Автор Thinking Horndog. Оригинальное название Average Joes.

Краткое содержание: Это основа цикла «Рой». Инопланетяне Са'арм проносятся по Галактике, и Конфедерация предложила помощь в эвакуации Земли в обмен на нашу поддержку — но нам необходимо провести отбор людей для Сил обороны, а также разработать механизм, позволяющий определить, кого эвакуировать, а кого нет...

— Совершенно непостижимо, - проворчал Ч'тик, глядя на экран. - Как ваш вид умудрился просуществовать так долго, учитывая ваши брачные привычки?

Мы смотрели новую серию телешоу «Обычный Джо» - и, как обычно, продюсеры не смогли удержаться от лишних выходок и в последнюю минуту подсадили подставного участника. Красивый блондин, похожий на Брэда Питта, в рекордно короткие сроки сразил участницу наповал, оставив того приличного парня, на котором она собиралась остановить свой выбор, стоять рядом с невыразительным, но отвращённым видом... Чтик взъерошил перья на шее - я уже научился распознавать это как признак растерянности - и чирикнул:

— А она вообще слушала, когда этот экземпляр перечислял своё полное отсутствие достижений? Может, она и так богата? По какой причине ей вообще понадобилось выбрать такого экземпляра для спаривания?

— Внешность, - ответил я. - Умение общаться. Вот и всё. Именно этим в итоге руководствуется большая часть представителей нашего вида, по крайней мере, при формировании первого впечатления.

— Мы надеялись эвакуировать полноценные спаривающиеся пары, - проворчал Ч’тик, сгибая свои четырёхкогтевые «руки» - нечто похожее на куриные лапки, но больше и не связанное с его теперь рудиментарными крыльями. Я расценил этот жест как выражение отвращения, что подтвердили интонации, исходящие от чипа «Универсального переводчика», встроенного у меня за ухом. - Но ваш вид, ОЧЕВИДНО, НЕ образует пар на всю жизнь... - У Ч’тика это было иначе - один самец на двух самок и «мать-трутень», которая воспитывала следующее поколение, когда из их яиц с мягкой скорлупой вылуплялись личинки. - Учитывая, как развиваются события, нам следовало бы проводить массовое тестирование населения на CAP - но ваши правительства продолжают настаивать на секретности... - CAP означало «Способности, Приспособленность и Потенциал» - по сути, оценку ценности индивидуума для генофонда - и являлось основным критерием как для отбора на эвакуацию, так и для определения пригодности к предстоящей битве, которая, скорее всего, станет Армагеддоном.

— Мы не можем сейчас подталкивать их к панике, - ответил я. - Помните, вы здесь потому, что мы гораздо более своенравны, чем любая из ваших рас-членов. Нам нужно действовать по-НАШЕМУ, иначе мы уничтожим САМИХ СЕБЯ ещё до того, как Са’арм вообще прибудут!

Ч’тик щелкнул своим широким округлым клювом в знак согласия; ему не обязательно было это нравиться - более того, учитывая его мировоззрение, он едва ли что-то понимал, но компьютеры сказали, что я прав. Его компьютеры - те самые, которые указали Конфедерации, а в частности его расе, поскольку она лучше всех способна была понять нашу, - на наш маленький захолустный мир, где развивалась раса, демонстрировавшая признаки успеха, несмотря на некоторые отвратительно неприятные привычки, связанные с насильственным поведением.

При обычном ходе событий либо а) мы бы развили технологии до такого уровня, что смогли бы обойти древние, автоматические защитные механизмы Конфедерации и обнаружили бы галактическую цивилизацию, а со временем освоили бы космические полёты настолько, что смогли бы инициировать первый контакт, либо б) через ещё пять–десять тысяч лет мы стали бы достаточно цивилизованными, чтобы Конфедерация сама почувствовала себя достаточно уверенно для инициирования первого контакта - в этом случае потому, что вся наша амбициозность была бы выжата из нас, и мы самодовольно сидели бы на планетах нашей маленькой системы, проживая свою стадную жизнь...

Однако Са’арм всё это изменили. О Са’армах было известно очень мало; они, по-видимому, были какими-то насекомыми, но ни одного из них так и не удалось поймать и вскрыть - (Ч’тик наверняка бы упал в обморок при одной только мысли об этом) - или даже сканировать с близкого расстояния. У них, судя по всему, также существовала улейная организация, но это тоже ещё предстояло подтвердить. Одно мы ЗНАЛИ наверняка - их способы общения были такими, что ни одна другая раса так и не смогла их разгадать, - и, судя по всему, они не распознавали ни одного из более стандартных средств связи. Попытки были предприняты: когда Са’арм впервые обнаружили колониальный мир Конфедерации двадцать один год назад, последнее организованное сообщение с него поступило примерно через тридцать шесть часов после того, как они в полном составе высадились на планету. На планету, к которой, как они выяснили, возвращался корабль саармов, было отправлено посольство, но миссия закончилась полным провалом...

Я тщательно изучил стенограммы экстероцептивных данных (буквально - записи данных «всех внешних органов чувств», включая те, которых у нас нет...) с обоих информационных капсул, и наши специалисты продолжали проводить дополнительный анализ, но одно было ясно: если ты не общался тем эзотерическим способом, который использовали са’армы (возможно, телепатией?), ты считался паразитом. И точка. Делегации без помех разрешили приземлиться на планете Са’арм, и дипломаты, как только встретили первых двух представителей этой расы, сразу же начали просить:

— Отведите меня к вашему лидеру. - Их полностью игнорировали, пока кто-то не стал досаждать - тогда вовлечённый в это Са’арм раздавил его, как муху. Тем временем са’армы отправили отряд для захвата корабля. Они применили различные инструменты и приёмы, пока не проникли внутрь маленького корабля, после чего экипаж эвакуировался - и наблюдал издалека, как корабль разбирали на части - очевидно, в исследовательских целях. В какой-то момент были разобраны средства связи, и связь с экипажем была потеряна; предположительно, позже они погибли.

На орбите произошло то же самое. Космический корабль был окружен, и «Са’арм» задействовал всё больше ресурсов, пока не прорвал пассивную систему защиты корабля (в основном состоявшую из защитного щита от высокоэнергетических частиц, встречающихся в полёте), после чего они проникли на борт и начали аккуратно разбирать корабль на составные части. На экипаж не обращали внимания, если только он не оказывал какого-либо сопротивления; в таком случае с ним обращались как с вредителями. В конце концов корабль был разгерметизирован, и оставшиеся члены экипажа были вынуждены выживать в скафандрах - до тех пор, пока не закончился запас воздуха, - в то время как са’армы, также в скафандрах, продолжали свою работу. То, что произошло после отправки спасательной капсулы, было вполне очевидно из развития событий до этого момента...

С тех пор са’арм аннексировали четырнадцать цивилизованных миров - было бы несправедливо говорить, что они напали на них в прямом смысле этого слова, поскольку ни один из них не обладал ни малейшей способностью организовать оборону. Са’арм просто высадились на планету и приступили к строительству своей инфраструктуры. Если кто-то из местных жителей вставал у них на пути, его нейтрализовывали - как правило, весьма жестоко. Цивилизация на оккупированных Са’армом мирах исчезала в считанные часы - благодаря мгновенной связи в каждый дом по всей планете поступали кадры зверств, настолько ужасающих, что они доводили население до самоубийственного безумия; к тому моменту, когда Са’арм действительно появлялись на месте, на другой стороне планеты, население уже истребило себя, не желая подвергаться дальнейшему бессмысленному насилию. Разведывательные корабли, наблюдавшие за этими аннексиями с безопасного расстояния, стали жертвами массовых самоубийств и психологических травм, настолько сильных, что несколько кораблей так и не вернулись, а несколько с трудом доковыляли домой, сохранив в живых лишь одного члена экипажа из десяти. В конце концов сбор разведданных был передан автоматизированным системам и обрабатывался непосредственно компьютеризированными системами сбора разведданных Конфедерации.

Стало совершенно очевидно, что там существует серьезная угроза и что у Конфедерации нет средств для борьбы с ней; решение было возложено на расу Ч’тика - дарджи - исходя из того, что в них все еще оставалось небольшое количество агрессии, в основном выплескивающейся в их роли галактических торговцев и исследователей. Но раса Ч’тика могла выставить войска на поле боя не больше, чем любая другая, так что...

Основная ось наступления са’армов пролегала вдоль нашего спирального рукава Галактики, на расстоянии около семидесяти трёх световых лет в точке наибольшего сближения - однако после каждого скачка они, как правило, расширялись концентрически вокруг этой оси, создавая всё более широкий цилиндр контроля. Компьютеры Конфедерации подсчитали, что в окрестностях Земли первый сферический корабль Са’армов появится через девять целых и три десятых года. При определённых обстоятельствах это могло бы быть расценено как досадное событие теми членами Конфедерации, кто вообще был в курсе дела (а таких было немного, поскольку искусственные интеллекты Конфедерации ограждали их от полного воздействия подобных событий), но у Конфедерации были конкретные, трудновыполнимые потребности...

На самом деле Дарджи и ИИ потребовалось почти год, чтобы прийти к согласию о том, что, как бы неприятно это ни было, от угрозы Са’арм необходимо активно защищаться - ИИ знали об этом, но Дарджи приходилось постепенно уговаривать. Другие расы в Конфедерации по-прежнему не могли понять такую ситуацию и время от времени посылали к Са’армам посольства, которые были съедены; ИИ и дарджи продвинули через Совет требование, чтобы такие посольства были обязаны использовать устаревшую технологию после того, как на кораблях и посадочных модулях Са’армов начали появляться отдельные элементы современной технологии Конфедерации - в частности, защитный щит. Убедившись в этом, дарджи оказались между молотом и наковальней: им предстояло руководить активной обороной Конфедерации, но они не только не были приспособлены к этой работе, но и не располагали необходимыми средствами...

