Дав Вейре снотворное, Зарксис приказал ей сосредоточиться на шоранском императоре. Пробудившись ото сна, провидица подтвердила, что Талий сейчас находится в своём дворце. Шоранская столица была надёжно защищена от магического проникновения извне, о чём Зарксиса предупредил Данар, ранее пытавшийся открыть портал в город. Ограничение не распространялось лишь на нескольких придворных магов, которые над этой защитой и поработали. Однако хорошенько всё обмозговав, граф Чезвик придумал, как этот запрет обойти.

Открыв портал, Данар переместил Ферна в один из шоранских городов, где полукровка, вселившись в ворона, полетел в столицу прямиком в императорский дворец. Далее пришла очередь Агни проявить себя. Для проникновения во дворец очень пригодился брелок, который Зарксис ранее подарил Рентису, чтобы иметь возможность время от времени видеть его глазами. Сейчас же он передал его Ферну. Похищенный ранее Каем из темницы Уисла инквизитор был нужен для того, чтобы Агни вытянула его силу, временно став магом света. Видя глазами Ферна в теле ворона, женщина должна была переместить себя вместе с небольшой группой полукровок, состоящей из Зарксиса, Тасии и Кая во дворец Талия, использовав одно из зёрен Эмриса. Для удачного скачка нужно было хорошо знать, как выглядит место, куда необходимо переместиться. Агни же никогда не была в шоранской столице, и как выглядит дворец Талия могла лишь представлять. Ферн в теле ворона, чьими глазами женщина могла видеть благодаря брелку, послужил для Агни кем-то вроде навигатора.

Переместившись в сад императорского дворца, пошатнувшаяся Агни накрыла лоб рукой и стала массировать виски. Шоранские маги для перемещения на дальнее расстояние использовали порталы, через которые спокойно могли проводить вслед за собой целую армию. Дальфарские и аталийские колдуны использовали телепортацию, перенося в определённое место самих себя, и всех, кто в этот момент окажется рядом. Каждый новый “пассажир” создавал дополнительную нагрузку, так что перенести таким способом вместе с собой ещё человек десять никому было не под силу.

Изначально на месте Агни должна была оказаться Мирия, но Зарксис смекнул, что присутствие Тасии лишит его “супругу” сил, в то время как на Агни действие антимагической ауры Эльды не распространялось. “Отключение” магии во дворце Зарксису было необходимо для того, чтобы какой-нибудь придворный маг не перенёс Талия в какое-нибудь безопасное место, достать в котором шоранского тирана будет ещё сложнее.

— Выпей это, - сказал Зарксис, протянув Агни маленькую склянку с какой-то жидкостью синего цвета.

Женщина залпом её осушила, даже не став спрашивать, что это такое.

— Ну как? – уточнил граф.

— Намного лучше. Могу даже наколдовать что-нибудь.

— Не надо. Береги силы для второго прыжка. Он будет ещё более изматывающим.

Женщина кивнула, стряхнув с ладони пыль, в которую превратилось после телепортации магическое зерно.

Провернуть миссию без лишнего шума не представлялось возможным. Придворные маги сразу же почувствовали, что их силы вдруг исчезли. На выходе из сада полукровки наткнулись на двух стражников с алебардами. Переместившись им за спины с помощью дара Рорка, Тасия коснулась голов шоранцев. Вскрикнув, оба стражника выронили сабли и упали на колени. Их лица сильно вытянулись, став похожими на восковые маски, из спин, порвав лёгкие доспехи, вырвались крылья, а руки превратились в когтистые лапы. В своём новом облике, стражники стали похожи на какое-то подобие грифонов. Их Тасия натравила на новую группу врагов, примчавшихся к саду.

— Куда идти помнишь? – спросил Зарксис у Кая.

— Помню.

— Ну так иди. Чего ты ждёшь?

Кивнувший парень тут же стал невидимым. В теле ворона Ферн облетел императорский дворец, выяснив, где находятся покои отпрысков Талия. Интересовали Зарксиса младшие дочери шоранского тирана. Их пленение и было задачей Кая.

