📒 Предисловие от автора

Прошло много времени с тех пор, как я впервые опубликовал эту историю. Но, несмотря на то, что она была хорошо принята публикой, я всегда чувствовал, что мог бы потрудиться немного больше, чтобы сделать её особенной для читателей.

И вот, наконец-то, у меня появилось время (и силы), чтобы заново, с нуля, отредактировать этот рассказ, так что, если вы давно его не читали, пожалуйста, попробуйте погрузиться в него ещё раз и дайте мне знать, что вы об этом думаете.

Спасибо моему первоначальному редактору Angel Love, а также людям, которые помогли мне с техническими аспектами истории. Я очень ценю ваш вклад.

*******

Джефф вышел из бара, пребывая в глубокой задумчивости. Всего через две недели ему исполнится тридцать лет, а он, фактически, не смог достичь почти ничего серьёзного к этому жизненному рубежу. В наличии имелась только приличная работа, к которой прилагалась череда коротких отношений и куча счетов.

Он никогда не думал, что его жизнь сложится подобным образом. Джефф был умным, довольно спортивным и хорошо образованным парнем. Хоть он и не являлся ходячей мечтой для каждой встречной девушки, но всё же вполне соответствовал большинству современных стандартов, благодаря чему легко завязывал отношения с привлекательными женщинами.

К сожалению, ни одна из этих связей не продлилась дольше нескольких месяцев.

Так что к этому моменту Джефф уже начал беспокоиться, что в его жизни складывается довольно-таки неважнецкая тенденция, которой пока не было видно конца. Хотя сам он искренне считал себя хорошим парнем и всегда хотел иметь семью.

Однако то, что происходило в его жизни... точнее сказать - то, что в ней не происходило ничего примечательного - начинало заставлять его сомневаться в себе и своём будущем.

Ну, а сегодня у него случился... да просто очередной паршивый пятничный вечер. Стрелки часов показывали полночь, и он выходил из бара один... снова.

По крайней мере, из-за отсутствия облаков, луна в этот вечер заливала улицы своим серебристым светом, делая всё вокруг немного менее унылым, чем это должно было быть. Окружающая Джеффа зыбкая ночная тишина и освещённая бледным лунным сиянием местность заставляли его задуматься о том, изменится ли всё когда-нибудь к лучшему.

Завернув за угол, он обратил внимание, что улица в этот поздний час была немного более пустынной, чем обычно. Это могло объясняться тем, что большинство завсегдатаев всё ещё торчали в барах, хорошенько отмечая вечер пятницы, или были уже на пути домой, где намеревались провести время ещё лучше.

Когда он проходил по улице и уже почти миновал переулок на восточной стороне перекрёстка, внимание Джеффа привлёк какой-то неясный шум. Он приостановился, вглядываясь в чернильную темноту, сгустившуюся в тени между двух зданий, и его сердце на секунду замерло.

Он разглядел в глубине сумрачного проулка молодую женщину, которая боролась с двумя мужчинами. Нападающие были одеты в потёртые джинсы и рваные рубашки, а, кроме того, на головах у обоих он заметил банданы одинаковой расцветки, что заставило его заподозрить, что эти головорезы состоят в одной банде.

Впрочем, подобная ситуация могла считаться довольно обычной для здешнего квартала. Уровень преступности в этом районе города с каждым годом становился всё выше, и Джефф на секунду задался вопросом, какого чёрта эта девушка оказалась тут одна в столь позднее время.

В первую минуту он ничем не выдал своего присутствия, пытаясь понять, в чём дело, прежде чем совершить какую-нибудь глупость. Судя по тому, как девица боролась, отчаянно пытаясь вырваться из лап насильников, Джефф был почти уверен, что это не какая-то игра.

Через несколько мгновений его глаза окончательно адаптировались к полумраку, и он смог разглядеть, что жертвой оказалась миниатюрная брюнетка, около пяти футов [152 см] ростом, стройная и хорошо одетая. Но что Джефф заметил прежде всего - так это то, что девушка была потрясающе красива.

Уверившись, что на его глазах происходит настоящее нападение, он вытащил из кармана свой мобильный телефон и быстро сделал несколько шагов назад, отступив из переулка за угол здания.

— 9-1-1, - ответил женский голос в трубке. - Пожалуйста, сообщите о вашей чрезвычайной ситуации.

