Вечером того же дня я уже была, как огурчик. И первым же делом отправилась навестить своих малышек. В родильном доме были кормилицы и мои девочки не остались бы голодны, но просто неодолимо тянуло к ним: подержать на руках, покормить грудью.

Как оказалось, может я и была первым беременным командиром в этой военной компании, но далеко не первой беременной женщиной: комнаты полнились детворы! Отовсюду доносился возмущённый писк и довольное "агуканье".

Предъявив пропуск, я прошла внутри и меня отвели к моим дочкам. Каково же было изумление, когда в комнате я застала Аню, Джуди... и неуверенно топающих по полу ножками Биасу и Дороти! Они уже пытались ходить!

Я вздрогнула, подумав в испуге, что это ненормально, но Пилка успокоила, ответив, что подобное для тавров - норма. Их дети ОЧЕНЬ рано начинают ходить - наследие животной части - и первый период роста проходит очень быстро. Потому кормить следует почаще. Разумеется, Биаса и Дороти не заговорят через неделю, но следить что бы не ускакали на улицу, на мороз, придётся.

Джуди, чмокнув меня в щёку, убежала, а Анюта, сказав, что будет рядом, оставила наедине с дочерьми. Расстегнув ворот блузки, я сняла её через голову, обнажая свои груди.

— Ну же, милые, идите к маме. Я вас сейчас покормлю, - тяну я к ним руки.

И маленькие тавриссы, словно понимая, на дрожащих ножках тянутся руками к вкусным маминым соскам...

. . .

Я провела почти трое суток, ухаживая за дочерьми. В итоге, Анюта сказала, что сама за нашими детьми присмотрит, а мне пора возвращаться к своим обязанностям. иначе скоро у меня могут начаться проблемы.

Вынужденная согласится, я вернулась в расположение отряда. Слухи о том, что в подразделении майора Флейрона одна из командиров - футанари, и не простая, а "особая", да к тому же та самая, что недавно родила, а до того на девятом месяце биралу башку пробила, разлетелись мгновенно. Потому я больше не скрывала свою природу. Было бы разрешено платье уставом - я бы его надела...

"Платье - зимой? Марика, может тебе обратно, в больничку? Отдохнуть, пока гормоны бушевать не перестанут..."

"Пилка, хватит нудеть. Это же так - фантазия..."

. . .

Прошло десять дней.

Я втянулась в прежние заботы, по работе с отрядом и укреплению обороны. Бойцы, видя, что их командир из милой, "рыхлой" мамочки превращается в стремительную, крепкую футанари, воспаряли духом.

Морозы стали поддавливать и противник слегка ослабил натиск своих провокаций, давая нам небольшую передышку. Со стороны это выглядело вполне себе активной фазой войны, но кронпринц, как умелый дипломат, закрывал глаза на единичные потери, что бы избежать потерь больших, невосполнимых.

Моё тело довольно быстро восстанавливалось после родов. Живот уже совершенно пропал, попа и бёдра стали чуть более подтянутыми и, главное, грудь стала уменьшаться! Последнему я была особенно рада. Несколько дней назад сменив бюстгальтер на восемнадцатый размер, сейчас я уже задумывалась о новой смене. Скоро, совсем скоро мои сисечки станут крохотными, как и прежде, ко мне вернётся мой "родной" тринадцатый размер.

Джуди получила звание сержанта и теперь у неё свой небольшой отряд. Ходят "за реку", режут ирнамские патрули. Вообще-то - это строго секретно, но маме то можно рассказать?..

Иззи, что пропала на целую неделю и заставила нас всех волноваться, однажды вечером объявилась и, как обычно нюхая "маму Марику", будничным тоном объявила, что вышла на пик пятого уровня ученика. Мы сидели с открытыми ртами. Без сомнения, преодолеть "бутылочное горлышко" между учеником и магом - это не чашку чая выпить, но всё равно - находясь рядом с этой девушкой мы ощущали некую затаённую силу, что от неё исходила.

