! Внизу у неё был пышный, но аккуратно подстриженный кустик. Когда она возбуждалась, её естественный женственный аромат был соблазнительным, а вкус её соков едва не сводил меня с ума!

Но, безусловно, моей излюбленной частью "языкового пиршества" с её сладкой маленькой киской были моменты, когда (и как!) она кончала.

В те секунды, когда спазмы оргазма сотрясали её тело, Доун просто сходила с ума! Я должен был крепко придерживать её за извивающиеся и дрожащие бёдра, иначе меня отбросило бы, словно ковбоя с дикой кобылицы на родео!

День за днём мы становились всё ближе и ближе друг к другу - как на физическом уровне, так и эмоционально. Однажды Доун рассказала мне о том периоде её жизни, который она называла своими "дикими днями".

Когда ей было чуть за двадцать, она какое-то время "трахалась с кем угодно, у кого была эрекция", так она выразилась (чтобы внести ясность: это были её собственные слова, не мои!).

Результатами бурной юности Доун стало то, что она подхватила пару венерических заболеваний, а спустя некоторое время забеременела Грегом. Это стало для неё катализатором жизненных перемен.

Когда она впервые увидела личико своего ребёнка, то испытала такое огромное потрясение, которое произвело на её необузданные выходки усмиряющее воздействие.

В тот момент она поняла, что ей придется растить дитя одной, поскольку она абсолютно не имела понятия, кто был его отцом; кандидатов было слишком много, и она не собиралась идти на шоу Мори⁵!

Родители Доун были до глубины души возмущены её поведением. К счастью, они быстро полюбили своего внука. Они согласились позволить Доун вернуться к ним, чтобы они могли присматривать за маленьким Грегом, пока она не закончит колледж и не получит сертификат преподавателя.

После всей этой встряски её жизнь круто изменилась. Удивительно, но я стал первым мужчиной, которому она позволила заняться с ней сексом почти за два года! Я был откровенно поражён тем фактом, что за всё это время никто не довёл эту женщину до алтаря, о чём я ей и сказал.

Она рассмеялась на мои слова и призналась, что в её прошлом были двое мужчин, которые пытались это сделать. Увы, оба они оказались изменяющими мошенниками, но фортуна улыбнулась ей: она узнала об этом задолго до свадебных клятв, и тем самым избавила себя от многих страданий.

Конечно же, я рассказал ей о Бриттани, а затем и о Мэнди. Сказать, что она была ошеломлена моим сложным прошлым, было бы большим преуменьшением. Хотя, в отличие от других женщин, которым я рассказывал эту историю, Доун не особенно обеспокоило то, что я [специально для bestweapon.in] выложил видео со своей бывшей в Интернет.

Её мнение по этому поводу совпадало с моим собственным: действия имеют последствия, и она (Бриттани) действительно отделалась довольно легко, с учётом всех обстоятельств!

Доун удавалось хорошо ладить с моими детьми, и я должен признать, что её сын Грег был славным мальчуганом. Сами дети, похоже, тоже неплохо ладили друг с другом. Грег был всего на пару месяцев младше Даниэль, и они учились в одном классе.

В общем и целом, у нас с Дон всё шло очень хорошо; причём настолько хорошо, что, когда наши отношения достигли восьмимесячного рубежа, я снова задумался о браке.

Болезненные воспоминания о катастрофе с Мэнди ни на секунду не остановили меня. Я не собирался позволить неудачному прошлому разрушить моё будущее! Конечно, я знал, что есть шанс на то, что Доун скажет "нет", и внутренне был готов к этому, но я не думал, что она откажет. Тем не менее, я поговорил об этом со своими детьми.

Даниэль была в восторге, когда услышала о моих намерениях. Брайан был настроен менее оптимистично, но всё же заверил меня, что с ним всё будет "в порядке". В глубине души, думаю, он до сих пор лелеял мысли о том, что я когда-нибудь снова сойдусь с Бритт.

В конце концов, я купил ещё одно обручальное кольцо (то, которое предназначалось для Мэнди, я продал). Теперь мне оставалось только решить, как сделать предложение Доун.