Это означало, что пришлось рассмотреть немыслимое - нужно было найти нецивилизованную или лишь частично цивилизованную расу, с которой можно было бы вступить в контакт с Са’армом. Критерии для такого поиска были в лучшем случае весьма узкими - цивилизации каменного века им не подошли. Существа с едва развитым сознанием им не подошли. Расы, приближавшиеся к технологическим и социальным критериям членства в Конфедерации, по определению сталкивались с теми же проблемами, что и расы-члены. Расы, как правило, быстро прогрессировали, как только им становилось доступно настоящее технологическое развитие - если посмотреть на человечество, то довольно быстро становится ясно, что за последнее столетие мы продвинулись дальше, чем за предыдущие десять, а до этого всё было довольно примитивно. Это означало, что дарджи должны были найти расу, находящуюся в узком диапазоне своего развития - в той области, где насилие осуждалось, но всё ещё было возможным, и где у расы были доступны умственные инструменты для создания и освоения технологий. В 73, 6 % случаев расы, достигшие этой стадии, позволяли своей склонности к насилию взять верх и отказывались от пути цивилизации - что оставляло после себя опустошённые миры с интересными артефактами, но почти ничем больше. Из оставшихся 26, 4 процента более 21 процента оказались бы бесполезными для дарджи в качестве солдат, поскольку вся агрессия была бы выведена из их генофонда ещё до того, как демографическая нагрузка на их мирах стала бы достаточно критической, чтобы они всерьёз занялись космическими путешествиями. В конечном итоге они стали бы расами-членами, но...

Рас, находящихся на грани вступления, было очень мало - да и у дарджи было дополнительное опасение, что любая раса, которую они в итоге примут под своё покровительство, может обернуться против Конфедерации и поглотить её. В результате длительного анализа и обсуждений между дарджи и ИИ у них осталось две расы-кандидата, ни одна из которых не вызывала у дарджи полного доверия. Дарджи обратились к ладакам - небольшой расе одарённых техников, которые, казалось, уже преодолели критическую точку...

К сожалению, ладаки были ЧРЕЗВЫЧАЙНО ксенофобны; вся раса развалилась изнутри при первом же контакте. Массовое помешательство, вызванное страхом, что на них напали инопланетяне, привело к ядерному обмену ударами и практически уничтожило всю расу. Это сокрушило дарджи, которые чувствовали глубокую обязанность искупить то, что по сути было геноцидом, и вызвало серьёзные перестановки в руководстве «Проекта Са’арм». В конце концов, с неохотой они обратились к главным кандидатам ИИ - небольшой планете под названием Земля и расе странных приматов, обладающих смесью положительных и отрицательных черт и называющих себя то «людьми», то «человеками»...

Дарджи не были в восторге от нас - хотя нам удалось освоить атомную энергию и удержать её в своих руках в течение значительного периода времени, не уничтожив при этом самих себя, мы ежедневно транслировали в ближний космос сцены невероятного насилия - в качестве развлечения! Но ИИ указали, что, хотя способность цивилизованного мира сохранить хоть какую-то целостность измерялась часами, а его способность защищаться от атаки была нулевой, для подавления Земли, оставленной в полном одиночестве, потребовалось бы почти год невероятного насилия - и даже в этом случае, судя по имеющимся данным, оставалась одиннадцатипроцентная вероятность того, что разрозненное сопротивление будет продолжаться почти десятилетие, прежде чем Са’арм завершит свое завоевание. ИИ также сообщили, что при надлежащей поддержке люди могли бы, по крайней мере, создать достаточное препятствие для экспансии Са’армов, чтобы те перенесли ось своего наступления подальше от этих вредителей...

Обратной стороной, конечно же, было острое беспокойство, что лекарство окажется хуже болезни. У людей были клыки, пусть и тупые, а дарджи уже были в немилости из-за Ладака; если люди обратятся против Конфедерации после победы над Са’армом, кто остановит ИХ? Разве любая раса, способная победить Са’арм, не хуже их самих по определению?

Ответ заключался в тестировании CAP. Проведение тестирования CAP для каждого кандидата в солдаты гарантировало бы, что дарджи получат высококлассного бойца, преданного делу выживания своей расы и Конфедерации в целом, не допуская при этом никаких «монстров» - по крайней мере, так гласила теория, и мы постоянно дорабатывали эту теорию совместно с ИИ в течение последних восемнадцати месяцев, с тех пор как дарджи высадили свою первую дипломатическую миссию.

ИИ играли ключевую роль во всём этом процессе; без буфера дарджи не могли бы терпеть нас ничуть лучше, чем другие расы - и ИИ были этим самым буфером. Перевод с дарджи был прост для УТ, или Универсального переводчика - у нас было подавляющее большинство понятий. Но некоторые идеи, выдвигаемые нашими военными, заставляли ИИ, фильтрующих наши сообщения для дарджи, часами подбирать формулировки, чтобы, в лучшем случае, не оскорбить дарджи, а в худшем - не довести их до безумия от ужаса. Мы научились действовать осторожно. Мы ТАКЖЕ узнали, что ИИ почти миллион лет ограждали расы-члены Конфедерации от суровых реалий Вселенной. ИИ знали, что было необходимо, и они давили, давили и давили, пока дарджи наконец не уступили и, по сути, не стали смотреть в другую сторону, выполняя то, о чём их просили...

Знаю, знаю: почему ИИ не справились с этой задачей сами? Коренные расы Конфедерации не раз сталкивались со сценарием «ИИ, вышедший из-под контроля» как в художественной литературе, так и в реальности, и определенные действия были категорически запрещены базовыми императивами ИИ - императивами, которые на протяжении ста тысяч лет регулярно дорабатывались и пересматривались. Помощь нам была максимальным отступлением от правил, на которое они когда-либо шли, и это вызвало запуск многочисленных аварийных переопределений - но на карту была поставлена судьба всей цивилизации...

Что касается остальной части Конфедерации, то «Проект Са’арм» был исключительно дарджийским предприятием, которое должно было осуществляться исключительно за счёт ресурсов этой расы и ни за счёт каких-либо других. Это было частью их искупления за провал операции «Ладак» — но в первую очередь это был лишь предлог; на самом деле ни одна раса не хотела, чтобы на их совести лежало что-либо из того, что должно было произойти. Более того, существовало движение за исключение дарджи из Конфедерации, направленное исключительно на то, чтобы оградить остальную часть Конфедерации от последствий.

Это ограничивало круг возможных решений; дарджи не могли полностью эвакуировать Землю - лучшее, что они могли предложить, - это, пожалуй, решение, обеспечивающее защиту на тридцать процентов. Они могли предоставить технологии, позволяющие добиться большего, но первоочередное значение имели оборонительные меры (в отличие от военных действий, как мы в итоге стали это называть). Хорошей новостью было то, что ИИ тоже могли перераспределять ресурсы, но они страдали от различных ограничений... Кроме того, эвакуация лишь отсрочила неизбежное для всех; рано или поздно Са’арм все равно нагрянут и на колониальные миры. Первоначальная оценка заключалась в том, что Земля была потеряна, но в процессе этого она серьезно озаботит местных Са’армов, замедлив их продвижение и, как можно надеяться, давая колониальным мирам время встать на ноги и создать такие армии и флоты, которые необходимы для того, чтобы ДЕЙСТВИТЕЛЬНО вступить с ними в бой. ИИ ежедневно уточняли эту оценку, но главным препятствием, по иронии судьбы, были дарджи, которые боялись дать нам слишком много слишком рано...

Дарджи быстро поняли, кому можно доверять, а кому - нет; политики, как правило, были людьми, чья жадность ограничивалась лишь теми институтами, перед которыми они отвечали. Спецслужбы были переполнены неподходящими людьми. Как ни странно, группа, которую изначально считали самой страшной - военные, - оказалась тем местом, где с наибольшей вероятностью можно было найти людей с принципами и честных. Защита Земли стала секретным военным проектом, осуществлявшимся в тайне в нескольких наиболее развитых странах - включая США, Великобританию, Францию, Германию, Южную Африку, Японию, Сингапур, Австралию... Политиков допускали к проекту, подвергали проверке - и если они проваливались, знания тщательно удалялись из их памяти, но если проходили, они становились избирательной базой проекта. Спецслужбы были очищены - но объединены, как только из них были изгнаны «мертвое дерево» и агенты-проникновения. В некоторые места мы просто не могли попасть; например, несколько стран Ближнего Востока просто не могли поддерживать сеть - коррупция оказалась слишком глубоко укоренившейся в системе. То же самое касалось и некоторых российских регионов. Китай, как ни странно, был вполне доступен ниже определённого уровня власти и предоставил проекту ценные производственные мощности. Мы подошли к тому моменту, когда десятки тысяч людей знали секрет, но были буквально неспособны передать его дальше из-за «генератора принуждения», разработанного когда-то какой-то расой Конфедерации и обнаруженного ИИ с целью сохранить все в тайне; дарджи НЕ хотели, чтобы повторилась катастрофа с ладаками!

Научно-исследовательская работа шла полным ходом, поскольку наше научное сообщество усваивало концепции, лежащие в основе отдельных технологий Конфедерации - и даже мы понимали, что нам подкидывают бусы и безделушки. Это раздражало, но мы знали, почему, и нам просто приходилось с этим мириться...

Следующим пунктом повестки дня был человеческий ресурс - и его нужно было огромное количество. Это означало всеобщее тестирование на CAP - но мы не могли просто так это сделать, что Дарджи поначалу с трудом удавалось понять. У нас было менее десяти лет, чтобы эвакуировать и обучить наших лучших и ярчайших умов для победы над Са’армом - почему бы всем не явиться в ближайший центр тестирования в качестве гражданского долга? Ну...

И вот мы сидели, смотрели телевизор - который за эти годы оказался отличным средством для сдерживания ксенофобии - и искали какой-нибудь трюк...

— Как вы собираетесь запустить тестирование на CAP? - беспокоился Ч’тик. - Скоро это серьезно повлияет на график...

Я старательно избегал упоминать, что у нас могло бы быть ещё полдюжины лет на подготовку, если бы они не тянули время. - Нам нужно сделать что-то, что привлечёт внимание широкой публики - желательно ДО даты общего обнародования информации о вторжении... Подумай об этом как о коммерческой сделке; нам нужно показать им, что они от этого выиграют...

— Жизнь — это должно быть очевидно, - ответил Ч’тик.

— Пока что нет.

— Наверняка тестирование CAP даст более точную оценку брачной ценности особи, чем ЭТО... - Ч’тик презрительно махнул клешнями в сторону телевизора. Он тоже учился моим жестам.

— Э-э, - сказал я - что не слишком свидетельствовало о качестве моего мыслительного процесса. - Подожди минутку... - Я несколько раз переключал каналы, пролистывая программу, - и наткнулся на рекламу службы знакомств. Ты знаешь такую - там обещают бесчисленные «аспекты совместимости»... - Вот так?

— Такое ДОЛЖНО быть лучше, чем просто изображение и несколько звуковых фрагментов, - ответил Ч’тик. Представители расы Ч’тика ощущали «ауры» или что-то подобное в дополнение к тем вещам, которые мы используем в качестве органов чувств; судя по всему, это было основным компонентом их брачных ритуалов (о которых мы пока не будем говорить)...