Происходящее в саду не осталось незамеченным. Туда помимо стражников начали стягиваться императорские гвардейцы. Невидимый Кай во всей этой суматохе сумел незаметно добраться до покоев дочерей Талия. Быстро прирезав двух стражников у двери, полукровка ворвался в спальню. Там он наткнулся на двух девочек лет пяти и юношу лет пятнадцати. Вместо доспехов на нём был лишь лёгкий халат жёлтого цвета, отчего Кай предположил, что это не охранник, а родственник девочек. Наличие у противника сабли не стало для полукровки помехой. Невидимка без особого труда обезоружил и вырубил юношу, приложив его рукояткой кинжала по затылку, после чего метнул в одну из девочек, попытавшуюся вылезти в окно, дротик со снотворным. Другая девчонка тут же бросилась к двери, но ей в шею тут же прилетел второй дротик. Став видимым, Кай подобрал обеих девочек, закинув их на плечи.

В это время Зарксис, орудуя костяным кинжалом и чёрным хлыстом, пробивался к покоям императора. По пятам за ним следовали Тасия и Агни. Блондинка превращала в монстров каждого, до кого успевала дотянуться, не делая разницы между стражей и слугами, из-за чего во дворце вскоре воцарился хаос. Благодаря поддержке монстров, десяток гвардейцев у дверей императорских покоев не стал для Зарксиса преградой. Вот только в самой спальне было пусто. Не слишком надеясь на охрану, Талий поспешил ретироваться через потайную дверь в стене. Выбравшись на балкон, Зарксис наткнулся там на ворона. Поняв, что это Ферн, граф приказал ему облететь двор и найти императора.

Время было не на стороне полукровок. Скоро Тасия лишится способностей Эльды, и тогда все созданные ей монстры либо умрут, либо выйдут из-под контроля. Ещё хуже, если сил лишится Агни. Телепортация – это единственный способ выбраться отсюда. Без неё группа застрянет в шоранской столице. Знай Талий об этом заранее, то попытался бы забиться в какой-нибудь укромный уголок, коих во дворце было предостаточно, и попробовал там отсидеться. Но дворец всё стремительнее заполняли созданные Тасией монстры, из-за чего оставаться здесь стало слишком опасно. Сначала шоранский властитель проник в крыло, в котором проживали придворные маги, но те из-за антимагической ауры Тасии ничем своему господину помочь не смогли. Тогда император решил добраться до конюшни, взять какого-нибудь жеребца и попробовать поскорее и подальше отсюда убраться.

К несчастью для Талия, его заметил Ферн, сразу узнавший шоранского тирана. Благодаря брелку, позволяющему Агни видеть глазами Ферна, эта информация быстро дошла до Зарксиса. Прикинув, как быстро сумеет добежать до конюшни, граф Чезвик понял, что перехватить беглеца успеет лишь в том случае, если спрыгнет с балкона. Вот только высота была приличная. Падение он переживёт, но обе ноги точно сломает. Регенерация поможет ему оправиться, но к тому моменту Талий уже сбежит не только из дворца, но и из города. Этого нельзя было допустить.

— Тасия! – подозвал Зарксис блондинку.

Девушка тут же подошла к графу, ожидая дальнейших указаний.

— Мне надо как можно скорее спуститься вниз.

Поняв, что от неё требуется, Тасия взяла Зарксиса за руку. От её прикосновения граф в монстра не превратился. Способность Эльды действовала и на полукровок, но одного лишь касания для трансформации было недостаточно. Требовалась ещё и мысленная команда. Как только Зарксис и Тасия переместились во двор, их тут же обстреляли из окон. Одна из стрел чуть не попала девушке в шею. К счастью, Зарксис успел отразить её костяным клинком. Не став задерживаться на одном месте, парочка отбежала в сторону, пропав из поля зрения арбалетчиков.

— Возвращайся во дворец, найди Кая, а потом все вместе возвращайтесь в сад. И проследи, чтобы с головы Агни ни один волос не упал. Если с ней что-то случится, то мы здесь застрянем, - проинструктировал Зарксис блондинку.

