📒 От автора

Я хотел бы поблагодарить KevH за его выдающиеся навыки редактирования. Его неустанные усилия были высоко оценены.

Также спасибо Tom Collins за её помощь и предложения.

*******

Глава 1

Было холодно, пронизывающе холодно, время от времени со свинцового неба косо падали колючие снежинки, хаотично крутясь в воздухе и слегка припорошив улицу белым покрывалом.

"По крайней мере, праздники не будут отстойными для всех", - цинично подумал Тайлер.

Он оторвал свой взгляд от дороги и скользнул им по фасадам торговых центров, мимо которых проезжал. Раньше Рождество было его любимым временем года. Он любил наблюдать за людьми, занятыми хлопотливой подготовкой к празднику, или просто проводящими время со своими семьями, и это всегда поднимало ему настроение.

Вглядываясь в зрелище, которое когда-то приносило ему столько удовольствия, Тай с грустью осознал, насколько теперь ему стала безразлична эта весёлая, оживлённая атмосфера.

— Да кого это волнует? - произнёс он вслух, ненадолго вернув взгляд на дорогу, а затем вновь переключившись на сияющие огнями и весело мигающими гирляндами магазины, проносящиеся мимо.

Последний год был для него очень трудным. Несмотря на поддержку своей семьи и друзей, Тай чувствовал, что скатывается в пропасть, которая казалась поистине бездонной.

Глубоко вздохнув, он снова посмотрел на семьи, радостно снующие вокруг, наслаждаясь лёгким пушистым слоем снега. Эта сцена впервые за весь сезон напомнила ему о Рождестве.

— Твою мать!! - внезапно закричал он, вжимаясь в спинку сиденья, когда его взгляд вернулся к дороге.

Движение машин впереди внезапно остановилось, и времени на то, чтобы успеть среагировать, уже не оставалось.

Тайлер резко ударил по тормозам и отчаянно вывернул руль влево, пытаясь объехать остановившийся прямо перед ним полуприцеп. Его машину закрутило, развернув почти полностью боком, прежде чем она обрела какое-то сцепление с дорогой.

В последнюю секунду ему удалось свернуть на полосу поворота, после чего оставалось лишь беспомощно наблюдать, как его авто проносится, тормозя, едва ли не впритирку к остановившемуся грузовику.

Проскользив ещё около 15 метров, машина, наконец, остановилась на полосе для левого поворота, как будто он планировал этот маневр с самого начала.

Не обращая внимания на ошарашенные взгляды водителей соседних автомобилей, Тайлер оторвал дрожащие руки от руля и сам ошарашенно уставился на них.

— Я... должен был умереть, - тихо произнёс он, потрясённый тем, как громко прозвучал его надтреснутый голос в жуткой тишине салона.

Его руки вернулись к рулю, но тряслись так сильно, что он решил съехать на обочину и дать себе пару минут, чтобы прийти в себя. Когда он огляделся по сторонам, его глаза узнали поблизости знакомое местечко.

Много лет назад Тайлер жил неподалёку и по дороге домой иногда заезжал к "Джонни".

Помимо того, что это было неплохое заведение с подходящей обстановкой для тех, кто хотел отдохнуть и расслабиться, у них также имелась и живая развлекательная программа. Раньше он любил зависать там после тяжёлого рабочего дня.

Он дождался момента, пока в потоке машин не образовался большой разрыв, после чего сделал разворот и заехал на парковку у "Джонни". Неприметное здание больше походило на обычный дом, чем на место, где можно расслабиться и хорошо провести время вечерком.

Тайлер вышел из машины и с удивлением обнаружил, что его ноги всё ещё дрожат. Ему потребовалось мгновение, чтобы встряхнуться и прийти в себя, прежде чем он подошёл к входной двери.

*******

Когда он вошёл внутрь, его встретил грохот танцевальной музыки. В глубине помещения стояли два бильярдных стола, за которыми гоняли шары несколько молодых людей. Тайлер двинулся направо от входа и, повернув за угол, впервые улыбнулся, увидев вишенку их развлекательной программы.

На вид девушке было немного за двадцать, ростом около 170 см, а ещё у неё были длинные каштановые волосы и самая потрясающая задница, которую он видел в своей жизни. Она была одета в сетчатый топ и белые стринги с кружевными чулками до верхней части бедёр.

Тайлер огляделся, удивлённый тем, что эта девушка была единственной танцовщицей в зале. Насколько он помнил, обычным делом было видеть двух или трёх девушек, работающих по вечерам в баре. С другой стороны, поскольку в зале было всего шесть мужчин, то вполне возможно, что в этот день другие танцовщицы ушли домой пораньше.

Он подошёл к стойке, где попросил у симпатичной на вид барменши-блондинки что-нибудь из импортных сортов пива, но она ответила ему, что они уже закончились. Раздосадованный, он сказал в таком случае просто дать ему что-то из того, что у них есть на разлив.

Стоя в нетерпеливом ожидании своего напитка, Тайлер почувствовал, как что-то легко коснулось его затылка, и, обернувшись, понял, что это танцовщица так поприветствовала его, направляясь в дальний конец зала.

Это заставило его снова улыбнуться, на этот раз с чуть бо́льшим энтузиазмом - как от самого прикосновения, так и от овеявшего его приятного аромата её духов.

Он посмотрел налево, но успел увидеть её лишь мельком, прежде чем она скрылась из поля зрения.

Барменша выставила на стойку пиво, которым он завладел, стараясь при этом не показывать ей своего неудовольствия. Затем он направился к столикам у стены, не желая сидеть в баре рядом с другими мужчинами. Расположившись в сторонке, Тайлер сделал несколько глубоких глотков, пытаясь успокоить свои взвинченные нервы.

Когда зазвучала новая мелодия, он огляделся, удивившись, что заинтересовавшая его танцовщица не вернулась на авансцену. Он бросил взгляд в дальнюю часть зала и понял, что она о чём-то разговаривает с мужчинами, играющими в бильярд.

"Просто зашибись", - подумал он с нахлынувшим раздражением. "Я прихожу в стрип-бар, а меня всё равно игнорируют".

Тай быстро прикончил первое пиво и подумал, не уйти ли ему отсюда, но решил, что, пожалуй, ему нужно ещё одно, чтобы успокоить свои нервы.

Когда он вновь вернулся на своё место, из музыкального автомата зазвучала композиция "Closer" группы Nine Inch Nails¹. Тайлер усмехнулся про себя, прекрасно зная откровенный текст этой песни.

Как раз в этот момент появилась та самая танцовщица, которая сейчас направлялась к импровизированной сцене у передней стены. Там, на небольшом помосте, был установлен блестящий металлический шест, который заканчивался примерно в полуметре от низкого потолка.

Довольно поспешное, непродуманное появление стриптизёрши на сцене усилило сложившееся у него первоначальное впечатление, которое говорило о том, что не стоило ждать многого от этого шоу.

С достаточно вялым интересом Тайлер наблюдал, как эта молодая женщина начала своё выступление под медленную, зажигательную, первобытную песню. Несмотря на своё минорное настроение, ему не терпелось найти способ избавиться от негативных чувств, которые он испытывал последние несколько недель.

Он откинулся назад, в тень, и прислонился к стене, решив дать ей шанс искупить довольно скомканное начало номера.

Девушка начала с типичных для многих танцовщиц вихляний бёдрами и сексуальных движений тазом вперёд и назад, но привлекла его внимание в тот момент, когда ухватилась одной рукой за верхнюю часть шеста и начала вращаться вокруг него, как балерина. Она провела руками вниз по телу, зажав их между ног, а затем вскинула их над головой, ухватилась за шест и полезла наверх.

Достигнув вершины, стриптизёрша ловко перевернулась ногами вверх, используя свои сильные бедра, чтобы удержаться на металлическом шесте. Вися вниз головой, она соблазнительно ласкала руками свою гладкую, загорелую кожу, в то время как музыка в зале ритмично пульсировала, и её танец становился всё более эротичным.

"Я хочу трахать тебя, как животное,

Я хочу чувствовать тебя изнутри,

Я хочу трахать тебя, как животное,

Вся моя сущность порочна..."

Дыхание Тайлера участилось, и он почувствовал возбуждение в паху, наблюдая за её гибким и захватывающим выступлением. Как кто-то мог быть настолько сексуальной, выступая перед почти пустым залом, было выше его понимания.

Спустившись вниз и приблизившись, стриптизёрша вскинула и поставила ногу в ярко-красной туфле на стол, дразняще раздвигая бёдра, и снова провела руками по своим узким трусикам, смотря при этом на Тайлера так, словно всё это шоу предназначалось для него одного.

Как заворожённый, он наблюдал за её грациозными движениями, элегантная пластика которых превосходила навыки большинства виденных им ранее экзотических танцовщиц. И при всём этом она ни на секунду не теряла того магнетического эротизма, который, казалось, был её естественной сутью.

Без какого-либо предупреждения стриптизёрша упала на колени и крутанулась на полу, оказавшись спиной к Тайлеру. Она оглянулась задорным взглядом через плечо, сверкнула дьявольской ухмылкой и, прогнувшись, хлёстко шлёпнула себя по заднице открытой ладонью.

Быстро перевернувшись снова, она раздвинула ноги, проведя кончиками пальцев по раскинутым в стороны бёдрам, а затем схватилась одной рукой за шест. Используя его как рычаг, она выгнула спину дугой так, что её голова оказалась чуть выше пола, а волна струящихся каштановых волос упала на помост.

Поворачиваясь и поднимаясь на одной ноге, танцовщица медленно вытягивала другую прямо перед собой, всё выше и выше - пока та, полностью распрямившись, не упёрлась в шест высоко над ней, её носок был вытянут в струнку, как у балерины, а шпилька красной туфли была направлена прямо в потолок.

Внезапно песня закончилась, и Тайлер осознал, что напряжённо наклонился вперёд в своём кресле, ожидая в охватившем его возбуждении, что эта девушка будет делать дальше. Он восторженно зааплодировал вместе с несколькими присутствующими мужчинами, а затем с нетерпением стал ждать, когда она совершит свой обход по залу.

Последовательно подойдя к каждому из мужчин в баре, она, наконец, направилась к его столику.

— Привет, тебе понравился танец? - спросила она своим мягким и знойным голосом.

— Это было... просто потрясающе, - запинаясь, пробормотал Тайлер, чувствуя из-за этого себя глупо и ругая себя за то, что вёл себя перед ней как влюблённый подросток.

— Значит, ты танцовщица... я имею в виду, профессиональная танцовщица, - торопливо поправился он.

— Нет, - сказала она, улыбаясь комплименту. - Ну, если не считать танцев в моей комнате. Я всегда хотела танцевать, но то, что ты видел здесь - это лучшее, чего я когда-либо смогу достичь.

Она посмотрела на него с лукавой улыбкой.

— Может, хочешь приватный танец?

Тайлер не смог сдержать ухмылки.

— Я думал, ты никогда не спросишь.

Она протянула руку и представилась:

— Меня зовут Вера.

Вспышка боли в глубине глаз Тайлера была единственным признаком того, что её слова задели его за живое, но этот взгляд мгновенно сменился выражением откровенного восхищения. Он принял её миниатюрную ладошку и представился сам.

Поманив жестом следовать за собой, Вера провела его в более уединённую зону в глубине другой комнаты. Они немного поговорили, пока в музыкальном автомате не закончила звучать очередная песня. Освещение в этом уголке было лучше, и Тайлер впервые смог внимательно рассмотреть её.

Он заметил, что его новая знакомая почти не пользовалась макияжем, но при этом всё равно выглядела великолепно. Её губы были полными и чувственными, а брови - высокими и выразительно очерченными.

Карие глаза, которые блестели из-под миндалевидных век, придавали Вере вид жизнерадостной девушки, всегда готовой улыбнуться - той озорной улыбкой, которая выдавала присущее ей своеобразное чувство юмора.

Её волосы, выкрашенные спереди в ярко-рыжий цвет, придавали образу Веры дерзкий, необузданный вид, который как нельзя лучше подходил к энергетике её танцев.

Однако больше всего внимание Тайлера привлекло её тело. Сквозь сетчатый топ он мог видеть изображение огненно-красной фигуры, которое начиналось меж её грудей и заканчивалось на середине живота.

— Это рисунок или татуировка? - заворожённо спросил Тайлер.

— Татуировка, - ответила Вера с довольной улыбкой. - Это птица Феникс, и я сама придумала, как она будет выглядеть. Тебе нравится?

— Да-аа, - восхищённо протянул он, без стеснения разглядывая татуировку. - Она прекрасна!

Согнав с лица улыбку, Вера предостергающе посмотрела на него.

— Это своего рода духовная вещь, - серьёзно предупредила она.

Тайлер не мог оторвать глаз от этого потрясающего рисунка. Он никогда не видел ничего подобного, тем более в таком месте, куда она решила его нанести. Мифологическая птица, символ бессмертия, была изображена с величайшей искусностью и выглядела на её коже как живая, заставив его задуматься об истории, вероятно, стоящей за ней.

Оторвавшись от столь долгого созерцания, Тай криво усмехнулся, осознав, что татуировка отвлекла его от гораздо более интересного зрелища.

Звук вновь включившегося музыкального автомата вывел его из состояния задумчивости. Он от всей души одобрил выбор, сделанный Верой - это была композиция "Let's Get It On" Марвина Гэя².

При первых же звуках песни Вера начала покачиваться в такт чувственным ритмам. Тайлер всеми силами сопротивлялся желанию пялиться на её тело, ведь завораживающие глаза танцовщицы, словно магнитом, приковали его взгляд.

Плавно поводя плечами, она с откровенным вожделением смотрела на него в ответ, стягивая вниз по руке бретельку своего топа и придвигаясь к нему.

Вера опустила голову, опёршись руками в его колени, а затем, выгнувшись, как кошка, потянулась вверх по телу Тайлера; её длинные волосы, колыхаясь и скользя, дразняще щекотали его, пока его щека не ощутила на себе лёгкий поцелуй.

Тайлер почувствовал тёплую ауру, исходящую от неё, когда губы девушки на мгновение коснулись его лица, отчего его пенис дёрнулся и оживился, сразу же ощутив тесноту сдерживающих его брюк. У Тая и раньше случались приватные танцы, и многие из них вызывали эрекцию, но ни один не вызывал такой мгновенной реакции.

Она эротично мурлыкала ему в ухо, отчего у него мурашки пробежали по шее, а затем немного подалась вперёд, подняв голову и позволяя своим душистым волосам рассыпаться по его лицу. Будоражащий воображение аромат её духов, окутавший его, словно облаком, грозил взорвать его чувства.

Он шумно и глубоко вздохнул, впитывая в себя её запах и вызвав этим понимающую улыбку на губах Веры. Сейчас он был полностью в её власти, и она прекрасно это знала.

Медленно поднявшись, она повернулась к нему спиной и сбросила бретельки своего топа с плеч, позволив одежде соскользнуть вниз. Её кожа выглядела такой гладкой и нежной, что Тайлеру остро захотелось прикоснуться к ней, хотя бы на секунду. Чуть ниже талии сетчатый топ собрался в гармошку, задержавшись на её высоких стройных бёдрах.

После нескольких соблазнительных покачиваний тазом, одежда девушки упала на пол, и Вера, почти не сгибая длинных ног, медленно потянулась вниз, чтобы поднять её, открывая ему при этом прекрасный вид на свою округлую попку и выпирающий холмик между ног, тесно обтянутый стрингами.

Тайлер же в эти секунды изо всех сил старался сохранять спокойствие, просунув ладони себе под ноги, дабы не поддаться сильному искушению прикоснуться к этому удивительному, манящему созданию.

Так же медленно Вера выпрямилась, небрежно бросив топик на стол рядом с креслом, в котором сидел Тайлер, а затем повернулась к нему лицом, прикрыв руками грудь. Её бедра продолжали кругообразно двигаться, когда она дразняще потирала их друг об дружку, слегка приседая и вращая тазом, но всё же отказываясь позволить ему увидеть больше.

Его дыхание участилось, и он слегка поёрзал в кресле, пытаясь ослабить давление своего быстро растущего и твердеющего члена, который сейчас жёстко упирался в шов его брюк.

Наклонившись в его сторону, Вера одарила Тайлера своим самым дерзким и в то же время чувственным взглядом, продолжая покачивать бёдрами из стороны в сторону и сгибать колени.

Наконец, она медленно опустила руки вниз, открывая его взору свою небольшую, но упругую и красиво очерченную грудь. Тайлер почувствовал, как комок застрял в его горле, когда впервые увидел её светло-коричневые соски, их величина и форма выглядели просто идеально.

Она заметила его неотрывный взгляд на её бюст и, наклонившись ещё ниже, придвинулась вплотную, накрыв его лицо своими задорными холмиками. Обычно она не была такой смелой с другими клиентами, но что-то подсказывало ей, что этот мужчина не сделает ничего такого, против чего она стала бы возражать.

От его тёплого дыхания, согревавшего и будоражащего нежную и чувствительную кожу её груди, девушка почувствовала слабость в коленях.

"Что это... что со мной происходит?" - мелькнула у неё в голове слегка удивлённая мысль.

Да, Вере при её работе полагалось, да и частенько самой нравилось дразнить мужчин, но она редко позволяла кому-либо доводить себя до такого... м-мм... непривычного состояния. В этом её новом знакомом, Тайлере, было что-то такое... что-то печальное, уязвимое и нежное, что неожиданно затронуло её душу.

Тряхнув головой, чтобы взять под контроль нахлынувшие эмоции, стриптизёрша удвоила свои усилия, чтобы возбудить его. Присев возле его коленей и опустив голову, она отчётливо увидела мужскую эрекцию, бугром напрягшуюся под брюками.

Повернув голову, она прижалась щекой к его одежде и, изгибаясь, двинулась вверх, положив свои руки ему на ноги для равновесия. Добравшись до его лица, Вера прижалась носом к щеке, наслаждаясь грубоватым ощущением шершавости слегка небритой кожи Тайлера.

Внезапно, сделав неуловимое движение гимнастки, она выбросила правую ногу вперёд и положила её ему на плечо, открывая тем самым Тайлеру захватывающий вид на внутреннюю часть своего бедра, ведущую к промежности её узких, облегающих трусиков.

Высоким каблуком туфли левой ноги Вера упиралась в пол, и при таком смелом положении тела девушки эластичный материал стрингов натянулся, чётко обрисовав контуры её "верблюжьей лапки".