И именно в это время, разрешившись от бремени и восстановившись после родов, я приняла "Лиловый Рассвет" - моё вариант зелья для увеличения магических сил. Конечно мне было понятно, что резкого прироста мне не видать, но всё же я надеялась, что результат будет весомым.

Лиловая жидкость, пробежав по пищеводу, осела в желудке приятным теплом, что разгоревшись в низу живота, стремительным рывком пробежало вверх до плеч, по рукам. На кончиках пальцев вспыхнули и погасли едва заметные лиловые сполохи. Похоже сработало!

Я в спешке вызываю экран характеристик. Нолик напротив строки "мана", словно нехотя, сменился на единицу...

Ну...

Ну!

Единичка перескочила на двойку, двойка сменилась тройкой и... снова рухнула до нуля...

Да вы, блядь, издеваетесь! Неужели это весь эффект от усиленного зелья? Да мне придётся "выдоить" досуха обе армии - Ирнама и Шепи - что бы собрать ингредиенты для подъёма до первого уровня ученика!

Нужно искать иной путь...

. . .

Одним вечером, на общем собрании младших командиров, после решения насущных вопросов, Холан, озадаченно почёсывая седую голову, прочёл в слух пергаментный свиток, опломбированный Императорской печатью.

В документе говорилось, что на следующий день, в десятом часу утра, старшему лейтенанту Марике Маасс надлежит явится ко вратам замка. Свиток послужит пропуском на аудиенцию с кронпринцем Эбрандом...

— Натворила чего, дочка? - с тревогой в голосе спрашивает командир. Словно я могла бы от него что-либо утаить.

Развожу руками, не находя ответа.

. . .

— Встань, офицер Маасс, - раздаётся властный негромкий голос.

Я повинуюсь приказу.

Как и было предписано, я явилась на аудиенцию. Одела свой поддоспешник, пришла без оружия, лишь только с коротким кинжалом, который сдала страже на входе. Меня провели по длинным коридорам с высокими, узкими окнами бойниц и вывели в довольно просторный зал, увешенный стягами и гербами.

Напротив меня, на неказистом резном троне, в окружении двух десятков, могучих воинов, закованных в латы, восседал молодой человек. Высокого роста, отличного сложения, коротко стрижен и с аккуратной бородкой. И... он действительно человек! Никаких звериных черт: ни хвоста, ни рогов, ни чешуи, ни длинных эльфийских ушей.

Передо мной кронпринц империи Шепи - Эбранд Манштейн. Он в лёгком, не стесняющем движения доспехе, что, скорее, не для яростной рубки в первом ряду, а для защиты императорской персоны от случайной стрелы. Более чем уверена, что на этих доспехах наложены чары, что выдержат разовый залп десятка баллист.

К трону, слева, прислонен большой полуторный меч без ножен. Можно было бы улыбнутся, но изрядно потёртая рукоять и крепкие пальцы кронпринца говорят о том, что Эбранд умеет пользоваться клинком.

— Ваше высочество.., - коротко кланяюсь.

Взгляд принца пронзительный и испытывающий - не такого ожидаешь от человека двадцати лет от роду. Он смотрит мне в глаза несколько секунд, а затем внезапно встаёт с трона... и неспешным шагом направляется ко мне!

Гвардейцы охраны, мгновенно встрепенувшись, наводят копья на меня, мол "не делай глупостей". Но и принц не робкого десятка: он должен знать как я убила бирала, но всё равно осмелился подойти вплотную. Что если я двойной агент?

Всё же он слишком молод и юношеская гордость ещё кипит в крови. В этот момент он самый сильный, самый мудрый и... самый смелый.

Остановившись в шаге от меня, кронпринц вновь пристально осматривает своего офицера. А я ни с того ни с сего думаю - хорошо ли я пахну? Что за глупости лезут в голову... Хотя надо признать - принц довольно привлекателен. Но я этому уже даже не удивляюсь - часть меня, практически на "автопилоте", всегда оценивает собеседника, как потенциального партнера для секса.