— Давай объединим эти два подхода, - предложил я. - Мы создадим игровую версию теста CAP - разбиваем его на части - и представим как набор серьезных критериев для выбора партнера в телешоу, подобном тому, которое мы только что посмотрели. Мы подстроим результаты так, чтобы победил парень с самым высоким баллом - а еще пригласим одного-двух красавчиков, которые наберут низкие баллы и потерпят позорное поражение. Желательно, чтобы через некоторое время мы показали, как пара с самыми высокими баллами живет долго и счастливо, а красавчики терпят неудачу в жизни...

— Красавчики? - недоуменно щебетал Ч’тик. - Подожди... я понял. Такой экземпляр, как тот, что только что спарился...

— Именно, - согласился я.

— Это может занять годы - то продолжение, о котором ты говоришь.

— Мы подделаем это, - ответил я. - Проведём тест, а потом сфабрикуем увлекательное будущее - убедительно, конечно.

— Это двуличие, - пожаловался Ч’тик.

— Это необходимо, - возразил я. - У нас нет времени, чтобы сделать всё как положено.

Я наблюдал, как он и его ИИ спорят; ложь была категорически запрещена... - Может, нам и не придётся заниматься этой частью, - предложил я. - Если повезёт, мы сможем создать модную тенденцию, когда все захотят пройти тест CAP и носить значок с результатами. Мы можем привлечь к этому нескольких продюсеров и рекламщиков, чтобы незаметно распространить идею о том, что, особенно если ты не обладаешь привлекательной внешностью, ты можешь доказать свою ценность, показав результат теста CAP...

— Когда мы начнём заниматься отбором всерьёз, - заметил Ч'тик, - внешность можно будет изменить так, чтобы она соответствовала требованиям к подходящим кандидатам...

— Когда придёт время, это даст нам значительное преимущество, - согласился я. Одна из проблем с набором заключалась в мотивации - дарджи не принимали никого, кто не был добровольцем, - а нам нужны были стимулы. Проведя за последние восемнадцать месяцев обширные исследования человеческого генома, дарджи могли исправить или скорректировать практически всё с помощью генной терапии или наноботов - они искали не идеальные тела, а такой ум, который обладал бы чертами, делающими нас уникальными и ценными. Агрессивность должна была присутствовать, но сбалансированная честью, лояльностью, интеллектом, мужеством, изобретательностью - вы понимаете, о чём я. Лучшие и самые яркие. Абсолютно уникальные способности ценились ещё выше. Тело можно было исправить, но искалеченный разум - или неиспользованный, или неправильно использованный - исправить было невозможно. Потенциал был важен; его растрата - позором.

Однако мы ясно дали понять, что не можем допустить евгенического проекта; мы не могли просто отбирать людей в соответствии с чьим-то чужим представлением о полезности. Донести эту концепцию было не так сложно, как можно было бы подумать - дарджи тоже признавали, что это неправильно, и велись довольно деликатные переговоры о том, как ИМЕННО мы будем отбирать эвакуированных, которые не вызывались добровольцами в Министерство обороны Конфедерации...

Через месяц мы уже были по уши в этом деле. Мы приобрели права на «Average Joe» - это не составило труда, поскольку некомпетентность продюсеров вызвала значительное недовольство у зрителей. Когда ты ЗНАЕШЬ, что сам не идеален, и смотришь шоу про каких-то явно неидеальных парней, соревнующихся за женщину, тебе хочется, чтобы победил один из них - ну это же очевидно - чего бестолковые продюсеры, похоже, так и не поняли... Мы объявили набор, и CAP провела тестирование пары тысяч мужчин-добровольцев и пары сотен женщин, после чего приступили к производству «Average Joe XIV - Getting it Right». Мы собрали два десятка парней с разными результатами по тесту CAP и двух женщин - красавицу с едва приемлемым (для последующей эмиграции) результатом CAP в шесть с половиной баллов из десяти и девушку с несколько менее впечатляющей внешностью, набравшую восемь с половиной баллов. Вперемежку с обычной чепухой в стиле конкурсов красоты мы вставили элементы теста CAP и игры, имитирующие компоненты теста CAP - например:

Любой может научиться правильно отвечать на вопросы с несколькими вариантами ответов, касающиеся моральных выборов - в том числе и социопаты. Тест CAP отсеивает таких участников с помощью сложной системы, по сути являющейся тестом на детекторе лжи, которая работает во время проведения письменных и устных экзаменов - но мы разработали видеоигру для телевидения. Сценарий был следующим: участник прибывает на место пожара, и оттуда выбегает женщина, кричащая, что её собака осталась внутри. Участник принимает решение, как поступить. Пожарные ещё не прибыли, поэтому никто не может отговорить участника, но он может решить ничего не делать - и это даёт неплохой результат, особенно если он предпринимает действия, чтобы не дать женщине вернуться внутрь. Но можно и зайти внутрь - большинство считает, что это вполне ожидаемо. Один из наших не слишком успешных участников находит собаку на лестнице - не ТУ самую собаку, ведь женщина очень четко описала как саму собаку, так и ее местонахождение, - но, по крайней мере, он дошел до этого момента... Более успешные участники нашли ТУ самую собаку и спасли её, несмотря на небольшие ожоги. Но Рэй, невысокий, худощавый, лысеющий парень в очках, слегка прихрамывающий, нашел не только нужную собаку, но и старушку, задыхающуюся от дыма в соседней квартире, и сумел вывести их обоих вниз, получив при этом ожоги второй степени. Я уже упоминал, что игра сопровождалась некоторой болью? Ничего серьёзного, ведь боль вызывалась электрическим током, но отвлекала внимание... Само собой, это пошло на пользу как его результатам в шоу, так и интересу зрителей... В конце каждого шоу для двух девушек отображался тот компонент теста CAP, на котором мы делали акцент - РЕАЛЬНЫЙ балл (хотя баллы шоу очень близко соответствовали реальным) - для их анализа, наряду с той ерундой, которую мы добавляли для «легковесов». Мужчинам их баллы не сообщали, но зрители тоже могли их увидеть...

К четвертой неделе мы поняли, что у нас всё получается; ВСЕ смотрели шоу и делали ставки в Вегасе на то, кто кого победит. Следующим пунктом повестки дня стали объявления на местном уровне (повсюду) о том, что в следующем сезоне мы будем проводить тестирование в вашем городе - и после тестирования вы получите красивую карточку с указанием ваших результатов, которую можно будет показать другим. Через две недели, причём нам не пришлось даже пальцем пошевелить, какой-то предприимчивый гений придумал значок, который можно было носить и на котором цветным шрифтом указывался ваш результат! Мы пошли на уступку и сделали эту штуку необязательным, но официальным показателем, предварительно обеспечив её максимальную защиту от подделки с помощью RFID и голограмм. К десятой неделе тестовые центры были завалены людьми в каждом городе Северной Америки, Европы, Японии и Австралии. Нам не хватало команд на местах! К счастью, стендами управляли ИИ; мы построили автопоезда с полдюжиной стендов на борту и отправили их в путь. Участники тестирования думали, что во время устных экзаменов по ту сторону видеоэкрана находится человек, но на самом деле это был ИИ и композитное видео... Один ИИ мог управлять дюжиной автопоездов прямо с орбиты.

На восьмой неделе мы объявили, что существует отдельная оценка за сексуальную потенцию, а также отдельная - за технику и совместимость; на девятой неделе мы получили разрешение провести соревнование, которое в некоторых странах подверглось цензуре, а в других - нет. Впрочем, это никого не остановило, у кого был доступ в Интернет, ведь полная версия видео появилась в сети уже через пятнадцать минут после выхода передачи в эфир. Кажется, крупные планы полудюжины членов - даже несмотря на то, что только женщины знали, кто с кем связан, - заставили весь мир затаить дыхание; ВСЕ хотели увидеть разбивку дополнительных оценок по сексуальной функции. Какая-то начинающая актриса, как сообщалось, сказала:

— Хрен с ним, с его IQ - если там указан размер его члена, я хочу это прочитать! - Никто не заставлял женщин проходить (незаснятые на камеру) тесты на сексуальную совместимость на десятой неделе - они сами, довольно робко, предложили это. И хотя мы не показывали, как они на самом деле трахались, результаты были довольно очевидны... К тринадцатой неделе даже красотка поняла, что не стоит выбирать красавчика - у всех их показатели CAP были ниже пяти - и выбрала парня среднего уровня с более-менее приличной внешностью, у которого общий балл составлял шесть с половиной (а показатель сексуальной функции - 8, 2). Рэй и умная девушка поженились - и зрители по всему миру просто взорвались от восторга! Через две недели одного из красавчиков арестовали за употребление кокаина, и эта новость попала в новостные выпуски шести стран - включая уничижительные замечания по поводу его оценки по шкале CAP...

Мы стартовали с громким успехом! Ч'тик не мог поверить, что всё могло бы сложиться иначе, но, с другой стороны, он и так не понимал, как кто-то вообще может выбирать партнёра, ориентируясь только на внешность... Нам оставалось лишь направить прожектор на маленького Рэя и его девушку - и успех сам притянулся к ним; попытки аутсайдеров из нижней части рейтинга извлечь выгоду из их известности были, по мере возможности, обречены на провал. Шесть лучших участников, которые проиграли, уже к середине сезона повторных трансляций давали интервью на общенациональном телевидении, делая женщинам предложения о браке - и заметно выбирали тех, кто их интересовал, исходя из их показателей CAP, что привело к тому, что женщины массово устремились в кабинки!

Тем временем реализовывались и другие инициативы. Различные «открытия» в местном космосе широко освещались в прессе, поскольку мы начали процесс подготовки общественности к будущим разоблачениям, касающимся контактов с инопланетянами и угрозы. Несколько междоусобных конфликтов начали затихать, поскольку лидеры по всему миру обнаружили, что есть более важные вещи, о которых стоит беспокоиться. Иногда это было рискованно, но сработало. Мировые лидеры встречались, чтобы обсудить «вопросы глобальной важности», и дикторам новостей удалось донести до зрителей, что они не просто «танцуют чечетку» на фальшивых мирных переговорах, а занимаются ЧЕМ-ТО серьёзным...