Усилием воли Тайлер заставил себя посмотреть ей в глаза: по какой-то причине ему было бы неприятно показать себя очередным озабоченным парнем, совершенно очевидным образом пялящимся на её интимные места.

Краем глаза он видел, как рука Веры круговыми движениями потирает ткань трусиков в паху, как пальчик девушки прижимается и дразнит вход в её лоно, пока сам он, не отводя взгляда, наблюдал за её улыбкой.

— Да ладно, всё в порядке, ты можешь смотреть, - не выдержав, поддразнила она, словно забавляясь его застенчивостью.

Однако Тайлер всё так же пристально смотрел ей в глаза.

— Я смотрю именно туда, куда хочу, - твёрдо сказал он.

Парень успел заметить, как в её глазах промелькнула тень удивления, которое затем вновь сменилось прежним соблазняющим взглядом.

"Должно быть, так она смотрит на всех парней, чтобы они чувствовали себя особенными", - подумал он.

Убрав ногу, она снова повернулась и на этот раз прижалась спиной к его груди, положив голову ему на плечо. Её левая рука обвилась вокруг его шеи и головы, а своими ягодицами она, покачиваясь, дразняще тёрлась о его член, который теперь был полностью эрегирован. От такого плотного, воспламеняющего кровь, контакта у Тайлера закружилась голова, и он изо всех сил пытался не опозориться.

Как раз в тот момент, когда он испугался, что больше не сможет сдерживаться, песня закончилась, и Вера перестала двигаться, замерев рядом с ним на несколько долгих мгновений, прежде чем отойти.

— Что ж, я почувствовала, что тебе понравилось, - усмехнувшись, произнесла она, а блеск в её глазах дал ему понять, что делая столь откровенный намёк, девушка в то же время не хотела его обидеть.

Тайлер покраснел:

— Я просто рад, что песня закончилась тогда, когда закончилась, иначе ты могла бы узнать, насколько это мне понравилось.

Вера наклонилась и поцеловала его в щёку, а её груди качнулись вперёд, коснувшись его руки.

— Всегда рада иметь собственного поклонника, - поддразнила она парня.

— Всегда ваш, миледи, - с возвышенной церемонностью, но в том же тоне игриво произнёс он.

Тайлер сунул руку в карман и достал бумажник, чтобы выудить из него деньги за танец. Протягивая ей купюры, он бросил на неё странный взгляд.

— Могу я спросить тебя кое о чём личном? - проговорил он. Выражение её лица при этих словах стало немного настороженным, но она всё же кивнула.

— "Faith" - это ведь не твоё настоящее имя, верно?

Её рассыпавшийся тёплый смех был подобен переливам серебряных колокольчиков.

— Не угадал, это действительно моё имя. Я знаю, что почти все танцовщицы используют в работе сценические псевдонимы. Я тоже так делала, когда только начинала, но я выросла в этих краях.

— Когда однажды сюда в первый раз пришёл парень, с которым я училась в школе, он, конечно же, узнал меня, и всё открылось. После этого я просто стала использовать своё имя, потому что людям оно нравится не меньше, чем любое из вымышленных.

Выговорившись, Вера вновь заметила в выражении лица Тайлера что-то, что неясно обеспокоило её, но она не смогла понять, что именно. Но, что бы это ни было, оно промелькнуло быстрой тенью и пропало.

Девушка решила сменить тему, пока настроение её визави не испортилось окончательно.

— Хочешь исполнения на бис? - соблазнительно проворковала она. И была удивлена, увидев, как от её слов выражение его лица ещё более потемнело.

— Честно говоря, я бы с удовольствием, но мне нужно идти, - словно через силу проговорил Тайлер.

Он улыбнулся, но его улыбка показалась ей натянутой. Вера снова попыталась сменить тему, не желая видеть его таким печальным.

— Значит, тогда в другой раз?

— С удовольствием, - ответил он, и на сей раз его улыбка выглядела искренней. Захваченный неожиданным импульсом, он подался вперёд и быстро обнял её.

— Спасибо. Мне это было очень нужно, - искренне поблагодарил он девушку.

Вера обняла его в ответ, а затем долго смотрела ему вслед, пока он шёл к выходу из клуба.

Повернувшись, чтобы забрать свой брошенный топ, она попыталась понять, почему вдруг почувствовала себя опустошённой и несчастной от того, что должна была вернуться к своей работе...

*******

Глава 2

Тайлер остановил свою машину перед домом из красного кирпича. Он выключил зажигание, но помедлил перед тем, как открыть дверь; его взгляд был прикован к рулевому колесу.

Несмотря на желание оказаться там, это по-прежнему было для него тяжело.

Покинув, наконец, авто, Тайлер медленно подошёл к двери и позвонил в звонок. Тут же изнутри донёсся громкий лай, за которым послышались шаги.

Дверь открылась, и в проёме появилось лицо пожилого мужчины. Он выглядел добродушным, но его внешность омрачали морщины и тёмные круги, залёгшие под глазами. Казалось, что на его опущенных плечах лежит вся тяжесть мира.

— Привет, Тай, - устало произнёс он.

— Привет, пап, - ответил Тайлер, шагнув через порог, чтобы обнять его. Через мгновение он вздрогнул от того, как что-то тяжёлое врезалось в его ногу. Посмотрев вниз, он улыбнулся и присел.

— Привет, Фиа, - ласково сказал он, тепло похлопывая ластящуюся собаку по бокам и взъерошивая холку, а затем почесал ей за ухом.

Пока отец закрывал входную дверь, Тайлер прошёл в гостиную. Взглянув на стену, он почувствовал давящую тяжесть на сердце, когда увидел своё любимое изображение в рамке. Не желая снова переживать эти угнетающие эмоции, он повернулся к отцу.

— Сегодня случилось что-нибудь интересное? - спросил он, хотя и так уже знал ответ.

Старик пожал плечами.

— Ничего особенного. Я очень устал, поэтому мы с Фиа остались дома, - сказал он, жестом махнув на собаку, которая уже нашла себе тёплое местечко у трубы отопления и свернулась под ней калачиком, чтобы вздремнуть.

Тай нахмурился.

— Папа, это должно прекратиться. Ты не можешь вечно сидеть здесь взаперти. Почему бы тебе не пойти куда-нибудь с друзьями с работы? Я ведь знаю, что у тебя их хватает.

Отец метнул на него резкий взгляд из-под нахмуренных век, и его измученный вид быстро сменился озабоченностью, смешанной с раздражением.

— Смотрите, кто говорит! - упрекнул он сына. - Скажи-ка лучше, когда ты сам в последний раз делал что-то, кроме того, что приходил с работы домой и сидел в одиночестве?

Тайлер выдержал не слишком тёплый взгляд своего отца, после чего ответил.

— Ну, раз уж ты заговорил об этом, могу сказать, что сегодня вечером я зашёл в бар. Там я познакомился с одной милой девушкой, и мы с ней немного поболтали.

Глядя на скептическое выражение лица своего отца, Таю стало неловко за себя.

— Ну хорошо, ладно! У меня нет своей жизни - ты это хотел услышать? По дороге сюда я чуть не попал в аварию и решил зайти в бар, чтобы немного выпить и успокоить нервы. А потом... ну... там я заплатил стриптизёрше, чтобы она станцевала для меня.

Отец отреагировал кривой усмешкой.

— Она была очень талантлива?

Тайлер рассмеялся над двусмысленностью.

— Да, она была очень красивой и сексуальной, и к тому же великолепно танцевала. Потом мы с ней приятно поболтали и, честно говоря, это было лучшее, что я чувствовал за последнее время.

Он взял паузу, взвешивая возможные последствия своих следующих слов.

— А знаешь, пап, что самое странное? Её звали Вера.

Подняв голову, отец Тайлера несколько секунд смотрел на него с выражением боли на лице. Затем он отвёл взгляд в сторону, вытирая глаза тыльной стороной ладони.

— Может быть, тебе стоит поговорить с ней ещё раз, - негромко пробормотал он.

Тайлер рассеянно кивнул, после чего оба мужчины ещё долго сидели молча, погружённые в свои мысли.

******

Глава 3

— Чёрт, да иди ты уже внутрь! - сердито выругал себя Тайлер.

Он просидел на стоянке у "Джонни" уже полчаса, но так и не собрался с духом, чтобы выйти из машины. В очередной раз он посмотрел на входную дверь, а затем в отчаянии крепче сжал руль. Вздохнув, он потянулся в карман и достал ключи. Заведя заурчавшую машину, Тай потянулся к рычагу переключения передач.

Когда он перевёл его на задний ход и уже начал сдавать, его периферийное зрение привлекли всполох света и какое-то движение. Парень повернул голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как распахнулась дверь бара и на припорошенные снегом ступеньки входа вышла маленькая фигурка.

— Вера... - пробормотал он, мгновенно узнав её.

Не задумываясь, Тайлер вернул машину на прежнее место, заглушил мотор, и, опёршись подбородком на скрещённые на руле руки, с тоской посмотрел на девушку. Он отметил, насколько непохоже она выглядела в этот вечер по сравнению с предыдущей неделей.

Сейчас на ней были джинсы и свитер-водолазка, поверх которого была накинута лёгкая куртка. Это казалось странным, поскольку уличная температура к этому времени упала уже крепко ниже нуля. На её плечи был наброшен шарф, который она быстро обмотала вокруг шеи и нижней части лица.

Из своей кабины Тайлер наблюдал, как Вера, балансируя и слегка оскальзываясь, поспешила к своей машине, открыла дверцу и скрылась внутри. Проводив её взглядом, он снова уставился взглядом в лобовое стекло, заметив мимоходом, как побелели костяшки его пальцев, когда он вцепился в руль, пытаясь решить, что же ему делать.

Резкий звук хлопнувшей дверцы автомобиля заставил Тайлера вздрогнуть, вырвав его из тягостных раздумий. Оглянувшись через плечо, он увидел, как Вера выбралась из салона своей машины, подошла к её передней части, а затем подняла капот и склонилась над двигателем.

Искреннее желание немедленно помочь этой девушке пересилило его нерешительность, поэтому Тайлер вылез из своего пикапа и направился к ней. Холодный зимний ветер, гуляющий по парковке, обжигал его щёки и относил назад облачка выдыхаемого им пара.

— Привет, - сказал он, не дойдя несколько шагов до её машины, пытаясь заранее предупредить Веру о своём присутствии и не напугать её при этом. - Я могу чем-нибудь помочь?

Она подняла голову, явно раздражённая и покрутила шеей, выпростав подбородок из шарфа, чтобы иметь возможность говорить.

— Если ты сможешь заставить эту чёртову штуку работать, то давай, попробуй, - бросила она с досадой, поворачиваясь к нему. Последовала пауза, после которой её глаза расширились в узнавании:

— О-оу, это ты! Э-мм... Тайлер, верно?

Тай улыбнулся, довольный, что она почти сразу узнала его, и ещё более приятно удивлённый тем, что она вспомнила его имя. Ведь он знал, что каждую неделю с ней флиртовали десятки парней.

— Да, я заскочил пропустить стаканчик, - слегка улыбнулся он, потом на мгновение задумался и добавил: - Я вроде как надеялся, что сегодня вечером ты будешь танцевать.

На лице Веры расцвела тёплая улыбка, хоть сама она и поёживалась от мороза и пронизывающего ветра.

— Ну... я собиралась, но сегодня здесь никого нет. У всех, кроме меня, есть дела поважнее в канун Рождества. Меня отпустили пораньше, но, как видишь, моя машина закапризничала и отказывается заводиться. Как думаешь, ты сможешь мне помочь?

Он нервно пожал плечами.

— Я попробую. Хотя машины на самом деле не мой конёк. Обычно я звоню в Triple-A³.

Он заглянул под капот, но не увидел там ничего очевидного, что помогло бы быстро исправить неполадку. Вера снова попыталась завести двигатель, но - увы - машина просто отказывалась сотрудничать.

— Давай вернёмся внутрь, - предложил Тайлер, его лицо на морозном ветру начало неметь. Вера согласно кивнула, и они поспешили обратно в бар.

Этим вечером атмосфера в заведении была гораздо менее навязчивой, чем в прошлый раз, когда Тайлер был там. Тихо играла музыка, а свет был приглушённым, придавая помещению сюрреалистический вид, и ему казалось, что он должен говорить шёпотом.

Тайлер расположился у барной стойки и заказал себе пиво, в то время как Вера отошла в подсобку, чтобы позвонить по телефону. Когда он допивал первую порцию, она присоединилась к нему.

— Так что, кто-нибудь приедет, чтобы починить твою машину? - спросил Тайлер.

— Нет, я только что вызвала такси, - ответила она, устраиваясь на соседнем стуле. - Кузен Джонни всё равно скоро приедет. Он всегда чинит её для меня. Ну, а уж если у него не будет времени или он не сможет её оживить, тогда я сама позабочусь об этом через пару дней.

Тай удивлённо посмотрел на неё.

— А что ты будешь делать до того времени?

Вера пожала плечами.

— Я никуда не собиралась, так что это не имеет значения.

— То есть как никуда? А как же завтра?

Она отвела взгляд и заговорила только после некоторой паузы.

— Мои родители переехали в Аризону пару лет назад. Я сейчас ни с кем не встречаюсь, а все мои друзья будут на Рождество со своими семьями. А я... ну, я просто собиралась посидеть в квартире и расслабиться.

Вера снова подняла голову и тепло улыбнулась ему.

— Да ты не волнуйся. Я с нетерпением жду тихого спокойного дня, когда смогу свернуться калачиком на своём диване и просто посмотреть телевизор.

Тайлер внутренне посочувствовал её положению, но постарался этого не показать. Ни секунды не сомневаясь, он мог бы сказать, что она обиделась бы на такую его реакцию. И, кроме того, кто он такой, чтобы жалеть кого-то, кто не испытывал особой радости в Рождество?

— Так сколько ещё ждать такси? - спросил он, стараясь сохранять нейтральный тон.

— Вообще-то они сказали, что это займёт некоторое время, - отозвалась Вера. - Сам понимаешь, в эти дни они очень заняты, к тому же у многих их водителей сегодня выходной.

Тайлер улыбнулся, надеясь, что она не заметит того, насколько он был рад, что ей придётся остаться с ним.

— Ты не против, если я угощу тебя? - словно невзначай спросил он.

— Не возражаю, - ответила она с забавным видом, - я всё же не зря надеялась, что этот вечер не будет полным отстоем.

— Что ж, - сказал Тай, обрадованный её реакцией, - я бы с удовольствием пригласил тебя на танец, но, думаю, будет немного нечестно просить тебя снова переодеться.

Вера посмотрела на него с лукавым огоньком в глазах.

— Выпивки будет достаточно, мистер, спасибо.

Он заказал два пива, и они отошли к столику подальше от бара, где сели лицом друг к другу. Тайлер старался вести себя непринуждённо, надеясь, что Вера не заметит, насколько он нервничал.

С гладко зачёсанными назад и собранными в хвост волосами, в тёмно-бордовом свитере и джинсах, она выглядела в его глазах ещё сексуальнее, чем когда танцевала для него на прошлой неделе.

— Итак! - отпив пива и стукнув донышком бутылки по столу, резко сказала она, заставив его слегка вздрогнуть от неожиданности. - Что привело тебя сюда этим вечером?

Он смущённо улыбнулся:

— Я уже говорил тебе, что надеялся, что сегодня ты будешь танцевать.

Вера ответила улыбкой, выглядя искренне тронутой.

— Ты пришёл сюда, чтобы увидеть меня? О-ооуу, спасибо вам, добрый сэр, - она шутливо склонила голову в полупоклоне. - По крайней мере, теперь я чувствую себя немного лучше, и вечер, кажется, не так уж и плох, как мне казалось.

— Что ж, я рад, что, по крайней мере, смог составить тебе компанию. Кстати, - сменил тему Тай, - пока ты здесь, я хотел бы спросить тебя кое о чём.

Он наблюдал, как она наклонила голову, давая понять, что он может продолжать.

— Ты сказала мне, что твоя татуировка "духовная". В общем... мне было интересно, что ты имела в виду... конечно, если только это не слишком личное.

Откинувшись назад, Вера некоторое время пристально изучала его лицо. Наконец, она кашлянула, прочистив горло, и заговорила.

— С тех пор, как я закончила школу, в моей жизни было много неудач. Я совершила несколько серьёзных ошибок... и дорого за них заплатила.

Опустив глаза, она сделала глоток, после чего продолжила.

— В общем... мне было всего двадцать, а я успела совершить почти все глупости, какие только может совершить подросток. Мои родители уехали из города, но я осталась, чтобы быть рядом со своими друзьями.

По лицу Веры пробежала тень, и было видно, что эти неприятные воспоминания тяготили её.

— После года самостоятельной жизни, я осталась одна, без цента в кармане и не знала, как из всего этого выбраться. Я была близка к тому, чтобы сдаться. Я подумывала о том, чтобы сбежать отсюда и снова жить со своими родителями.

Она снова опустила взгляд на свой напиток.

— Это было бы всё равно что признать, что я сломалась и не могла справиться с трудной ситуацией самостоятельно.

Через несколько секунд лицо Веры просветлело, когда она вспомнила ещё что-то из своего прошлого.

— Однажды в выходные я сидела с двумя детьми, чьи родители дружили с моими. Тогда мне нужны были деньги, и я время от времени работала няней по вызову. Так вот, дети хотели, чтобы я им почитала, и я взяла одну книгу по древней мифологии, которая им понравилась.

Рассказывая, Вера оживилась, и даже на некоторое время забыла о своём пиве.

— Там, в этой книге, была история о Фениксе, и когда я её читала... что-то щёлкнуло у меня в голове. Понимаешь, я совершала ошибки... много ошибок, и считала, что испортила себе жизнь, потому что не могла вернуться назад и всё исправить.

— Я думала, что жизнь - это одна прямая линия, и чем больше ты лажаешь, тем больше изначальной удачи покидает тебя, и с каждым разом ты получаешь от жизни всё меньше и меньше, чем надеялся...

— После того, как я прочитала эту историю, я несколько дней думала о ней. В конце концов, я решила, что могу оставить всё плохое в прошлом и начать всё сначала. Ну, знаешь, восстать из пепла, подобно птице Феникс, - сказала она, подмигнув Тайлеру.

— И, представляешь - с тех пор в моей жизни всё начало меняться, я перестала терзаться прошлыми ошибками; вместо этого я стала искать способы исправить настоящее.

На губах у Веры вновь появилась улыбка, и она взяла в руки оставленную на столе бутылку.