В этот момент Эбранд протягивает руку и заправляет пряди моих волос мне за ухо, пристально его рассматривая. Я стараюсь не дышать: дёрнусь неловко и охрана попытается меня прикончить. Придётся им руки выворачивать из суставов. А за что? Ведь свою работу делают...

— И в самом деле, из "древних".., - принц улыбается, довольный пока непонятным мне открытием. Ну да, у меня самые обычные ушки.

— Принц, не следует ли вам воздержаться от подобных замечаний. Сравнивать эту безродную чернь и Вашу Императорскую фамилию - это оскорбление предков. К тому же.., - словно из ниоткуда появляется женщина-кицунэ, средних лет, но всё ещё не растерявшая своей красоты. Советник принца?

— Благодарю вас, госпожа Манноран. Ваше мнение по поводу этого вопроса - весьма ценно для меня, - прерванная кронпринцем, женщина, едва заметно скривив губы, замолкает.

От упоминания ненавистной фамилии я непроизвольно вздрагиваю. Семейство Урима настолько приближенно к Императорской власти? Пальцы сами собой сжимаются в кулаки. Эбранд, даже не бросив на женщину взгляд, обращается ко мне.

— Ты ведь не из правящей династии - я отлично знаю свою генеалогию... А месяц назад мне донесли, что появилась необычная женщина. Из "древних". Зачем ты здесь? - его взгляд становится холодным и испытывающим, а я начинаю кое что понимать.

Первым приходит осознание того, что мне очень повезло: принц Эбранд оказался не слишком искушён в дворцовых интригах и не приказал по-тихому убить меня, как возможное препятствие для его восхождения на трон. Разумеется, никакая я не принцесса или нечто подобное, но у принца, судя по всему, своё мнение по этому поводу.

И второе: обычно все принимают меня за эльфийку. Рослую, изрядно "в теле", но эльфийку. А эльфов от "древних" отличает только одна черта - заострённые кончики ушей, всегда, без исключения. Уши могут быть разных размеров, но кончик - всегда заострён.

Я никогда не придавала этому факту большого значения - в книгах о "древних" упоминалось только вскользь. Да и как бы я могла хотя бы что-нибудь предположить, если ни в одном труде не было указано, что правящая ныне династия - чистокровные, "древние"! Потому то принц и протянулся к моим волосам - удостовериться лично.

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Я издалека, выросла в глухой деревушке на берегу моря и никогда не слышала о "древних". Простите моё невежество.., - изображая полнейшее замешательство, выкладываю свою легенду. Мой "след" наглухо обрывается у пещеры - копнуть глубже, даже при всём желании не получится.

— В самом деле?.. - Эбранд отступает на пару шагов, потирая рукой подбородок и снова окидывая взглядом. - Похоже, ты из разорившихся дворян. Твоя семья и герб свой утратила?...

Молчу, потупив взор - пусть понимает, как угодно. Кронпринц, похоже, уже решил для себя, что я дворянка. Да на здоровье, лишь бы не впутал меня в проблемы, по крайней мере пока у меня на против строки "мана" мигающая цифра "3".

— Но это большого значения не имеет. Скорее даже на пользу тому делу, ради которого я тебя вызвал, - молодой человек, взяв неприлично длинную, даже для королевской особы паузу, не спеша возвращается к трону. - Я хочу тебя, Марика Маасс...

— П-простите?.. - я невольно краснею. Он что, потрахаться хочет? Вялые придворные наложницы уже наскучили?

Вновь тянется пауза. Наконец раздаётся негромкий смех - принц, прикрывая пальцами рот, веселится.

— Не обольщайся, девочка... Я хочу тебя, Марика Маасс, пригласить на рыцарский турнир в качестве моего оруженосца и адъютанта.