— Поняла. Найду и прослежу, - заверила его Тасия.

Выбравшись на открытую местность, девушка взглядом отыскала балкон, ведущий в императорские покои, и переместилась туда быстрее, чем в неё успели всадить десяток стрел. Зарксис же побежал к конюшне. Вооружённые алебардами и пиками стражники пытались его остановить или хотя бы задержать, но тут же оказались насажены на вырвавшиеся из-под земли острые костяные колья. Некогда была графу на эту мелочёвку отвлекаться. Император мог сбежать.

Как только полукровка добрался до конюшни, оттуда на чёрном коне выскочил вооружённый арбалетом всадник в тюрбане и дорогой одежде. Он на скаку выстрелил в Зарксиса, метя ему в шею, но полукровка успел отскочить в сторону, метнув в стрелка костяной кинжал. Клинок попал всаднику в грудь, от чего тот вздрогнул и упал с коня. Оставшееся без седока животное тут же умчалось. Подойдя к покойнику, Зарксис вытащил кинжал из его груди. Хоть убитый и носил императорскую одежду и тюрбан, было видно, что это не Талий. Шоранский тиран был гораздо старше. Расстраиваться из-за этого раньше Зарксис не стал, поняв, что настоящий Талий всё ещё где-то рядом.

Зайдя в конюшню, граф Чезвик начал внимательно осматриваться. Лошади при виде полудемона испуганно заржали, а некоторые даже встали на дыбы, однако Зарксис не обратил на них внимания. Осматривая стойла, граф дошёл до самого конца, обнаружив там забившегося в угол испуганного старика в одежде конюха.

— Пожалуйста, не убивай! Я всего лишь простой слуга!

Усмехнувшись, Зарксис присмотрелся к конюху, задержав взгляд на его правой руке.

— Одежду и тюрбан слуге отдал, на лошадь его посадил, видимо надеясь, что издалека его не удастся нормально рассмотреть, но колечко снять не удосужился. Или пожадничал, - укоризненно проговорил полукровка.

Поняв, что его раскрыли, Талий перестал притворяться. Сняв с указательного пальца кольцо с рубином, он бросил его к ногам Зарксиса.

— Забирай, раз так нравится, - презрительно бросил император, понимая, что это конец, и просить пощады не имеет смысла.

— Обязательно заберу. А заодно и кое-что ещё, - проговорил граф Чезвик с улыбкой, призвав костяной клинок.

Из конюшни он вышел уже без клинка, держа в руке голову Талия, отделённую от туловища. Оставшаяся стража и гвардейцы яростно сражались с монстрами, заполонившими дворец, что позволило Зарксису практически беспрепятственно добраться до сада, где уже собрались Тасия, Агни и Кай со спящими девочками на плечах. Там же неподалёку оказался и Ферн в теле ворона.

— Не волнуйся, чуть позже я пришлю кого-нибудь за тобой, - пообещал Зарксис, глядя на птицу, после чего передал Агни магическое зерно.

С его помощью женщина телепортировала всех в свой дом в Брайле. Но поскольку “пассажиров” было уже не трое, а пятеро, обессиленная женщина тут же упала в обморок, но Тасия успел её подхватить, затем отнесла Агни на кровать. Подошедший следом Зарксис положил голову Талия на стол, достал ещё одну маленькую склянку с синей жидкостью, и влил её содержимое Агни в рот. Всего после нескольких глотков женщина открыла глаза и сонно заморгала.

— Что теперь будет с этими девочками? – поинтересовался Кай судьбой дочерей покойного шоранского тирана.

— Не думай об этих девчонках. Пускай о них беспокоится их оставшаяся родня, - ответил Зарксис.

Были у него определённые опасения насчёт всей этой миссии, но всё прошло легче, чем он ожидал. Оставалось надеяться, что и у мятежных магов и примкнувшей к ним Мирии тоже серьёзных проблем не возникнет, но тут от графа Чезвика уже мало что зависело.

— Как ты относишься к дорогим побрякушкам? – спросил он у Тасии.

— Неплохо отношусь. А что?