— Я нашла эту работу и наконец-то выбралась из долгов. Потом, прочитав несколько книг по самопомощи, которые посоветовала мне одна из девушек, мне удалось начать экономить деньги.

— Первое, что я сделала, когда вылезла из долгов - это пошла в салон и попросила набить мне татуировку Феникса... ты её видел. Не знаю... это может показаться тебе глупым, но для меня это напоминание о том, насколько близко я была к тому, чтобы прожить свою жизнь не так, как мне хотелось.

— Это действительно круто, - произнёс Тайлер, впечатлённый глубиной рассудительности, который она продемонстрировала.

Он откинулся на спинку стула и сделал ещё один глоток пива, осознавая, что с каждым мгновением всё больше очаровывается ею.

— Ну ладно, довольно уже обо мне... а что за история у тебя? - прищурилась она с ухмылкой. - Почему ты торчишь здесь в канун Рождества, а не сидишь перед жарким камином с какой-нибудь счастливой леди в своих объятиях?

Едва прозвучали эти слова, Вера сразу же пожалела о своём шутливом тоне, увидев реакцию, проступившую на его лице.

— Что ж... к сожалению, это не такая уж замечательная история, - заговорил Тайлер. - Я встречался с одной женщиной почти год. Несмотря на советы друзей и родных, я думал, что она - та самая. Увы... оказалось, что они видели её гораздо яснее, чем я.

За столом воцарилась пауза; Тай сделал большой глоток из бутылки, а затем нервно провел рукой по волосам.

— Говоря коротко, её представление о верности не совсем совпадало с моим. Жаль, что я выяснил это только после того, как купил ей обручальное кольцо и она согласилась выйти за меня замуж. Когда я узнал правду, у нас произошло откровенное объяснение... и я сказал, чтобы она никогда больше меня не беспокоила.

Он медленно и грустно улыбнулся.

— Конечно, она не посчитала нужным возвращать кольцо. Ну вот, собственно, и всё... теперь ты знаешь мою историю.

— Мне очень жаль, - с искренним сочувствием произнесла Вера, слегка касаясь его руки своей. - В мире полно людей, которые просто не ценят того, что у них есть.

— Спасибо, - вздохнул Тайлер, борясь с желанием отодвинуть свою руку. - Очень мило с твоей стороны.

Откинув голову, он допил остаток из бутылки.

— Это случилось четыре месяца назад. Тогда было действительно плохое время для меня, - он сделал паузу и отвёл взгляд в сторону, -.. .и с тех пор оно не стало намного лучше.

Тайлер покачал головой.

— Чёрт, после подобной исповеди мне определённо требуется выпить ещё.

Поднимаясь со своего места, он спросил её:

— Ты как... не против добавки?

Вера кивнула и, повернув голову, долгим взглядом внимательно изучала его, пока он шёл к бару.

"Что такого особенного в этом парне?" - задавалась она вопросом.

Да, в своей бурной жизни - предыдущей и нынешней - она встречала множество симпатичных парней и слышала немало душещипательных историй, но, казалось, что всё, о чём рассказывал Тайлер, задевало какие-то особые струны внутри неё.

В этом парне было что-то... что-то непонятное, но такое интригующее, что заставляло её хотеть узнать о нём как можно больше.

Сейчас она смотрела, как он возвращается от стойки с их напитками в обеих руках, и была довольна тем, каким адекватным, внимательным и "слушающим" собеседником он выглядел.

Проработав больше года на своей нынешней работе, и всю сознательную жизнь сталкиваясь с приставаниями парней, Вера хорошо знала все сопутствующие этому обычные признаки.

Однако Тайлер смотрел на неё не так, как другие посетители бара; его взгляд выражал нежность и желание, а не ту грубую и необузданную похоть, которую она видела в глазах у многих, очень многих мужчин. Своим сердцем, ещё не зачерствевшим в повседневной рутине работы, она почувствовала в нём такой уровень сострадания её истории, что ей захотелось узнать его больше.

Следующие полчаса они тихо разговаривали, пока ожидали прибытия такси для Веры. В непринуждённой и естественной беседе они затронули их детство, обсудили нынешние места работы и прошлые отношения обоих.

Эта парочка в почти пустом зале бара была больше похожа на старых друзей, которые не виделись много лет, чем на незнакомцев, пытающихся ближе познакомиться друг с другом.

Оба были так увлечены разговором, что их испугал резкий звук автомобильного сигнала, раздавшийся снаружи. Вера вскочила и подбежала к двери, махнув таксисту, чтобы он знал, что она уже выходит. Потом она вернулась к столу и схватила свою куртку, шарф и сумочку.

— Что ж, мне очень понравилась беседа, Тайлер, - сказала она с небольшой грустинкой в голосе. - Я бы хотела повторить её... если у тебя когда-нибудь найдётся время заглянуть в бар.

Они пожали друг другу руки, и она развернулась, направляясь к выходу. У Тайлера голова шла кругом, и в этот момент он почувствовал непреодолимое желание сказать что-нибудь, - что угодно, - лишь бы удержать её от ухода.

— Ты можешь провести Рождество с нами... если хочешь, - выпалил он в её удаляющуюся спину, сам не веря словам, только что слетевшим с его губ.

Вера резко, словно споткнувшись, остановилась на месте, а затем обернулась, с любопытством глядя на него.

— "С нами"? - переспросила она, не давая ему ни малейшего представления о том, что именно думает об этой идее.

Тайлера бросило в жар, - он понимал, что было уже поздно, да и невозможно, отступать от озвученного им самим предложения.

— Ну... "мы" - это мой папа и я, - не слишком уверенно ответил он, после чего пояснил:

— Просто... у нас с отцом будет поздний обед на двоих, а потом мы собирались посмотреть игру. Если для тебя это звучит скучно, мы будем более чем рады, если ты хотя бы перекусишь и составишь небольшую компанию.

Вера, размышляя, выдержала паузу в несколько секунд, прежде чем ответить.

— Насколько он большой? - наконец, спросила она с довольно лукавой ухмылкой.

— Э-ээ... Прошу прощения..? - смутился Тайлер.

— Ваш телевизор. Насколько он большой? - спросила она, рассыпавшись смехом при виде его замешательства.

— А-аа... - облегчённо выдохнул он, усмехнувшись, - очень забавно. У моего отца пятидесятидюймовый проекционный телевизор... с объёмным звуком, - добавил он, сделав упор на этом факте.

Вера несколько мгновений с задумчивым любопытством смотрела на него.

— Ну, я не так уж заинтересована в обильном ужине... - проговорила она.

Увидев, как при этих словах разочарованно вытянулось его лицо, девушка быстро добавила:

— Но я люблю футбол. Как ты думаешь, я могла бы посмотреть игру вместе с вами, парни... и, может быть, принести салат?

Она не могла скрыть своего собственного удовольствия, увидев, как мгновенно просияло его лицо, и он закивал. Это была просто восхитительная картина.

— Если Джимми сможет починить мою машину сегодня вечером, я с удовольствием приеду к вам завтра, - добавила она.

Вера полезла в сумочку и выудила оттуда свой сотовый.

— Просто скинь мне свой номер, - сказала она, - и я позвоню и дам знать, смогу ли я приехать. Тогда ты сможешь дать мне указания насчёт того, как лучше к вам добраться.

Тайлер быстро набрал свой номер, как будто боялся, что она может передумать. Обняв его напоследок, Вера повернулась и ушла. Он последовал к выходу из бара и наблюдал за ней от двери, пока она не забралась в такси, а затем, когда она уехала, вернулся за свой столик и быстро допил своё пиво.

— Ну и дела... - покачав головой, произнёс он, ни к кому конкретно не обращаясь. Да вокруг никого и не было. - Должно быть, я сошёл с ума.

*******

Глава 4

—.. .Ты увидишь мою машину на подъездной дорожке. Тёмно-синяя "Камри". [...] Отлично, тогда увидимся. Пока.

— Значит, она всё-таки приедет? - спросил Рэй.

— Да, пап, тот парень, её кузен, вчера вечером смог починить машину, и она только что забрала её. Она должна быть здесь... э-мм... минут через двадцать.

Тайлер повертел головой, с беспокойством оглядев гостиную.

— Я должен навести здесь порядок, - заявил он.

Рэй покачал головой и рассмеялся.

— Сынок, мне кажется, я никогда не видел тебя таким взволнованным из-за девушки. Особенно той, с которой ты только что познакомился.

Смущённо улыбнувшись, Тайлер кивнул, соглашаясь с оценкой своего отца.

— Я не знаю, почему. Что-то в ней просто такое...

— Особенное, - отозвался Рэй, заканчивая его мысль. - Поверь мне, сынок, я понимаю.

Оба мужчины быстро кивнули друг другу. В дальнейших объяснениях не было необходимости.

Через полчаса раздался звонок в дверь. Тайлер не смог сдержать себя, чтобы не броситься взволнованно встречать гостью.

Прежде чем открыть, он сделал глубокий вдох, надеясь выглядеть более спокойным и собранным, чем чувствовал себя на самом деле. Слегка дрожащей рукой он повернул ручку и распахнул дверь внутрь.

— Привет, счастливого Рождества! - встретила его поздравлением Вера, помахав рукой и широко улыбаясь.

— И тебя с Рождеством, добро пожаловать, - с искренней радушностью ответил он, впуская её.

Как бы Тайлер ни был готов к её появлению, он удивлённо моргнул, поражённый тем, насколько потрясающе она выглядела. Несмотря на то, что девушка была одета в повседневную одежду, как и предыдущим вечером, в ней было что-то такое... неуловимо волшебное.

Сегодня на ней были простые вылинявшие голубые джинсы с несколькими художественно оформленными заплатками, а на плечах - лёгкая куртка. Когда она, озорно ухмыляясь, сняла её, под ней обнаружилась довольно дорогая футболка "Медведей⁴".

— Мило, - одобрительно заценил он её наряд.

— Что ж, спасибо вам, добрый сэр, - ответила она, опустив на секунду глаза на эмблему клуба на своей груди. - Мне её подарил отец. Я надеваю её только по особым случаям.

— Знаешь, я думал, ты пошутила, когда сказала, что хочешь посмотреть игру вместе с нами, - сказал он, отступая в сторону, чтобы пропустить её в дом.

Вера повернулась и игриво ударила его по руке.

— Ни за что, приятель. Я здесь для того, чтобы увидеть, как наши раскатают "Упаковщиков⁵".

— Ну, в этом доме ты не услышишь никаких возражений по этому вопросу, - усмехнулся он.

Тайлер взял у гостьи курточку и повесил её в шкаф. Он уже двинулся вперёд, собираясь провести Веру в гостиную, как вдруг она заговорила, и её слова заставили его остановиться.

— Это твои родители?

Тайлер обернулся и увидел, что она указывала на его фотографию с матерью и отцом, когда он учился в третьем классе. Семейный снимок, сделанный в Гранд-Каньоне, всегда был одним из его любимых.

Он поморщился от боли, неразрывно связанной с давними приятными воспоминаниями.

— Тайлер, что с тобой? - обеспокоенно спросила она, заметив помрачневшее выражение его лица.

— Вера, послушай... Я не предполагал заранее, что приглашу тебя сюда сегодня и, тем более, что ты согласишься прийти. Мне нужно тебе кое-что сказать.

Она уставилась на него, встревоженная внезапной переменой в его настроении.

— Что именно?

— Я рассказал тебе о Рене и разрыве между нами, но это не единственная причина, из-за которой было так тяжело, - проговорил Тайлер, глубоко вздохнув.

— Моя мама... она заболела пару лет назад. Это был рак. Она боролась с этим изо всех сил, но... два месяца назад её не стало, - она видела, как трудно было ему произнести эти слова.

— О, Тайлер, мне так жаль... - выдохнула Фейт, инстинктивно подавшись вперёд и положив руку ему на плечо.

Он с благодарностью принял её добрый жест сопереживания.

— Всё в порядке, какое-то время мы уже понимали, что конец близок. Просто Рождество... оно так сильно напоминает мне о ней... это был её любимый праздник. Именно мама сделала это особенным для нас с папой.

— О Боже, твой отец... - простонала Вера. - Он, должно быть, опустошён.

— Да, он не понимает, как ему теперь быть одному. Конечно, я прихожу, чтобы провести с ним время, но просто не знаю, что сделать, чтобы помочь ему. В любом случае, я не хотел, чтобы ты сказала что-то не то и расстроилась бы, когда узнала о ней. Наверное, мне следовало сказать тебе об этом раньше, но... извини, я понятия не имел, что сказать.

— Нет, - твёрдо сказала она. - Ты просто пытался не взваливать на меня свои проблемы. Поверь мне, я всё понимаю.

Она взяла его за руку, наслаждаясь тем, какой тёплой и приятной она была на ощупь. Затем Вера игриво подтолкнула Тая локтем, вызвав у него слабую улыбку.

— Итак, добрый сэр, почему бы вам не представить меня? - подмигнула она.

*******

— Да вы что там, издеваетесь? Что это за туфтовый свисток?! - закричала Вера в телевизор в адрес судей.

Тайлер наблюдал за тем, как бурно их гостья переживала события, происходившие на футбольном поле, а затем, понимающе усмехаясь, переглянулся с отцом.

День удался на славу. Вера всё время с вежливой почтительностью оставалась рядом с Рэем, смеялась и шутила, ведя себя скорее как хозяйка, чем как гостья.

Как только началась игра, она заняла место между ним и Тайлером, громко подбадривая игроков. По проявленной ею во время игры эмоциональности девушка не уступала им обоим.

Вера была такой яркой и жизнерадостной, что Тай заметил, как просветлел его отец, чего ему так не хватало с тех пор, как умерла Мари.

Это только укрепило те чувства, которые быстро распускающимся цветком нарастали внутри него. Всё в ней казалось ему совершенным. Вера была красива, изящна и заботлива, как та идеальная женщина, которую он мечтал когда-нибудь однажды встретить.

Тайлер даже невольно улыбнулся тому, как забавно она начала сыпать ругательствами, подобно любому из парней, уже вскоре после того, как началась игра. Вера не боялась быть самой собой, что являлось её оригинальной чертой, и он находил это неотразимым.

Все втроём они победно подскочили, вскинув руки вверх, а затем зааплодировали, когда нападающий забил решающий гол с сорока метров и тем самым выиграл игру для "Мишек".

Тайлер тут же оказался в восторженных объятиях Веры, из-за чего отчаянно, словно мальчишка, покраснел. Он быстро нашёл предлог, чтобы сбегать на кухню и прийти в себя, пока она продолжала праздновать победу с его отцом.

Когда трансляция закончилась, Вера собрала свои вещи, оделась и попрощалась с хозяевами. Тай быстро обнял её и чмокнул в щёчку, что она восприняла благосклонно, судя по довольному выражению её лица.

Она захватила с собой рождественские подарки, которые он приготовил для неё накануне вечером - на случай, если она сможет прийти. Они были недорогими, но девушка приняла их с восторгом, словно это были настоящие бриллианты.

В последний раз обняв Рэя и махнув Тайлеру, Вера вышла из дома и направилась к своей машине. Тай наблюдал, как она, оставив подарки на пассажирском сиденье, обошла авто и скользнула за руль.

Всего через несколько мгновений и доносящихся завывающих звуков стало очевидно, что упрямая машина не хочет заводиться, и он увидел, как Вера в досаде ударила ладошками по рулю.

Как только Тайлер, поспешно накинув куртку, выскочил на улицу, водительская дверь машины распахнулась, и девушка выбралась наружу, выглядя по-настоящему разъярённой.

— Сукин сын!! - рявкнула она, пнув ногой по колесу. Услышав приближающиеся шаги, Вера обернулась и увидела его.

— Этот чёртов драндулет снова мёртв. И что мне теперь делать? - расстроенно проговорила она; явное разочарование отчётливо слышалось в её голосе.

— Возвращайся в дом, а мы с отцом пока поставим твою машину в гараж, - предложил Тайлер, надеясь, что она почувствует себя немного лучше.

Вдвоём они вернулись внутрь, где он позвал Рэя помочь ему закатить машину внутрь. Вера стояла рядом с ним, нервничая, пока его отец осматривал двигатель.

Провозившись под капотом около пятнадцати минут, Рэй поднял голову и с улыбкой выглянул оттуда.

— Что ж... пожалуй, я могу это исправить, - сказал он, протирая руки ветошью.

Но едва Вера начала говорить "спасибо", он прервал её.

— Но только завтра. Мне понадобится кое-что, и всё это займёт пару часов. Не могу поверить, что тот, кто занимался этим, - он кивнул в сторону двигателя, - не заметил проблемы с проводкой.

— Тебе повезло, что ты не застряла у чёрта на куличках, пока добиралась сюда, - добавил он, глядя на вновь приунывшую Веру.

— Я попала, - болезненно простонала она. - Ещё одна поездка на такси... как раз то, что мне сейчас нужно.

Через пару секунд она спохватилась, и удручённое выражение её лица разгладилось.

— Простите, Рэй, что-то я... разнылась, не подумав. Вы так добры, что предложили всё исправить. Я просто не знаю, как вас и благодарить, - она смущённо улыбнулась.

— Ты что, шутишь? - Рэй ответил ещё более широкой улыбкой. - Это значит, что тебе придётся вернуться сюда, чтобы забрать свою машину. Это лучшая новость за последние недели!

Когда она искренне рассмеялась, он добавил:

— Честно говоря, я счастлив, что теперь у меня появилось важное дело. Я с нетерпением жду, когда смогу этим заняться. Ты такая восхитительная девушка, что я хочу убедиться, что на этот раз всё будет сделано правильно.

— Рэй, вы такой ми-иилый, - растаяла она, делая шаг вперёд и крепко обнимая его, после чего последовал долгий поцелуй в щёку.

— Пожалуйста, - смутившись, пробормотал он. - Что ж, я не думаю, что тебе понадобится вызывать такси... ведь так, Тай?

— Конечно, нет, - немедленно ответил Тайлер. - Я буду рад подвезти тебя... если хочешь? - добавил он с надеждой.

Он понимал, что девушка, возможно, не захочет сообщать ему, где живёт, учитывая то, как мало она о нём знала. Вера же, лукаво подняв бровь и словно оценивая, смотрела на него, ничем не выдавая своих мыслей.

— Что ж, если ты будешь вести себя по-джентльменски, я думаю, с моей стороны было бы неправильно не принять твоё предложение, - после некоторой паузы резюмировала она.

*******

Глава 5

Тридцать минут спустя Тайлер остановил свою машину перед жилым комплексом, на который указала Вера.