Это Его Высочество только что так пошутил? Боги, даже у Пилочки чувство юмора лучше.

" Сама такая!.." - слышу возмущённый голосок в голове.

— А если серьёзно, офицер Маасс, я наслышан о ваших навыках: красивая женщина невиданной силы... Дело в том, что через неделю на мосту состоится рыцарский турнир, - принц грустно улыбается. - Абсурд, верно? Две державы на пороге войны, но делая вид, словно всё в порядке, организуют дружеские поединки.

Эбранд встаёт и прохаживается взад и вперёд, на лице его - гнев.

— Но я не дам этим ирнамским мерзавцам повода потешаться над Империей моего отца - я приму участие в турнире, - он подходит ближе ко мне, добавляя с усмешкой. - И на меня опять совершат покушение. В прошлый раз они облажались и я прикончил их генерала. В этот раз должны быть изобретательней.

Глядя мне в глаза, принц, как ни странно, не приказывает, а выражает просьбу.

— Это будет опасно, потому я не могу повелеть. Мне нужен человек, что готов добровольно пойти на риск и обеспечить мою безопасность. Женщина, от которой не ожидают подвоха, стала бы идеальным вариантом. Ваше решение ?..

— Ваше Высочество, это совершенно бессмысленно. На днях прибудет мой племянник Бикит Урим и обеспечит.., - словно от назойливой мухи, отмахивается госпожа советник.

Урим будет здесь?!

— Принц, позвольте вопрос! - встреваю я.

— Где твои манеры, грязное животное?.. - взвивается кицунэ.

— Говори! - властный голос и воздетая кверху ладонь ставят точку в этом конфликте.

— Позволено ли будет мне участвовать в турнире и бросить вызов?

Принц удивлённо вскидывает брови. Похоже, он ожидал нечто иное.

— Если мне не будет угрожать опасность, то без сомнения - да...

— Кронпринц Эбранд, для меня великая честь сопроводить вас, - тот час преклоняю перед молодым человеком колено, заметив краем глаза, как скрипит зубами госпожа Манноран.

. . .

Два дня спустя прибыл Бикит Урим собственной персоной в окружении пышной свиты. В сияющих латах, на белоснежном коне он излучал такое надменное величие, что больно было смотреть.

Я же просто сгорала от стыда и ярости. Стыдно было перед самой собой за нарушенное слово. Я обещала, что Бикит сдохнет, как только я его увижу, но вот он - живой и здоровый перед моими глазами въезжает в крепостные ворота.

Заученным движением выполняю скорую дыхательную гимнастику, разгоняя волны гнева. Всего пять дней потерпеть. Не сорваться, не натворить бед...

. . .

Всё оставшееся время я провожу в подготовке к предстоящему событию. Разумеется, обязанности командира никто не отменял, но и отнестись "спустя рукава" к вопросу убийства графа Урима я не могу.

Я обо всём предупредила старшую дочь, Аню и Йору. Ампутантка с побелевшим лицом кивнула в ответ на моё признание. А как же иначе - девушка до сих пор в ужасе перед этим "существом" - человеком его назвать язык не поворачивается.

Приготовила большое количество зелий для всевозможных ситуаций, что только смогла представить. Так же приготовила специально для принца снадобья поддержки. Главное только что бы он не узнал из чего они сделаны...

. . .

Начало турнира обставили со всевозможной помпой, даже по меркам военного времени.

Полем "дружесской" брани снова был выбран мост. Капитальное каменное сооружение более ста метров в длину и почти тридцать - в ширину идеально подходило для подобных целей. Проходя по границе, мост оставался "нейтральной" территорией, позволяя не расценивать поединки, как атаку вражеской армии. По крайней мере об этом уговорились обе стороны.

Было довольно странно видеть, как рабочие от обеих государств, находящихся, фактически, в состоянии войны, беззлобно переговариваются, возводя немудрёные трибуны для зрителей.

