— Марика, хватит дурачиться, - усталым голосом произносит мама. - Положение серьёзное и непонятно, что делать: мы в безвыходной ситуации, а твоё слияние - провалилось. А теперь ты едва не погибла!..

Она обнимает меня и нежно прижимает к груди, скользя руками по спине и попе. Действительно - я провинилась, не подумав, заставила всех волноваться. Но мне пока не хочется обниматься и стыдливо опускать взгляд. Нет, конечно, я бы с удовольствием провела несколько часов, зарывшись лицом в большие груди своей мамочки и вдыхая их сливочно-пряный аромат! Если бы... если бы только не странное, зудящее в мозгу желание, знакомое и приятное, рождающее озорную улыбку взамен хмурому лицу.

Мне безумно хочется кого-нибудь убить!..

Великолепное чувство мощи, всепоглощающей силы, захлёстывает через край. Потоки энергии, что пробегают сквозь тело, рождают смутно знакомые образы и поднимают из глубин памяти воспоминания. Я успела лишь дважды моргнуть, но уже ощущаю биение жизни на два десятка километров вокруг! Мана девушек, что стоят со мной рядом, гнев "Владыки" снаружи пещеры и даже далёкие искорки людей из племени Рекан!

— Всё холошо, мам, - быстро целую орчиху в щёку и лёгким прыжком взлетаю на каменный стол. - Я вас защищу!

— Марика, перестань... Да и что ты можешь?.. - тянется ко мне рукой сестрёнка Джуди, чтобы спустить на пол. Но я без проблем увиливаю от захвата, отскакивая на противоположный край столешницы.

— Что могу? - в этот миг ощущаю, как на губах расцветает чужая, но такая родная, ухмылка свирепого хищника. - Так вы даже не сплавшивали!..

Развернувшись вполоборота, делаю шаг и, оттолкнувшись ногами, алой стрелой взмываю в воздух, пролетая сквозь пролом в потолке. Грохот осыпающегося стола за спиной заглушает воющий ветер. Как оказалось - я слишком легкая и не рассчитала силу толчка. Взмыв над поверхностью пещеры, я пролетела ещё метров тридцать вверх, и лишь затем стремительный взлёт сменился падением.

До "Владыки" пару десятков метров. И я содрогаюсь от его вида - как же он отвратителен! Мерзкое чудище в своём бесновании разметало все камни у входа и с безумной ненавистью хлещет по узкой щели прохода в попытках добраться до девушек... До моих девушек!..

— Эй, страшила, я здесь! - кричу ему, всё ещё падая, но монстр и сам успел заметить меня. Кажется, он действительно хорошо чувствует ману.

Бугристое, обожжённое тело быстро, чего ни как не ждёшь от такой туши, поворачивается ко мне, целясь мерзким трубчатым отростком. Уродливая голова вздувается за то время пока я падаю на каменный берег, гася в кувырке импульс удара о землю.

С воющим, сиплым рёвом чудовище "вдыхает" ману и через миг исторгает из себя сильнейший, мутно-серый поток грязной энергии, расплёскивая, словно грязь, случайные камни на линии удара.

— Щит! - вскакивая с земли после кувырка, я выставляю ладонь, выкрикнув слово и даже не вдумавшись в каст. В ту же секунду, блеснув фиолетовой вспышкой, перед рукой вздувается прозрачный диск, вгрызаясь в каменный берег на метр вглубь. Громкий хруст каменного крошева и хлопок лопнувшей массивной каменной плиты заглушают даже рёв монстра.

Барьер принимает удар "Владыки" и я ощущаю, как в груди начинает клокотать гнев: и против "этого" я создала такую сильную защиту!?

— Захлопни пасть! - короткий тычок той же рукой, что скастовала барьер - и заглубленный в скальную породу щит, дробя камни на щебень, проносится три десятка метров, неуязвимой стеной врубаясь в мерзкое чучело и вздымая громадную волну у него за спиной.

Проклятье! Криво прицелилась - лишь оторвала два щупальца. Теперь снова кастовать...

Окрестности озера оглашаются болезненным воем. Роняя обильные сгустки крови, взбешенный "Владыка" мчится на меня мясным обвалом, громыхая гибкими конечностями.

Я вижу, как позади него, из пещеры выбегают перепуганные девушки и замирают в нерешительности, не зная - бежать или остаться. Подпрыгнув на месте, я радостно машу им рукой, чтобы привлечь внимание и похвастаться, но "Владыка" смещается в сторону, закрывая обзор.