Поразмыслив об этом (и посоветовавшись с мамой), я решил сделать это во время празднования своего 40-летия, которое должно было состояться всего через две недели. Это не должно было стать грандиозным событием, но на вечеринке будут присутствовать мои самые близкие друзья, мои родители, а также Доун со своим сыном Грегом.

Да, подумал я, это был бы просто идеальный момент.

Единственными реальными трудностями в течение этого двухнедельного ожидания были: убедить детей сохранить тайну от Грега и его матери; отправить тайное приглашение для родителей Доун и её брата (который был единственным её родным братом), а также случайно не проколоться самому, чтобы не выдать секрет!

*******

Наконец, наступил вечер празднования моего юбилея. На самом деле, мой день рождения был накануне, но я ждал вечера пятницы по понятным причинам.

Мои родители арендовали зал для праздничной вечеринки в местном ресторане "У Миши", специализирующимся на блюдах русской кухни (а я всегда питал настоящую слабость к пирогам!). Это было милое местечко, к тому же не слишком дорогое. Ну и, помимо всего прочего, оно подходило для детей, что было для меня немаловажным плюсом!

Ужин был превосходным, и я получил огромное удовольствие! Все приглашённые гости весело общались за столом, пробовали различные блюда и танцевали.

Наконец, настало время подарков. Я открывал их по очереди и сердечно благодарил каждого, кто мне их преподнёс. При этом я изо всех сил - ни словом, ни мимикой, ни жестом - старался не выдать своих планов.

Доун была немного удивлена, когда увидела на вечеринке своих родителей и старшего брата, но отнеслась к этому довольно спокойно. Когда я заканчивал разворачивать свой последний подарок, то с внутренней радостью понял, что мне удалось до последнего момента удержать свой сюрприз для неё в тайне.

Отложив последний подарок на стол, я встал, обнял Доун и нежно прижал её к себе. Она положила голову мне на плечо, и я счастливо улыбнулся присутствующим.

— Большое вам всем спасибо, что пришли сегодня вечером! - поблагодарил я всех наших родных и друзей, широко улыбаясь. - Вы сделали эту вечеринку настоящим праздником в честь моего самого лучшего 40-летия!

Гости вежливо посмеялись над моей маленькой шуткой, и я краем уха услышал, как кто-то из детей пожаловался, что не понял её.

Последовавший за этим более громкий смех взрослых послужил отличным прикрытием для Анджелы, которая подкралась ко мне сзади, незаметно вложила коробочку с кольцом в мою свободную руку и так же потихоньку улизнула.

— Осталось последнее, прежде чем мы все разойдёмся. Сегодня вечером я получил множество подарков, но надеюсь получить ещё один, - как можно более интригующим тоном произнёс я. - На самом деле, я надеюсь, что самый лучший подарок сделает мне Доун!

Доун повернула голову и посмотрела на меня сбоку с озадаченным выражением на лице. Я с любовью ответил на её взгляд, встретившись с ней глазами, и улыбнулся.

— Доун, я так сильно люблю тебя, - начал я. - Ты наполнила мою жизнь настоящей радостью! Единственное, что может сделать её ещё лучше, - это если ты подаришь мне возможность быть с тобой до конца наших дней!

Не отрывая от неё своих глаз, я опустился на одно колено и протянул ей открытую коробочку с кольцом.

— Доун, милая, ты выйдешь за меня замуж? - задал я чуть дрогнувшим голосом тот самый вопрос.

В банкетном зале воцарилась оглушающая тишина, когда все, включая детей, наконец-то поняли, что именно происходит на их глазах. Я жадно впился взглядом в глаза своей возлюбленной, ожидая услышать её радостные крики "Да, да!". Вот сейчас она ахнет, и...

Я ждал... и ждал ещё...

Мёртвая тишина, казалось, остановившая течение времени в зале, молоточками стучала по барабанным перепонкам и начала обручем давить на мои виски. Я смотрел снизу вверх в расширенные, остановившиеся глаза Доун; протянутая рука с кольцом начала дрожать... что-то было не так... СОВСЕМ не так!

— Доун? - пролепетал я, наконец. - Милая, пожалуйста, скажи что-нибудь!

— Я... э-э-э... - пробормотала она, отпрянув от меня назад и дико озираясь по сторонам.

