— О род человеческий, рожденный для полета ввысь, почему же при небольшом ветре ты так падаешь.

Божественная комедия, Чистилище XII

Бенни накрыл незаконченный документ большим куском исписанного картона, как только услышал звонок. Мастер Яшер уже отошел от своего крошечного стола, опустил фальшстену, скрывающую их оборудование, и достал свой игольчатый пистолет. Сегодня они не ждали ни клиентов, ни посетителей, да и не были особенно рады. У них была работа, которую нужно было закончить в срок.

Звук ткани, трущейся о стены плазмория, предупредил их о том, что их посетитель крупноплеч и, следовательно, скорее всего, мужчина. Поскольку с дверного проема не было видно ни крошечного стола, то, по понятной причине, им пришлось ждать появления цели. Бенни, который мог позволить себе метательное оружие, позволил шестидюймовому метательному клинку, который был его любимым оружием, опуститься на ладонь. Они оба ждали.

— Бенни, - послышался молодой мужской голос из-за угла, - это я, Туто!

Туто был таким же большим и тупым, как и все остальные. Его эбеновая кожа всегда блестела, даже сквозь грязь и копоть. В его шикарных волосах всегда было полно мусора, а в улыбке не хватало нескольких зубов. Он выжил в Темпердисе, потому что доставлял сообщения с бесценной целеустремленностью. Его непонимание содержания большинства посланий было еще более ценным. Он был ментально слаб и нечеловечески силен, и это давало ему возможность работать на себя.

Мастер Яшер убрал пистолет и вернулся на свое место, но не стал открывать скрытую стену. Бенни опустил нож в ножны и поднял предплечье в знак приветствия.

— Йо, Туто. Тут безопасно для тебя. Что у тебя есть?

— Безопасно – значит, хорошо, - сказал Туто про себя, выходя из-за угла и держа руки перед собой. Бенни кивнул ему, и Туто полез в тунику, доставая из нее серый пакет. Это было удачное место, потому что оно сохраняло документ в целости и сохранности, а также добавляло еще один слой защиты от удара ножом. Туто был глуп, но не настолько.

— Человеку наверху нужна бумага, - сказал Туто, передавая пакет. Бенни извлек бумагу, на которой крупно было написано «Управление канализации».

— Как раз то, что мы хотели. Мастер Яшер ворчал.

— Еще одна труба с дерьмом в Темпердисе.

Бенни сохранял подобострастное поведение перед своим хозяином. Хотя Яшер и разглагольствовал о социальных комментариях и осуждал зло, которое «Наверху» причиняли Темпердису, он также без колебаний принимал их слизняков. Для Бенни Яшер был больше, чем просто выживший Темпердис. Он был успешен, а Бенни тоже жаждал успеха.

Тем не менее в присутствии хозяина Бенни сдерживал свои амбиции: он лишь догадывался, что может вывести его из себя и положить конец зарождающейся карьере Бенни.

Лишь немногие из документов, созданных Бенни и его мастером, были законными, но большинство – подделка. Чтобы подделка получилась удачной, документ нужно было снабдить соответствующими штампами, фольгой и печатями – несомненно, это дело рук мастера. Добрые люди наверху знали, что Яшер был выдающимся мастером. Они бы так и сделали, если бы знали имя Яшера. Но, как и в случае с вещами, которые передаются между Темпердисом внизу и наверху, слои секретности были единственной защитой от правоохранителей. В лабиринте улиц знали имя Бенни, потому что это было одним из условий его ученичества. В Темпердисе те, кому требовался документ, обращались к подмастерью Бенни. Он передавал просьбу мастеру, но никто не знал точно, кто это. Несмотря на риск, ученичество оказалось для Бенни удачным и прибыльным.

Туто знал, но он был достаточно умен, чтобы Бенни и мастер Яшер ему доверяли. Ну и ладно.

В пакете покачивались плоские круглые диски из чистого металла, которые в Темпердисе считались валютой. Внизу никто не расплачивался цифрами, потому что транзакцию можно было отследить. Диски не были способом удержать орды Темпердиса в их норах и подальше от хороших людей наверху. Диски были выбором обитателей Темпердиса. Они скрывали то, что они делали и что у них было, от глаз и ушей вышестоящих. Это помогало не подпускать силовиков.