— Да сдохни ты уже, наконец.., - резко разжимаю сжатые в кулак пальцы и между ними, как между пилонами, вспухают две искристых фиолетовых сферы.

Лёгкий взмах с силой выстрела мечет снаряды в колышущуюся бурую башку монстра. Два сверкающих шара вонзаются в осклизлое тело, вжимая податливую плоть глубоко внутрь.

Всё, дальше мне уже не интересно... Так-с, чем бы теперь ещё заняться?

Ой, какая миленькая ракушка!..

В этот момент обе сферы взрываются, в титаническом всплеске лиловой энергии прожигая сквозную сдвоенную дыру в теле "Владыки". Плоть испаряется в один миг и громадное тело на краткий миг замирает, обрушиваясь на камни бесформенной, мёртвой горой дымящегося мяса. Только щупальца конвульсивно подрагивают, пачкая кровавой слизью прибрежные камни.

А я, не веря своей удаче, выбрасываю вдруг ставшую неинтересной ракушку и обращаю взгляд на поверженного монстра. Он выглядит отвратительно, бугрясь осклизлыми щупальцами и воняя сгоревшим мясом. Но... но я ощущаю божественный аромат сладостной мощи!

В два прыжка я подлетаю к останкам врага, не в силах понять, что же так вкусно пахнет? Проклятая слизь, только всё заливает, ничего не разобрать...

Долой!

Резкий взмах пятернёй, словно призрачными клинками, оставляет четыре глубоких борозды в мёртвой плоти, срывая огромный пласт мяса и кожи!..

Глубже!!

Ещё удар, левой и правой! Ошметки изорванной плоти врага кровавым дождём разлетаются по округе... Я чую - оно уже близко!..

Мимолётный пинок ногой отрывает конвульсивно дрожащее щупальце, запуская обрубок далеко в воду, а мои руки уже вонзаются по локоть в сочащееся кровью мясо, в один миг с прекрасным влажным хряском разваливая остаток тужи на две половины!..

Я слышу крик девочек - в нём ужас и омерзение - но совершенно не могу понять отчего они недовольны? Пахнет же просто великолепно!..

В кровавом месиве пальцы нащупывают нечто мягкое и упругое и я, с дрожью в спине, буквально кожей ощущаю, как же это "нечто" сладко на вкус!

Моё!

Из останков убитого монстра, хлюпая кровью, показывается странный орган: размером больше головы, покрытый тонкой плёночкой и тут и там перетянутый жилками.

Вонзаюсь зубками в это великолепие, упиваясь божественным вкусом...

М-м-м!..

Отрываю куски и глотаю почти не жуя, захлёбываясь текущими из плоти соками и кровью, ощущая, как изнутри меня пробивается жуткий холодок понимания произошедшего. Каждый глоток этого сладкого мяса, словно приподнимает очередную завесу над всем тем, что мне говорили девушки.

Ещё пару увесистых кусочков - и вспышкой в памяти возник ритуал Слияния, оглушая лавиной образов, нахлынувших с неумолимой силой!

Я всё вспомнила!

И это было страшно - смотреть со стороны на свои "прошлые" жизни, понимая, что всё было правдой. Смотреть на Юрию, спящую в яйце десятками лет, на Марику, что вместе с "братом" билась в войне, а затем рожала детей, на Пилку, вспыхнувшую, словно звезда, в глубинах холодной машины.

Это было так странно и, в тоже время, так привычно и близко. Все эти "прошлые" личности - они же и есть "я"! Мне вспомнилось всё, что знали они, я пережила всё, что их волновало. Я любила всех, кого любили они...

Необычайная лёгкости и ощущение правильности наполняли тело, подсказывая, что со мной всё хорошо. Не было ни беспокойства, ни дискомфорта. Я точно знала, что должна сожрать этот сочный кусок дымящейся плоти, а потом... А потом я запью его густой спермой своей сестры-дочери, и мы вернёмся в деревню. Заберём Солу и она со мной поиграет. А затем...

Последний кусочек чудесного лакомства скользит по пищеводу в животик, откликаясь лёгкой отрыжкой. Я, с томной дрожью, облизываю пальцы, наслаждаясь великолепным послевкусием "Владыки". Жаль, что он такой один - мне бы ещё штучек семь...

— М-марика, с тобой всё хорошо? - слышу испуганный голос жены.

Открыв глаза вижу, что она благоразумно стоит в стороне, не приближаясь. Согласно киваю ей в ответ озаряясь улыбкой, что должна быть сущим кошмаром на моей заляпанной кровью моське, и одним движением разрываю на себе безнадёжно испачканную одежду.