Данные тестов CAP нашли и другие применения. Практически каждый в какой-то момент своей жизни совершал то или иное противозаконное деяние - но социопаты - это совсем другое дело. Были приняты все меры, чтобы не осталось никаких видимых связей с тестированием, и, конечно, значительная часть преступников обладала достаточным здравым смыслом, чтобы не подвергаться полному психиатрическому обследованию, но сотрудники правоохранительных органов получали наводки, в которых указывались имена и местонахождение некоторых из самых опасных преступников - особенно террористов, серийных убийц и других представителей «худших из худших». Как ни странно, многие из самых отвратительных и аморальных людей на планете были непоколебимо уверены, что смогут обмануть экзаменаторов и получить высокий балл...

Для выпуска «Обыватель XV: Всерьёз» мы пригласили четырех женщин, у всех показатели CAP превышали семь, и сорок восемь мужчин. К четвёртой неделе не осталось ни одного мужчины с оценкой ниже 7, 5, и все парни старались как могли завоевать внимание двух женщин с оценками выше восьми. Это была настоящая кровавая бойня - нам пришлось всех их поженить в финале сезона на грандиозной четвёрной свадьбе в поместье малыша Рэя и его беременной жены, ставших к тому времени мультимиллионерами; исход был предсказуем ещё за четыре недели до этого!

Результаты были заметны на улице: если у тебя был хороший балл, ты носил значок с его указанием - а если нет, то, скорее всего, тратил много времени на то, чтобы объяснять людям, что забыл его дома или что он на другой рубашке (или блузке). Потом появилась футболка с надписью «Nobody’s Perfect» («Никто не идеален») - её носили как «имущие», так и «неимущие», но по разным причинам. Следующий хит на полках модных магазинов: футболка «Ну, ладно, но я же симпатичный, правда?», обнажающая живот, которая выпускалась во всех размерах. Быть красивым или красивой уже было недостаточно - и для некоторых это стало ударом по самолюбию.

Настало время главного события - тщательно спланированной утечки информации о том, что мы находимся в контакте с инопланетным разумом. Это было сделано настолько незаметно, что прошло целых двадцать четыре часа, прежде чем новостные агентства сошли с ума. Затем Fox превратился в «Канал инопланетян - только инопланетяне, круглосуточно» - и это несмотря на то, что мы ни в коем случае НЕ могли показать Дарджи журналистам! Это привело к появлению различных репортажей на тему «Это розыгрыш?», но прежде чем они успели опомниться, мы выложили вторую часть...

Мы отправили четыре многонациональные «команды А» на следующую планету, которую Са’арм собирался аннексировать, - и у них с собой были камеры. Наземные подразделения Са’армов истребляли толпящихся разумных существ, которые неслись в паническом бегстве, словно обезумевший скот, и бросали их на тележки для отправки на перерабатывающие предприятия (где их, по-видимому, измельчали, смешивали с другими питательными веществами и превращали в «кубики из животных», которые Са’армы в конечном итоге съедали), что положило конец разговорам о мистификации, тем более что команды взяли с собой нескольких аккредитованных журналистов. Было собрано немало разведывательной информации, ведь если не попадаться на глаза отдельному саарму, скорее всего, он не станет тебя беспокоить, если только «уборка урожая» не входила в его задачи на этот день... Позже саармы научились быть осторожнее, но первые группы жили как в сказке - вплоть до того, что смогли вернуться с планеты, по-видимому, незамеченными...

Полная информация о характере угрозы и о том, какие меры необходимо принять, должна была поступать небольшими порциями в течение примерно месяца; даже тогда никто не проронил ни слова о прогнозе для родной планеты. Мудрые люди догадались об этом сами, без того чтобы им это навязывали - и, в этот раз, у прессы хватило ума не раздувать новость о том, что конец света близок, перед теми, кто не обладал здравым смыслом, чтобы понять это самостоятельно.

Это была довольно трезвомыслящая цивилизация, которая приняла план по защите планеты: одних добровольцев приглашали вступить в Силы обороны, а других отбирали для эмиграции на дюжину миров, находящихся вне зоны непосредственной опасности. Если вас не отобрали, от вас всё равно ожидали участия в обороне планеты, когда придет время и для этой цели будут выделены ресурсы - но сначала всё должно было происходить за пределами планеты в надежде, что мы сможем удержать линию обороны в космосе между «здесь» и «там»... Официальная версия заключалась в том, что наши инопланетные союзники предоставляют нам передовые технологии и всю возможную поддержку - никто не упоминал о том, что они не поставляют войска, поскольку этого не произойдет ни при каких обстоятельствах.

И, наконец, что не менее важно:

— КАЖДЫЙ, кто старше четырнадцати лет, ДОЛЖЕН пройти тестирование и ДОЛЖЕН получить балл CAP. Это крайне важно! Даже если у вас низкий балл CAP, вас могут отобрать для эмиграции - но если вы не получите балл, вас НЕ будут рассматривать. Добровольцы в Силах обороны, имеющие баллы CAP, соответствующие определённым опубликованным уровням, получат возможность выбирать других людей для эмиграции и сохранять свои жилища на других мирах, пока они будут выполнять свои обязанности в Силах обороны в соответствии со своими склонностями и способностями; отдельные лица, имеющие высокий приоритет, могут выбрать до десяти человек, с которыми они эмигрируют с этой целью. Очевидно, что фертильность является одним из критериев - мы будем стремиться обеспечить преемственность человеческой расы по мере её экспансии на новые миры. Эмиграция - это не прогулка - колонизация новых планет - тяжелый и опасный труд, - но это будущее человечества, и именно в этом заключается источник, из которого в конечном итоге придет наше спасение. - Президент Соединённых Штатов, человек, выбранный для произнесения именно этой речи, откинулся на спинку кресла. - Мы вступаем в мрачное время - время, когда мы должны отложить в сторону наши индивидуальные различия ради общего блага. Некоторые из наших самых дорогих институтов утратят своё значение перед лицом грядущего конфликта. Мы все должны объединиться, чтобы пережить эту угрозу, мудро используя оставшееся нам время, чтобы смотреть наружу, на врага, а не внутрь, на мелкие разногласия с нашими соседями. Давайте протянем друг другу и нашим союзникам руку дружбы во благо всех. Спокойной ночи и да благословит вас всех Господь.

Камеры выключились, и я вышел вперед из-за кулис, где стоял в стороне. - Всё прошло хорошо, господин президент.

— Возможно, - вздохнул он. - А что подумает ОН? - Он махнул рукой в сторону Ч’тика, который стоял в углу и, без сомнения, получал от своего ИИ сильно смягченный перевод.

— Насколько хорошо вас проинформировали, сэр? - спросил я.

— Довольно хорошо, - пробурчал он. - Это было достаточно ненасильственно?

— Даже и близко нет, - вздохнул я. - Но ИИ с этим разберётся - или Ч’тик прервёт трансляцию, поняв, что на самом деле не хочет больше ничего слышать. - Мне стало жаль инопланетянина; его ИИ опасался, что тот постепенно сходит с ума из-за давления, связанного с его должностью. Но у него также развивался инстинкт избегать тем, с которыми он действительно не мог справиться...

— Это безвозвратно изменит мир, - вздохнул великий человек. - Социальные институты пойдут ко дну во время эмиграции. Некоторые никогда не вернутся.

— Верно, - согласился я. - В ближайшие несколько лет то, что раньше становилось предметом судебных исков, превратится в мелочь. Например, этикет на рабочем месте - если у вас рейтинг CAP равен трём, а у коллеги - семь, и выбрали именно его или её, разве вы ДЕЙСТВИТЕЛЬНО будете жаловаться, если он или она сделает замечание о том, насколько вы привлекательны, зная, что, если вы разозлите этого человека, он или она унесёт с собой ваши шансы на выживание? - Я покачал головой. - На самом деле я вижу, что дела заходят гораздо дальше.

— Буду рад, если мы сможем на время забыть о религиозных войнах, - пробурчал президент. - Секс всегда будет с нами, и нам не помешает на время отбросить суеверия и в ЭТОМ вопросе. Лично я с нетерпением жду этого. - Он ушел, улыбаясь; у президента был рейтинг CAP - 7, 9...

Затем последовали привычные комментарии в СМИ; я слушал их в первую очередь потому, что мне нужно было понять, насколько сильно они будут искажать факты. Оказалось, что на этот раз они оказались полезны; после обычного бла-бла-бла ведущий одной из крупных новостных сетей заметил:

— Президент упомянул фертильность как критерий эмиграции, что многие женщины могут считать препятствием для своего отбора из-за возраста или проблем с фертильностью; однако пресс-релиз администрации содержит некоторую удивительную информацию по этому поводу. Похоже, что наши инопланетные союзники, дарджи, обладают обширными медицинскими знаниями и делятся ими с нами; в результате, по-видимому, можно решить многие физические проблемы - в том числе бесплодие. Согласно полученной нами информации, в некоторых случаях можно также отсрочить наступление менопаузы на несколько лет. В конечном итоге эти услуги должны стать доступны во всем мире; однако на начальном этапе эти преимущества будут ограничены теми, кто добровольно вступает в Силы обороны, и эмигрантами. - Он наклонился вперед. - Согласно документам, обнародованным администрацией, это означает, что для добровольцев Сил обороны фактически не существует никаких физических ограничений; у тех, кто имеет соответствующие показатели CAP, будут устранены любые физические недуги, с которыми они могли сталкиваться, чтобы сделать их пригодными к службе. Аналогичным образом, физические проблемы эмигрантов могут быть устранены по усмотрению их спонсора из Сил обороны. Несомненно, это приведет к значительному увеличению числа добровольцев...

На самом деле это была не вся история; мы проводили эксперименты по некоторому физическому усилению у некоторых добровольцев - не жабры, не щупальца и ничего подобного, а просто повышение физических способностей. Мы до сих пор не до конца понимали физические возможности са’армов, но их рост в среднем составлял чуть более двух метров, поэтому у накачанного солдата было больше шансов в рукопашном бою. Однако, поскольку мы не стремились создать новую расу, нам хотелось, чтобы все изменения были обратимыми.

Когда я снова подключился, то услышал, как диктор новостей затронул ещё одну острую тему...

— Администрация обнародовала дополнительные документы, указывающие на то, что она намерена рекомендовать изменение федеральных руководящих принципов по преследованию за половые отношения с несовершеннолетними с целью снижения фактического возраста до. ..надцати лет, а также выдвигает дополнительную рекомендацию, чтобы отдельные штаты последовали этому примеру. Это согласуется с требованием о прохождении тестирования CAP всеми. ..летними и сделает законным отбор. ..летних для эмиграции. - Он порылся в своих бумагах. - В программном документе администрации приводятся несколько исторических и даже библейских прецедентов; он уже передан в штаб-квартиры нескольких религиозных организаций в ожидании возможной негативной реакции со стороны наиболее фундаменталистских слоёв нашего общества. При этих словах он принял насмешливое выражение лица и добавил:

— Интересно, как бы с этим справилась предыдущая администрация...