— Спасибо за всё, что было сегодня, я отлично провела время. И, пожалуйста, передай своему отцу ещё раз "спасибо" от меня. Он замечательный человек, - сказала она.

Тайлер пожал плечами.

— Он и правда с нетерпением ждёт возможности починить твою машину. Поработать руками - это то, что ему нравится делать. Он всегда хотел иметь дочь, поэтому очень обходителен и заботлив с молодыми барышнями.

Тай ухмыльнулся, продолжив:

— А особенно с теми, кто постоянно отпускает ему комплименты. Ты даже не представляешь, насколько он был рад твоему сегодняшнему визиту.

— Только он? - вопросительно поинтересовалась Вера, изогнув бровь.

— Нет, - признал Тайлер. - Я тоже был очень рад, что ты смогла прийти. Сегодня всё было... просто идеально. Спасибо тебе за это.

Он открыл свою дверь и вышел наружу.

— Тебе не обязательно провожать меня до двери. Ты и так совершил достаточно добрых дел для одной ночи, - сказала она, вслед за ним выбравшись из машины.

— Извини, Вера, но... Среди прочего, мой отец научил меня одному правилу: всегда провожать леди до её двери. Я останусь с тобой, пока не буду уверен, что ты в безопасности, - ответил он ей с твёрдостью в голосе.

Она улыбнулась, но Тайлер не мог сказать, забавляла ли её его настойчивость или она была рада этому предложению.

Они вошли внутрь, после чего поднялись на лифте на третий этаж. Когда они подходили к двери её апартаментов, он пытался придумать подходящий способ заполучить её поцелуй на прощание. Пока он ломал голову над тем, что ей сказать и как поступить, она уже открыла дверь и повернула к нему голову.

— Не хочешь ли чего-нибудь выпить? Это самое малое, что я могу сделать для тебя, учитывая твоё рыцарское поведение, - сказала она, приглашающе кивнув в сторону приоткрывшейся двери.

— Э-ээ... конечно... Я бы с удовольствием, - пробормотал Тай.

Он последовал за ней внутрь и расположился на диване, пока она, бросив ключи и сумочку, направилась на кухню. Беглый осмотр апартаментов, в которых жила Вера, позволил ему разглядеть ту грань её личности, которую у него ещё не было возможности увидеть.

Квартира была безукоризненно убрана, её стены украшали картины, а также отрывки из стихотворений и вырезки из журналов, вставленные в рамки и подчёркивавшие жизненный успех и силу личности. Это говорило ему о том, что хозяйка была организованной и целеустремлённой женщиной.

— Вот и я, - сказала Вера, входя в комнату с двумя бокалами вина. Она поставила их на невысокий столик и села рядом с ним.

— Спасибо, - поблагодарил Тай, делая глоток. Подняв свой бокал, Вера серьёзно посмотрела на него поверх тёмно-красной жидкости.

— Нет, Тайлер, это тебе спасибо. Сегодняшний день был замечательным, и я рада, что ты пригласил меня, - отозвалась она, пригубив вино.

Он криво улыбнулся.

— Не стоит меня благодарить. Я люблю своего отца, но мысль о том, что мы вдвоём будем часами смотреть друг на друга, - это не совсем то Рождество, к которому я привык.

— Может, ты расскажешь мне, что случилось с твоей мамой? - осторожно спросила она, демонстрируя такой уровень искреннего внимания, который застал его врасплох.

Тайлер глубоко вздохнул, прежде чем заговорить.

— Несколько лет назад у мамы обнаружили рак. Она боролась и справилась с ним, но... полгода назад, при плановом осмотре, врач обнаружил, что опухоль вернулась и метастазы распространились повсюду. Он сказал нам, что ничего нельзя было сделать, и она вернулась домой, где мы заботились о ней до самого конца.

Вера опечаленно смотрела на него.

— Мне очень жаль, Тай. Не мог бы ты рассказать мне больше о ней?

Он смахнул слезу с глаза и посмотрел на неё с любящей гордостью во взгляде.

— Мама была потрясающей. Она была для меня примером для подражания во всех отношениях. Когда я учился в школе, она поощряла всё, что я пробовал, любые мои увлечения. Она присутствовала на каждой моей игре, на всех самодеятельных выступлениях и студенческих мероприятиях.

— После окончания школы она подтолкнула меня к поиску подходящего колледжа, следила за тем, чтобы я получал хорошие оценки, и вообще поддерживала меня во всём, о чём я только мог попросить.

Губы Тайлера тронула лёгкая светлая улыбка, когда он погрузился в воспоминания о своей матери.

— Ещё мама пела и играла на фортепиано в церкви, работала волонтёром в приютах и домах престарелых, находила время, чтобы узнать получше моих друзей, - знаешь, все они называли её "мамой", - и никогда не отказывала никому, кто просил о помощи. На поминках у дверей выстроилась целая очередь из её друзей и почитателей.

— Вот это да, - прошептала Вера, искренне поражённая его рассказом. - Думаю, твоя мама была потрясающей женщиной.

— Да, она действительно была такой. Это так забавно, - сказал он, уставившись в свой стакан. - Когда я встретил тебя... - его голос затих, когда он осознал, что собирался сказать.

— Что? - спросила она, подавшись к нему в любопытстве.

— Н-нет, ничего... это глупо, - смутился он, досадуя, что сболтнул лишнее. - Слушай, просто забудь, что я сказал.

Лицо Веры приобрело решительное выражение.

— Ну, так нечестно. Ты не можешь завести разговор о чём-то подобном, а потом просто сказать, чтобы я забыла об этом, - выговорила она ему.

— Кроме того, ты у меня в долгу за весь мой сегодняшний позитив, - добавила она, легонько толкнув его локтем.

— Хмм... - потупился он, - да я и не собирался ничего говорить. Чёрт, чувствую себя так глупо, даже не знаю, зачем я вообще заговорил об этом...

— Так, продолжай, - подбодрила она его.

— Мама... она была глубоко верующей, - неуверенно начал он.

— Она не просто ходила в церковь, - нет, мама была искренне убеждена, что чудеса случаются, если в тебе есть ВЕРА. Она вечно ворчала на меня с отцом: "Вам бы не помешало побольше веры!". Это было её особое слово, почти как мантра. Она всё время повторяла его.

— Вот поэтому, когда я встретил тебя, я... - покрасневший Тайлер запнулся, снова почувствовав себя настолько нелепо, что даже избегал смотреть на неё.

Через пару секунд он почувствовал, как её пальцы коснулись его подбородка, когда она мягко, но настойчиво повернула его голову, заставив Тайлера встретиться с ней взглядом.

— Ты подумал, что это было не просто так, да? - продолжила она за него. - Что-то большее, чем случайное совпадение? Возможно, это знак... или судьба?

Тайлер кивнул, внезапно сильно пожалев, что не остался в машине. Если даже для него всё это звучало безумием, то какова должна быть её реакция?

Он вздрогнул в замешательстве, когда услышал её тихий смех. Заставив себя посмотреть на неё, он подумал, не насмехается ли она над ним.

Продолжая улыбаться, Вера указала на себя.

— Ты говоришь мне, человеку с татуировкой духовности на груди, что чувствуешь себя неловко из-за того, что веришь в знаки? Тайлер, поверь мне, если кто-то и понимает тебя, то это я.

— И всё же... - смущённо протянул он, чувствуя, как горит его лицо. - Это звучит безумно. Я только что познакомился с тобой и уже чувствую себя так комфортно, как будто мы давным-давно знаем друг друга. А потом я вываливаю на тебя ещё и вот это. Я... я просто...

Вера остановила его сбивчивую речь, просто наклонившись вперёд, положив руки ему на плечи и прижавшись своими губами к его губам с такой настойчивостью, которая совершенно ошеломила его.

На долю секунды Тайлер испытал шок, а затем адреналиновый прилив ощущений, разлившихся по всему телу, затопил его сознание. Её губы были такими тёплыми, мягкими и божественно сладкими. Он почувствовал, как она слегка прикусила ему губу, и его былую неуверенность смыло волной желания.

Энергия поцелуев Веры усилилась, когда она прижалась к нему и почувствовала, как растёт его эрекция, стиснутая узкими джинсами. Несмотря на обещание, данное самой себе, ощущение его прикосновения к её бедру разжигало пламя возбуждения, внизу живота нарастало тёплое напряжение, вытесняя из неё последние остатки самоконтроля.

Его руки пробежали по гибкой спине Веры, нежно прикасаясь к ней. Она затрепетала под его ласками и, не разрывая поцелуя, тихонько застонала ему в рот. Осмелев, Тайлер запустил ладони под тонкую кофточку и коснулся её кожи. Она была такой тёплой, почти горячей, и показалась ему на ощупь невероятно гладкой.

Затем его руки медленно двинулись наверх, кончики пальцев коснулись её ребер, ощутив их твёрдость, в то время как большие пальцы скользнули по её подтянутому животу.

Когда его руки коснулись её полных грудей, сжимая их у основания и скользя вверх по бокам чувствительных полушарий, Вера застонала - с какой-то грубой, первобытной страстью, ощущая изнутри хоровод сладостно покалывающих импульсов.

Добравшись до её уже возбуждённых сосков, он зажал их между большими и указательными пальцами, начав сжимать, потирать и перекатывать их.

Когда она присосалась к его языку, Тайлер синхронно ущипнул сильнее каждый из сосков, а затем слегка потянул их на себя и вверх, прежде чем отпустить. Вдобавок он покружил большими пальцами по набухшим ареолам, чуть царапая их ногтями, и ещё раз ущипнул увеличившиеся и затвердевшие вишенки сосков.

Купающаяся в восхитительных ощущениях Вера почувствовала тёплую влагу соков, сочащихся из её покалывающей киски. Напористость Тайлера быстро пробудила в ней по-настоящему животные инстинкты.

Её руки, казалось бы, сами собой потянулись и вцепились в его брюки. Ремень и пуговица поддались её нетерпеливому порыву, и она быстро просунула руку внутрь, лаская его каменную эрекцию.

— О-оох... Вера... - страстно простонал он.

Тайлер ещё сильнее сжал её грудь, чувствуя, как его пальцы погружаются в мягкую, податливую плоть.

Он был так возбуждён, что не заметил того, как ловко она справилась с ремнём и застёжкой ширинки, а затем рывком спустила брюки до половины, что позволило ей другой рукой обхватить его устремлённый вверх стержень. У этой девушки была крепкая хватка, и Тайлер страстно ответил на её прикосновение.

Она начала подрачивать его медленными, чувственными движениями, сжимая горячий ствол обеими руками с нужным усилием. Чуть погодя её левая рука отпустила подрагивающий член и обхватила его яйца, слегка разминая их, в то время как другая продолжала гонять кожицу на стволе туда и обратно, обнажая достаточно крупную головку.

Тайлер торопливо стянул с себя едва не затрещавшую по швам рубашку, и Вере пришлось разорвать их поцелуй и на пару секунд отстраниться от него, чтобы потом толкнуть его, почти обнажённого, на кровать.

Когда рубашка полетела куда-то в сторону, она провела своим влажным, игривым языком по его подбородку, спустилась по шее к груди, лизнув по очереди каждый из сосков и, наконец, остановилась на пупке. Руки Веры продолжали активно ласкать его чувствительную плоть, в то время как её язык порхал по его подёргивающемуся животу и дразнил пупок.

Тайлер толкнулся бёдрами вверх - в надежде, что она накроет его пульсирующий кол своими горячими алыми губами, но она отказалась, увернувшись с тихим дразнящим смешком. Только её длинные волосы скользнули волной, накрыв на мгновение возбуждённый член и пощекотав его покрасневшую, чувствительную головку. В этот же момент её левая рука опустилась немного ниже, и указательным пальцем она подразнила его анус.

— Чёрт, - прерывисто дыша вздымающейся грудью, выдохнул он. - Я... я не могу... Мне нужно быть внутри тебя.

— Скоро, малыш... уже скоро... - проворковала она приглушённым, обещающим голосом.

Вера опустила губы ниже, но в последнюю секунду отклонилась влево, вызвав у Тая разочарованное рычание. Расслабленным кончиком языка она провела влажную полосу по нижней части его живота, пока не добралась до ноги, оставив за собой дорожку слюны.

Её руки нетерпеливо стянули с него брюки, на этот раз до самого конца. Расправившись с ними, она вернулась языком к его ноге, проведя им сверху вниз, до середины бедра, а затем двинулась в обратную сторону, но уже по внутренней стороне.

Когда Тайлер ощутил, как её пальцы обхватили и пощекотали его мошонку, он застонал сквозь зубы, вцепился в подушки рядом с собой и сжал их изо всех сил. Вера почувствовала, что его возбуждение достигло своего пика, и, наконец, провела язычком по его поджавшимся яйцам, покусывая их губами.

Взявшись за самый корень его члена, она слегка приоткрыла рот, позволяя своим губам пробраться вдоль ствола и сомкнуться по обе стороны от пульсирующей вены, проходящей по нижней стороне его эрекции. Он почувствовал, как её юркий язычок скользил, извиваясь, по чувствительной плоти, а тёплые губы неутомимо двигались вверх и вниз, смазывая слюной его стояк.

Звучно причмокнув, она на несколько секунд с силой всосала его конец, уткнувшись задней частью рта в распухшую головку, а затем медленно отстранилась, продолжая гулять языком по всей длине. Тайлер, приподнявшись на локтях, посмотрел вниз и увидел, как голова Веры ритмично качается взад-вперёд, когда она с видимым энтузиазмом подталкивала его к оргазму.

— Да..ааа, - простонал он, вновь откидывая голову назад и отдаваясь блаженному удовольствию.

Вера ещё плотнее присосалась губами к его стволу, делая маленькие любовные покусывания зубами и коротко продвигаясь вверх и вниз по затвердевшей, подрагивающей поверхности члена.

И вот - в какое-то мгновение она почувствовала, как рефлекторно содрогнулось его тело и выгнулась вверх талия, когда Тайлера настигла оргазменная кульминация. Вера едва успела отстраниться, как он бурно кончил, раз за разом извергая струи спермы на свой живот и неконтролируемо двигая бёдрами.

Как голодная вакханка, она снова набросилась на него, продолжив сосать и облизывать скользкий от семени ствол, ощущая на нём своими липкими губами серию затухающих спазмов, пока Тайлер, наконец, не расслабился, рухнув на кровать, а его тело не обмякло от усталости и яркости пережитого наслаждения.

— Ну как, похоже, тебе понравилось, а? - её влажные, блестящие губы изогнулись в дьявольской ухмылке.

Когда он перевёл на неё взгляд, она рассмеялась, наблюдая, как его лицо источает немое блаженство, которое он испытывал.

Он уже собирался ответить, когда она ловко изогнулась и провела языком по его животу снизу вверх, прокладывая влажную дорожку сквозь покрывающие его кожу тёплые капли семени.

— О..охх... Ч-ччё-ё-оорт... - простонал он, поражённый этим зрелищем.

Вера не спеша, словно кошечка, лакающая сливки, продолжала облизывать его живот - до тех пор, пока на нём не осталось ни одной капли спермы. Затем она проложила цепочку нежных поцелуев вверх по его груди, задержавшись на шее, где кончик её языка игриво обрисовал линию ключицы.

— Итак... что мы будем делать теперь? - закончив, с насмешливой ноткой в голосе спросила она, явно забавляясь его реакцией.

В ответ на этот вопрос Тайлер, с неожиданной для неё энергией, схватил девушку за плечи и рывком опрокинул Веру на спину, а сам оказался сверху, оседлав её бёдра. Одним движением он задрал кофточку до самой шеи, обнажив её выскочившие сиськи, и, склонившись над ней, поймал губами один из сосков.

Левой рукой Тайлер сжал одну её грудь, накрыв ладонью твёрдый сосок, а сам в то же время попытался втянуть в рот столько розово-молочной плоти другой груди, сколько мог. У Веры были замечательно крупные соски, которые возбуждённо вытянулись под действием предыдущей прелюдии.

С влажным сосущим хлопком он выпустил её качнувшуюся грудь изо рта и тут же прикусил другой выпуклый, тёмно-красный бутон зубами.

— Уу-ооуффф... - низким, грудным голосом простонала она.

Атакуя губами и языком попеременно обе груди, Тайлер в это же время позволил правой руке скользнуть вниз, к поясу её джинсов. Он быстро расстегнул пуговку, вжикнул молнией и просунул руку внутрь.

Там он с внезапной радостью обнаружил, что на девушке не было нижнего белья, так что кончики его пальцев скользнули по неожиданно гладкому лобку, а затем коснулись капюшона её клитора.

— О-оо, мне это нравится... - протянул он, приятно удивлённый этим сюрпризом.

— Ну, - усмешкой ответила она, - когда девушка на работе носит так мало одежды, как у нас...

Её голос прервался, когда Тайлер нажал на клитор и начал такой приятный массаж, натирая отзывчивую фасолинку круговыми движениями пальцев, что сладостные ощущения полностью затопили сознание девушки.

Вера откинула голову и застонала, поощряя его действовать энергичнее, и он надавил немного сильнее, одновременно ускорив движения рукой. Когда он изменил круговой массаж на боковые пощёлкивания по клитору, девушка немедленно отреагировала новым стоном, а по её бёдрам пробежала непроизвольная дрожь.

Воспользовавшись представившейся возможностью, Тайлер соскользнул с дивана и обеими руками схватился за пояс её джинсов. Вера приподняла бёдра с подушки, и он за пару секунд стянул их вниз, а затем, не глядя, отбросил голубой бесформенный комок куда-то в угол дивана.

Не теряя ни секунды, он быстро двинулся вверх по её длинным и сильным ногам танцовщицы, позволяя кончикам пальцев ласкать их гладкую кожу. Через несколько мгновений его рот накрыл её разгорячённое лоно, а нетерпеливый язык оббежал её внешние губы и погрузился между набухшими розовыми валиками.

Когда Тайлер начал настойчиво ласкать языком и губами её податливую вульву, Вера закинула одну ногу ему на плечо и подалась вперёд, как бы ещё больше раскрываясь перед ним и желая полностью насладиться его атаками.

Его язык как раз проник внутрь, раздвигая липкие складочки малых губ, а рецепторы впервые ощутили вкус её женского естества. Капельки соков Веры были терпкими, почти сладкими, и этот невероятно чудесный аромат неудержимо распалял пламя его страсти.

Затем он переместил губы к её клитору; одна его рука обвила бедро девушки, в то время как кончики пальцев другой оттянули капюшон, обнажая розовую, скользкую и чувствительную горошину.