Существовали менялы, которые обменивали цифровые деньги на диски, но эта работа была еще опаснее. Мастер Яшер установил на дверной коробке жучок и проделал отверстие для болта в задней двери на случай, если жучок и его оружие не справятся со своей задачей. Но менялы использовали телохранителей, бегунов, следопытов, чтобы заметать следы, и передвижные офисы, чтобы быть на шаг впереди силовиков. Деньги были хорошими, но продолжительность их жизни была невелика. Зато они знали, как устроить хорошую вечеринку.

Бенни достал из пакета мешочек, отсчитал пятьдесят дисков и объявил их количество. Счет был большим, больше, чем нужно, а значит, требовалась скорость. Яшер открыл крышку своего стола и достал чистый бланк того же типа, что и оригинал, который Бенни извлек из мешочка.

— Два часа.

Туто кивнул, широко ухмыльнувшись, и побежал к двери с искренним нетерпением.

— Отправляемся в космос! - промурлыкал он, а это означало, что сегодня ему заплатят, и он сможет выпить сегодня вечером.

Бенни захотелось улыбнуться, потому что теперь у него было достаточно денег, чтобы заплатить за квартиру на неделю раньше. Теперь ему не хватало только трахающегося кролика. И Дембер. С утра он ничего не слышал о своем сердечном друге, и ему пришлось заплатить два диска искателю, чтобы тот разыскал его.

Сердечный друг был дороже всего на Темпердисе. Это были не просто слова, а проверенные годами, а зачастую и с детства, узы доверия. Ни один приоритет не был выше, чем друзья по духу. Даже если бы мастер Яшер пригрозил ему прекратить ученичество, Бенни поспешил бы на помощь Демберу. Невозможность прийти на помощь верному другу была не менее страшной, чем собственная смерть.

Бенни отогнал от себя страх и вернулся к делам.

Поскольку пропуск в Управление канализации не являлся документом повышенной опасности, Бенни пришлось отложить свою работу и создать документ самому. Уровень мастерства был невысок, а утомительное размещение печатей безопасности означало долгую работу с компом и микрообъективами. Тем не менее, получив пять дисков за неожиданную работу, он не жаловался.

Через полтора часа он положил готовый сертификат на стол хозяина для просмотра. Дождавшись одобрения хозяина, Бенни принялся наводить порядок на столе и протирать оборудование, которое затем вернул в потайную нишу. Ему еще предстояло подмести маленькую комнату и почистить световой люк, который пропускал мало естественного света с высоты, но давал свет от ламп, имитирующих дневной свет.

Мастер Яшер встал и запер свой стол.

— У меня есть дела в другом месте. Запечатай дверь, когда Туто придет за своим пакетом.

Бенни тихо хмыкнул в знак признательности, поскольку хозяин не любил разговоров. Отсутствие жалоб со стороны мастера означало, что он не нашел ошибок. Бенни был уверен, что Яшер отправился продавать информацию о том, что по новому трубопроводу пойдет еще больше дерьма. Сам Бенни не пытался воспользоваться этой информацией. Для кого-то это были ценные сведения, а в Темпердисе ничто не пропадает даром, но никто не обманывал своего хозяина, если тот не был готов его убить.

Туто вернулся точно в срок. Должно быть, он ждал где-то поблизости, хотя Бенни не мог понять, где именно. Пространство в Темпердисе было нарасхват, и здесь не было мест, где можно было бы бездельничать, по крайней мере, не платя за это.

Бенни проводил Туто и включил охранную систему. Если кому-то удастся взломать дверь, начнется процесс самоуничтожения, который испепелит все в комнате, включая нарушителя. Подобные устройства были стандартной процедурой в деловых офисах, делая большинство взломов бесполезными, и это имело дополнительное преимущество – препятствовало «обыску и изъятию» со стороны сотрудников Службы принуждения. Услышав щелчок четырех стержней, закрепивших дверь глубоко в раме здания, Бенни повернул в сторону одного из главных коридоров, подальше от местных таверн и дорогих увеселительных заведений.