— Да, любимая, я в нолме, - подходить к Ланисет не спешу - пусть удостоверится, что я действительно не собираюсь напасть. Вместо этого поворачиваю к урезу воды, куда стекает кровь изорванного монстра, и принимаюсь смывать с себя следы битвы.

— Т-ты, помнишь, что случилось после Слияния? - Ланисет уже рядом, опасливо подходит ко мне.

— Да, мамочка... Ой!.. - я смущённо выпрямляюсь, стыдливо пряча глаза. - Лани, ты не плотив, если я буду звать тебя мамой, пока нахожусь в этой фолме? Я знаю, что мы суплуги, но так хочется!..

— К-конечно родная, - девушка-орк удивлённо хлопает ресницами. - Но ты?..

— Я не Малика, не Пилка и не Юлия, если ты сплашиваешь об этом, - беззаботно пожимаю плечами. - Они не мелтвы. Они - это я...

— Боги, это так дико... Так необычно.., - мама, совсем осмелев, подходит вплотную и принимается черпать ладонями, сложенными ковшиком, воду, выливая её мне на голову.

— Ага, мам, для меня тоже непливычна эта калтавость, - понимающе киваю, но Лани смеётся, в порыве нежности прижимая меня к себе и также пачкаясь в крови.

— Дурочка, я совсем о другом.., - её дрожащие губы касаются моего лица, и я вижу, как из глаз любимой женщины капают слёзы. - Я думала, что не увижу тебя больше...

. . .

Видя, что я не кусаюсь и не пытаюсь съесть Ланисет, девушки через пару минут уже не таращили на меня глаза, ожидая смертельно опасного подвох. Я же, помощью Лани, оттёрла все следы крови с кожи и волос, пока она не свернулась, и, голенькая и блестящая от влаги, выбралась на берег.

"Владыка" убит, мы освободились из заточения, а племя Рекин теперь не будет отдавать своих женщин на растерзание монстру. В общем - мы кругом молодцы. Оставался только последний вопрос, который также не следовало оставлять без внимания.

Проходя мимо Тардриир, который, как всегда, усмехался над происходящим, я резким прыжком сблизилась с ним и вогнала ему в живот свой кулачок. Не изо всех сил, а лишь чтобы стало больно и обидно. Не ожидая вероломного нападения, парень складывается пополам, хватая ртом воздух. Теперь, когда его лицо на одном уровне с моим, я прижимаю к его щекам ладошки и целую в губы, едва слышно произнося:

— Классный член, "тётя Талди"... Как-нибудь повтолим...

— А... Кхе... А ударила-то за что?! - ему, похоже, и в самом деле обидно - такого резкого и молниеносного подловила какая-то мелюзга.

— Плосто так... Захотелось.., - прожимаю плечами, в тот момент, когда на него сзади наваливается Джуди, обхватывая парня руками.

— Марика, не обижай мою красавицу!.. Тьфу ты... Красавца, то есть.., - дочь "гневно" на меня смотрит, но всем понятно, что ей подобное тоже по душе.

Я же тем временем подхожу к хозяйке пещеры, в которой мы провели несколько дней. Девушка, словно ворох тряпья, осела на камни у входа в свой дом, опираясь ладонями о дроблёные булыжники. По подбородку, что сапфировым уголком виден из под капюшона, стекают слёзы, капая ей на руки.

— Спасибо.., - едва слышный шепот достигает моих ушей.

— За такое вляд ли стоит благодалить, - тем же тоном отвечаю я, опускаясь напротив девушки на корточки.

Подходят остальные мои спутницы, обступая нас полукругом.

— Милая, что-то случилось? - похоже, проницательностью Ланисет "заразилась" от Беатрис - мгновенно поняла, что ещё не конец.

Я же, вместо ответа, обращаюсь к девушке, закутанной в кучу тряпок.

— Кейна, может тепель ты ласскажешь плавду о том, что здесь плоисходило?

— Марика, что ты хочешь сказать? - Тамера опасливо оглядывается по сторонам. - Нам всё ещё грозит опасность?

— Нет, не в этом дело, - качаю я головой. - Кейна, когда ты говолила, что "Владыка" твой дедушка, ты не шутила? Он и ты - вы пахнете очень похоже...