Тайлер обхватил набухшую головку губами и пососал, а после быстро щёлкнул по ней языком, вызывая в усилившихся стонах дёрнувшейся, как от удара тока, Веры ещё более выраженные нотки испытываемого удовольствия.

Он приставил два пальца к губкам её мокрой вульвы, а затем скользнул ими внутрь, вставив их до второй фаланги. Не сумев сразу продвинуться дальше, он вытащил их назад, повернул кисть чуть боком и снова ввёл, раздвигая малые губки - теперь ему удалось проникнуть во влагалище немного глубже, как минимум ещё на пару сантиметров.

Не останавливаясь, Тайлер продолжал вытаскивать мокрые пальцы, вместе с тем поворачивая кисть то так, то эдак, а затем вонзал их обратно, пока они, наконец, не погрузились полностью, достигнув костяшек кулака. Только тогда он остановился, развёл кончики пальцев пошире, сделав из них "рогатку", и позволил им потанцевать по упругим и чувствительным стенкам её вагины.

— О-о, да-ааа, Тайлер, пожалуйста... Я хочу-уу... Мне нужно кончить, - взмолилась Вера.

Руки девушки хаотично метались по дивану, периодически натыкаясь на его волосы, и тогда она сжимала их, притягивая его голову ещё ближе, а её разгорячённое тело извивалось взад и вперёд, в предвкушении уже близкой разрядки, пока Тайлер своими действиями умело подталкивал Веру всё ближе к краю.

И когда он сперва легко дунул, а затем аккуратно провёл зубами по напряжённо пульсирующему клитору, это стало той последней каплей, которая заставила её взорваться в его объятиях.

В первые секунды тело Веры выгнулось над смятой подушкой, как натянутая струна, а затем его стали сотрясать неконтролируемые спазмы от силы охватившего всё её существо оргазма и последовавшей за ним серией мелких содроганий, которые, казалось, проникли в каждое нервное окончание и каждую клеточку организма девушки.

Пока Вера билась и тряслась в его руках, словно под воздействием электричества, Тайлер продолжал облизывать её покрасневшие губы, избегая клитора, пока она, наконец, не упала на диван и, откинув голову назад, не попыталась отдышаться. Напряжение постепенно спало, и мышцы её тела и ног, наконец, расслабились.

— Кажется, ты что-то говорила? - лукаво спросил он, улучив момент.

Она взорвалась смехом, её лицо сияло.

— Ладно, мы квиты, - сказала она, не в силах перестать хихикать.

— О, нет, мы ещё не закончили, - решительно заявил Тайлер.

Он встал, поднимая за собой Веру на ноги. Их губы снова встретились, когда он начал медленно отступать назад, увлекая её за собой.

Когда они дошли так до края плюшевого дивана и обошли его сзади, он неожиданно развернул её и мягко надавил на плечи, заставив Веру перегнуться вперёд, оперевшись согнутыми в локтях руками на его спинку.

Тайлер опустился на колени сзади неё и снова провёл языком по губкам киски, заставив её ойкнуть и чуть шире раздвинуть ноги, выпятив попку, а затем позволил ему мимолётно пробежаться вокруг тёмной звёздочки ануса, вызвав у Веры ещё один, более глубокий стон.

— Позже, - целеустремлённо произнёс он.

Тайлер встал и правой рукой направил свой возбуждённый член к её влажным складочкам, ища вход. Опустив голову и рассыпав длинные волосы по спинке дивана, она глухо застонала, когда его головка скользнула меж губок и оказалась внутри её ожидающей пещерки.

Несколько коротких секунд Тайлер наслаждался чудесными ощущениями, когда её неожиданно узкое, словно у восемнадцатилетней девицы, влагалище плотно облегало его горячий твёрдый ствол.

Затем он схватил её за бёдра и слегка надавил, проникнув внутрь ещё на пару сантиметров. Он снова сделал паузу, наслаждаясь ощущением того, как вздрагивает её тело, когда она пытается податься ему навстречу, отчаянно пытаясь заполучить его ещё чуточку глубже.

Он вытянул вперёд правую руку и обхватил ладонью её грудь, пропустив затвердевший сосок между пальцами и сжав его, вызвав этим у склонившейся девушки стон удовольствия, а затем его рот переместился к верхней части её спины. Он игриво прикусил бархатистую кожу между лопаток Веры, и одновременно с тем снова толкнулся, проникая в её вагину ещё немного дальше.

— Тайлер, пожалуйста, перестань дразнить меня... Трахни меня сейчас же, - взмолилась она дрожащим голосом.

Он переместил свой рот чуть выше, и его зубы впились в кожу у основания её шеи. Как только она издала долгий одобрительный стон, он нажал снова и на этот раз вошёл в неё до конца.

В том положении, в котором Тайлер удерживал Веру, она не могла сделать ничего, кроме как расслабиться и наслаждаться восхитительными ощущениями того, как его член скользит туда и обратно между её губок. От прикосновения его зубов к её эрогенным местечкам, в сочетании с осязанием его горячего, чуть влажного тела, прижимающегося к ней, у Веры кружилась голова.

Когда Тайлер проникал в её податливое влагалище до самого конца, его твёрдый ствол, казалось, касался всех нужных мест одновременно. Но как раз в тот момент, когда она почувствовала, что теряет сознание от переизбытка этих ощущений, он отстранился и вышел, оставив её с досадным чувством внезапной опустошённости.

Казалось, она чувствовала каждую жилку и неровность его эрекции, когда он совершал ритмичные фрикции, сперва задерживаясь на короткое мгновение у входа, а затем снова и снова быстро проникая внутрь её тесной пещерки.

От причудливого сочетания удовольствия и боли, которые причиняли ей действия Тайлера, у Веры сами собой выступили слёзы на глазах, а её руки в экстазе вцепились в разбросанные подушки.

Тайлер же в это время повернул бёдра, немного изменив направление атаки, и снова подался вперёд.

Новый угол проникновения заставил головку члена совсем по-другому стимулировать стенки влагалища, из-за чего девушка застонала ещё сильнее и громче, поскольку столь приятное трение вызвало целую серию спазмов по всему её телу, и каждый последующий был сильнее предыдущего.

Каждый раз, когда их тела соприкасались, стоны Веры становились всё более пронзительными, а дыхание прерывистым.

Внезапно он снова изменил направление движения и глубоко вошел в неё.

— ДА-ААА! - услышал он её долгий вскрик, свидетельствующий о том, что она была уже близка к кульминации.

Тайлер заставил себя двигаться ещё быстрее, страстно желая довести девушку до оргазма раньше, чем кончит сам. Его напряжённые бёдра неудержимо рванулись вперёд, и он выпрямился, упираясь вытянутыми руками в спинку дивана и врезаясь в неё с такой силой, что тело девушки содрогалось от сильных толчков.

Стоны и мольбы Веры становились всё громче, и он продолжил, схватив её за бёдра и мощно поддавая снизу вверх, чтобы максимально увеличить глубину и темп своих проникновений.

"Я не смогу долго продолжать в таком духе", - мелькнула у него мысль.

И вот, как раз в тот момент, когда он уже почувствовал приближение своего второго оргазма, Вера закричала, её длинные ноги вытянулись в струнку и задрожали, а тело забилось под ним, неконтролируемо извиваясь.

Он наклонился вперёд, прижимаясь к ней, и бисеринки пота на её гибкой спине казались такими скользкими и прохладными, приятно охлаждая его разгорячённую грудь.

Накрыв вздрагивающее тело Веры своим, Тайлер позволил её оргазму сделать своё дело, и это вызвало его собственную разрядку, когда он взорвался глубоко внутри её спазмирующего влагалища.

Волна за волной, покалывающее наслаждение охватывало всё его тело, а ощущение ритмично сокращающихся вагинальных мышц, сжимающих его выбрасывающий семя ствол, грозило захлестнуть его чувства.

Они неподвижно полулежали - полустояли друг на друге несколько долгих минут; в комнате слышалось только их тяжёлое дыхание, постепенно успокаивающееся, и ни один из них не хотел мешать другому наслаждаться этим чудесным моментом абсолютной близости.

Наконец, Тайлер отстранился, и его опадающий пенис выскользнул из её переполненной их любовными соками пещерки.

Вера выпрямилась и повернулась, встряхнув своими длинными волосами, с прилипшими на лбу и висках прядями, посмотрев на него с выражением благоговейного трепета.

— Ты был... великолепен, - произнесла она, наклоняясь вперёд, чтобы поцеловать его.

Она обвила его руками и прильнула к Тайлеру, который подхватил её и понёс в спальню. Осторожно положив Веру на кровать, он скользнул к ней за спину и обнял её, слишком ошеломлённый, чтобы сделать что-либо ещё, кроме как прижаться к ней.

Он прислонился лбом к её плечу, поражённый самым сильным сексуальным переживанием в своей жизни.

Вера не походила ни на одну из девушек, с кем он когда-либо был. Её шелковистая кожа горела, словно в огне. Тайлер чувствовал, как капельки пота стекают по её спине; запах секса витал повсюду и пьянил их обоих.

Его сумбурные мысли были прерваны дрожью, пробежавшей по телу девушки. После короткой паузы он почувствовал еще одно сотрясение.

— Вера... - прошептал он обеспокоенно, погладив её по волосам. - С тобой всё в порядке?

Она не ответила, и он приподнялся на локте. Мягко тронув её за плечо, он осторожно повернул девушку к себе. Тайлер был потрясён, увидев слёзы, катящиеся по её щекам. Он тут же сел на постели.

— Вера, что случилось? - он притянул её ближе и усадил лицом к себе.

— Просто... Всё должно было произойти совсем не так, - пробормотала она сквозь всхлипывания. - Я не хотела, чтобы всё было... было вот так.

— Почему, я сделал что-то не так?

— Нет, - быстро ответила она, помотав головой. - Это всё я, я... Дело во мне. Я не хочу, чтобы ты подумал... - она не закончила и замолчала, пряча лицо у него на груди.

— Подумал что, Вера? - мягко спросил Тайлер, поглаживая её по влажным волосам.

— Ну, знаешь... потанцевать, встретиться с кем-то, с кем я там познакомилась, а потом переспать на первом свидании... Это не я. Я не хочу всё испортить. Только не после того, что ты заставил меня почувствовать к тебе, - всё так же не поднимая головы, продолжала бормотать она.

Тайлер был ошеломлён.

— Что... о чём ты говоришь?

Вера смахнула слёзы и подняла голову, недоверчиво глядя на него.

— Неужели ты правда думаешь, что ты единственный, кто почувствовал что-то особенное? Как ты думаешь, почему я сегодня пошла в дом твоего отца?

Тайлер уставился на неё, теряясь в догадках.

— Ну... я просто подумал, что тебе больше нечем было заняться, - пробормотал он.

— То есть, думаешь, я такая простая, что пойду в дом к какому-то парню, которого никогда до этого не видела? - саркастически хмыкнула она.

— В первую же минуту, как я заговорила с тобой, я поняла, что ты особенный, - призналась Вера. - Спроси любого, кто работает в нашем заведении - они все знают о тебе, потому что я рассказала им об удивительном парне, которого однажды там встретила.

— Я ждала всю ту неделю, надеясь, что ты вернёшься. Чёрт, это какое-то безумие. Я даже не могу объяснить это... по крайней мере, не больше, чем ты можешь объяснить, почему моё имя что-то значит для тебя.

Тайлер покачал головой.

— Так почему же ты плачешь? Это же хорошо...

— Потому что я не хотела всё испортить. Я хотела подождать какое-то время, пока не узнаю тебя получше. Я не какая-нибудь шлюшка, которая раздевается в баре, а потом просто падает на спину, когда какой-нибудь парень приглашает её на свидание.

— Это то, что ты думаешь? - испытующе спросил он. - Считаешь, что то, что сегодня между нами произошло, изменит мои чувства к тебе?

— Ты не можешь понять, каково мне, - сказала она, печально глядя на него.

— Знаешь, сколько парней подкатывали ко мне, чтобы получить то, что они хотят? Сегодня - первый раз с тех пор, как я стала танцевать, когда кто-то представил меня своей семье. Что скажет твой отец, когда ты расскажешь ему правду обо мне?

Тайлер нежно смотрел на неё, ласково поглаживая ей щёку тыльной стороной пальцев.

— Он сказал, что ты, должно быть, очень хорошая танцовщица, раз произвела на меня такое впечатление, - чуть улыбаясь, ответил он.

Расширив глаза, Вера в изумлении уставилась на него, слёзы вновь покатились по её лицу.

— Ты... ты уже сказал ему?!

— Да, - сказал он со смешком. - В тот же день, когда встретил тебя.

— И он не возражал против того, что я делаю?

Тайлер снова ласково провёл пальцами по её волосам.

— Если уж на то пошло, думаю, он мне даже завидует.

Теперь настала очередь Веры улыбнуться сквозь слёзы.

— Ну, по крайней мере, теперь я знаю, как отплатить ему за работу над машиной, - пошутила она.

Они оба тихо рассмеялись. Тайлер бережно вытер её слезы, а после нежно поцеловал, пытаясь успокоить.

— Мы пока не так хорошо знаем друг друга, и, возможно, нам не следовало торопить события, но... сейчас мы там, где есть. Поскольку уже слишком поздно что-то менять, то всё, что мы можем сделать - это пообещать, что впредь будем откровенными друг с другом. Честно говоря, теперь, когда я был с тобой, я не могу представить, как можно замедлить этот процесс.

Когда Тайлер замолчал, Вера, в свою очередь, погладила его по щеке, пристально глядя ему в глаза и пытаясь решить, можно ли быть настолько удачливой.

*******

Глава 6

— Да ладно тебе, Тай, - разочарованно произнёс Дэн. - Ты ведь знаешь, что я прав насчёт этого.

— Вопрос не в том, прав ты или не прав, а в моём доверии. Я доверяю ей, - возразил Тайлер, уже немного утомлённый спором.

Дэн покачал головой, с сожалением глядя на своего друга.

— Доверие - это одно, но пять часов в день в таком месте... и пять дней в неделю? Это слишком многого требует от любого человека, а особенно от тебя.

— Слушай, я понимаю, что ты хочешь сказать, но всё не так просто... - попытался объяснить Тай.

— Ну вот, теперь ты, очевидно, упрямишься, - перебил его Дэн. - Ты не можешь просто сидеть здесь и говорить мне, что это не разрывает тебя на части. Она каждый вечер часами находится там в одном нижнем белье, а парни покупают ей выпивку и болтают всё, что угодно, пытаясь соблазнить и переспать с ней.

— И каждый раз, когда кто-то из них хочет почувствовать, как твоя девушка прижимается к нему, он просто должен дать ей двадцать баксов. Чёрт возьми, прошло уже целых пять месяцев. Как ты можешь продолжать мириться с этим?!

Тайлер бросил на него испепеляющий взгляд.

— Не то, чтобы у меня был выбор, - пробурчал он. - Я люблю её, но это то, чем она сейчас занимается. Отвечая на твой вопрос - нет, я несчастлив, но, повторяю, - я доверяю ей.

Выражение лица Дэна смягчилось, и он попытался заговорить примирительно.

— Тай, я не набрасываюсь на тебя... или на Веру. Я думаю, она замечательная девушка. Чёрт возьми, хотел бы я, чтобы мне посчастливилось встретить её первым, - вздохнул он.

— Но... ты просто подумай: когда-нибудь она выпьет слишком много или встретится с каким-нибудь парнем, который хорошо знает, что и как нужно сказать, чтобы... ну, ты понимаешь. Она ни за что не сможет продолжать жить такой жизнью, и, в конце концов, не оступиться. Скажи, если б ты сам был на её месте, ты бы смог?

Тайлер посмотрел на Дэна, но его взгляд был таким отстранённым, как будто он глядел сквозь него, даже не видя своего друга.

— Нет, я не смог бы, - наконец, тихо проронил он.

*******

Глава 7

Подъехав к "Джонни", Тайлер выключил зажигание и уставился на оставленную на стоянке машину Веры. Его мысли вернулись к тому вечеру, когда он набрался смелости и пригласил её на празднование Рождества. Тот день был просто идеальным, а ночь... ночь ещё лучше.

После этого все вещи в его жизни встали на свои места, - как в сошедшемся пазле, когда наконец-то находишь ту самую, единственную недостающую деталь, благодаря которой вся картина становится цельной.

С тех пор они были неразлучны, наслаждаясь жизнью вместе. Их интересы были схожи, но даже когда они в чём-то не совпадали, им обоим нравилось смотреть на новые вещи глазами друг друга.

Единственной областью разногласий между ними оставалась её работа. Она была словно нож с отравленным лезвием, впивавшийся в нутро Тайлера и постепенно отдалявший их друг от друга. Все его друзья видели эту проблему, хотя его отец чувствовал это острее, чем кто-либо другой.

Рэй полюбил Веру как родную дочь. Видеть, как они вдвоём проходят через что-то, что может их разлучить, причиняло ему настоящую боль.

Однако каждый раз, когда он пытался по-своему им помочь, казалось, что от этого становилось только хуже. В конце концов, он решил просто быть рядом с обоими молодыми людьми и надеяться на лучшее.

По ночам он подолгу не спал, разговаривая с Мари, почти как тогда, когда она ещё была жива. Ему так хотелось, чтобы она могла как-нибудь ответить ему. Ведь у неё всегда гораздо лучше получалось разбираться в людях и их эмоциях, и помогать справляться с ними.

"Вера", - шептал он любимое слово жены. "Ты бы посоветовала мне верить, правда, милая..?"

После этих сокровенных бесед с Мари он с беспокойной надеждой смотрел в потолок, пытаясь найти способ поверить так же страстно, как верила бы в лучшее она.

Но ничто из того, что говорили ему Рэй, друзья Тайлера или даже сама Вера, казалось, не помогало. Несмотря на все усилия понять её аргументы и не обвинять, Тайлер испытывал мучительные сомнения.

"Точно так же было с Рене", - всё время всплывал и напоминал этот желчный и ядовитый внутренний голос, будто насмехаясь над ним.

Тайлер по-прежнему не мог забыть, как его бывшая невеста, почти жена, манипулировала им и лгала ему. После того, как всё закончилось крахом, было так легко увидеть знаки, которые он, ослеплённый своей любовью, игнорировал.

То, как Рене вела себя с ним, когда была с другим парнем, как она отдалилась от него, утверждая при этом, что он поддался глупой игре своего воображения... А после он чувствовал себя полным дураком из-за того, что до самого конца верил ей.