— Дон, я... сейчас действительно неподходящее время... э-э-э... для разговора о... может, нам стоит... - Дон запнулась на полуслове и попятилась от меня.

Я вздохнул и встал; моя правая рука со стиснутой в кулаке коробочкой бессильно упала вдоль тела.

Со своим многострадальным сердцем, в который уже раз медленно разбивающимся на части, я смотрел за тем, как нервно озиравшаяся Доун нашла взглядом Грега, поспешила к нему, судорожно схватила сына за руку и бросилась вон из ресторана, даже не задержавшись, чтобы надеть своё пальто.

Через несколько секунд после её поспешного бегства я обернулся и увидел, что почти все собравшиеся в шоке смотрят на меня.

— Что ж, - натянуто-приподнятым тоном произнёс я, - в любом случае, спасибо всем вам за то, что пришли и сделали этот вечер таким замечательным! Желаю всем приятной ночи!

Я изобразил рукой некое подобие благодарственного поклона, выдал самую широкую фальшивую улыбку, какую только смог показать, и, отвернувшись, начал собирать свои вещи. Немного позже, уже надевая пальто, я уставился на коробочку с кольцом, которая одиноко лежала на столе.

У меня возникло сильное искушение просто выбросить её куда угодно, как это было в прошлый раз с Мэнди, но я не стал этого делать. С таким же успехом я мог бы вернуть свои потраченные зря деньги. Так что я сунул эту чёртову штуку в карман пальто и жестом подозвал к себе детей.

— Дон, милый, - сказала подошедшая мама, легко тронув меня за руку. - Хочешь, мы заберём детей сегодня вечером?

Я лишь пожал плечами, на самом деле мне сейчас было всё равно.

— Ребята, вы хотите провести ночь с бабушкой и дедушкой? - спросил я их.

— Да, это было бы здорово! - воскликнул Брайан.

— Пап... - тонким сочувствующим голоском начала Даниэль, - мне так жаль...

— Спасибо, Дани, но тебе не нужно ничего говорить, - прервал я дочь, решительно пресекая всё, что она могла бы сказать. Прямо сейчас я был совсем не в настроении слышать любые слова утешения от кого бы то ни было, и, к счастью, моя сообразительная девочка это поняла.

— Просто помни, что я люблю тебя, папочка, - тихо прошептала она, прижавшись ко мне с подозрительно блестевшими глазами. Даниэль обняла меня, и её маленькие ручки стиснули меня так крепко, как только было в её силах.

Через несколько долгих секунд она отпустила меня, собрала свои вещи и последовала за бабушкой к их машине. Мой отец на мгновение задержался рядом со мной.

— Ну что, третий страйк⁶, да, пап? - с горечью чёрного юмора произнёс я.

— Да, третий страйк, сынок, - ответил он, как ни в чём не бывало. - К счастью, жизнь преподносит больше, чем только один шанс на удачный удар. В конце концов, будут и другие возможности.

— Что ж, по крайней мере, я доказал, что всё ещё умею выбирать достойных! - сказал я всё с той же горько-саркастической усмешкой.

Папа пожал плечами и вздохнул.

— Знаешь, сынок, жизнь в какой-то момент окунает в дерьмо всех нас, - мудро заметил он. - Ты не одинок в этом, как ни неприятно мне это тебе говорить. Всё, что ты можешь сделать - это попытаться не зацикливаться на этом и продолжать жить дальше.

— Просто не вешай нос и постарайся справиться со стрессом так, как считаешь нужным, - напутствовал он меня. - Мы с твоей мамой позаботимся о детях. И если тебе нужно будет поговорить, ты знаешь, что мы всегда рядом и поддержим тебя.

Обняв напоследок отца, я собрал свои вещи и ушёл, пока Анджела и Майк рассчитывались по счёту.

Я видел, что Энджи порывалась поговорить со мной, но, к счастью, Майк вовремя остановил её. Я знаю, что она просто хотела оказать мне дружескую поддержку в трудную минуту, но в данный момент мне меньше всего хотелось видеть и слышать кого-то из друзей, включая и её.