— Я нахожусь на углу улиц Супериор и Уобаш. В переулке пара головорезов нападает на женщину, - торопливо и напряжённо проговорил он. - Пожалуйста, поторопитесь!

— Сэр, офицеры уже в пути, - откликнулась дежурная. - Пожалуйста, дождитесь их и не пытайтесь вмешиваться.

Донёсшийся в этот момент из переулка приглушённый женский вскрик положил конец размышлениям Джеффа.

Он осторожно выглянул из-за угла здания и увидел, что один мужчина схватил девушку сзади, в то время как другой разорвал на ней рубашку. Негодяй просунул руку внутрь, чтобы вцепиться в одну из её грудей, и Джефф не смог больше оставаться в стороне, не вмешиваясь в происходящее.

Он быстро приблизился, успев положить свой телефон на мусорный бак, стоявший поблизости - с тем, чтобы остававшаяся на линии оператор могла слышать звуки происходящего.

— Эй, что здесь происходит? - требовательно окликнул он агрессоров.

Мужик, стоявший перед девушкой, резко развернулся лицом к нему и ощерился:

— Слышь ты, ковбой, это не твоё собачье дело. Мы все здесь друзья, понял?

Девушка застонала сквозь руку, которой другой отморозок, облапивший её сзади, зажал жертве рот. Мозг Джеффа, словно быстродействующий компьютер, мгновенно просчитал ситуацию.

Если ни у одного из нападавших не было с собой оружия, тогда у него имелся шанс, в этом он был уверен. Сам по себе переулок был достаточно широким, чтобы Джефф мог маневрировать, и у него было достаточно пространства, чтобы справиться с двумя мужчинами одновременно.

Он надеялся, что ему на руку также сыграет элемент неожиданности, поскольку чисто внешне Джефф не выглядел внушительным и опасным противником. При своём росте, не достигавшем шести футов, и весе около ста восьмидесяти пяти фунтов [~175-180 см и 84 кг] он вряд ли мог напугать кого-то, кто имел вид заправских громил, вроде этой пары в банданах посреди тёмного переулка.

О чём они не имели представления, так это о годах занятий боевыми искусствами, которые изучал Джефф в возрасте 24-26 лет, а также о турнирных боях, в которых он принимал участие в то время.

Он не был излишне самоуверен; его учителя основательно научили его необходимости проявления должного уважения к противнику. Любой бой можно проиграть, если случайно подскользнуться, подвернуть лодыжку, пропустить удар или совершить любую из сотни других ошибок, которые могут подстерегать тебя в самый ответственный момент.

А помимо всего этого, ему оставалось надеяться, что ни один из этих отморозков с района не припас для него никаких иных неприятных сюрпризов.

Но, несмотря ни на что, Джефф не мог позволить им причинить вред этой девушке. Её круглые от ужаса глаза умоляли его о помощи, и он не смог бы продолжать жить в ладу с самим собой, если бы не попытался защитить её.

Когда он отказался подчиняться приказу насильников, у того мерзавца, что говорил с ним, вдруг блеснул в руке нож, а на его грубо скроенной, небритой физиономии - злобная ухмылка. Его сообщник, по-прежнему державший девушку, кивнул первому и просипел:

— Давай, подрежь этого козла.

Джефф старался сделать вид, что он испуган, и в то же время надеялся, что ему всё же удастся избежать драки.

— Послушайте, никто не должен пострадать, - миролюбиво произнёс он, выставляя ладони перед собой. - Просто отпустите её, и мы уйдём своей дорогой.

Здоровяк, поигрывая ножом, нехорошо осклабился и ответил:

— Верно базаришь, пострадает здесь только один, и я даже знаю, кто это будет. Сильно пострадает и пожалеет, что ввязался не в своё дело. Тебе, баклан, лучше было бы пройти мимо.

Он ещё цедил свои последние слова, когда Джефф засёк момент того, как мужчина напрягся, словно сжатая пружина, чуть подавшись вперёд. Сразу же вслед за этим головорез широко замахнулся, держа нож примерно на уровне груди и сделал резкий выпад.

Джефф плавно шагнул внутрь и заблокировал рванувшуюся навстречу руку бандита блоком обеих рук. Тут же его правая рука быстро взметнулась и удар кулаком в челюсть потряс нападавшего. Затем, продолжая движение, Джефф поднырнул под руку бандита, схватил того за запястье и вывернул его ладонью вверх.