Зарксис молча протянул ей кольцо Талия в качестве награды за участие в рискованной миссии, и как только улыбнувшаяся девушка забрала перстень и надела его на указательный палец, полукровка покинул жилище Агни.

***

С самого начала вторжения, когда стало известно, что захватчики активно пользуются порталами для переброски подкрепления, аталийские колдуны защитили Барнакс, закрыв его от мгновенных перемещений извне. Когда всем стало понятно, что осады не избежать, часть жителей эвакуировали из столицы. Городские стены укрепляли как могли, понимая, что не так уж сильно это поможет во время штурма. Шоранцы не стали тратить время на такую формальность, как предложение сложить оружие и сдать город, а сразу пошли на штурм. Катапульты и тараны шоранцы не использовали. И то и другое захватчикам заменяли боевые маги.

Однако свои колдуны были и у обороняющейся стороны. Атаки стихийных магов они отражали вполне успешно, в то время как лучники старались не подпускать врагов к стенам. Вот только шоранцы атаковали не только в лоб, но и наседали с других сторон, и отбивать каждую последующую атаку становилось всё сложнее. Небольшой отряд диверсантов рассчитывал проникнуть в город через стоки, однако проход заблаговременно был завален. Аталийские колдуны заряжали стрелы лучников магией, от чего те пробивали не только доспехи, но и щиты, которыми шоранцы пытались прикрываться, вынуждая захватчиков не лезть на рожон.

Дела у обороняющихся шли хорошо, но слишком долго так продолжаться не могло. Первой по-настоящему серьёзной проблемой для защитников стали магические сферы зелёного цвета. При попадании в стену они взрывались и начинали выделять едкий газ. Лишь слегка его вдохнув, воины сходили с ума, превращаясь в неуправляемых безумцев, атакующих всех без разбора. Один такой берсерк, даже будучи весь истыканный стрелами, сумел добраться до ближайшего мага, и вместе с собой скинул его вниз с высокой стены, разбившись насмерть. Вражеские стихийные маги с помощью ветра старались эффективнее разгонять газ по всей стене, вынуждая лучников и магов покидать свои позиции. Благодаря этому, прикрывающиеся щитами шоранские воины снова бросились к стене. Подобравшись к ней достаточно близко, они начали бросать в неё зажжённые пороховые заряды, сработавшие как динамитные шашки. Но окончательно пробило оборону города появление на поле боя слонов, о которых многие уже успели позабыть. Мало того что они сами по себе были довольно толстокожими, так ещё и шоранские колдуны их сильнее укрепили, благодаря чему животные обзавелись подобием хитинового панциря. Уязвимым местом остались лишь глаза, но когда лучники это поняли, было уже слишком поздно. Ведомые погонщиками, животные проломили стену в нескольких местах, открыв захватчикам путь в город.

Данар наблюдал за ходом сражения с высокого холма на западе. Опуская подзорную трубу, колдун про себя отметил, что аталийцы продержались чуть дольше, чем он ожидал. Несмотря на прорыв, они всё ещё продолжали оказывать сопротивление, ведь ворвавшимся в город захватчикам ещё предстояло захватить замок, в котором засел король Альдис. Королевскую резиденцию тоже неплохо укрепили, но было очевидно, что долго она под таким натиском не продержится. Однако чтобы добраться до аталийского короля, шоранцам предстояло сначала пробиться через тяжёлую аталийскую пехоту на главной площади Барнакса. Как идут уличные бои, Данар со своей позиции уже не видел. Что могли, аталийцы сделали, хоть как-то ослабив нападавших и сократив их численность. Наконец, пришло время вмешаться. Переместившись в деревню “Огненных львов”, колдун открыл портал для своих собратьев.