Поток людей был немногочисленным, и он мог видеть плазмомет даже в трех шагах перед собой. Двое мужчин, охранявших вход в торговую зону, окинули его взглядом и едва заметно кивнули, давая понять, что ничего явно плохого не приближается. Вчера на этом же уровне силовики разгромили фармацевтическую фабрику, и все до сих пор были немного настороже.

Несмотря на волнение, в главном коридоре пятого уровня, как обычно, было многолюдно, потому что это был один из немногих путей, пересекавших большую часть Темпердиса из стороны в сторону. Если посмотреть вверх (этого никто не делал, потому что не хотел, чтобы его затоптали или перерезали горло), то можно было увидеть щели, через которые свет с верхнего этажа проникал вниз, к песчаному пластору под ногами. Пятый уровень был переходным: одни элементы были заимствованы сверху, другие – снизу. Иногда четвертый уровень нависал над проходом в гробовых объятиях, а иногда тот же «потолок» поднимался на несколько уровней, позволяя свету проникать в окна и создавать регулярные узоры на стенах. Такие окна, должно быть, были необычайной роскошью, не по карману таким, как Бенни.

Нигде не было прямых путей, что превращало коридоры в настоящий кошмар для силовиков. Может быть, план этажей был продуман специально, никто уже не знал.

В одном из главных коридоров могли идти в ряд, наверное, четыре человека. Обычно пожилые жители и те, у кого были заняты руки, шли у стены, хотя это было опаснее с точки зрения поножовщины, грабежей и карманных краж. Но это не мешало перебегать дорогу всем остальным. Обычно люди, несущие ношу, не ходили в одиночку, а полагались на сопровождающего, который присматривал бы за ними. Бенни направился ближе к стене, потому что ему нужно было время, чтобы обдумать, какое из его поручений в данный момент более необходимо.

По мере того как он проходил мимо перекрестков, лоточники и мошенники предлагали свои товары и услуги. Если знать, куда идти, можно было получить что угодно: от взрывпакетов до частей тела. Однако то, что можно было купить в коридорах, было худшего качества. За изысканными товарами приходилось искать винные погреба и киоски вдали от магистралей, куда можно было попасть только по пропуску. Там человек, у которого есть деньги, мог купить все самое лучшее: наркотики, спиртное, женщин и все остальное.

Единственное, что нельзя было купить, - это выход наверх, на поверхность планеты. Даже для тех, кто был достаточно удачлив, силен или умен, чтобы жить на первом уровне, не было никакой надежды на свободу наверху. Что же противоположно надежде? Что бы это ни было, оно увеличивалось с каждым уровнем, погружаясь вниз. Если не вернутся древние сказочные космонавты и не освободят их из этой дыры, они останутся здесь навсегда.

Отвлекшись от своих мыслей, Бенни запоздало увернулся от нищего справа, который протянул руку из бокового переулка, где в вонючих лохмотьях сидел ободранный человек. Бенни сместился влево, чтобы уклониться от хватающего его справа нищего. В тот же момент женщина, проходившая мимо него слева, сунула руку в один из многочисленных карманов его брюк.

У Бенни было мгновение, чтобы действовать. Метательный нож, висевший у него на левом предплечье, перекочевал в руку острием назад. Движением снизу вверх он нанес удар, надеясь рассечь руку вора не вверх, а вбок. Если повезет, он зацепит связки в районе локтя и сделает предплечье и кисть бесполезными. Он нащупал кость и усмехнулся.

С криком боли, который издала женщина, три диска, находившиеся в кармане, упали на землю. Деньги точно пропали. Теперь перед Бенни стоял вооруженный и раненый вор. Он на собственном опыте убедился, что мало что может быть опаснее раненого противника в коридорах.

Видя только периферийным зрением, он замахнулся слева назад, к центру, чтобы атаковать плавным движением, прежде чем она успеет нанести удар оставшейся рукой. Бенни ударил женщину в яремную вену. Его правая рука с другим ножом метнулась в сторону, чтобы нанести еще один удар, но в этом не было необходимости. Брызги артериальной крови показали, что он нанес верный удар. Женщина упала с выпученными глазами и дергающимися конечностями.