Насильник, взвыв от боли, выронил нож, зазвеневший от удара об асфальт, а Джефф завершил приём, который отрабатывал многие тысячи раз, чётким ударом ноги с разворота по рёбрам.

Когда обезоруженный мужчина согнулся пополам от боли, Джефф шагнул вперёд и добил недавнего агрессора ударом локтя в нос. Раздались явственно слышный хруст и громкий рёв бандита, после чего потерявший ориентацию здоровяк рухнул на землю.

Держа сжатые в кулаки руки поднятыми перед собой, Джефф отступил назад и бросил взгляд на второго нападавшего, всё ещё удерживавшего девушку. Теперь, когда он был ближе к ним, он смог разглядеть её состояние.

Она была немного избита, и на её лице виднелись несколько порезов и ссадин. Джефф всё-таки продолжал надеяться, что из сложившейся ситуации удастся выпутаться без дальнейшего насилия.

Он не исключал того, что девушка могла бы ещё сильнее пострадать в повторной рукопашной схватке, или что он мог и вовсе проиграть, а значит, подвергнуть её ещё большей опасности, чем раньше.

— Ещё раз говорю тебе: отпусти её, и мы уйдём, - ровным, почти миролюбивым тоном обратился он к сообщнику первого бандита в надежде на его благоразумие. - Ты можешь забрать своего друга и идти своей дорогой. Никто из нас не хочет пострадать... просто отпусти её.

Джефф подумывал упомянуть о состоявшемся звонке в полицию, но опасался, что этот кусок дерьма может запаниковать и причинить девушке вред, или просто решит, что его единственный выход - взять её в заложницы.

Его противник, казалось, несколько секунд обдумывал сделанное предложение, но совершенно внезапно отшвырнул заложницу в сторону мусорных баков, стоявших у кирпичной стены здания. Девушка, не удержавшись на ногах, упала на землю, как подкошенная, и осталась там без движения.

Головорез же, пользуясь моментом, быстро бросился к Джеффу, надеясь застать его врасплох своей атакой.

Однако Джефф, ожидая в том числе чего-то подобного, резво отскочил на пару шагов назад, пытаясь оценить, насколько хорошо его визави владеет ножом. Справиться с первым ему удалось достаточно легко, но он отнюдь не собирался этим обольщаться.

Джефф прикинул на глаз, что преступник был около шести футов ростом и весил примерно двести фунтов [183 см / 91 кг]. Более высокий по сравнению с ним рост давал ему некоторое преимущество, особенно при обращении с ножом.

Решившись на опасную авантюру, Джефф сделал шаг вперёд. Затем он боковым махом быстро подтянул заднюю ногу к передней, высоко подняв колено. Его противник, похоже, купился на это и вскинул руки, чтобы защитить лицо в ожидании удара ногой, перенеся при этом основной вес тела на свою переднюю ногу.

Джефф же, вместо верхового удара, как в кикбоксинге, со всей силы распрямил левую ногу вниз и вбок, ударив вооружённого хулигана точно по внутренней стороне колена. В результате сустав у того не выдержал, вывернувшись под невозможным углом с тошнотворным хрустом.

Когда головорез, закричав от ошеломляющей боли, выронил свой нож и рухнул на землю, Джефф сразу отступил назад, чтобы не попасть под возможный удар отчаяния лежащего ничком нападавшего.

Пока он пытался решить, что делать с преступником, который всё ещё представлял собой потенциальную угрозу, он вдруг услышал сбоку испуганный возглас:

— Берегись!!

Джефф повернул голову в сторону голоса и увидел, что приподнявшаяся на локте девушка смотрит мимо него, с искажённым от страха лицом. Он сразу осознал, что прямо сейчас может произойти что-то плохое, и, стараясь угадать направление новой опасности, быстро крутнулся на месте, развернувшись в сторону предполагаемой угрозы и одновременно отпрянув в сторону.

К сожалению, он ошибся в точном определении атаки и через мгновение почувствовал удар и ошеломляющую вспышку в своей груди. Захватывающая дух боль пронзила его долю секунды спустя.

Джефф отшатнулся ещё на шаг назад, когда понял, что столкнулся с новым противником. Этот третий отморозок, должно быть, появился с улицы и нанёс свой удар, бросившись из тени, когда улучил подходящий момент. Сейчас у него в руке в свете луны блестел тот нож, который выронил первый насильник.