Первым делом мятежники ударили по арьергарду шоранской армии, оставшемуся за пределами города. Благодаря стихийным магам, обрушившим на головы противников пламя, молнии и дождь из острых ледяных осколков, бунтовщики быстро смели врагов. Побоище заняло бы больше времени, если бы парочка колдунов не открыла порталы, через которые и поспешила покинуть поле боя. Следом за ними успело проскочить ещё пара десятков солдат. Тех, кто добраться до портала не успел, ждала незавидная участь. Опьянённые витавшим в воздухе запахом крови и гари, мятежники и дикари никого не щадили, безжалостно добивая раненных. Мирия от всего этого попыталась дистанцироваться. К заокеанским захватчикам она симпатии не испытывала, но наблюдать за кровавой бойней от этого приятнее не стало. Хоть графиня и чувствовала себя здесь лишней, её помощь всё же пригодилась. Не успевшие удрать через портал колдуны начались швыряться в мятежников зелёными сферами, в надежде, что надышавшись газом, обезумевшие враги сами перебьют друг друга. Не впали в кровавое безумие мятежники и дикари лишь благодаря вовремя выставленному Мирией магическому барьеру. При столкновении с ним сферы взорвались, начав выделять газ, но через магическую преграду он просочиться не смог. Проблему с газом решил Данар, создав небольшой торнадо. Подобно пылесосу, вихрь поглотил весь газ, после чего устремился в небо. Выдохшиеся колдуны больше ничего сделали не успели – Акан всех их сжёг, превратив в кучки пепла.

Нескольких воинов Гэта во всей этой заварушке успели зацепить, и Мирия тут же занялась их ранами. Прежде чем мятежники ломанулись в Барнакс, графиня Чезвик напомнила им, чтобы они держали себя в руках и постарались быть поаккуратнее, а то получится, что вместо спасения аталийской столицы, они сравняют её с землёй. Но по лицам мятежников отчётливо было видно, что на Барнакс им, по большому счёту, наплевать. Они пришли сюда убивать своих угнетателей. А что в ходе всей этой заварушки случится с городом, их не особо волнует. К счастью, сторону графини Чезвик занял Гэт, во всеуслышание заявив, что если мятежники будут сжигать и разносить всё подряд, то он с радостью проверить прочность их черепов своим топором. Райна, так же во всём этом участвовавшая, любовника поддержала. Повисла, зловещая пауза. “Огненные львы”, подчиняющиеся исключительно своему вождю, по первому же его приказу были готовы наброситься на потенциальных союзников. Некоторые колдуны недобро поглядывали на Мирию и дикарей, недовольные тем, что на их пути к возмездию создают дополнительные преграды. Слово взял Данар, ставший негласным лидером мятежников. Напомнив, кто здесь общий враг, он приказал сосредоточиться на уничтожении шоранских солдат и офицеров, но по возможности не уничтожать Барнакс. Говоря эти слова, дядя Райны пристально смотрел на Акана, за которыми уже успела закрепиться слава уничтожителя городов. Назревающий конфликт был исчерпан.

Тем временем аталийской армии, точнее тому, что от неё осталось, приходилось очень нелегко. Если от копий и мечей тяжёлые доспехи ещё хоть как-то защищали, то против боевой магии они никак не помогали. Не перебиты до сих пор пехотинцы были лишь потому, что большинство вражеских магов выдохлось, и нуждалось в отдыхе. Врагов оказалось слишком много, а отступать аталийцам было некуда. Окружённые со всех сторон копейщиками, защитники павшего города особо не надеялись, что смогут пережить эту мясорубку, и собирались продать свои жизни подороже.

Но шоранцев вдруг отвлекли чьи-то истошные вопли сзади. Это Акан своей магией успел поджарить нескольких солдат и парочку офицеров среднего звена. Чаша весов вновь наклонилась в другую сторону. Спереди были окружённые, но пока ещё сопротивляющиеся аталийцы, в то время как сзади шоранскую армию уже вовсю выкашивали мятежники и дикари. Гэт, как обычно орудовал в первых рядах. Не обращая внимания на полученные раны, здоровяк своим топором пробивал груди и черепа противников. Когда один из вражеских магов запустил в него молнией, Райна создала на её пути крупную ледяную глыбу, прикрыв ей своего любовника. От удара молнией лёд раскололся, и осколки глыбы, направленные Райной, полетели в колдуна. Самый острый из них вонзился магу в шею, от чего тот захлебнулся собственной кровью. После чего девушка заметила за спинами врагов пару крупных фонтанов. Буквально одним щелчком пальцев она заставила воду в них вскипеть. Затём кипяток, преобразовавшись в крупную струю, выстрелил вверх, подобно гейзеру, обрушившись на находящихся рядом с фонтанами шоранцев обжигающим дождём из горячих капель.