Дорога домой, по счастью, была короткой. Как только я вошёл в тёмный дом, то запер дверь на два замка, бросил свои вещи и подарки на диван и пустился во все тяжкие, пытаясь утопить в алкоголе всю обрушившуюся на меня боль и разочарование.

Впрочем, мой загул продолжался не так долго, как мне, возможно, хотелось бы; я не держу в доме крепких напитков, а имевшиеся у меня запасы пива далеко не соответствовали поставленной задаче.

Я подумал было о том, чтобы сходить в винный магазин на соседней улице, но быстро отказался от этой идеи. Вдребезги напиться и забыться - это было бы, конечно, приятно, но жестокое похмелье назавтра мне точно не было нужно.

Вместо этого я рухнул в своё любимое глубокое кресло и посмотрел несколько ситкомов 80-х на Netflix. Через несколько часов я почувствовал, что меня неумолимо клонит в сон...

Вот так закончился мой радостный, безумный, кошмарный 40-й день рождения.

*******

Я проснулся на следующее утро, понуждаемый отчаянной потребностью срочно посетить туалет, и ещё у меня жутко ломило спину от многочасового сна в глубоком кресле.

"Надо хорошенько запомнить, что впредь не стоит этого делать", - дал я зарубку себе на память, пока занимался своими утренними делами, а после принимал прохладный бодрящий душ.

Энергично растеревшись полотенцем и обсохнув, я надел чистую одежду и отправился на поиски завтрака - а заодно и аспирина для поправки здоровья (очевидно, вчера я всё-таки выдул достаточно пива, чтобы похмелье вцепилось клещами в мою бедную голову, чёрт побери!).

Пока я жарил шкворчащую яичницу, я изо всех сил старался не думать о Доун. Ибо от этих мыслей мне было гораздо больнее, чем даже от головной боли.

Что же пошло не так? Ведь я был чертовски уверен, что в наших отношениях она чувствовала то же самое, что и я! Конечно, мой предательский разум тут же напомнил мне, что у меня уже была подобная ситуация, - и точно такие же ощущения, чувства и надежды, - когда я делал предложение Мэнди.

Идиотский разум, который так и не смог понять, что нужно в жизни всем этим женщинам! Грёбаные чувства, ложные надежды!

В этот момент я решил, что с меня достаточно, и что с концепцией брака покончено. Начиная с этого дня, только "друзья по траху" - это мой путь взаимодействия с противоположным полом в обозримом будущем!

Я закончил завтракать и привёл в порядок кухню. Затем я спустился в подвал и провёл немного времени там, занимаясь на тренажёре. Чистые физические нагрузки были как раз тем, что мне нужно, чтобы развеять остаточные алкогольные пары, снять стресс и выпустить наружу накопившуюся злость!

После этой тренировочной сессии пришлось ещё раз принять душ, что я и сделал. Снова вытираясь насухо, я вспомнил, что так и не включил свой мобильный телефон после катастрофы вчерашнего вечера.

Добравшись до сотового, я включил его, и, конечно же, мой почтовый ящик голосовых сообщений оказался переполнен. Кроме того, там была ещё и куча текстовых смс.

Сначала я просмотрел последние и обнаружил, что все они пришли от друзей, каждый из которых в той или иной степени выражал своё сочувствие и предлагал поговорить, если мне это было необходимо.

Голосовые сообщения по большей части дублировали текстовые, за исключением одного... которое было получено от Доун. Оно длилось всего несколько секунд, и её почти безэмоциональный голос просто и коротко сообщил мне:

"Прости меня, любовь моя. Пожалуйста, поверь, у меня есть на то причины. Надеюсь, когда-нибудь ты поймёшь и простишь меня. Прощай".

Я не ответил ни на одно сообщение и ни на один звонок. Остаток дня я провёл за просмотром телевизора, пока вечером родители не привезли детей домой.

*******

ЭПИЛОГ

Вот, собственно, и вся история моей жизни.

Во многих историях, которые я читал, муж, по которому ударило предательство измены, в итоге становится богатым, женится на супермодели, которая на 15 лет моложе его и отчаянно хочет завести от него детей, живёт в шикарном особняке и в каждый свой приём пищи наслаждается отборными стейками.

Мне, как и, думаю, всем остальным, очень нравится читать такие истории, но, боюсь, что моя жизнь была не такой.