В этот день, день открытия турнира, у входя на мост с обеих сторон собрались отборные войска - своего рода гарант "честной" игры. Через небольшие коридоры в этих отборных подразделениях к трибунам проходили дворяне и занимали места.

Как и положено оруженосцу, я несла турнирное копьё принца следом за ним - знак, что сын Императора готов принять вызов. Всё это время на Эбранде были те самые доспехи, что я видела в тронном зале. Я же была облачена в приталенную стёганую куртку из грубого сукна с меховым подбоем, тяжёлую шерстяную юбку с двумя высокими разрезами по бокам и высокие, выше колена мягкие кожаные сапоги на меху.

Одежда для января - не лучшая, но пусть уж пялятся на мою задницу, а не на руки, потому что их мне будет чем занять. На бёдрах, покачиваясь в такт шагу, висело по кобуре с револьвером в каждой, а ниже куртки талию опоясывал ременной патронташ. В обоих пистолетах первые два выстрела снаряжены экспансивной пулей, остальные - цельнометаллической с закаленным сердечником, латы дырявить.

Эбранд поинтересовался, что это за куски металла, но я соврала, что таковы ритуальные предметы для торжественных случаев. Почти не соврала. Убийство заклятого врага - чем не праздник?

Первое время два десятка турнирных бойцов тешили публику, сшибаясь на полном скаку. Копья трещали, гудели щиты. После особо удачного удара, когда одного из противников вышибало из седла и тот с грохотом рушился на припорошенный снегом мост, зрители просто ревели от восторга.

Я почти не видела этого развлечения, тщательно осматриваясь по сторонам и напрягая слух. Даже Брина Вальд де Манноран и её блядский "племяш" Бикит следили за происходящим молча. Ничего угрожающего я не замечала.

Затем пришло время для вольных бойцов, желающих попытать счастье в битве. Склонившись к принцу и испросив разрешения, я стремительной серой молнией скользнула на арену, опасаясь что меня опередят.

Зрители замерли, предвкушая, что же скажет первый претендент...

— Граф Бикит Урим де Манноран! - нарочито громко и неприлично указывая пальцем, заявляю я. - Примите вызов от женщины! Если осмелитесь!..

На трибунах поднимается ликующий галдеж! В этот момент люди почти позабыли, что находятся по разные стороны конфликта, и сообща с предвкушают зрелище.

Хотя в обоих армиях служат и женщины и мужчины, но смешенных битв на турнире пока не было. Все понимают, что женщины несколько слабее мужчин, просто в силу своей физиологии. И подобные битвы были бы с очевидным перевесом для одной из сторон. Никто подобным "неравенством" не тяготится, понимая, что такова природа вещей, но и не выпячивает, требуя каких-либо уступок.

И тут такое веселье: женщина бросила вызов мужчине! Не важно, что эта барышня выше двух метров ростом и весит больше ста килограмм - если её противник проиграет, то это поражение ляжет тёмным пятном на его репутацию.

Бикит Урим подскакивает, словно ужаленный.

Мой усиленный слух при помощи Пилки вычленяет едва слышные слова тёти и племянника.

— Бикки, милый, будь осторожен. Эта вульгарная девка очень сильна...

— Не волнуйся, любимая, с моим снаряжением я порву эту шавку на лоскуты.

Блядь, лучше бы я этого не слышала... "Бикки" быстро сбегает вниз, на арену, сияя новеньким доспехом, не иначе, как зачарованным.

— Ну что, шлюха, ты сама напросилась, - едва слышно скалится кицунэ и затем во всеуслышанье заявляет. - Я принимаю ваш вызов, сударыня! И что бы никто не смел назвать меня трусом, я так же предлагаю вольную битву!.. Насмерть!! Примите, если осмелитесь!

В этот момент я просто вне себя от счастья. Этот глупый лисёнок сам идёт ко мне в руки!