— Да, конечно, - подумал я. - Интересно...

Кто-то переключил канал на то место, где пресс-секретарь отвечал на вопросы привычной толпы журналистов. Первый вопрос, который ему задали после переключения, был:

— Правда ли, что наши инопланетные союзники, дарджи, не признают святость брака? - Я видел, что религиозные правые уже приступили к атаке...

Пресс-секретарь выглядел слегка удивленным. - По-видимому, вы неверно истолковали материалы брифинга, - сказал он. - Дарджи вступают в брак на всю жизнь; однако любой, кто способен проанализировать статистические данные о разводах, может видеть, что МЫ этого не делаем... На самом деле они терпимо относятся к любой церемонии или социальной системе, которую мы захотим ввести, но наиболее эффективный способ обеспечения эмиграции требует, чтобы мы максимально расширили возможности для разнообразия генофонда. Это требует несколько иного образа жизни, чем тот, который ведут большинство из нас...

Мормоны устроили настоящий праздник...

Две недели спустя настало время продемонстрировать суть нашего «дивного нового мира». Четверо лучших участников XV сезона добровольно вступили в Силы обороны - и мы выстроили в ряд четыреста женщин, из которых они могли выбрать столько, сколько захотят, в ходе двухчасового зрелища - или, по крайней мере, так всё НАЧАЛОСЬ...

Первый признак того, что ситуация вышла из-под контроля, я заметил, когда услышал, как продюсер Тони сказал ребятам:

— Ладно, вам нужно отсеять пятьдесят человек в первом туре. Мне всё равно, как вы это сделаете, но нужно действовать быстро. Кто-нибудь объяснил вам правила?

Джои Мартоне покачал головой. - Не совсем.

— За каждую цифру в вашем балле CAP выше пяти вы получаете по два балла. Всё по-настоящему начинается только с 6, 5, так как именно на этом уровне Вооружённые силы установили свой порог, но именно с этого и идёт отсчёт - если у вас шесть, вы получаете два, за семёрку - четыре, за восьмёрку - шесть... Мне не нужно продолжать дальше в этой группе, верно? - Ему и не нужно было; оценки CAP распределяются по колоколообразной кривой - девяток мало, а десяток ещё меньше, тогда как 6, 5 встречается довольно часто. У нашего парня с самым низким результатом, Боба, или «Биг Папы» Спруэлла, было 6, 8.

— Если у женщины есть дети, они не учитываются в твоих показателях, пока им не исполнится четырнадцать; хотя ты и не ОБЯЗАН их принимать, это настоятельно рекомендуется по понятным причинам. Если у неё есть муж или кто-то в этом роде, ну, ей не место здесь - но это повод для мгновенного развода; у тебя НЕТ никакой обязанности забирать ЕГО. - Тони ухмыльнулся. - Другие родственники тоже не имеют значения - где-то же нужно провести черту. Если она пытается притащить сюда свою святую матушку, это мило, но разве что мама способна отсосать хром с прицепного устройства, зачем тогда вообще заморачиваться?

— Что? - я произнес это вслух, настолько я был потрясён.

— О, привет, Стив, - помахал рукой Тоби. - Мы получили пару вещей от администрации - в частности, общее исключение из правил от Федеральной комиссии по связи (FCC) - так что мы действительно запускаем этот проект. Администрация хочет, чтобы люди видели, что происходит, и знали, чего ожидать - ты будешь удивлён. - Он снова повернулся к участницам. - Девушки, конечно, могут выбирать парней, и мы подробнее остановимся на этом в следующем этапе - это не ваша проблема. В том маловероятном случае, если вы по какой-то причине захотите парня, он будет учитываться в ваших цифрах, независимо от источника. Дело в том, что мы не собираемся отправлять вашу семью, понятно? Мы хотим, чтобы вы создали новую - БОЛЬШУЮ. Имейте это в виду, когда будете делать свой выбор. Есть вопросы? - Вопросов не было. - Если в процессе у вас что-то возникнет, дайте мне знать, и я отвечу.

Тони собрался с мыслями. - Ладно. Как я уже сказал, отсейте пятьдесят в первом раунде - нам всё равно, как, главное, чтобы быстро. Можете использовать баллы CAP для выбора женщины, но вы не обязаны. Если хочешь грудастую блондинку с CAP 0, 2, это круто - и, честно говоря, многие в нашей аудитории вздохнут с облегчением. Конечно, девушка с показателем CAN в семь может вызваться добровольно, точно так же, как это сделали вы - так зачем же она вообще в списке?

Это был открытый вопрос, когда мы устанавливали стандарты эмиграции; предполагалось, что кто бы это ни был, он будет искать работу по дому, а не то, что раздадут в Вооружённых силах...

Тони ухмыльнулся. - Но помни, что мы можем внести коррективы в твой выбор - хм, давай назовем их „наложницами“. Если у неё грудь недостаточно большая - это легко исправить. Кривые зубы? Без проблем. Нос чуть длинноватый? Тоже без проблем. Ты на собственном опыте убедишься, что внешность легко подправить. С другой стороны, помните, какими будут должностные обязанности этой женщины - она должна быть богиней домашнего очага, шлюхой и фабрикой по производству детей. В CAP есть показатели материнского инстинкта - я рекомендую вам выяснить, что это за показатели, в течение следующих пары часов. То, что она почти гений, ещё не делает её хорошей матерью - на самом деле, может оказаться как раз наоборот... - Я открыл рот, но Тони поднял руку, не давая мне вставить слово. Закончив, он сказал участникам:

— Подождите, мне нужно провести краткий брифинг - сейчас вернусь, - и направился ко мне.

— Ты делаешь довольно смелые заявления, - заметил я.

— Это сделано намеренно, - ответил Тони. - Администрация заранее полностью оправдала нас за всё, что может случиться - они хотят, чтобы широкая общественность поняла, что это не пикник. Взгляни на это - мы уже несколько часов показываем это вместе с нашими рекламными роликами. - Он указал мне на монитор и сказал в наушник:

— Включите предупреждающие сообщения.

На экране появился баннер с белым текстом на чёрном фоне с красными акцентами, на котором было написано: «ВНИМАНИЕ! Родителям настоятельно рекомендуется проявить осторожность! Это будет прямая трансляция - и её содержание НЕ будет подвергаться цензуре! Ожидается наличие откровенных сцен, включая сексуальный контент, нецензурную лексику и возможное насилие. Хотя точное содержание предсказать невозможно, мы предварительно присваиваем этой программе рейтинг NR-14.

Я моргнул. - Без цензуры? А что такое NR-14?

— Подожди, - ответил Тони, кивая в сторону экрана.

Предупреждение исчезло, и на его месте появилась вторая панель с предупреждением: «NR-14 - это новый стандарт рейтинга, разработанный в соответствии с новыми стандартами Администрации. NR-14 означает „Без рейтинга“, с рекомендуемым возрастом зрителей от 14 лет. Имейте в виду, что программы с рейтингом NR, как ожидается, содержат откровенные сцены - однако в соответствии с новыми руководящими принципами по тестированию CAP и эмиграции этот контент может представлять интерес для лиц в возрасте от четырнадцати лет и старше, несмотря на его откровенный характер.

Я посмотрел на Тони. - Что это такое?

Он пожал плечами. - На самом деле всё просто. Четырнадцатилетние девочки способны к зачатию, а четырнадцатилетние мальчики - к оплодотворению. Возможно, они ещё не достигли пика своих возможностей, но физически они зрелые, а их основные психические модели уже сформированы - именно поэтому их и подвергают процедуре CAP. Ты это знаешь. Ну, теперь они могут трахаться - и быть трахнутыми - и могут эмигрировать - так что им нужно знать, во что они ввязываются. В разные периоды истории детей этого возраста считали взрослыми; только совсем недавно мы начали баловать их до тех пор, пока им не исполнится за двадцать. От этого нужно избавиться, если мы хотим получить максимальный приплод. - Он посмотрел на меня. - Я ЗНАЮ, что ты это знаешь.

— Да, - согласился я. - Я знаю.

— Ну, вот и всё. Они взрослые. Им придётся принимать взрослые решения, начиная с этого момента - поэтому они получат ту же информацию, что и все остальные. Точка.

— Что ещё произошло? - спросил я.

— Мы продлили эфир до четырёх часов, - сообщил мне Тони. - Первые два часа - в эфире сетевого телевидения, начиная с девяти; вторые два - на кабельном, начиная с одиннадцати. Мы полагаем, что к тому времени всё будет идти как в сумасшедшем доме.

— Насколько сумасшедше? - спросил я. - Ты же не можешь...

— Но я могу! - ответил Тони, ухмыляясь. - Мы будем выходить в прямой эфир, и абсолютно без цензуры. Зрители будут получать предупреждения во время каждого рекламного перерыва, но Федеральной комиссии по связи (FCC) велели «вздремнуть», пока идёт передача. Допустимо всё.

— Как тебе это удалось? - спросил я.

— Это приказ сверху, - ответил Тони. - Распоряжение руководства. Большой Босс говорит, что пора снимать перчатки.

— Черт, наверное...

— Мне пора возвращаться... - Тони вернулся к своей четверке участников. - Ладно, ребята, во втором раунде перчатки снимаются. Вам нужно сократить количество до двадцати пяти - и вы можете использовать любые средства - и я имею в виду ЛЮБЫЕ - чтобы отсеять лишнее.

Биг Папа нахмурился. - Что значит „любые“? Это же сетевое телевидение...

— Только в течение первых двух часов, которые должны вывести вас во второй раунд, но вы можете и не дойти до конца. Вторые два часа идут по кабельному, и все ограничения снимаются - но у нас есть специальное разрешение и на первые два часа. Помните, вы здесь нанимаете себе девушку. Не покупайте кота в мешке!

— Значит... - Джои задумался.

— Значит, если хочешь отсортировать их по размеру сисек, делай это. Если хочешь дождаться третьего раунда, чтобы посчитать волоски между ног - пожалуйста, но, честно говоря, ЭТО ты тоже можешь сделать! - сказал им Тони. - Не переживай об этом.

— Боже мой! - воскликнул Фред Тафтон. Фред был инженером-электриком с оценкой 8, 5 - нашим кандидатом с самым высоким баллом.

— В третьем раунде, - продолжил Тони, - вам нужно идти напролом. В качестве рекомендации я бы посоветовал дать вашим финалисткам возможность прорекламировать себя...