Теперь он опять очутился в похожей ситуации. Неужели он снова окажется обманутым простофилей, влюблённым дураком?

Он несколько минут смотрел на её машину, пытаясь вытеснить сомнения из головы воспоминаниями о том, каким счастливым она его сделала.

Вера была тёплой, заботливой, умеющей слушать и поддерживающей. Она воплощала в себе всё, что он искал в женщине, а также многое другое, что он и представить себе не мог, что ему посчастливится найти.

Она была авантюристкой по натуре, у неё был острый ум, и, в дополнение к этому, Вера обладала таким своеобразным, иронично-язвительным чувством юмора, которое часто заставляло его гадать, что она скажет или сделает в следующий момент. То, как ей постоянно удавалось удивлять его, заставляло Тайлера с нетерпением ждать нового дня и каждой их следующей встречи.

Теперь все эти размышления о многих её замечательных качествах снова вынудили его почувствовать вину за свои сомнения.

"Что ты делаешь? Она ведь совсем не похожа на Рене", - отругал сам себя Тайлер.

Прогнав из головы предостережения Дэна, он почувствовал себя немного лучше. Выйдя, наконец, из машины, Тайлер направился ко входу в бар. К этому времени Вера должна была уже закончить, поэтому он без колебаний вошёл внутрь.

Тайлер давно понял, что не может смотреть на то, как она работала с клиентами заведения. И вместо того, чтобы сводить себя с ума (а заодно и её), он научился просто встречаться с ней после работы. Так было проще не думать о том, что она могла там делать и с кем.

Он толкнул входную дверь и шагнул внутрь. Сегодня здесь было многолюднее, чем обычно бывало в это время вечера. Это было странно и непривычно, потому что машин на парковке было не больше, чем он ожидал, но вот мужчин внутри - почти в два раза больше.

В глубине зала, у бильярдных столов, собралась большая группа людей, которые улюлюкали, свистели и что-то выкрикивали, но разглядеть от входа, чем они так увлечены, было невозможно.

Тайлер оглядел переднюю часть бара, но нигде не увидел Веру. Тогда он подошёл к длинной закруглённой стойке, чтобы поздороваться со Сьюзи, барменшей.

— Привет, красавица, как дела? - спросил он её с улыбкой.

— Тайлер! - воскликнула она, протягивая руку и перегибаясь через прилавок, чтобы обнять его. - Сто лет тебя не видела.

— Ну, знаешь... - сказал он, немного смутившись. - Я не люблю смотреть за тем, как она работает.

Сьюзи бросила на него сочувственный взгляд.

— Я понимаю, Тай. Ты должен знать, что она всё ещё работает, - после паузы добавила она.

Тайлер посмотрел на неё в замешательстве.

— Работает? Я думал, она должна была закончить двадцать минут назад.

— Так и было, но час назад сюда заявилась группа яппи, и они уже спустили кучу наличных. Ни одна из девушек ещё не ушла.

Сьюзи нервно огляделась по сторонам.

— Может быть, тебе стоит зайти чуть позже, - произнесла она так, словно ей было неудобно сказать больше.

— Что..? Почему... где она? - почувствовав заползающую тревогу, спросил Тай, также осматриваясь по сторонам.

Внезапно его осенило.

— Она ведь там - с ними, в задней части, верно? - бросил он с напряжением в голосе, не отрывая глаз от разгорячённой толпы по соседству с бильярдными столами.

Тайлер бросил короткий взгляд на Сьюзи, и когда та, пряча глаза, молча кивнула, он почувствовал, как в его груди закипает гнев.

— Что они там делают такой толпой? Я думал, у вас есть правило, что на приватные танцы можно приходить только по одному.

— Ну-уу... - уклончиво протянула она, отводя взгляд в сторону. - Ты знаешь, как это бывает. Иногда, когда они спускают много наличных, правила... э-мм... немного нарушаются.

Она виновато оглянулась на дальнюю часть зала, где шум и крики, похоже, только усилились.

— Серьёзно, она долго там не пробудет. Почему бы тебе не пойти перекусить, а я скажу, что ты спрашивал о ней и чтобы она позвонила тебе? - предложила Сьюзи.

— Отлично, - с большей резкостью, чем, возможно, того хотел, бросил Тайлер.

Не сказав больше ни слова, он развернулся и направился в туалет, прежде чем уйти из бара. Он поборол искушение оглянуться, опасаясь, что от этого будет только хуже.

Войдя в туалетную комнату, Тайлер направился к одной из кабинок. Расстёгивая молнию на ширинке, через несколько мгновений он услышал, как открылась входная дверь, впуская кого-то, и уровень шума сначала повысился, а затем снова стих.

— Чёрт, ты можешь этому поверить? Что за грёбаная шлюха! - с нотками развязного восхищения воскликнул грубый мужской голос.

— Ну, так я ж говорил тебе, чувак, - насмешливо откликнулся второй. - Пол - это настоящая машина для траха. Он чпокнул больше таких сочных тёлочек, чем любой из парней, которых я знаю.

Тайлер почувствовал, как у него сжалось горло, когда первый мужчина продолжил.

— Чёрт, ты видел, какая она горячая сучка? Думаешь, у него действительно получится трахнуть её?

— Даже не сомневайся, приятель, он ловкач и знает все нужные трюки. Потрать на неё немного монет, поезди по ушам, заведи тёлку так, чтобы она от возбуждения потеряла голову... и готово, потом остаются сущие мелочи. Блядь, ты когда-нибудь видел, чтобы стриптизёрша позволяла парню мацать себя так, как это делал Пол? Говорю тебе, она уже у него на крючке, - уверенно заявил второй.

— Ну, раз так, то, может быть, у него получится уболтать её прийти на вечеринку. Уверен, все парни будут в восторге, и я бы тоже с удовольствием поучаствовал, - хохотнул его визави.

— Никогда не знаешь наверняка. Но, говорю тебе, Пол в этом деле мастак. Если у него выгорит, то этой шлюхи хватит на всех, - отозвался второй с предвкушением в голосе.

— Ладно, тогда увидимся там, - азартно бросил первый мужчина. - Хочется посмотреть, как он сможет её раскрутить.

В помещение туалета вновь ворвались шум и выкрики из общего зала, когда открылась дверь, а затем всё стихло. Тайлер безмолвно стоял в своей кабинке, застыв в шоке, не в силах что-либо сказать или сделать.

Наконец, он услышал, как стих шум льющейся воды, и другой мужчина, закончив мыть руки, торопливо покинул туалетную комнату.

Только когда щёлкнула дверь туалета, Тайлер, слегка вздрогнув, словно очнулся и вышел из кабинки. Он открыл кран и механически подставил руки под струю, с каким-то отстранённым удивлением наблюдая, как они непроизвольно дрожат.

Когда он закончил, его глаза поднялись, и он увидел себя в зеркале. Его лицо было бледным, а на лбу выступили бисеринки пота.

— Соберись, - тихо сказал он, выпрямляясь и закрывая глаза. - Эти шакалы полны дерьма, и ты это знаешь.

Тайлеру потребовалась секунда, чтобы взять себя в руки, после чего он развернулся и, сделав пару шагов, потянулся к двери, заметив, что его рука всё ещё дрожит. Он вернулся в бар, и вся эта сцена показалась ему больше похожей на сон, чем на реальность.

Как в тумане, он прошёл в дальнюю часть общего зала, где по-прежнему толпилась группа из восьми мужчин, загораживавшая ему вид на площадку, где обычно выступали стриптизёрши.

Когда Тайлер двигался к сцене, у него перед глазами возникло видение того, как Вера впервые танцевала для него. Тот пленительный момент всё ещё представал в его сознании с такой ясностью, что он мог вспомнить большинство деталей даже спустя столько времени.

Он приблизился к оживлённой компании мужчин и протискивался сквозь них, пока не увидел, чем было вызвано всё их возбуждение.

Вера танцевала перед каким-то мужчиной, но Тайлер не мог видеть, как он выглядел, потому что её фигура закрывала его лицо.

Она находилась спиной к мужчине, её таз эротично извивался, руки порхали, то обнимая себя за плечи, то поглаживая бёдра, а задница тёрлась о ширинку его брюк. Голова Веры откинулась и лежала у него на плече, щека нежно потиралась о его склонённую щеку, в то время как её бёдра продолжали двигаться в такт громко звучащей музыке.

Хотя её танец был очень сексуальным и возбуждающим, внимание Тайлера привлёк не он, а тот факт, что руки мужчины непрерывно скользили по её телу, поднимаясь от бёдер девушки почти до полушарий груди, а затем снова двигались вниз.

Хотя строгое правило стриптиза гласило, что во время исполнения номеров в баре не должно было быть никаких прикосновений, по крайней мере со стороны посетителей.

Видимо, в некоторых "особых" случаях это правило переставало быть абсолютно строгим.

Пару раз во время танца пальцы мужчины вцеплялись в пояс её трусиков, угрожая стянуть их вниз. Вере удавалось вовремя дотянуться и удержать их на месте, причём делала она это со смешливым упрёком и отрицательным покачиванием пальчика. Впрочем, это мало способствовало пресечению его продолжающихся попыток.

Когда песня закончилась, этот мужчина обхватил Веру сзади обеими руками, сомкнув их у неё на животе, чуть выше трусиков, а затем прижал её к своей промежности, совершая толкательные движения бёдрами о её полуобнажённую задницу. Она лишь снова рассмеялась и игриво сбросила с себя его руки.

На бильярдном столе рядом с ней уже лежала кучка двадцатидолларовых купюр, и, сунув руку в карман, мужчина выудил из него ещё одну двадцатку, демонстративно припечатав её поверх стопки.

— Е-ЩЁ, Е-ЩЁ! - скандировала, хлопала и свистела вся компания, в то время как мужчина сел на стул, положив при этом руки ей на бёдра, а его пальцы поглаживали и ласкали их верхнюю часть.

Затем он притянул девушку поближе, усадив её на отставленную вбок ногу, а когда, казалось, она хотела встать, он, улыбаясь, мягко помешал ей. Теперь она сидела верхом на его ноге, держась за его плечо, и довольный мужчина покачивал ногой, слегка подбрасывая её на своём бедре, к явному удовольствию своих друзей.

Тайлер знал и видел, что киска его девушки, едва прикрытая узенькими стрингами стриптизёрши, в этот пикантный момент прижимается и потирается о его ногу.

— Как насчёт этого, Верочка? - спросил он, целуя её в щёку. - Ещё один танец?

Она улыбнулась ему, а затем снова оглянулась на компанию, выгнув свободную руку в изящном вопрошающем жесте.

— Ну, что скажете, ребята, ещё один та...

Её голос резко споткнулся, а улыбка сползла, когда глаза Веры встретились с горящим взглядом Тайлера. Он видел, как немо шевелятся её губы, не в силах произнести ни звука. Не говоря ни слова, он развернулся и, расталкивая мужчин, быстро направился к двери.

Когда, споткнувшись на выходе, Тайлер толкнул дверь бара и оказался среди тёплого ночного воздуха, он не ощущал ни звуков, ни даже никаких чувств. Тот давящий туман, который окутал его ошеломлённое сознание ещё при выходе из туалета, теперь лишь усилил свою тяжесть, и он едва ли понимал что-либо, кроме крайней необходимости немедленно добраться до своей машины.

Но, оказавшись рядом с ней, Тай понял, что не может даже достать ключи из кармана - так сильно тряслись его руки.

Ожесточённая ярость полыхнула внутри него, заставив Тайлера шагнуть вперёд и, взмахнув правой рукой, изо всей силы ударить ей по капоту. Громыхающий звук разнёсся по всей парковке, за долю секунды вернувшись к нему вспышкой резкой боли в отбитой руке.

— А-а-ааа! - болезненно вскрикнул он, прижимая повреждённую кисть к своей груди.

— Тай! - он услышал, как взвизгнула Вера от входной двери, её голос сорвался. - Что ты делаешь?!

Потрясённый, он обернулся и понял, что она выскочила вслед за ним из бара. Она стояла на крыльце, одетая в одни только трусики и накинутую на плечи куртку, и в обеспокоенном страхе смотрела на него.

— Что там происходило? - сердито потребовал он объяснения.

Она опустила глаза, не в силах выдержать его гневный, обвиняющий взгляд.

— Я... я просто работала допоздна, - пробормотала она.

— Серьёзно..? - бросил он саркастически. - И когда же бар начал устраивать особые шоу для мужских компаний в задней комнате?

— Послушай, Тай, я могу всё объяснить... только, пожалуйста, успокойся, - взмолилась она, делая шаг вперёд.

— Они пришли все вместе со своего мальчишника и сорили деньгами, как сумасшедшие, все наши девочки заработали на этом. Потом... через некоторое время они начали заказывать меня для танцев. Как только я начала исполнять номер для одного парня...

— Пол, - с рычанием прервал её Тайлер. - Его зовут Пол.

Вера, казалось, была застигнута врасплох комментарием Тайлера.

— Д-да, наверное... э-ээ... ну, после первого танца он начал просить станцевать для него ещё раз... потом ещё. Его друзья присоединились к нему после того, как я станцевала пару раз. Я сказала им, что они не могут оставаться, но... он настоял, - с некоторой заминкой договорила Вера.

— Ага, ясно... что ж, приятно знать, какое большое влияние имеет на тебя этот Пол, - язвительно выделил Тай.

— Как ты... - вспыхнула она, но остановилась. - Неважно. Тай, я знаю, это было неправильно, но за последний час я заработала больше, чем обычно за всю ночь.

— И как ты думаешь, почему это неправильно, Вера? Ты ведь знаешь, как я к этому отношусь, и знаешь, по какой причине. И всё же, даже зная, что я приду в бар, ты нарушаешь полдюжины правил и тыкаешь меня в это носом, - обвинил он её.

— Это неправда! - защищаясь, запальчиво возразила Вера. - Да, я позволила этому зайти немного дальше, чем следовало, но в этом не было ничего особенного. Я бы не позволила ситуации выйти из-под контроля.

— Тогда, может быть, тебе стоило дать понять об этом Полу? А то вот, знаешь ли, его дружки почему-то были уверены, что он трахнет тебя сегодня вечером, - ядовито выплюнул Тайлер.

— А ещё они надеялись, что смогут хорошенько развлечься, устроив небольшую групповушку - сразу после того, как этот ковбой с тобой закончит, - добавил он.

— ЧТО-О?! - взвизгнув, подскочила она. - Пожалуйста, Тай, только не говори мне, что ты им поверил!

— Я верю своим глазам, а они меня ещё не обманывали, - выпалил он в ответ, вынуждая её защищаться.

— Послушай, - сказала она, не желая отступать. - Я признаю́, что не должна была танцевать перед ними...

— Или позволять ему лапать тебя? Я видел, куда лезли его руки, - ядовито вклинился Тайлер. Вера глубоко вздохнула.

— Нет, - тихо сказала она. - Я не должна была позволять ему прикасаться ко мне. Это было неправильно, и я сожалею. Но ты должен понять: он уже заплатил мне больше двухсот долларов, и...

— Ну да, конечно... просто интересно, а что бы он получил, если бы выложил три сотни? - с едким сарказмом перебил её Тайлер.

На пару мгновений между ними повисла тишина, пока Вера ощутила, как его слова больно врезались в её сознание, раня глубже, чем она думала, это возможно. Не сумев обуздать моментально вскипевший внутри неё гнев, она взмахнула рукой и хлестнула его по лицу, влепив звонкую пощёчину.

Стоя неподвижно, не поднимая рук, Тайлер отрешённо смотрел на неё. Вместо прежней любви и нежности, Вера, со сжавшимся внутри сердцем, увидела в его взгляде только боль и разочарование.

— Почему бы тебе не вернуться обратно, пока ты не потеряла что-нибудь ценное, - это было всё, что он выдавил напоследок, отворачиваясь от неё.

Затем Тайлер достал из кармана свои ключи, нырнул в машину и уехал - прежде, чем застывшая на месте Вера смогла заставить себя пошевелиться.

Неотрывно провожая взглядом его удаляющийся автомобиль, она едва слышно прошептала:

— Прости, Тайлер... Мне очень жаль...

*******

Глава 8

— Дядя Тайлер, ну мы можем уже пойти навестить Санту? - заскулила Джейни, теребя его за рукав.

Тайлер состроил свою лучшую гримасу гринча, похитившего Рождество, а потом рассмеялся.

— У него сейчас небольшой перерыв. Как только он закончится, мы увидим его, я обещаю.

— Ур-раа!! - дружно закричали оба ребёнка, подпрыгивая на месте.

— А до тех пор... - сказал он, делая утихомиривающие жесты, чтобы успокоить их. - Нам нужно сделать кое-какие покупки для ваших родителей. Давайте заглянем сюда.

Тайлер указал на магазин подарков, где продавались разные забавные безделушки. Там, в витрине, было несколько причудливых скворечников, которые, как он знал, должны были понравиться их матери.

Тайлер использовал поход по магазинам как предлог, чтобы погулять с детьми своей двоюродной сестры Рэнди. Он уже не был прежним с тех пор, как расстался с Верой.

До Рождества оставалась всего неделя, и он просто хотел побыть в энергичной компании детей, чтобы снова почувствовать себя живым. Он не поверил бы, что такое возможно, но в этом году он чувствовал себя даже хуже, чем перед прошлым Рождеством.

После ссоры он избегал Веру в течение нескольких недель, разозлившись тогда настолько, что ему была невыносима даже мысль о разговоре с ней. Она несколько раз пыталась дозвониться, но он отказывался разговаривать с ней.

Впрочем, его гнев не был односторонним. Вера несколько раз общалась с его отцом, и Рэй признался, что ей было очень больно и обидно за то, как его сын обошёлся с ней.

Тайлер пытался объяснить ему, чему он стал свидетелем в тот злополучный вечер в баре, но отец не хотел его слушать. С первого дня знакомства Вера вызвала у Рэя глубокую симпатию, и он не видел в ней ничего похожего на Рене.

Примерно месяц спустя Тайлер решил, что скучает по ней так сильно, что не может этого вынести. Он отправился в бар, чтобы извиниться перед ней и узнать, можно ли как-то исправить ситуацию.

К сожалению, Сьюзи сообщила ему, что Вера там больше не работает. Она уволилась вскоре после их памятного конфликта на парковке. Затем он посетил квартиру, которую она снимала, но оказалось, что и оттуда она уже съехала.