— Я согласна! Вольная битва до смерти одного из нас! Оружие - то что при нас! - все взгляды в ожидании устремляются на кронпринца. Спор между его людьми - ему и решать.

— Да будет так. Позволяю!

Я вновь впиваюсь глазами в Урима. Похоже, мой хищный оскал настолько не строится с не иллюзорной возможностью гибели, что граф невольно отступает на шаг, поймав мой полубезумный взгляд.

— Бой! - даёт сигнал распорядитель турнира и я срываюсь в лобовую атаку.

С шорохом, на встречу мне, вылетает меч графа. Жало клинка устремляется в грудь, метя в сердце, но я взмываю над брусчаткой моста, пропуская остро отточенную сталь под собой, у самого лица.

Оказавшись у кицунэ за спиной, оскальзываюсь на свежем снегу и снова бросаюсь в атаку. Граф, словно на шарнирах, резко поворачивается ко мне, опуская оружие наискось, сверху вниз. Выхватив из кобур пистолеты и скрестив стволы, принимаю клинок.

Металл высекает искры, а я пинаю графа в живот и, не давая время для замаха, добавляю другой ногой с разворота. Мысок моего сапога со свистом взрезает воздух, но граф успевает подставить предплечье, принимая удар.

Его рука снова, по широкой дуге, несёт к моей шее смертоносную сталь, но я, на подлёте клинка, уперевшись ступнёй в запястье, гашу фатальный удар и крутанув пистолеты перехватываю за стволы, обрушивая рукояти графу на ключицы. Его свободная рука опять ставит блок и в этот момент, крутанувшись вокруг оси, всаживаю Бикиту в бок свою голень на все тридцать шесть единиц своей силы.

Познай же чудовищную силу моих сексуальных ножек! Удар ошеломил кицунэ и отбросил метров на семь. Тяжёлое тело, одетое в латы, скользит по снегу, скрежеща о камни. Я же окончательно удостоверяюсь, что и доспех и оружие графа - зачарованы и действуют самостоятельно. Бикит за них просто "держится"...

Ловко, прыжком - спасибо магическому доспеху - грав вскакивает на ноги с улыбкой.

— Не дурно, но это тебе не поможет.

— Как знать...

В этот момент я замечаю служанку, что несёт горячий глинтвейн кронпринцу. Они что, серьёзно? Это и есть вся их выдумка?

"Пилка, проверь её"

"Тон кожи, движение глаз и моторика рук - эта женщина чего-то очень боится..."

Пока граф что-то лепечет вполголоса, с мерзкой улыбкой обещая мен мучительную кончину, я, слегка изогнув тело влево, с левой руки стреляю от бедра, разнося пулей в дребезги исходящий паром кубок.

Служанка с визгом валится на пол, а публика замирает. Что бы разразится безумным рёвом восхищения! "Рукомашество" кончилось и бойцы принялись за магию!

— Магические жезлы? - хмыкает граф. - Магия бессильна против меня, этот доспех не пробьёт даже маг второго уровня. Тебе пиздец, деточка. Хе-хе-хе...

— Просто сдохни.., - роняю правый револьвер в кобуру и с левого, double tap`ом, сношу Бикиту полголовы и пронзаю сердце. Вторая пуля, очевидно, не нужна, но это для удовольствия.

Трибуны снова охватывает секундная немота, а затем нарастающий отчаянный вопль госпожи Брины де Манноран тонет в бешеном рёве зрителей.

— Победа! - взмах ладони распорядителя в мою сторону.

Обезглавленное тело быстро уносят, за ним следует советник принца. Следом за женщиной едва не плавятся камни - столько ярости в её глазах. Кронпринц же размеренно мне аплодирует.

— Отлично, госпожа офицер. Достойная битва и прекрасный финал, - хлопнув себя по коленям Эбранд улыбаясь встаёт со своего кресла. - Пора бы и господину получить толику славы, не всю же её отдать оруженосцу...