Прошло 10 лет с момента моего развода с Бриттани.

Даниэль учится в колледже и изучает сестринское дело (я был немного удивлён, что она удержалась все эти годы, продолжая идти за своей детской мечтой стать медсестрой, а затем, возможно, и врачом, но, конечно же, очень рад её целеустремлённости).

Брайан только что окончил среднюю школу и осенью поступит в колледж. Он собирается учиться бизнесу и получить степень по деловому администрированию. Захочет ли он присоединиться к нашей семейной компании? Только время покажет!

Мне сейчас 45, и я всё ещё одинок. Время от времени я встречаюсь с кем-нибудь, чтобы немного поразвлечься в спальне, но в моей жизни нет никого, кого я мог бы назвать "особенной" женщиной.

Год назад Мэнди снова появилась в моей жизни - в некотором роде, так сказать. Всё, чего она хотела - это просто хорошо проводить время, только на этот раз она дала это понять с самого начала. В течение двух месяцев мы с ней регулярно дружили организмами - без любых долгосрочных обязательств, а потом она ушла, без каких-либо обид с обеих сторон.

Как-то она спросила меня, почему я так и не женился, и я сказал ей правду: это больше не стоит риска.

Да, я хотел бы иметь жену. Я хотел бы каждое утро просыпаться рядом с одним и тем же человеком и знать, что она - моя и только моя; быть уверенным, что она будет рядом до конца моей жизни. Но у некоторых историй просто не бывает счастливой концовки, и, похоже, моя - по крайней мере, пока - будет одной из таких.

Родители Доун сообщили мне, что она уехала из города примерно через год после моего неудачного предложения руки и сердца. Прежде чем вы спросите: нет, я не искал информацию о ней. Они сами пришли ко мне - в надежде, что я смогу убедить её вернуться!

Я подумал, что это какое-то безумие, ведь именно мысль о том, что она может быть со мной, вероятно, и оттолкнула её, став причиной бегства и последующего переезда. Хотя я и не знаю этого наверняка, поскольку Доун так и не удосужилась рассказать мне о своих причинах, а мне просто не хочется спрашивать.

Ну и пошла она на хрен!

Бриттани, с другой стороны, в конце концов вышла замуж. Она (и мой сын Брайан) потратили несколько лет, пытаясь найти способ примирения между ней и мной, но этого просто не могло произойти.

Я не верю в то, что люди могут поменять свою истинную, природную сущность. Бритт была шлюхой-изменщицей, и никакие сожаления, извинения или психотерапия не смогли бы этого изменить.

В конце концов, они сдались, и она вышла замуж за владельца закусочной, в которой тогда работала. Дети говорят, что они счастливы. Рад за них. Надеюсь, что ради его же блага, он заставил эту сучку подписать брачный контракт! Ведь она по-прежнему остаётся очень и очень привлекательной женщиной.

Мой папа умер несколько месяцев назад, оставив наш семейный бизнес в моих руках.

С сожалением должен сказать - не думаю, что моя мама останется с нами надолго: она слишком сильно скорбит по отцу. Печаль и неутихающая боль от его потери видна в каждом её взгляде, когда она смотрит на меня, в каждом слове, которое она произносит, и в каждом движении её тела.

Их брак, основанный на нежной любви, доверии и преданности друг другу, был именно таким, какого я всегда хотел для себя, но... возможно, в нашем современном мире это невозможно.

Я не знаю. Я всего лишь ландшафтный дизайнер, и в этом я отличный специалист, а философию оставлю на усмотрение экспертов.

Перед тем как покинуть меня во второй раз, Мэнди задала мне интересный вопрос:

— Ты ни о чём не жалеешь? - спросила она.

Ну конечно же, да! Я жалею, что женился на шлюхе-изменщице. Я жалею, что потратил зря невосполнимое время своей жизни на Мэнди (в первый раз) и Доун, думая, что они - мои потенциальные половинки. И я сожалею, что, похоже, не могу встретить никого с теми же жизненными ценностями и желаниями, что и у меня.

Но потом я понял, о чём на самом деле спрашивала меня Мэнди.