Хотя Тайлер успел познакомиться с парой её друзей, ему не были известны ни их номера телефонов, ни то, где они жили. Он должен был встретиться с её родителями, но ссора произошла примерно за месяц до визита в их дом, поэтому ему не удалось даже поговорить с ними.

Таким образом, связаться с Верой не было никакой возможности, но даже если бы он мог, Тай должен был признаться самому себе, что в тот вечер он зашёл слишком далеко. Вряд ли она вообще когда-нибудь заговорит с ним снова - вот о чём были его невесёлые мысли.

Спохватившись, Тайлер посмотрел вниз на сияющие улыбками лица Джейни и Стивена и попытался забыть о том, насколько опустошённым он себя чувствовал в последнее время. Дружной маленькой компанией они ходили по магазину, пока дети не выбрали понравившийся им набор колокольчиков.

Тайлер взял коробку и направился к кассовому прилавку. В очереди перед ним был ещё один покупатель, поэтому в ожидании он немного пошутил с детьми. Мужчина, стоявший перед ним, повернулся, чтобы уйти, и тогда Тай увидел привлекательную женщину по ту сторону прилавка.

— В..вера? - запнулся он, почти не веря своим глазам. Её такая же ошеломлённая реакция стала зеркальным отражением его собственного удивления.

— Тайлер... - растерянно пролепетала она. - Что ты здесь делаешь?

Он оглянулся назад, изо всех сил стараясь в эти краткие мгновения совладать с нахлынувшими эмоциями.

— Я здесь с детьми моей кузины, - произнёс Тайлер, справившись с собой.

Он повернулся к двум детям.

— Джейни, Стивен, это моя подруга Вера.

Они с энтузиазмом поздоровались, и Тай был глубоко тронут, увидев, с какой ласковой улыбкой она их приветствовала. В этот миг Вера была прежней - именно такой, какой он её помнил: тёплой и любящей.

— Итак, что ты здесь делаешь? - после паузы нерешительно спросил он. После того, что случилось между ними, он не знал, как ему теперь вести себя с ней.

Она пожала плечами.

— Я начала работать здесь недавно. Из-за всей этой рождественской суеты в эти дни здесь какое-то сумасшедшее столпотворение.

Её взгляд переместился ему за спину, и Тай понял, что там уже ждут другие посетители. Он положил свою коробку на прилавок, лихорадочно пытаясь придумать, что бы ещё ей сказать.

— Я веду их повидаться с Сантой, - кивнул он на детей, ухватившись за идею. - Как думаешь, могу я угостить тебя чашечкой кофе?

Вера немного помедлила, задумчиво смотря на него и обдумывая свой ответ.

— У меня перерыв примерно через пятнадцать минут. Если хочешь, можем встретиться у кофейного киоска, - сказала она.

Тайлер вздохнул с облегчением.

— Конечно, я бы с удовольствием. Я должен присматривать за этими непоседами, но, думаю, проблем не будет.

Он взял коробку, быстро и красиво упакованную ею в подарочную обёртку, и напоследок немного нервно улыбнулся, прежде чем подтолкнуть детей к выходу из магазина.

— Это была твоя девушка? - дёрнув его за рукав, сразу же по выходу за стеклянные двери полюбопытствовал Стивен, почувствовав напряжение, сквозившее между ними.

Тайлер бросил быстрый взгляд через плечо и увидел, что Вера уже занимается следующим покупателем.

— Да, была... раньше... - вздохнув, ответил он.

Двадцать минут спустя дети стояли в очереди к Санте, а Тайлер сидел неподалёку, за столиком перед кофейным киоском, потягивая стаканчик с кофе мокко.

— Привет... извини, я опоздала, - внезапно раздался сбоку напряжённый голос Веры, заставив его вздрогнуть.

— Ничего страшного. Я просто присматриваю за ними. - Он кивнул в сторону Санты, а после жестом указал на стойку. - Чего бы ты хотела?

— Вообще-то, у меня всего пять минут, - призналась она. - У нас там действительно вавилонское столпотворение, и кое-кому пришлось сослаться на неважное самочувствие.

Вера сделала паузу и улыбнулась.

— В любом случае, я думаю, что выпила за последнее время столько кофе, что мне хватит этого заряда до конца недели.

Она придвинула стул, поставив его лицом к нему, чтобы он мог одновременно говорить с ней и следить за обоими детьми.

— Ну так... как твои дела? - неуверенно спросила она. Тайлер пожал плечами:

— Ты же знаешь, как это бывает. Рождественский сезон... - неопределённо протянул он, - и всё такое.

Довольно пасмурное выражение лица Тайлера красноречиво говорило ей о его настроении.

— А у тебя? - задал он встречный вопрос.

— Как видишь, работаю, не покладая рук. Кто бы мог подумать, что розничная торговля окажется такой сложной задачей? - Вера попыталась улыбнуться, но было заметно, что чувствовала она себя неловко.

— Вера, я пытался увидеться с тобой после... э-ээ... в общем... я был таким придурком. Прости меня.

Она посмотрела на него с сожалением.

— Это была глупая ссора. Мы оба были придурками. Я тоже... ну, знаешь... не должна была давать тебе пощёчину.

Тайлер покачал головой.

— Да ладно... не беспокойся об этом. Всё, что случилось тем вечером, было каким-то безумием.

Он неловко поёрзал, пытаясь придумать, как повернуть разговор в позитивное русло.

— Так как же ты в итоге оказалась здесь?

— Это долгая история. Думаю, я наконец поняла, что пришло время двигаться дальше. Танцы... что ж, танцевать было весело, и я не жалею об этом, но в долгосрочном плане это была не самая лучшая карьера, - серьёзно ответила Вера.

— Поскольку у меня уже было достаточно денег на банковском счету, я переехала жить к одной подруге, чтобы сэкономить, и нашла эту работу. Всё начиналось медленно, но сейчас я уже помощник менеджера, и главное - мне нравится то, что я делаю.

Она сделала паузу, и Тайлеру показалось, будто Вера хотела добавить что-то ещё, но остановилась в последний момент и промолчала.

— Я рад, что у тебя всё получается, - сказал Тайлер. - Я...

Их разговор прервал звонок её мобильного телефона.

— Алло, - нахмурившись, проговорила Вера, взяв трубку. - Хорошо... да, я сейчас приду.

Она завершила звонок и положила сотовый в свою сумочку.

— Прости, Тай. Звонили из моего магазина. Я нужна им там прямо сейчас, - извиняющимся тоном произнесла она, вставая из-за стола и собираясь уходить.

— Что ж... - пробормотал он, пытаясь придумать, что бы такое ей сказать, что могло бы что-то изменить, но - увы, в голову ничего не приходило. - Рад был снова тебя увидеть, - наконец, выдавил он.

Вера посмотрела на него со странным выражением, которое он не мог понять.

— И я... тоже была рада увидеть тебя, - печально сказала она.

Ничего больше не добавив, она повернулась и пошла прочь. Тайлер потерянно смотрел ей вслед, внезапно пожалев, что не остался дома.

*******

Глава 9

— Дура, вот же глупая дура! - вполголоса ругала себя Вера, шагая по заснеженной тропинке. - Почему ты ничего не сказала поумнее?

- "Кто бы мог подумать, что розничная торговля окажется такой сложной задачей?" - передразнила она саму себя насмешливым голосом. - Боже, я вела себя как идиотка!

— О, я сомневаюсь в этом, дорогуша, - раздался мягкий голос у неё за спиной.

Вера быстро обернулась и оказалась лицом к лицу с женщиной в возрасте, сидящей на скамейке, тоже покрытой тонким слоем снега. Она была закутана в немного старомодное пальто, с накинутой на плечи тёмной шалью.

У женщины было доброе, приветливое лицо, которое выражало такую теплоту, что казалось почти знакомым.

— О... Простите, - смутившись, пробормотала девушка. - Я не знала, что здесь кто-то есть.

— Это очевидно, - отреагировала женщина со смешком. - Я не хотела тебя напугать. Просто ты говорила как человек, который нуждается в дружеском участии... и, возможно, совете.

Вера окинула даму скептическим взглядом, но не смогла увидеть в её доброжелательной улыбке ничего, кроме располагающего сопереживания. Её плечи опустились, и она, запинаясь, призналась:

— Сегодня я столкнулась... случайно... со своим бывшим парнем. И хотя он пытался быть милым, я не могла придумать, что ему сказать. В общем... всё прошло так быстро и так глупо, и я... я выставила себя полной дурой.

— О, так он тебе больше не нравится? - задала вопрос незнакомка, глядя на девушку проницательным взглядом.

— Ну-у... - замялась Вера, запутавшаяся в собственных чувствах. - Я скучаю по нему, но у нас всё закончилось очень плохо. Мы оба наговорили друг другу кучу обидных слов, причинили много боли и с тех пор не разговаривали... до сегодняшнего дня.

— Значит, ты думаешь, что больше не нравишься ему, - произнесла женщина полуутвердительно и в то же время лукаво, как бы подразумевая, что ей уже известен ответ.

— Я... честно, я не знаю, - призналась Вера. - Хотя мне показалось, что он вроде как рад был меня видеть.

— Вы не понимаете, - поморщившись, продолжила она, - его бывшая девушка причинила ему по-настоящему сильную боль. А я... я сделала кое-что, что заставило его думать, что он не может мне доверять. Я не хотела этого, правда!.. но я понимаю, что всё испортила. Он такой замечательный человек, и я до сих пор не могу себе этого простить.

Она машинально смахнула набухшую слезу.

— Современная молодёжь... - как бы про себя пробормотала пожилая женщина. - Как тебя зовут, милая?

— Вера, - отрешённо сказала она.

— О, какое прекрасное имя, - умилилась незнакомка. - Так вот, Вера, я была замужем сорок лет, и знаешь, чему я научилась?

— Чему? - пробормотала девушка.

— Я поняла, что люди в наши дни, похоже, не имеют ни малейшего понятия о любви, - в голосе дамы сквозила печальная досада.

— Ты скучаешь по нему, он скучает по тебе, но вместо того, чтобы сказать ему об этом, ты убегаешь, прячешься и надеешься, что что-нибудь случится и всё исправится само собой. И я рискну предположить, что он сейчас делает то же самое.

— У меня было больше стычек, споров и затяжных ссор с моим мужем, чем ты, милая, можешь себе представить, но я не променяла бы ни секунды своей жизни с ним... - леди подняла палец, - даже в самые трудные времена. Это то, что сделало нас только сильнее, потому что мы никогда не отказывались друг от друга.

Светлая, сентиментальная улыбка тронула губы этой леди.

— Именно так ты понимаешь, что кто-то любит тебя по-настоящему: когда всё идёт не так, но этот человек всё равно остаётся рядом. Тогда и возникает глубокое, безоговорочное доверие, которое намного сильнее, чем то, насколько он красив или сколько денег зарабатывает.

Мудрая женщина плотнее закутала плечи в шаль, а затем продолжила.

— Однажды я очень сильно заболела и меня это до смерти напугало. Мой муж был рядом со мной каждую секунду моей болезни, всё время давая мне понять, что я никогда не останусь одна. Я и не знала, что можно так сильно любить кого-то. Мы до сих пор каждый день разговариваем о нашей жизни... хотя в основном говорит он, а я слушаю, - усмехнувшись, сказала она.

— Но, знаешь что, милая? Всего этого никогда бы не случилось, если бы в самый первый раз, когда мы поссорились, я убежала и ждала бы, пока всё образуется само собой.

Вера покраснела и запротестовала.

— Я не убегала. Это он отказался со мной разговаривать.

— Да, дорогая, ты так и сказала, - кивнула дама на скамейке. - А ещё ты сказала, что у него была серьёзная причина обижаться на тебя.

Она вопросительно подняла брови.

— Так и есть, - неохотно признала Вера, а после насупилась. - Но и он тоже говорил такое, что причиняло мне боль.

— Я верю тебе, дорогая. Как ты думаешь, что он чувствует по этому поводу?

Девушка опустила глаза, смотря себе под ноги.

— Он... он сказал мне, что сожалеет, и что пытался связаться со мной.

— Хорошо, но я спрашивала не об этом, - с чуть большей строгостью в голосе настаивала незнакомка. Вера подняла на неё глаза.

— Я уверена, что ему больно, - сказала она то, что чувствовала. - Он самый добрый человек, которого я когда-либо встречала.

— Ну и..? - подтолкнула её дама с лукавой улыбкой на лице.

— А что, если он нашёл себе другую? - выпалила Вера, тут же внутренне содрогнувшись от подобного сценария и чувствуя, как заныло её сердце.

— Дорогая, я уверена, что ты знаешь его достаточно хорошо, чтобы понять, правда ли это. Кроме того, я не думаю, что это то, что тебя действительно беспокоит.

Она пристально посмотрела на Веру, и этот её проникающий взгляд заставил молодую женщину отвести глаза в сторону.

— Что, если... если я ему больше не нужна? - запинаясь, через силу выговорила она, и её голос был ненамного громче шёпота.

— Вот это действительно вопрос. Хотя ответ на него станет очевидным, если ты подумаешь и спросишь саму себя: что тебя больше волнует - его боль или твой собственный страх?

— Я думаю... д-да... - прокручивая её слова в голове, после некоторой паузы призналась Вера, начиная понимать, что ей нужно делать.

— Приятно это слышать, - отозвалась женщина, её голос начал звучать несколько утомлённо. - Ты милая молодая девушка и заслуживаешь всего хорошего. Я искренне надеюсь, что у тебя и твоего молодого человека всё получится.

— А теперь, если ты меня простишь, я слишком долго отсутствовала. Мне пора возвращаться. Этим старым косточкам нужен отдых, - сказала она с извиняющейся, но такой располагающей улыбкой.

— Я могу вам чем-то помочь? - спохватилась Вера, обеспокоенная довольно хрупким видом этой леди.

— Нет, дорогая, со мной всё будет в порядке, - махнула та рукой. - Подумай и реши, как будет лучше для вас обоих. Я уверена, что ты поступишь правильно.

Вера кивнула и продолжала смотреть вослед медленно уходящей даме, мысленно ругая себя за то, что не догадалась пожать ей руку или обнять за совет. Она даже не узнала имени этой доброй женщины.

Спустя минуту Вера повернулась и пошла в противоположную сторону, бросив последний взгляд через плечо, но незнакомка уже скрылась из виду.

*******

Глава 10

— Давай, Тай, поторопись. Все ждут только тебя, - отчитал Рэй своего сына с порога.

— Я буду через секунду, пап, - пробурчал Тайлер, копаясь в своей машине в поисках оставшихся подарков. Закончив их собирать, он направился к входной двери.

"По крайней мере, в этом году будем не только мы вдвоём", - подумал он.

Рэнди, её муж и оба ребёнка уже были в доме. Они решили в этот раз сделать Рождество более семейным праздником.

Стивен и Джейни с нетерпением ждали этого, потому что знали, что получат ещё больше подарков, чем в прошлом году. Их родители были рады, что им не придётся после убирать беспорядок за ними. Рэй же был просто счастлив тому, что дом полон гостей, и ему не терпелось приготовить праздничный ужин на всех.

Единственным исключением был Тайлер.

Он, как мог, старался держаться молодцом, но правда заключалась в том, что встреча с Верой в магазине опустошила его. Больше всего на свете он хотел дать ей понять, что всё ещё любит ее и сожалеет о случившемся.

Но её сдержанная реакция в торговом центре показала ему, что, хотя она и не казалась рассерженной, возможно, у неё не осталось к нему никаких чувств. С гневом девушки он, скорее всего, смог бы справиться; он всегда мог попытаться вернуть её. Но если ей просто было всё равно...

Неся в руках коробки с подарками, он толкнул дверь ногой и, спотыкаясь, вошёл в дом.

— Дядя Тай!! - закричали дети, подбегая к нему и торопливо обнимая его, после чего быстро переключились в рождественский режим, заглядывая в его объёмные пакеты в поисках подарков.

— Подождите вы, торопыжки, - пожурил он их. - Дайте мне хотя бы снять пальто, и мы все вместе откроем подарки, хорошо?

Дети захихикали и, схватив самую большую сумку, потащили её в гостиную. Тайлер повесил пальто на вешалку и последовал за ними.

— Всё в порядке, вот и я, - бодро объявил он, входя в гостиную и потирая руки. - Давайте начнем вскрывать подарки, прежде чем...

Его голос прервался, когда он повернулся к нарядно украшенной ёлке и увидел сидящую на стуле перед ней Веру, одетую в белый свитер и голубые джинсы, с большим красивым бантом в своей причёске.

Он застыл на месте, как соляной столп, не в силах что-либо сказать. Джейни и Стивен тут же бросили шуршать упаковкой и подбежали к ней, смотря на него с взволнованными лицами.

— Счастливого Рождества!!! - хором закричали дети, вызвав всеобщий смех. Вера встала со стула и подошла к нему.

— Тай, надеюсь, всё в порядке, - смущаясь и чувствуя некоторую неловкость, сказала она. - Я спросила у твоего отца, могу ли я прийти и сделать тебе сюрприз. Он решил, что это хорошая идея. Но если ты не хочешь, чтобы я была здесь...

Он прервал её, внезапно притянув к себе и крепко поцеловав. Гостья же почувствовала, как у неё вдруг ослабели колени от внезапной разрядки того напряжения, сомнений и страха, которые она испытывала.

Она крепко прижалась к Тайлеру, наслаждаясь тем, как её изгибы и формы, казалось, идеально прилегали к его фигуре. От поцелуя по всему её телу побежали мурашки удовольствия, пробуждая в ней страстные воспоминания.

Медленно разорвав этот сладкий поцелуй, Тайлер слегка повернул голову и посмотрел через её плечо на своего отца.

— Тебе что, правда доставляло удовольствие наблюдать за тем, как я хандрю? - проворчал он, притворно нахмурившись.

Рэй с нежностью посмотрел на своего сына.

— Ну, ты ведь не хотел меня слушать, так что я решил, что это лучший выход. Кроме того, я так хотел увидеть вот это выражение на твоём лице, - сказал он, смеясь.

— Ладно, стервятники, - укорил Тайлер. - Дайте нам минутку.

Он взял Веру за руку и потянул её в коридор, не обращая внимания на возмущённые крики детей, которым отчаянно хотелось уже начать открывать подарки. Проведя её наверх, в свою старую спальню, он закрыл за ними дверь.

— Так, ладно, а теперь мне нужно знать, что происходит на самом деле, - потребовал он.

Несмотря на всю свою радость от встречи с ней, Тай не хотел рисковать, делая поспешные, и вполне возможно, неправильные выводы.