Бенни потребовалась целая минута, чтобы обшарить тело, пока кровь растекалась все более широкой лужей. Он расстегнул карманы и вытряхнул их содержимое. В штанах он обнаружил небольшой мешочек, в котором звенели диски. Он бросил взгляд на ее лицо, на котором виднелись сочащиеся язвы наркомана, пробудившегося от сна, и встал, чтобы продолжить путь. Только наркоман мог быть настолько отчаянным, чтобы промышлять карманничеством в толпе в разгар вечерней суеты. Нищего нигде не было видно, как будто он был настолько глуп, чтобы торчать здесь.

Бенни был доволен. За минутное беспокойство он получил кругленькую сумму. Через пять минут тело и все следы встречи исчезнут. К утру ее кости, вероятно, перемололи бы на удобрение. Не то чтобы он беспокоился. Правоохранители позволяли жителям Темпердиса убивать друг друга по своему усмотрению.

Ходили слухи, что наверху хорошо платили за длинные волосы жителей Темпердиса, потому что они были такими прекрасными и не портились от солнца. Однако Бенни не собирался проверять эту теорию, собирая волосы этого карманника. В понимании большинства людей, торговцы частями тела были прикормленными людьми. Органы продавались больным и раненым. Фармацевтические фабрики покупали кровь и ткани, а гидро- и рыбоводческие фермы нуждались в удобрениях. Ничто не пропадало зря, и ни один труп не нуждался в последнем пристанище.

Из-за оживленного рынка трупов жители Темпердиса предпочитали ходить только по людным коридорам, где человека вряд ли похитят, а если и похитят, то, скорее всего, это случится с кем-то другим.

Бенни почесал голову, вспомнив, как разметались ее волосы, пропитанные кровью. Он держал свои волосы короткими по той простой причине, что не хотел давать кому-то повод для хватания. Короткие волосы позволяли держать голову на плечах, насколько ему было известно.

Урчание в животе окончательно решило вопрос о том, куда ему идти дальше; приоритетом была еда. Бенни вышел на середину коридора и ускорился. Ему попалась открытая лестница, ведущая на третий уровень. Взяв в руки запасные диски, Бенни решил, что нужно устроить особый обед. В Темпердисе никто не готовил в жилых помещениях. Жилое пространство предназначалось для сна и траха. Он свернул на боковую улочку и остановился у «Хвостатого финна» - таверны, где, как известно, подавали толстые куски настоящего мяса, настоящий хлеб и лучшую выпивку.

Держа руки на виду у швейцара ладонями вверх, он ждал, пока вышибала помашет ему рукой. Свободной рукой швейцар скрестил пальцы, показывая, что Бенни должен доказать, что может заплатить, прежде чем войти. Когда Бенни насчитал на своей ладони пять дисков, швейцар помахал ему рукой. Другая рука – та, которой вышибала не жестикулировал, - сжимала рубильник, прикрепленный к пластиковой взрывчатке. Бенни порадовался, что по отношению к посетителям приняты все меры предосторожности.

Девушка у окна на мгновение заигрывала с ним, пока повар помешивал смесь в кастрюле, добавляя что-то, чего Бенни не знал и, вероятно, не хотел знать. Девушка еще несколько раз покачала грудью, чтобы доставить ему удовольствие, зная, что за окном она в полной безопасности. Повар что-то пробормотал, и представление закончилось. Бенни обменял свои пять слизней на миску сытного рагу, горбушку хлеба и большой стакан кислого пива.

По привычке он выбрал угол, чтобы две стены оказались у него за спиной. Он ел медленно, наслаждаясь каждым кусочком загадочного мяса и овощей. Каждый табурет был занят, но в заведении пока было немноголюдно, никто не стоял. Бенни решил, что в отличие от привычных мест, где он обычно бывал, часть его счета гарантировала, что он получит место. Он зачерпнул хлебом последнюю порцию желтой подливки и запил еду последним глотком пива. Отрыгнув, чтобы сообщить, что он закончил, Бенни оставил посуду у другого окна и направился обратно на улицу.

Пришло время найти своего сердечного друга.