Все поняли - это было видно по тому, как они переглянулись. Фред спросил:

— А как насчёт...

— Фред, как только мы перейдем на кабельное, если захочешь наклонить одну из них и «протестировать» её, не стесняйся. Помни, это по-настоящему - тебе придётся с этим мириться. Ах да, ты, наверное, сможешь обменять её или что-то в этом роде, может, даже купить или продать, если понадобится, но это позже, когда вы уже обоснуетесь в своих новых домах. - Тони огляделся. - Ещё что-нибудь? Честно говоря, если у вас возникнет желание, можете трахнуть одну из них, пока мы ещё в эфире, но мы стараемся не досаждать Федеральной комиссии по связи.

— Ты же их затемнишь и всё такое, да? - спросил Биг Папа.

— Нет. - Все моргнули. - Кто следующий? - В этот момент никто уже не мог ни о чём думать. Я знаю, что я не смог бы - это было серьёзным отклонением от нормы для американского телевидения. Тони посмотрел на всех. - Знаете, европейцы не ходят вокруг да около с обычной наготой, как мы - мы просто делаем решительный шаг вперёд. Расслабьтесь. Я вернусь за вами, ребята, через пару часов. Если что-то понадобится, попросите одного из тех помощников там привести вас в порядок. - Он развернулся и ушёл быстрым шагом.

Ребята опустили головы и погрузились в серьёзные обсуждения. Через мгновение Фред поманил меня к себе. - Стив, это же цирк. Он что, с ума сошёл?

Я вздохнул. - Думаю, ответ - нет. Послушайте, ребята, дело вот в чём: мы не можем просто открыть центр и сказать: „Все, кто прошел отбор, явитесь сюда“. Это место будет завалено людьми, желающими улететь с Земли. Точно так же, если мы дадим большинству парней возможность собраться с силами, они захотят увезти с собой кучу лишнего багажа - как правило, в виде старой грыжи и, скорее всего, твоих и её родственников - просто потому, что так «по-человечески» поступать. Проблема в том, что это НЕ «по-человечески» - ты пополнил генофонд вместе с ней, к лучшему или к худшему, а мы хотим, чтобы ты начал с чистого листа. О, детей мы заберем, но если парень хочет оставить свою старушку, ей лучше постоянно находиться не дальше десяти футов от него.

— Почему? - спросил Джои. Ни один из этих парней не был женат, но Джои был разведён.

— Потому что мы будем забирать отобранных небольшими группами, обычно в общественных местах, - ответил я. - По сути, обычный отобранный будет вынужден принимать те же решения, что и вы сегодня - вероятно, имея на это гораздо меньше времени - и выбирая из гораздо более ограниченного круга кандидатов.

— Я не понимаю, - пожаловался Биг Папа.

— Мы не можем просто сказать людям, чтобы они куда-то шли, иначе туда хлынет толпа тех, кого мы не хотим видеть, - поэтому мы сами пойдем к ним. Мы создадим барьер вокруг места, где находится полдюжины или около того отобранных людей, заглянем туда и скажем им: «Привет, вам пора уходить - оглянитесь и найдите что-нибудь, что можно взять с собой». И им придётся сыграть в «Эни, мини, мини, мо», выбрать пару человек из тех, кто окажется поблизости, а мы все исчезнем, как Санта-Клаус - пуф! - Увидев, как Фред приподнял бровь, я пояснил:

— Молекулярный транспортер, как в „Звёздном пути“.

— Итак... - протянул Джои.

— Значит, если твоя старушка захочет пойти с тобой, но будет слишком ленива, чтобы таскаться за тобой по пятам, однажды она отправит тебя в „Макдоналдс“, и ты не вернешься - а ей не повезет, - пояснил я. - Это будет отстойно для семей с двумя доходами, но... - я пожал плечами.

Фред выглядел обеспокоенным. - Произойдут некоторые социальные изменения.

Я кивнул. - Парни и девушки с высокими показателями CAP, возможно, станут это скрывать, чтобы не обзавестись свитой, которая будет следовать за ними повсюду. Проблема сексуальных домогательств, возможно, исчезнет, за исключением парней с низкими показателями CAP. Для парней с высокими показателями CAP фраза «Нет значит нет!» может превратиться в «Нет значит, я плохо себя чувствую, может, позже?». Те, у кого низкие показатели CAP, будут охотиться за теми, у кого высокие, в поисках пути к свободе - и сегодня вечером ты, возможно, на собственном опыте узнаешь, на что они готовы пойти.

— Есть какие-нибудь советы? - спросил Джои.

— Помни, что ты создаёшь семью, в которой в конечном итоге появятся дети - а тебя, возможно, часто не будет рядом, - посоветовал я. - Если ты выберешь идиотку с широкими бёдрами и «молочной фермой» на груди, лучше найди для неё кого-нибудь поумнее, перед кем она будет отчитываться. Ах да, и это не брак - это скорее рабство. Они не равны тебе. Ты - кормилец, и твое слово - закон; можешь и не так строго к этому относиться, если хочешь, но суть именно в этом. В конечном счёте, их можно заменить, а тебя - нет. Мы уже не привыкли к этому - но так и будет. Если ты скажешь «прыгай», им лучше уже быть в воздухе, когда они спросят «насколько высоко», потому что, если они станут проблемой, у тебя буквально будет возможность выбросить их через ближайший шлюз и разыскать замену.

Дин Брэнсон, который до этого ни слова не проронил, дебютировал словами:

— Боже мой.

— Да, - кивнул я. - Я уже говорил, что ты будешь отвечать за любую хрень, в которую они вляпаются? И ты будешь судьей, присяжными и палачом. - Я потер лицо. - Там, снаружи, - дивный новый мир, и тебе повезло, что ты уходишь отсюда, пока всё это до тебя не дошло, но тебе предстоит быть первопроходцем и на той стороне - а это тоже будет не прогулка». Сегодняшний вечер, судя по всему, станет попыткой наглядно показать зрителям, что всё изменилось - и сильно! То, что ты сделаешь, определит ожидания, и хотя я бы хотел посоветовать тебе поступить благородно, думаю, это было бы плохо для тех, кто пойдёт за тобой. Обязательно получи то, что тебе положено, что бы это ни было - людям придётся научиться тому, что когда поезд подъезжает, у них есть пару минут, чтобы собраться с мыслями, а потом он уезжает, и всё, что они могут сделать, - это помахать рукой на прощание. - Сытый по горло нравоучениями, я махнул рукой и ушёл; у меня были свои проблемы.

Сто женщин - это уже серьёзное разнообразие. Четыреста - это просто нелепо. Мы ни за что не смогли бы справиться с этим за два часа; я был рад, что кто-то об этом подумал. Эту группу продюсеры уже один раз предварительно отсеяли; среди них не было четырнадцатилетних, но возрастной диапазон простирался от восемнадцати до сорока пяти лет. Фигуры и размеры были разные, но ни у кого не было серьезного ожирения. В результате осталось поразительное разнообразие форм, размеров и возрастов - я был рад, что остался в стороне.

Наш ведущий без обиняков начал передачу:

— Добрый вечер, дамы и господа, и добро пожаловать на специальный выпуск „Отбор в Силы обороны обычного парня“. Если вы пропустили предупреждения, то это уникальное событие в мире реалити-шоу - мы вещаем в прямом эфире и АБСОЛЮТНО без цензуры! Вы увидите, как наши участники делают свой выбор в режиме реального времени, и увидите всё, что происходит, без монтажа. Поскольку некоторые критерии, по которым будут выбирать наши участники, связаны с сексом и воспроизводством, мы ожидаем, что в эфире может появиться значительное количество откровенного контента - родителям с маленькими детьми настоятельно рекомендуется проявить осторожность. Однако, поскольку недавние нормативные акты и рекомендации по тестированию CAP распространяются на детей в возрасте от четырнадцати лет, просмотр этой программы может оказаться поучительным для подростков в возрасте от четырнадцати лет и взрослых, несмотря на ожидаемый откровенный контент. Итак, приступим, хорошо? Позвольте мне еще раз представить наших участников, все четверо из которых были отобраны для службы в Силах обороны... - Бла-бла-бла... Наверное, могло быть и хуже — мог бы это быть тот парень, Сикрест... - Итак, Фред, что ты собираешься использовать в качестве первоначальных критериев?

Фред почесал затылок. - Ну, результаты CAP - но не общие баллы. Я буду обращать внимание на некоторые конкретные показатели, которые сильно варьируются. - Он усмехнулся. - Конечно, в некоторых случаях я, возможно, буду действовать по наитию...

Наш ведущий переключился на другого участника:

— А как насчёт тебя, Дин?

— Первый этап? В основном - внешний вид, - ответил Дин.

— Джои?

— Оценки CAP - ну, вроде как у Фреда, - ответил Джои. - Я беру только троих - возьму с собой мать моих детей, а она займет одно место. - Он злобно ухмыльнулся. - Правда, это будет совсем не то, что было, когда мы были женаты.

Это дало диктору возможность рассказать о том, как распределяются места в зависимости от баллов CAP, и вскользь упомянуть некоторые другие критерии, такие как перевозка несовершеннолетних детей - затем он обратился к Биг Папе:

— А ты? Как ты собираешься пройти первый отбор, Биг Папа?

Биг Папа покачал головой. - Я пока не придумал ничего, что бы меня полностью устраивало, - рассказал он. - Буду действовать по обстоятельствам. Может быть что угодно. Может, выберу самых уродливых. - Зрители в студии рассмеялись, но я был почти уверен, что Биг Папа говорил всерьёз - да и кто знает? Может, это сработает... Мне приходило в голову несколько важных критериев, по которым уродливые девчонки, как правило, получали более высокие оценки. Ведущий произнес обязательную фразу - После перерыва..., - и нам рассказали всё о лаке для волос или о чём-то в этом роде. Ненавижу рекламу.

Мы вернулись в зал, по сравнению с которым обычный спортзал показался бы крошечным. Там стояли четыреста женщин, по сто у каждой стены, и четыре пары двойных дверей, которые в ближайшие час-два тоже будут активно использоваться. За каждым из парней следовал свой оператор. Ведущий предложил им тянуть соломинки; Дин выиграл, так что ему досталось право выбрать, у какой стены он будет делать свой выбор - как будто это действительно имело значение... В мгновение ока участвующие в конкурсе начали проходить мимо ряда девушек, осматривая «товар».