Окружённые аталийские пехотинцы пока не понимали, что происходит, и кто вдруг пришёл им на помощь, но осознали, что ни всем из них сегодня предстоит умереть. С этой ободряющей мыслью защитники Барнакса попытались вырваться из окружения. Шоранские копейщики метали копья в мятежных магов, считая их наибольшей угрозой, в то время как мечники пытались сдержать натиск “Огненных львов”, но не слишком в этом преуспели. Грозная армия захватчиков таяла на глазах.

От полного уничтожения шоранцев спас звук горна, прервавший битву. Прикрываемой тяжёлой кавалерией, на заваленную трупами площадь пожаловал король Альдис собственной персоной. Помимо воинов, защищали монарха и трое инквизиторов. Увидев мужчин в белых мантиях, белых плащей и со знакомой эмблемой на груди, Мирия сначала не поняла, как такое возможно, но тут же напомнила себе, что Орден Света прекратил своё существование лишь на территории Дальфара. В Аталии деятельность инквизиции никто не запрещал. По крайней мере, пока. Обратившись к шоранцам, Альдис приказал им сдаться, пообещав сохранить жизни всем, кто сложит оружие.

Решение предоставить врагам выбор далось аталийскому королю нелегко. Проще было бы окружённых солдат добить. Так они больше не причинят никому вреда. Но понимал Альдис и то, что от живых шоранцев будет больше пользы, нежели от мёртвых. Живые люди стоят гораздо больше, чем покойники. Их можно обменять на попавших в плен аталийцев, потребовать, чтобы шоранцы оставили какой-нибудь из ранее захваченных городов, запросить щедрый выкуп, пополнив практически иссякшую казну, или же всё перечисленное вместе. Альдис пока ещё не знал, что император Талий лишился головы. Не знали этого и окружённые шоранские воины. К предложению аталийского монарха они отнеслись настороженно, но всё же предпочли сложить оружие. Шоранцам было понятно, что этот бой они проиграли. Далеко не все из них боялись смерти, но даже самые смелые и отчаянные предпочли не бросаться в последнюю самоубийственную атаку, посчитав такой способ расстаться с жизнью глупым и бессмысленным.

Пока шоранцы один за другим бросали оружие на землю, у некоторых мятежных магов так и чесались руки прикончить сдавшихся врагов. Остановило их понимание, что это может привести к конфронтации с аталийцами. Мирия в это время занималась раненными. Глядя на спасителей Барнакса, Альдис не мог понять, кто все эти люди, почему они вмешались в битву на стороне аталийцев и кто среди них главный. Все эти вопросы монарх задал вслух, надеясь получить на них ответ. Вот только что Данар, что Гэт хранили молчание, поэтому назваться главной пришлось Мирии. Узнав, что перед ним графиня Чезвик, Альдис удивился. Сначала граф вызволил его из шоранского плена, а теперь его супруга помогла переломить ход битвы за столицу. Да и Гэта, хорошенько присмотревшись, монах узнал. Королю было любопытно, каким образом Мирии удалось привлечь на свою сторону шоранских магов, но спрашивать он об этом не стал. Обсуждать такие вещи стоило исключительно с глазу на глаз, а не у всех на виду. Поэтому ограничился король благодарностью за помощь и словами, что Аталия перед графиней Чезвик теперь в неоплатном долгу. Мирия скромно приняла эту похвалу. Свой вклад в эту победу она считала минимальным. Задавшись вопросом, какие цели преследовал её “супруг”, помогая аталийцам отстоять свою столицу, графиня пришла к выводу, что это не так уж и важно. Главное, что сегодня шоранцы потерпели сокрушительное поражение. Всё остальное вторично.