Джефф боялся поднести руку к груди. Он ясно понимал, что рана была серьёзной, и не хотел, чтобы что-то отвлекало его от поджарого бандита с ножом, который, слегка пригнувшись и словно пружинисто пританцовывая, маячил перед ним.

Больше ошибок быть не могло, иначе он знал, что не выйдет живым из этого тёмного и грязного переулка.

Новый противник то и дело совершал небольшие ложные выпады, вероятно, ожидая, пока Джефф безрассудно бросится в атаку или пока потеря крови даст о себе знать. Стоит признать, это была довольно продуманная тактика с его стороны.

Когда Джефф почувствовал, что на него накатывает волна головокружения, он решил действовать немедленно - сейчас или никогда. Если бы он продолжал выжидать, это вряд ли бы ему помогло; скорее, из-за слабости и кровопотери его шансы выйти победителем из схватки стремительно уменьшались.

Он шагнул вперёд, выбросив кулак и нанося быстрый джеб, которым сильно промахнулся. Этим Джефф открыл себя для противника, и тот поспешил воспользоваться предоставившимся шансом, нанеся удар, снова нацеленный прямо в грудь.

Вот оно! Джефф надеялся, что его уловка сработает, и теперь он извернулся, блокирующе-отводящим движением левой руки пресекая движение ножа к цели. Затем, не теряя ни секунды, оставшейся свободной правой он изо всех сил провёл сокрушительный боковой в переносицу нападавшему.

Этот мощный удар отбросил агрессора к мусорным бакам, столкнувшись с которыми, тот с грохотом рухнул на землю.

К сожалению, из-за опасного ранения Джеффу теперь не хватало сил, чтобы нанести этому молодчику такой же урон, как и его сообщнику в начале схватки. Он понимал, что третий бандит не останется долго лежать там, где упал, но, в то же время, Джефф не верил, что у него самого достанет сил вышибить из него дух.

"Чёрт возьми, где эта грёбаная полиция?" - раздражённо подумал он.

Минутное промедление стало второй ошибкой Джеффа, которой он надеялся избежать.

Краем глаза он уловил, как что-то блеснуло сбоку от него, а мгновением спустя ощутил, как его голова над ухом взорвалась ослепляющей болью. Сила удара была такова, что его отбросило к стене дома. Он врезался в неё и упал на одно колено, задохнувшись от боли в груди. Через пару секунд он потряс головой, пытаясь разогнать окутавший сознание туман.

Когда муть немного отступила и Джефф поднял голову, он понял, что теперь не может полностью сфокусироваться. Больше вариантов не оставалось. Похоже, его бой был окончен, и он проиграл.

Прямо перед ним стоял его противник, только что ударивший его, - тот самый первый головорез, воспользовавшийся тем, что Джефф отвлёкся, разбираясь с его сообщниками, и успевший достаточно прийти в себя, чтобы подняться на ноги и ударить его подхваченным обрезком трубы, валявшимся на земле.

Самый первый удар, которому Джефф научился на тренировках по боевым искусствам, был сам по себе уникальным.

Учитель хотел наглядно продемонстрировать, насколько опасными могут быть драки, чтобы отбить у своих учеников охоту слишком безрассудно нарываться на неприятности.

Он решил показать им, как повернуть руку под определённым углом и нанести рубящий удар по цели, используя кость, расположенную чуть ниже основания указательного пальца. Такой удар должен был попасть в дыхательное горло противника, что ошеломило бы и вывело из строя практически любого.

Класс осознал, насколько это может быть серьёзно, после того, как учитель объяснил, что подобный удар, проведённый неаккуратно, может оказаться смертельным для противника. При неверном применении вы можете фатально повредить ему трахею или вызвать кровотечение в лёгких.

Джефф никогда не забывал этот урок, поэтому и старался избегать драк любой ценой.

Но сейчас это было всё, что ему оставалось. Не обращая внимания на пульсирующую боль в груди, Джефф шагнул вперёд и ударил так резко и сильно, как только мог. Было ли это мастерство или простое везение, но он попал напавшему на него мужчине именно туда, куда намеревался.

Он был вознаграждён сдавленным криком, когда громила отшатнулся к стене, выронил обрезок трубы и, захрипев, упал.