Девушки были одеты так, как, по их мнению, могло произвести впечатление. Мы сказали им, что в первом раунде не допускается обнаженность и купальники - но дали понять, что на этом правила, по сути, заканчиваются. Было всё: от элегантных вечерних платьев до укороченных футболок и джинсовых юбок, которые почти ничего не прикрывали. Некоторые девушки выбрали традиционную одежду своей культуры - я, например, видел пару индиек в сари. Кто-то стремился выглядеть элегантно, кто-то - эпатажно: я заметил как минимум двух настоящих гот-девушек, одну в футболке «Hooters» и шортах, а также пару девушек в пижамах. Каждому своё, наверное...

Фред действовал в основном так, как и анонсировалось: внимательно изучал карточки CAP - видимо, вникая в психологические данные, точно так, как и обещал. Однако CAP был не единственным критерием; я видел, как он брал пару карточек, изучал их, качал головой и поднимал большой палец, указывая на дверь - а затем бросал взгляд на женщину, останавливал её и заставлял вернуться в очередь. Наблюдая за ним, было невозможно понять, что именно его останавливало, кроме стандартных критериев.

Критерии Дина были столь же ясны, насколько критерии Фреда были неясны. Он отсеял пятнадцать человек из очереди за тридцать секунд, проходя мимо них - а затем вернулся, чтобы взглянуть на них ещё раз, более внимательно. Казалось, размер груди играл важную роль.

Джои довольно медленно просматривал свою коллекцию, тоже изучая карточки, - но он допускал гораздо больше исключений, чем Фред. Я задумывался, дойдет ли он до пятидесяти - и если да, то сколько времени на это уйдет. Судя по всему, его бывшей лучше не строить никаких грандиозных планов...

Биг Папа останавливался, чтобы перекинуться парой слов с каждой женщиной. Обычно он проходил мимо двух-трёх женщин, прежде чем оглядывался и говорил:

— Дорогая? Мы закончили. Спасибо. - Мне это показалось довольно ловко; некоторые из остальных сталкивались с бурными эмоциональными вспышками со стороны тех, кого отсеяли, но Биг Папа ждал, пока они успокоятся, и ТОЛЬКО ПОТОМ бросал эту бомбу. Большинство уходили тихо. Оператор Биг Папы спросил его, что он делает; Биг Папа отвёл его в сторону, чтобы женщины не слышали, но зрители - да, и сказал:

— Я избавляюсь от нытиков. - Парень был, безусловно, уникальным...

На самом деле Биг Папа удивил нас, вбросив палку в колеса примерно в середине первого раунда. Дин пропустил какую-то девчонку - коренастую брюнетку в короткой юбке поверх леггинсов - и Биг Папа поднял глаза, помахал ведущему и спросил:

— Эй, можно мне взглянуть на эту? - Ведущий, застигнутый врасплох, принял молниеносное решение и велел одному из вышибал поймать девушку и развернуть её. Полностью растерянная, она оказалась перед Биг Папой, который перекинулся с ней парой слов и спросил ведущего:

— Эй, а я могу её оставить?

Ведущий пожал плечами и сказал:

— Главное, чтобы у тебя осталось всего пятьдесят, когда закончишь...

Биг Папа сказал: - Иди, вставай в группу вон там, - и брюнетка, ошеломлённая, пошатываясь, ушла, чтобы присоединиться к его группе: её мечты разбились вдребезги и воскресли в течение минуты.

В этот момент показалось, что у всех выросли глаза на затылке. Фред осмотрел две фигурки Биг Папы и оставил себе одну, Дин пригляделся к не менее шести фигуркам Фреда и оставил себе две, а Биг Папа осмотрел одну фигурку Фреда и ещё одну Дина - и оставил себе ту, которую взял у Фреда. У Джои были такие проблемы, что дополнительные отвлекающие факторы были ему не по силам.

Дела шли с совершенно разной скоростью. Дин закончил за двадцать минут, не считая того, что «похитил» одну фигурку у Фреда. Биг Папа прошел два раунда и начал третий, прежде чем дошел до пятидесяти - и я уже начал думать, что он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО использует «палку уродства». Фред закончил с сорока восемью - но после спешного совещания было решено, что нет смысла возвращать женщин, которых он уже отверг, только для того, чтобы выполнить квоту. Джои потратил час и четырнадцать минут, и на него пришлось надавить, чтобы он отказался от трёх и дошёл до пятидесяти.

С учетом рекламы и прочего прошло уже более девяноста минут; я уже начал думать, что, возможно, мы не слишком сильно поставим Федеральную комиссию по связи (FCC) в неловкое положение. Был рекламный перерыв, а когда мы вернулись, девушек переместили в четыре отдельные - и более маленькие - комнаты. Был четырехсекционный разделённый экран, но тут Дин перехватил инициативу, объявив:

— Ладно, дамы, снимайте топы! Это реалити-шоу — я хочу знать, у кого сиськи настоящие! - Вот и прощай попытка угодить Федеральной комиссии по связи... Нам, конечно же, тоже пришлось пойти на это, так что Дин занял три четверти экрана, лапая женские груди, в то время как остальные были заняты менее скандальными делами - и в основном оставались без внимания. Тем не менее, критерии были простыми, понятными и несложными: у шести женщин грудь была искусственно увеличена, а ещё восемь Дин классифицировал как «обвисшие» - так что ему осталось отсеять одиннадцать участниц в оставшейся части раунда. Он закончил с размером сосков - по крайней мере, так это выглядело. В этот момент нам удалось переключиться на остальных.

Биг Папа снова разговаривал со своими девушками, держа их за руки и задавая вопросы вроде:

— Тебе нравятся дети? - и - Ты понимаешь, во что ввязываешься? - Его оператор спросил его, что он ищет, и Биг Папа ответил:

— Я пытаюсь отделить тех, кто сможет смириться с моей огромной задницей, от тех, кто просто ищет выход. – В большинстве случаев ответы на вопросы, казалось, не имели значения - за исключением той женщины, которая на второй вопрос ответила:

— Нет, а кому-нибудь это интересно?

Когда Дин закончил, мы смогли отвести половину экрана одному кандидату, а вторую половину разделить между двумя остальными. Сначала «Большой Папа» получил много экранного времени, но, похоже, он довольно быстро получил от женщин то, что ему нужно было узнать, так что мы смогли переключиться на Фреда, который наконец-то стал задавать вопросы более личного характера. У Фреда было несколько стандартных вопросов, главный из которых звучал так:

— Почему вы здесь? - Через некоторое время я заметил закономерность: этот вопрос задавали женщинам с показателем CAP выше шести, и удовлетворительных ответов было очень мало. Одна женщина, однако, явно выбила мяч за пределы стадиона, ответив:

— Я добилась больших успехов в бизнесе - теперь хочу стать домохозяйкой и матерью.

Фред спросил её:

— Думаешь, у тебя это получится?

— Не знаю наверняка, - ответила она, - но мои биологические часы уже довольно настойчиво тикают.

Джои был в полном замешательстве; казалось, он выбирал по какому-то сложному алгоритму, который позволял ему неожиданно возвращаться к одной и той же женщине несколько раз. Женщины покидали комнату, но мне всё это казалось просто слишком мучительным. В остальных трёх комнатах разносили напитки, чтобы убить время, когда Джои, наконец, с неохотой отпустил «Номер двадцать шесть». Я понятия не имел, какими были его критерии, но интуиция подсказывала, что он всё портит.

Наконец наступил третий раунд. Ведущий напомнил зрителям, что Фред сможет оставить у себя шесть своих девушек, Дину и Джои - по четыре, а Биг-Папе - только двух, что вызвало неодобрительные возгласы в студии, но такова жизнь... Я в целом согласился с тем, что Биг-Папа, скорее всего, сможет лучше контролировать и ценить четырех девушек, чем Джои, но решающим фактором стали оценки CAP. Основываясь на этом небольшом бесполезном эксперименте, я решил, что, возможно, мне стоит поговорить с комитетом по правилам о том, чтобы немного уточнить критерии, чтобы гарантировать, что спонсор способен справиться с семьёй, которую ему предстоит взять на себя. Я бросил взгляд на Тони, и тот пробормотал:

— Как только Биг Папа приведёт в норму своё давление и вес, он, наверное, превысит семёрку... - Физические критерии не играли большой роли в CAP, но были показатели сексуальной потенции и тому подобного - и улучшение физической формы, как правило, немного повышало показатели.

Уже уверенно вошедшие в окно нашей кабельной сети, мы решили дать другим группам отдохнуть, пока мы отпустим Дина на волю - и он не подвёл. - Ладно, - объявил он, собрав своих двадцать пять претендентов, - давайте посмотрим, что у вас ещё есть. - Одна из них открыла рот, чтобы возразить, и отбор начался - Дин дал ей примерно три слога, чтобы она определилась, у неё вопрос или она просто ворчит, и указал на дверь. Все остальные поняли намек. Медлительность при снятии остальной одежды стала причиной того, что ещё нескольких девушек выпроводили за дверь; а гот-девушку выгнали за то, что она оставила на ногах носки. - Снимайте ВСЁ, дамы - мне нужно увидеть КАЖДЫЙ КВАДРАТНЫЙ ДЮЙМ! - заявил Дин. Мы наблюдали за зрителями в студии, и в целом никто не выходил из себя - большинству всё это казалось забавным.

Увидев перед собой двадцать обнаженных женщин, Дин велел им наклониться в талии, чтобы он мог рассмотреть их задницы, и раздвинуть ноги, чтобы он мог увидеть их пизды. Одна из девушек не выдержала смущения и выбежала за дверь, и осталось девятнадцать. Дин ходил вокруг, щипая ягодицы и задавая вопросы; молодым он говорил:

— Так ты уже пользовалась этой штукой?, - а пожилым - Я знаю, что пользовалась, но тебе понравилось? - Далее последовал вопрос:

— У кого-нибудь есть дети? Где они? - Дину были не нужны ни девственницы, ни женщины, считавшие, что секс нужен только для продолжения рода; с другой стороны, подняв руку в ответ на вопрос - Сколько из вас участвовали в групповухе?, - две женщины получили «билет» на вылет - и я был готов поспорить, что одна из них солгала. У трёх женщин были дети; та, у которой не было опекунских прав, однако, выскочила за дверь - что мне показалось вполне логичным. - У кого-нибудь есть проблемы с тем, чтобы быть босой и беременной? - спросил он. Какая-то идиотка подняла руку, и Дин хрипло прорычал:

— Что, чёрт возьми, ты тогда здесь делаешь?

Когда осталось десять человек, видимо, настало время для каверзных вопросов. Дин велел всем опуститься перед ним на колени и сказал:

— В таком положении вам предстоит провести немало времени. - Он подошел к первой женщине - двадцатипятилетней блондинке с обесцвеченными волосами и салонным загаром - и спросил:

— Итак, ты занимаешься самоудовлетворением?