Мгновенно поднялся шум и гам, а девчата дружно отскочили на пару шагов от смирно сидящей Кейнати. Ещё бы: "Владыка" даже остыть не успел, а им говорят, что рядом объявился кто-то похожий - как ту не заволноваться. Но Кейна не спешит что-либо говорить и мы несколько минут проводим в звенящей тишине. Девушка лишь то и дело молчаливо качает головой, не желая ничего рассказывать.

Я осторожно касаюсь ладонью её руки и девушка вздрагивает, пряча свои пальцы под одеждой.

— Кейна, не нужно делжать это в себе, - произношу я спокойным голосом, не пытаясь миндальничать - она мгновенно это почует и ещё сильнее замкнётся в себе. - Поделись с нами своей печалью - тебе станет легче...

— Какое тебе дело до моих проблем?.. - тихо бормочет она в ответ.

— Я ведь действительно убила твоего деда. И съела у тебя на глазах, - пытаюсь немного её "расшатать", добиться иных эмоций, кроме плача. - Ты меня ненавидишь?..

Кейнати в ответ качает головой.

— Мой дедушка давно уже "умер", утратив разум и превратившись во "Владыку"...

Среди девушек за моей спиной прокатывается испуганный вздох, но я делаю знак рукой, чтобы все попридержали свои мнения.

— Моя семья давно здесь жила: сколько себя помню - всё время видела берега этого озера, - её голова не спеша поворачивается в сторону водной глади. - Я была совсем маленькой и потому смутно помню деда... Только его крепкие руки, что подбрасывали меня к небу, и радостный смех... Но много позже, мама и папа рассказывали, что дед проводил эксперименты, в попытке возродить наш род - ведь мы последние из расы "квал"...

— Фатальное невезение: последние рекин наткнулись на последних квал, - усмехается Тардриир, но Джуди с шипением, призывая к молчанию, прикрывает его губы ладошкой.

— Дед был сильным магом, на пике второго уровня, но где-то ошибся, что-то не учёл, - всхлипывает Кейнати, словно и не слыша реплики со стороны. - Он обратился в кошмарного монстра, несущего смерть и разрушение всему живому... Убил отца... Долго насиловал мать... Она и родила ему первых "детей Владыки"...

Кто-то позади нервно сглатывает. И то верно - подробности довольно жуткие...

— Ты жила здесь, пытаясь убить своего безумного деда? - робко произносит Эбби. - Бедняжка...

Кейнати кивает в ответ.

— Он должен был умереть - это был мой долг, как последней из рода, - её голос дрожит, а голова низко склоняется. - Спасибо вам, спасибо большое...

Несчастная девушка, обречённая прожить всю жизнь на берегу этого жуткого озера и приговорённая однажды погибнуть от "рук" своего деда. Или, что ещё хуже - достаться ему живой. Да одних только мыслей о подобном должно было хватить, чтобы свести с ума. Но Кейна упорно сражалась: победить она не могла - недоставало сил, но и сбежать ей не позволяла совесть. Так и жила, терзаясь в бессмысленных попытках выполнить долг...

Она плачет, но мне тоже больно: какой же силой воли нужно обладать, чтобы идти в бой, за которым даже не блестит луч надежды? Жить все эти годы в одиночестве, точно зная наперёд, что ничего не изменится...

Я больше не могу колебаться, оставаясь глухой к этому немому крику о помощи. Руки, нежно скользнув по её запястьям, охватывают плечи дрожащей Кейнати и... ничего не происходит. Девушка не вырывается, на кричит и не толкает меня прочь! Наверное, даже самый нелюдимый отшельник однажды устанет быть одиноким.

Я осторожно привлекаю девушку к себе, обнимая руками, ощущая под пальцами томное женское тело. Проходит секунда... Проходит вторая... И, наконец, её руки в робком движении вздымаются, обвивая меня за шею.

Это всё же случилось - она сдалась. Решила, пускай и на время, положиться на чью-то защиту. Горестный плачь рыдающей Кейны разносится по берегу ненавистного озера, что должно было стать её могилой. Девушка изливает всю печаль, что копила долгие годы и мне повезло стать для неё поддержкой в этот скорбный момент.

Ободряюще похлопываю её по спине, ощущая, какая же она нежная и мягкая, подо всеми этими нелепыми тряпками. А Кейнати рыдает уже не стесняясь, не боясь уронить лицо перед окружившими её девушками.

Но в этот момент моё тело пронзает озноб шокирующего откровения - на ней только плащ, под ним нет никаких тряпок? Это же!..

Я не спеша веду рукой к её голове.

— Кейна, ты лазлешишь нам увидеть тебя? - шепчу ей на ухо.