Сам Джефф пошатнулся, когда из-за этого отчаянного выброса вперёд на него накатила очередная, более сильная волна головокружения. Кроме того, он осознал, что теперь у него не получается сфокусировать свой взгляд.

Джефф ещё успел услышать, как, загрохотав, упал мусорный бак и зазвенела покатившаяся с него крышка, и понял, что человек, который серьёзно его порезал, пытается подняться на ноги.

Стремительно убывающие силы и кровопотеря больше не позволили бы ему использовать какие-либо приёмы, поэтому он быстро обдумал своё последнее действие.

Джефф решил дать пострадавшей девушке как можно больше шансов на спасение; полиция должна была быть уже где-то совсем рядом. Спотыкаясь и пошатываясь, он двинулся туда, где, как он помнил, она лежала, и упал.

Навалившись на неё сверху, он накрыл её тело своим, и прошептал:

— Полиция уже в пути... ты должна просто продержаться ещё... нес..колько минут...

В эти последние секунды Джефф поразился тому, как сильно, должно быть, его ударили. В его голове и ушах раздался звон, который с каждым мгновением становился всё сильнее. Он не мог избавиться от этого шума, почти отрешённо чувствуя, что проваливается в ватное беспамятство...

Внезапно тёмный переулок оказался залит ослепительным светом, а затем для него всё поблекло и погрузилось в чёрную, непроглядную тьму.

*******

Вновь возникший в голове шум больше не был громким звенящим звуком. Вместо этого он превратился в мягкий, ритмически повторяющийся тон.

Медленно приходя в себя, Джефф осознал, что слышит звуки каких-то тихо работающих приборов. Вокруг было совершенно темно, и он подумал, не находится ли он всё ещё в том переулке.

Внезапно его обожгла мысль о девушке. Он попытался было сесть, но только успел оторвать голову от подушки, как его настигла невыносимая боль. Джефф громко застонал, и его пострадавшая в схватке голова упала обратно.

— Не двигайся, - услышал он мягкий женский голос. Почти сразу же он почувствовал тёплую руку, прикоснувшуюся к его плечу и мягко удерживающую его.

— Сара, позови доктора, он очнулся, - произнёс этот голос.

Джефф услышал звук удаляющихся шагов, за которым последовал поворот металлической дверной ручки. Как только он услышал, как щёлкнула закрывшаяся дверь, женский голос вернулся.

— Не пугайся. Ты в больнице. Теперь всё в порядке, тебе просто нужно расслабиться. Твоя сестра была здесь, но ей пришлось уехать, чтобы забрать своих детей. Она сказала, что вернётся через пару часов.

Джефф почувствовал, как на него накатывает волна тошноты, едва лишь он попытался собраться с мыслями.

— Кто... ты? - сумел выдавить он из себя.

Слышимый голос окреп и стал более звонким, когда его собеседница ответила:

— Меня зовут Пейдж. Ты спас меня... в том переулке.

Он услышал, как она коротко всхлипнула, пытаясь сдержать слёзы и совладать с сорвавшимся голосом.

— Я... я просто не могу поверить, что ты это сделал, - проговорила она. - Это был самый храбрый поступок, который я когда-либо видела... в своей жизни.

Джефф почувствовал, как пара мягких, тёплых рук накрыли его кисти, лежащие поверх простыни, и это было так приятно. Он попытался пошутить:

— Это было не так уж и храбро. Поверь мне, я сам был напуган до смерти.

Лёжа в темноте, Джефф недоумевал, почему спасённая им девушка просто не включит свет. Однако он почувствовал, как она поднесла его руку к своему лицу и, словно кошка, потёрлась о неё щекой.

— Поверь мне, ты не знаешь, что такое страх. Я... я не знаю, как тебя благодарить. Я просто рада, что с тобой всё в порядке. Когда я увидела, что ты... ты весь в крови, я так испугалась... - её прерывающийся голос затих.

Да, Джефф знал, что в тот вечер ему невероятно повезло.

Но единственное, что начало расстраивать его прямо сейчас - это то, что он мог лишь слышать её голос. Он помнил, какой красивой она показалась ему тогда, в лунном сиянии, и хотел получить возможность увидеть её снова.

— Пейдж, будь добра, включи свет, - попросил он. - Было бы здорово снова увидеть тебя и разговаривать с тобой лицом к лицу.

Тягостная пауза разлилась между ними, прежде чем Пейдж собралась с духом и тихо ответила:

— Джефф... свет включён.