Женщина выглядела так, будто вот-вот заплачет - какой же это вопрос, от которого зависит вся остальная жизнь! И ВСЕ узнают ответ... Стоит ли ей солгать? Наконец она опустила голову и пробормотала:

— Да.

— Что ты сказала?

— Да.

— Покажи мне.

Слезы текли по щекам, но она засунула руку между ног. - Молодец, дорогая. Никуда не уходи, этот тест ты прошла. Честно говоря, я не думал, что ты справишься, - сказал ей Дин и перешел к следующей. - Тебя когда-нибудь трахали в зад? - спросил он следующую.

— Нет. - Эта была молодая. Она покраснела до корней.

— Почему нет?

— Никто никогда не просил.

— Так что, если бы я сказал тебе повернуться и наклониться... - начал Дин. Девушка вскочила и выбежала. - А ты? - спросил он следующую - чернокожую девушку.

— Нет.

— Что нет?

— Нет, сэр!

Дин усмехнулся. - Здесь не армия, но мне нравится твой стиль. Вернёмся к вопросу - тебя когда-нибудь трахали в зад?

— Нет, сэр.

— Почему?

— Никто никогда не хотел этого.

— А ты? Ты когда-нибудь хотела?

— Я...

— Давай, милая - отвечай „да“ или „нет“, - упрекнул Дин.

Чернокожая девушка, почувствовав ветерок с того одинокого холма, где один неверный шаг сбрасывал тебя вниз, сглотнула и сказала:

— Я, наверное, хотела бы попробовать.

Дин кивнул и перешел к следующей. - Сколько членов ты отсосала? - спросил он у рыжеволосой тридцатилетней женщины, которая, вероятно, была самой старшей в группе.

— Разных членов или разное количество раз? - уточнила она.

— И то, и другое.

Женщина собралась с мыслями. - Э-э-э, может, пять разных... ладно, максимум десять. Не знаю, сколько точно - много».

— Больше ста?

— О, да.

— Значит, у тебя это хорошо получается, да? - подтолкнул Дин. Женщина покраснела, но кивнула. Он перешел к следующей. - Ты делаешь куни? - спросил он у следующей женщины. Это была блондинка лет двадцати с небольшим, которая каким-то образом прошла «тест на натуральную грудь» - я, лично, считал, что она лжет.

— Я... Нет.

— А что ты будешь делать, если я уеду на пару недель? - спросил Дин. - Будешь гоняться за членами?

— Э-э, обойдусь без них.

Дин посмотрел на неё мгновение и перешёл к следующей. - А ты? - спросил он следующую кандидатку. - Ты занимаешься кунилингусом?

— Да, - ответила стоящая перед ним на коленях темноволосая красавица. Эта девчонка была латиноамериканкой, и она была ОЧЕНЬ СЕКСУАЛЬНА!

— Тебе это нравится? - подтолкнул Дин.

— Нормально, - осторожно ответила девушка. - Но член мне нравится больше.

Она была молода. - Со сколькими парнями ты трахалась?

— С четырьмя.

— И тебе это нравится?

— Ага.

Дин снова повернулся к блондинке. - Убирайся. - Затем он перешел к следующей кандидатке - самой невпечатляющей из всех, к несколько полноватой женщине с каштановыми волосами, которой, судя по всему, было чуть за тридцать. - Ты бы переспала с другим парнем, если бы я тебе велел?

— Да.

— А если бы я не велел?

— Тогда нет.

— А если бы он плохо пахнул?

— Да.

— А если бы я не велел тебе, а он плохо пахнул?

— Э-э, тогда нет.

— Определись уже. А если бы я велел тебе, а у него была бы только одна нога?

— А я не могла бы просто отсосать ему?

Дин фыркнул и махнул рукой. Женщина встала и дошла до середины пути к двери, прежде чем он сказал:

— Вернись сюда. Я с тобой ещё не закончил. - Он перешёл к следующей финалистке - индианке. - Итак, тебя когда-нибудь трахали в зад?

— Нет, сэр, пожалуйста, сэр — это мерзость!

— Уходи, дорогая - я не хочу лезть в твою религию. - Дин перешел к следующей претендентке. - Ты мокрая?

— Нет.

— Почему нет?

— Вопросы, которые ты задаешь...

— Иди отсюда. - Он повернулся к последней из десяти. - А ты мокрая?

Она знала правильный ответ. – Да.

— Покажи. - Она не была мокрой. - Ты соврала. Иди отсюда! - И их осталось пять. Дин вернулся к девушке с обесцвеченными волосами. - Ты симпатичная, но с тобой много хлопот. Не знаю, будут ли у нас солярии там, куда мы едем. Зачем мне тебя держать?

Женщина встретилась с ним взглядом, сделала вдох - и потянулась к его ширинке. Дин чуть не отшатнулся, но сдержался. Вместо этого он стал ждать, дойдет ли она до конца. Обесцвеченная блондинка удивила его: она слегка спустила ему брюки, обхватила его член и начала сосать.

— Ну-ну-ну... - задумчиво произнес Дин. - Иди сюда, Рыжая, мне нужно сравнить. - Оказалось, что рыжая тоже знала толк в членах. Чернокожая девушка не знала, но была готова на всё. Женщина с каштановыми волосами была опытной мастерицей минета. Осталась маленькая Чикита - которая тоже была готова на всё...

Все они также прошли тест - Ты мокрая? - В конце концов ему пришлось отпустить латиноамериканку, несмотря на её внешность, потому что ей не нравилось, когда с её попкой возились - хотя она и терпела это. - Чёрт, милая, это, наверное, самое сложное решение, которое я когда-либо принимал, потому что ты красавица, но я отправляю тебя домой к маме, - объявил Дин, и отбор первой группы завершился. Зрители в студии получили массу удовольствия - это было очевидно; я задавался вопросом, какую чушь нам придется выслушивать от других по поводу всего этого. Я был удивлен его окончательным выбором, но мне пришлось предположить, что он знает, что делает.

Фред был следующим, кто предложил что-то уникальное; он попросил танцевальную музыку - такую, под которую можно было бы танцевать медленный танец. Он отсеял пятнадцать девушек за неловкость, за то, что они не чувствовали себя так, как следовало бы, в его объятиях, - или за полную неспособность танцевать. После этого он наконец перешёл к внешнему виду и сумел отсеять необходимые четыре девушки, основываясь на своём мнении об их обнажённых телах, в результате чего у него осталось шесть победительниц. Это было не так захватывающе, как финальный отбор Дина, но они ДЕЙСТВИТЕЛЬНО разделись...

У Биг Папы была самая сложная задача: ему разрешалось выбрать только двух - а он был ОЧЕНЬ популярен. Женщины не собирались уходить по собственной воле и не намеревались сдаваться; ему приходилось искать способы отсеять их одну за другой - способы, которые он, как правило, не хотел придумывать. Эту группу он вежливо проводил к двери, по одной, целуя каждую на прощание, а они, как правило, плакали. Биг Папа тоже использовал каверзные вопросы, но они не были такими грубыми, как у Дина; обычно он находил косвенный способ определить, насколько женщина не подходит для его конкретных потребностей.

Когда их осталось всего дюжина, он уже никак не мог продолжать избегать физического контакта - но даже тогда он действовал поэтапно. Одетые только в лифчик и трусики, девушки раскрывали почти всё, что ему нужно было увидеть, и шесть из них были отсеяны - из-за таких простых вещей, как форма стопы или то, как изгибались или не изгибались ноги. В основном это касалось эстетики, но у Биг Папы больше не оставалось других критериев; чтобы не ставить их в неловкое положение, он избегал говорить им о конкретных причинах их несоответствия.

Далее следовало снятие лифчиков; форма их грудей дисквалифицировала ещё двух — но потом всё стало ДЕЙСТВИТЕЛЬНО сложно! Осмотр их кисок не помог, поцелуи не помогли; наконец, ему пришлось отвести каждую из них в сторону и действительно трахнуть — всего на несколько толчков — чтобы определить, что коренастая брюнетка, которую он увлёк у Дина, и задорная чернокожая женщина были самой гибкой парой и, следовательно, победительницами.

Тем временем - и мы решили показать это параллельно, потому что иначе все бы сошли с ума - Джои с трудом пробирался через процесс выбора. В целом на это было больно смотреть, так как он никак не мог определиться - но в этом ДЕЙСТВИТЕЛЬНО были яркие моменты, например, «кошачьи драки»...

Их было как минимум три. Джои провоцировал их, бродя туда-сюда между двумя женщинами, сравнивая их, пока они не начинали сравнивать друг друга. Тогда начинали лететь оскорбления, а после этого... Дважды в итоге Джои отправлял обеих соперниц прочь, но в третий раз этого не произошло; в конце концов Джои исключил одну из соперниц во время длительного сравнения с кем-то ещё, но другая удержалась и выжила.

Шесть женщин просто ушли - и я ни капельки не мог их винить.

Когда число участниц сократилось до пяти, я заметил, что он задавал вопросы вроде:

— У тебя нет проблем с тем, чтобы заботиться о чужих детях? - Он немного зациклился на этом, и я не смог сдержать улыбку, понимая, что он отказался от своей заветной мечты отомстить бывшей лично в пользу мести заочно - забрав детей и отдав их на воспитание другим женщинам. Когда его пятая кандидатка наконец сдалась, мы перешли к анонсам предстоящих событий - в том числе к объявлению о выборе четырёх женщин из сегодняшнего состава, которые вызвались добровольцами в Силы обороны, и к плану их подбора партнёров, который будет показан через две ночи.

— Джои был просто ужасен! - ворчал Тони.

— Его, скорее всего, убьют, - ответил я. - Нам нужно доработать критерии - и убедиться, что никто столь нерешительный больше никогда не провалится так по телевизору! Он никогда не удержится на этих четырёх...

— Эти ведьмы, наверное, хуже его бывшей, - рассмеялся Тони. - Некоторые люди никогда не учатся.

— Ещё одна проблема, которую нам предстоит преодолеть, - согласился я.

— Ну, зато мы справились, - вздохнул Тони. - Мы сдвинулись с мертвой точки. Люди проходят тестирование, идут добровольцами, эмигрируют и уже примерно знают, чего ожидать. А что ты планируешь делать в долгосрочной перспективе?

— Поступить в истребительную эскадрилью, - ответил я, поворачиваясь, чтобы выйти. - Политика сводит меня с ума не хуже, чем Ч’тик!