На самом деле, она хотела знать, не пожалел ли я о том, что сделал Бритт знаменитой порнозвездой любительского видео? Она хотела знать, жалею ли я о том, что развёлся с ней так быстро, как только мог, и ненавидел эту сучку долгие годы после этого.

Мой честный ответ - нет.

Да, я в каком-то роде сожалею о том, что выброс видео в сеть стал вынужденной необходимостью, но я не жалею, что сделал это, и никогда не пожалею. Она сама напросилась на это, и получила то, что заслужила.

Если бы мне пришлось пройти через всё это сначала, я бы сделал всё то же самое. Может быть, я избавил её нового мужчину от лишних неприятностей. Если это действительно так, то, по крайней мере, из этого дерьма вышло хоть что-то хорошее.

Что же касается меня, то я продолжаю работать, занимаясь своим любимым делом. Я буду продолжать любить своих детей и наблюдать, как они взрослеют. И я буду с нетерпением ждать встречи со своими внуками (когда - и если - придёт на то время).

Я не собираюсь опускать руки и никогда полностью не откажусь от поиска собственной жены, которая станет для меня родственной душой. Как я уже говорил, чтобы найти, нужно искать. Но это больше не является для меня самым главным жизненным приоритетом.

Я буду наслаждаться тем счастьем, которое смогу найти - когда и где его можно будет найти. Это не та жизнь, которую я бы выбрал, но это не такая уж и плохая жизнь.

И да, во время своих простоев в офисе я всё ещё время от времени позволяю себе взглянуть на мир глазами Бога.

📒 Послесловие от автора

Да, эта история мрачнее, чем мои обычные рассказы. Это было сделано намеренно. В таких длительных командировках, в которых я бываю, иногда трудно сохранять позитивный настрой.

Любой, кто читал "Тайную любовь", которая была самой первой повестью, опубликованной мной на LE, будет особенно удивлён минорной эмоциональной тональностью этой истории, поэтому, пожалуйста, позвольте мне дать краткое пояснение.

"Тайная любовь" была написана ещё до того, как я столкнулся с изменой жены в своей собственной жизни. До того, как это случилось со мной, моё отношение к неверности было гораздо более мягким!

Сегодня я придерживаюсь политики абсолютной нетерпимости к изменникам, и не думаю, что она когда-нибудь поменяется. Это одна из многих вещей, которые мы с моей нынешней женой полностью разделяем!

Предпосылкой для этого сюжета (муж заподозрил неладное из-за чего-то, что он увидел в Google Earth) послужила реальная история из жизни, которую я увидел в новостях, когда работал здесь.

Безусловно, в своём рассказе я не использовал никаких деталей из реальной жизни, только фрагмент-завязку с программой Google Earth. Мне показалось, что это настолько странный способ поймать мошенников, что я решил попробовать. Тем более, что до сих пор я не писал ничего в категории "Любящие жёны".

За основу образа Бриттани я взял характер моей первой жены. Её физическое описание абсолютно точно совпадает с ней. Та часть, где она рассказывает Дону, по какой причине изменила ему, тоже очень похожа на то, как это произошло со мной, когда мы с ней открыто и откровенно выясняли отношения.

Правда, моя бывшая изменяла мне только с мужчиной (и, к счастью, мы к тому времени ещё не успели завести детей!!). Она не занималась сексом втроём, как это описано в рассказе.

Попытка самоубийства, к сожалению, тоже реальна. После измены я очень долгое время ненавидел свою бывшую; часть меня ненавидит её до сих пор. Тем не менее, я рад, что ей не удалось покончить с собой. Это не помогло бы никому из участников драмы. Я рад, что она нашла помощь и больше не страдает от суицидальных мыслей.

А что касается того, выкладывал ли я видео с доказательствами её измены на сайты с любительским порно... Пожалуй, я лучше оставлю это на ваше усмотрение.

Персонаж Дона основан не на мне, хотя я был бы совсем не прочь быть таким высоким и иметь собственный бизнес! Черты его характера во многом похожи на мои, но на этом сходство заканчивается.

И чтобы ответить на вопрос, который, я уверен, обязательно возникнет: я не "застукал" свою первую жену на измене. Пока я был в командировке, она написала мне настоящее бумажное письмо, в котором сообщила, что уходит от меня. Я узнал неприятные подробности только после того, как вернулся домой и встретился с ней лицом к лицу.