Сделав пару шагов, Вера присела на край кровати, похлопав по месту рядом с собой. Когда Тайлер сел рядом, она тихо заговорила:

— Я была неправа насчёт тех танцев. Хотя мне это нравилось, я знала, что ты чувствуешь по поводу них. Ты не был счастлив, и с моей стороны было эгоистично не прислушиваться к твоим словам.

Тайлер попытался возразить и уже открыл было рот, но она, предвидя это, заставила его замолчать, приложив пальцы к его губам.

— Тай, ты был прав во всём, - вздохнув, признала она. - У меня не было никакой медицинской страховки. Если бы я заболела или получила травму, я бы не смогла больше танцевать, а значит, ни за что не смогла бы свести концы с концами.

— Но даже если бы ничего плохого не случилось, я не собиралась продолжать зарабатывать этим способом бесконечно. В конце концов, мне пришлось бы уехать в другое место; куда-то, где мне, вероятно, пришлось бы пойти дальше, чем... чем просто танцевать.

Покраснев, она опустила голову, потупив свой взгляд с печальной стыдливостью. Тайлер взял её рукой под подбородок и приподнял его, заставив посмотреть ему в глаза.

— Теперь моя очередь, верно? Я был неправ, что не доверял тебе. Дело было не только в том, что произошло тем вечером. Я боялся, что у нас с тобой когда-нибудь случится то же самое, что и с Рене. Это была не твоя вина, и я не должен был наказывать тебя из-за её поступка.

— Хорошо, - уступила она. - Но в тот вечер я действительно зашла слишком далеко, и я это признаю́.

— Когда я увидела выражение твоих глаз... чёрт, у меня внутри всё перевернулось, и я почувствовала себя так ужасно. В тот момент я поняла, насколько сильную боль я тебе причинила. Поверь мне, Тай, между ними и мной ничего бы не произошло, что бы они там себе ни думали. Ты должен поверить! - умоляюще воззвала она.

Он понимающе кивнул.

— Я верю тебе. В тот вечер я был зол, напуган и позволил своему гневу управлять мной. Честно говоря, после того, как я себя тогда повёл, я не очень-то надеялся, что ты вообще когда-нибудь снова заговоришь со мной.

Вера смотрела на него со слезами на глазах.

— А я... я не думала, что ты когда-нибудь простишь меня. После того, как я пару раз сказалась больной, я просто уволилась. Мне была невыносима сама мысль о возвращении туда после того, что случилось.

Тайлер наклонился и снова поцеловал её, на этот раз нежно. Его язык ласкал её раскрывшиеся губы, а затем скользнул между ними, синхронно танцуя с её язычком. Руки девушки пробежали по его спине, прежде чем обхватить Тая крепче и прижаться своей грудью к его груди.

Его руки пробрались под её свитер, скользнули вверх по гладкой коже спины и нащупали застёжку бюстгальтера. Одним ловким движением он расстегнул его, а затем запустил пальцы под бретельки, сдвигая лифчик вперёд, где обхватил ладонями упругие полушария её груди.

— Тай! - протестующе зашипела она. - Они же там, в гостиной, все ждут нас.

— Пусть... хоть весь мир... подождёт, - пробормотал он, покрывая её грудь множеством поцелуев.

Тайлер ущипнул пальцами сосок одной груди, в то время как его губы начали теребить другую вишенку. Он облизывал языком алые, быстро сморщившиеся ареолы, переключаясь с одной на другую, а затем захватил отвердевший сосок губами и пососал его, причмокивая, как маленький ребёнок.

Вера сдалась и ободряюще застонала от удовольствия, когда он опустился на одно колено, высвобождая руку, чтобы дотянуться до её пояса.

— М-мма-ахх, - простонала она, когда пальцы Тая расстегнули джинсы, и вторая рука скользнула внутрь.

Быстрые нетерпеливые пальцы нырнули под резинку её трусиков и двинулись ниже, ощутив жёсткие волоски на лобке девушки. Несмотря на неожиданность, это ощущение было по-своему возбуждающим - почти как тогда, когда он прикасался там к ней в первый раз.

Тайлер провёл подушечкой среднего пальца по её клитору, вызвав у Веры ещё более громкий стон. Она уже была мокрой, и его палец скользнул вниз по её щели, быстро погрузившись в её влажный, тёплый вход.

— О..ооох, Тай... это та-а-ааак приятно... - простонала она, невольно подаваясь бёдрами ему навстречу. А он улыбнулся, наслаждаясь её полной капитуляцией.

Тай легонько толкнул её на спину, и когда она откинулась на постели, он стянул с неё джинсы. Затем его пальцы зацепились за пояс белых трусиков, и он медленно потянул их вниз по её бёдрам, коленкам и лодыжкам, восхищённо наблюдая, как тонкий материал скользит по гладкой поверхности кожи.

Наконец, он ввёл палец глубоко внутрь неё. Сгибая и разгибая его, вращая им в разных направлениях, Тай ощупывал и поглаживал бархатистые и скользкие стенки влагалища, заодно задевая уже набухшие и покрасневшие от прилива крови губки.

Все эти ласки отзывались такими сладкими покалываниями внизу её живота, что у неё перехватило дыхание, делая его учащённым и прерывистым.

Вера не могла припомнить, чтобы когда-нибудь чувствовала себя настолько возбуждённой. Когда он начал ритмично двигать своими пальцами внутрь и наружу, она смутно ощущала, как её вульва, сжимаясь, стала изливать соки, которые стекали по коже вниз между раскинутых ног. Тай сместился вниз и приблизил свой рот к розовой разгорячённой щёлке, чтобы попробовать её на вкус, но она успела остановить его.

— Для этого ещё будет время... позже. Сейчас ты нужен мне внутри, - взмолилась она.

Тайлер кивнул, чувствуя то же самое. Он поднялся и быстро сбросил с себя одежду, в то время как она, приподнявшись, поспешно стянула свитер через голову, отбросив его вместе с бюстгальтером в сторону.

Она вновь откинулась на кровать, и он накрыл её страждущее тело своим, целуя в этот раз пупок и позволяя своему языку поблуждать с минуту вокруг этой чувствительной, неровно вздрагивающей от дыхания области.

Затем он медленно скользнул вверх по её горячему телу, охватывая ладонями и ласково оглаживая упругие полушария её бюста, и чувствуя своей обнажённой кожей, как близко колотится её сердце и вся она дрожит от предвкушения.

Тайлер и сам уже был сильно возбуждён, и когда его губы достигли её выгнутой шеи, с пульсирующей на ней жилкой, кончик его полностью эрегированного члена соприкоснулся с её набухшими половыми губами. Вера нетерпеливо подалась бёдрами снизу вверх, страстно желая как можно скорее ощутить его орган внутри себя.

Он просунул руку между ними, направив ствол под нужным углом и провёл головкой сверху вниз по её разлепившимся складочкам, подготавливая их обоих. Наконец, он нажал чуть сильнее, проскользнув глубже между её наружных губ и проник во влажное отверстие её входа.

Тайлер поднял одну её ногу повыше, подхватив рукой под коленку, а затем пристроился на кровати за спиной девушки, опираясь на локоть и наблюдая за выражением лица Веры, когда подался торсом вперёд и скользнул внутрь неё ещё глубже.

— Да-а-ааа, - услышал он её благодарный полустон-полувсхлип, когда наполовину вошёл в её влагалище.

Эмоции от их воссоединения, в сочетании с невероятно приятными ощущениями её тёплой плоти, туго сжимающей член, грозили слишком быстро подтолкнуть его к кульминации.

Он сделал паузу, чтобы перевести дух и взять себя в руки, а затем отступил обратно на несколько сантиметров. Когда он двигался назад, Тайлер почувствовал, как её вагинальные мышцы так массировали и сжимали его ствол, как будто не хотели его выпускать.

Он опять толкнулся вперёд, в этот раз проникая внутрь на всю длину, и заставил этим блаженно застонать их обоих. Отступая назад, Тай вытащил член, пока внутри неё не остался лишь кончик, и снова подался вперёд, двинув бёдрами под другим углом, что, как он знал, ей нравилось.

— О, детка, да-ааа... это идеально, - проворковала она.

Её бедра начали толкаться ему навстречу, побуждая его увеличить темп. В ответ Тайлер задрал её согнутую ногу ещё выше и, используя более удобный угол наклона, стал двигаться ещё энергичнее, каждый раз проникая в неё на всю длину.

Темп фрикций нарастал до тех пор, пока Тайлер не почувствовал скорое приближение оргазма. С большим трудом он заставил себя остановиться на середине очередного толчка, пытаясь удержаться на самой грани.

— Не-ет... не останавливайся, - задыхаясь, потребовала Вера.

— Я уже почти... боже, это было так давно, - выдохнул он со смущённой улыбкой.

— Это не важно... не думай ни о чём, я просто хочу чувствовать тебя внутри себя, - пробормотала она, нетерпеливо двинув тазом.

Тайлер склонился над ней, нашёл губами её губы и жадно поцеловал постанывающую девушку, продолжив трахать её киску быстрыми и длинными движениями. Не прошло и минуты, как он почувствовал, что находится на самой грани.

— Вера-а, - простонал он. - Я конча..а-аюю...

— Быстрее, Тай, трахай меня ещё быстрее! - вскрикнула она, её поднятая вверх нога резко дёргалась, болтаясь под его ударами.

Тайлер двигался, напрягая все свои силы, и, наконец, сокрушающий оргазм обрушился на него подобно взрыву. В последний момент он задрал её ногу ещё выше, ухватившись за лодыжку и проникнув в неё так глубоко, как только мог, а их покрытые потом тела с силой прижались друг к другу, когда он кончил, глухо застонав, содрогаясь и выстреливая своим семенем глубоко внутрь её лона.

Чувствуя, как горячая сперма орошает её сокращающееся влагалище, наэлектризованное тело Веры тоже захлестнула волна оргазма. Она обхватила Тайлера другой ногой, пытаясь притянуть его к себе ещё плотнее, а его извергающийся ствол - ещё глубже. Выгнув шею, она исступлённо целовала его, только чтобы не закричать на весь дом от переполнявшего её наслаждения.

Они нежились в переплетённых объятиях, пока накал их страсти не начал спадать, оставив обоих любовников в умиротворяющем тепле тел друг друга. Тайлер откинул влажные пряди волос Веры и посмотрел на её лицо, которое выглядело более расслабленным и в то же время сияющим, чем он мог себе представить.

— Я люблю тебя, - просто сказал он, нежно прикасаясь губами к её щеке.

— Я тоже люблю тебя, милый, - прошептала она, прижимаясь к его шее и наслаждаясь его запахом, самым лучшим в целом мире.

Тай ещё пару мгновений купался в чудесном ощущении прикосновения её мягкой и гладкой кожи к своей, а затем смущённо посмотрел на неё.

— Эм-мм, Вера... Думаю, нам пора возвращаться, пока не прибежали дети и не вытащили нас отсюда. А мы тут с тобой совсем... как Адам и Ева.

Они коротко рассмеялись, после чего по очереди отправились в ванную, смывая с себя все следы воссоединившего их бурного свидания. Покончив с этим, они быстро оделись и присоединились к остальным.

Дети, правда, едва заметили их возвращение, полностью поглощённые теми подарками, которые Рэй вручил им, пока они ждали. Взрослые же гости, как и сам хозяин дома, смотрели на них с понимающими улыбками.

После того, как все подарки были вручены и открыты, они сидели и разговаривали, пока Рэй на кухне заканчивал приготовление праздничного обеда. Вера наблюдала, как Тайлер играет с детьми, внутренне поражаясь тому, что он, казалось, никогда не устаёт от этих игр.

— Из него выйдет хороший отец, - пошутила Рэнди.

Вера встала со своего места и подошла к Тайлеру. Она крепко обняла его и прошептала:

— Я знаю.

Положив подбородок ему на плечо, она вдруг обратила внимание на снимок в рамке, стоящий на каминной полке, который раньше не видела. Что-то в этом изображении заставило её колени ослабеть, и она тяжело прислонилась к нему.

— Тай... кто это? - дрожащим голосом спросила она. Увидев, куда устремлён её взгляд, он повернулся и через секунду его губы тронула нежная улыбка.

— Это последняя фотография, на которой мы все втроём, - сказал он.

— Она была сделана, когда мама уже была серьёзно больна. Знаешь... она так сильно изменилась за последний год, словно это был другой человек. Папа убрал этот снимок, потому что ему было невыносимо видеть её в таком состоянии. На этой неделе я, наконец, убедил его вернуть фотографию на место.

Вера изучала изображение в рамке, не в силах оторвать от него взгляд и осознать увиденное. Женщина на фото выглядела точь-в-точь как та старушка на парковой скамейке.

"Этого не может быть...", - раз за разом повторяла она у себя в голове, но её глаза и чувства говорили обратное.

Как раз в этот момент Рэй вернулся в комнату.

— Обед готов! - весело объявил он.

Вера повернулась и посмотрела на него.

— Рэй... как долго вы были женаты на своей жене? - спросила она с замиранием.

Он выглядел удивлённым этим неожиданным вопросом, но быстро ответил:

— Тридцать девять лет.

— О... - выдохнула она, снова прижимаясь к Тайлеру и вспоминая слова, которые услышала в вечер своего смятения от той леди.

"Это всего лишь твоё воображение", - укорила себя Вера.

— В марте этого года исполнилось бы сорок лет с нашей свадьбы, - продолжил он, не замечая, как она вдруг побледнела. - Знаешь, я до сих пор разговариваю с ней каждую ночь. Может быть, это глупо, но... иногда мне действительно кажется, что она меня слышит.

Вера ещё крепче стиснула в объятьях Тайлера, пристально вглядываясь через его плечо в фотографию на каминной полке и пытаясь разобраться в том, что, как она знала, было невозможным.

— В чём дело, милая? - спросил он, поглаживая её по волосам.

Она не ответила, пытаясь всё-таки понять, привиделся ли ей тот знаменательный разговор в парке или... она просто сошла с ума.

Покачав головой, Вера решила, что, в конечном счёте, это не имеет значения. Прямо сейчас она была там, где и хотела находиться, и ей было неважно, по какой причине это произошло.

Выбравшись из объятий Тая, она повернулась, взяла Рэя за руку, и они пошли на кухню.

— Пожалуйста, расскажи мне о Мари, Рэй, - попросила она, зная, что никогда не сможет объяснить ни ему, ни даже самой себе те смятенные мысли, которые обуревали её рассудок.

Выходя из гостиной, Вера напоследок оглянулась в сторону камина и семейной фотографии в рамке, стоящей на нём.

"Не знаю, сошла ли я с ума", - с печальной задумчивостью мысленно обратилась она к леди на снимке, - "но спасибо вам за Тайлера. И за то, что верили в нас".

📒 Послесловие от автора

Я хотел бы от всего сердца поблагодарить настоящую Веру / Faith за то, что она позволила мне написать эту историю, используя её в качестве персонажа.

Вы можете найти её в клубе, который я описал, если как-нибудь окажетесь поблизости. Хотя большинство деталей - плод моего воображения, её танцевальные номера ещё более потрясающие, чем я мог бы описать.

P.S. Татуировка тоже очень крутая.

👨‍💻 От переводчика

Оригинальная история: "Faith" © 2006 by S-Des

Перевод и литературная адаптация: JFC © 2025

P.S. Новым читателям и подписчикам всегда рад 🙋‍♂️ Если вы хотите получать оперативные извещения о появлении свежих публикаций, просто нажмите на кнопку "Подписаться" под текстом рассказа.

Онлайн-обновления (в виде 🔔 "колокольчика") будут мгновенно отображаться в вашей верхней панели портала BW. Спасибо всем читателям за оценки и обратную связь в виде комментов! 👍

ℹ️ Примечания к рассказу и полезныя сведения

1️⃣ - "Closer" - песня американской рок-группы "Nine Inch Nails", с их второго студийного альбома "The Downward Spiral" (1994). Выпущенная в мае 1994-го, она считается одной из фирменных песен группы (и самой популярной).

Видео: https://m.vk.com/video-94412698_456243232

Хотя песня затрагивает такие темы, как ненависть к себе и одержимость, её сексуально агрессивный припев привёл к широко распространённому неправильному толкованию песни как гимна похоти, что помогло ей стать самым успешным синглом "Nine Inch Nails" на тот момент и закрепило за лидером группы Трентом Резнором статус иконы индастриал-рока.

2️⃣ - "Let's Get In On" / "Давай сделаем это" - заглавная песня одноимённого альбома соул-музыканта Марвина Гэя, выпущенная 15 июня 1973 года на дочернем лейбле Motown - Tamla Records.

Видео: https://m.vk.com/video229418981_456239149

"Let's Get It On" стала одной из самых известных и успешных композиций для Марвина Гэя. Благодаря откровенному сексуальному содержанию песни во время её первоначальной популярности за самим певцом закрепилась репутация секс-символа.

3️⃣ - Triple-A - Американская автомобильная ассоциация (ААА), федерация автоклубов по всей Северной Америке. Основана 4 марта 1902 г. в Чикаго; в наше время насчитывает более 60 миллионов членов в США и Канаде. Национальная штаб-квартира ассоциации находится в поселении Хитроу, Флорида.

Логотип ААА образца 1906 г.

ААА известна помощью на дорогах, которую оказывает своим участникам в случаях поломок/аварий. Также предлагает услуги авторемонта, страхования автомобилей, жилья, жизни и бизнеса.

4️⃣ - Футболка "Медведей" - речь идёт о команде "Chicago Bears" - профессиональном клубе по американскому футболу из Чикаго, выступающем в Национальной футбольной лиге.

Альтернативный логотип клуба [с 1999 года]

Клуб основан в 1919-м году и имеет на своём счету 9 титулов: 8 выигранных чемпионатов НФЛ [в 1921, 1932, 1933, 1940, 1941, 1943, 1946 и 1963 гг.] и победу в Супербоуле в 1985-м году. В Зале Славы американского футбола "Медведи" представлены 26 игроками - бо́льшим количеством, чем у любого другого клуба НФЛ.

5️⃣ - "Упаковщики" [англ. "Green Bay Packers"] - профессиональный клуб по американскому футболу из города Грин-Бей, штат Висконсин.

Команда была основана в 1919-м году и за свою историю рекордные 9 раз становилась чемпионом НФЛ [в 1929, 1930, 1931, 1936, 1939, 1944, 1961, 1962 и 1965 гг.], а также четырежды выигрывала Супербоул [в 1966, 1967, 1996 и 2010-м].