Сцена, в которой Дон делает предложение Доун на вечеринке в честь своего дня рождения - и получает от неё убийственный отказ - также в значительной степени зиждется на реальной жизни, но в данном случае она основана на том, что произошло с моим младшим братом.

Если уж на то пошло, то этот случай из реальной жизни был ещё более отвратительным, чем описанная в моей истории сцена. Подробности я опущу. К счастью, младший братишка нашёл другую женщину, которая смогла по достоинству оценить и полюбить его.

Как всегда, я надеюсь, что вам, дорогие читатели, это понравилось. Именно вы - причина, по которой я пишу свои рассказы. Пожалуйста, голосуйте, комментируйте и/или пишите в личку. До следующего раза!

Carbinemaster

👨‍💻 От переводчика

Сюжет основан на литературной адаптации оригинальной истории "God's Eye View" © 2017 by carbinemaster

Основной текст и стиль рассказа при переводе сохранён, но немного переработан и дополнен [диалоги, эмоции, описания], в соответствии с собственным творческим воображением JFC и имеющимся в наличии словарным запасом 😎

❗️ Количество восклицательных знаков, щедро рассыпанных по тексту, является отличительной особенностью стиля вышеупомянутого автора, претензии к переводчику не принимаются (я их даже по возможности частично сократил).

📸 Изображения, использованные для иллюстративного сопровождения текста, взяты из открытых сетевых источников.

ℹ️ Примечания к рассказу и полезныя сведения

3️⃣ - Сад камней [яп. 枯山水 карэсансуй, букв. "сухие горы и воды", также сэкитэй (яп. 石庭, букв. "каменный сад"] - культурно-эстетическое сооружение Японии, разновидность японского сада, появившаяся в период Муромати (1336-1573).

Обычно сад камней представляет собой ровную площадку, большая часть которой засыпана песком или мелкой галькой, с расположенными на ней группами неотёсанных камней. Камни в группах располагают по три, в соответствии с буддийской триадой, вокруг них граблями делаются бороздки, символизирующие океан.

Функционально сады камней предназначены для медитаций, отстранения от мирской суеты и повседневных проблем [чем, собственно, и занимался егерь Кузьмич в незабвенной комедии "Особенности национальной охоты"].

4️⃣ - Танцы в носках [англ. "Sock hop"], часто называемые "рекорд-хоп", или просто "хоп" - неофициальные спонсируемые танцевальные мероприятия для подростков в США, на которых исполнялась популярная музыка.

Хоппинг в носках обычно проводился в старших классах и других учебных заведениях, часто в школьном спортзале или кафетерии. Термин появился из-за того, что танцоры должны были снимать обувь на твёрдой подошве, чтобы не повредить лакированный пол в помещении.

Подобные развлечения были популярны в Америке 1950-60-х годов, а в нынешнее время термин применяется в более широком смысле к любому неформальному танцу для подростков.

5️⃣ - Шоу Мори [англ. "The Maury Show"] - американское "бульварное" ток-шоу, выходившее в телеэфире 31 год - с 1991-го по 2022-й (являясь самым продолжительным дневным ток-шоу с одним ведущим в американской истории). Все эти годы ведущим шоу был Мори Пович.

Шоу, в числе множества других, поднимало темы подростковой беременности, сексуальной неверности, результатов теста на отцовство, необычных заболеваний, "вышедших из-под контроля" подростков, кражу спермы, детей с ожирением, домашнего насилия, травли в реальной и сетевой жизни, растлений, изнасилований, убийств, жестокого обращения с детьми и необычных фобий.

6️⃣ - Третий страйк - Термин "strike" - самое трудное для несведущих понятие в бейсболе.

Оно означает по существу промах отбивающего игрока (бэттера) битой по мячу, брошенному игроком противника (питчером). Пропущенный бэттером мяч ловит перчаткой кэтчер - сидящий на корточках игрок из одной команды с питчером, а судья фиксирует промах бьющего, крича "Страйк!"

Соответственно, страйк-аут [англ. "strike out"] означает для бэттера выбывание из игры - после того, как он не смог отбить три таких броска-удара подряд.