— Н-нет!.. - сквозь слёзы вскрикивает девушка, хватаясь пальцами за край капюшона.

— Всё холошо, - прижимаюсь щекой к её бархатистой щеке. - Я уже всё поняла - тебе незачем этого стыдиться.

— Марика, ч-то случилось? - Лани снова заметила изменения в происходящем.

Но вместо ответа, я берусь рукой за ткань на затылке Кейнати и медленно стаскиваю грязный капюшон с её головы. Конечно же, это не тряпки...

Вместо волос её голова покрыта ворохом пурпурных округлых щупалец...

. . .

Не сумела с собой совладать только Джуди, огласив окрестности вскриком удивления. Кейна тотчас попыталась обратно натянуть на голову ткань, но я настойчиво её прервала. Проведя ладонью по заплаканному лицу и заглянув в прелестные глаза с тройным зрачками, говорю ей с доброй улыбкой на губах.

— Не нужно плятаться, - целую девушку в губы. - Ты не монстл, даже не смей и думать о таком. Ты очень класивая...

Кейна с плачем качает головой, всё ещё пытаясь укрыться. Разумеется, годами глядя на то, как кошмарная тварь рвала щупальцами на куски свои жертвы, Кейнати понемногу стала считать себя такой же. Согласилась, что она такое же чудище и спряталась ото всех. И от себя самой...

— Ты думаешь, Джуди над тобою смеялась? - касаюсь пальцами подбородка Кейны, немного поворачивая её лицо в сторону. - Для начала посмотли на мою дочь...

Поморгав глазами и разогнав застилавшие их слёзы, уже сама Кейнати вздрагивает от неожиданности - хвост Джуди колеблется из стороны в сторону, словно пытается сбежать от своей хозяйки. В глазах дочери - страсть и обожание, взгляд затуманен, а то, что она посасывает собственный пальчик - явно намекает на игривый настрой.

— По-моему, ты ей очень понлавилась, - снова целую девушку, на этот раз в щёку. - И мне, кстати, тоже...

. . .

В конце концов я сама вернула на место спасительный капюшон, спрятав девушку-квал от похотливых взглядов Джуди. Кажется "сапфирной" горемыке действительно стало легче на душе: в пещеру мы вернулись держась за руки, плотно сцепившись пальцами.

Конечно же я не обманывалась насчёт Кейнати - это сиюминутное расположение было лишь жаждой общения, тесного контакта с людьми, что примут, не рассмеются и не оттолкнут. Глядя на её внешность, становилось понятным и то, почему она не предупредила племя на берегу.

Кто бы ей поверил? Гигантский спрут жрёт соплеменников, а тут приходит закутанная в лохмотья особа и несёт какой-то бред, а из под тряпок подозрительно свисают щупальца. Если бы на неё не напали, то это было бы уже хорошо. Скорее всего, её просто проигнорировали бы. А даже если и нет - что об этом думать теперь...

Кейна, как впрочем и остальные девчата, ни словом не обмолвилась о моём кровавом пиршестве. Её дед действительно умер уже давно и истерзанное чудовище снаружи пещеры имело мало с ним общего. Когда "Владыка" умер - Кейнати вздохнула с облегчением, и только.

А мои спутницы отлично помнили кровавую трапезу на корабле и понимали, что я знала, что делаю. И я действительно знала: тот сочащийся кровью кусок плоти был не только безумно вкусным но и чрезвычайно "полезным" для моего тела!

Первое же, что я ощутила - было ускорение работы "Контура Сознания". Если раньше я получала единицу маны за час, то теперь - за сорок минут! На первый взгляд - невелика прибавка. Но в долгосрочной перспективе выигрыш огромен: путь до второго уровня мага сократился с четырёхсот до двухсот дней?

Эх, нужно было девочкам оставить по кусочку. Хотя, думаю, они бы не оценили мою щедрость...

. . .

Мы сделали то, что хотели и вышли победителями в этой битве, поэтому со спокойной душой можно было возвращаться к племени. Обрадовать рекан гибелью монстра, что многие годы не давал им житья и забрать нашу новую попутчицу Соландию.

Но перед тем, как уйти, я подошла к Кейнати, вновь укутавшейся в плащ, и взяла девушку за руку.

— Кейна, мы пробудем в деревне ещё несколько дней - подождём, пока развеется Слияние, - непроизвольно ласкаю её тонкие пальцы с острыми когтями. -Ой, прости... В общем - мы идём на запад. И если тебе вдруг с нами по пути, то мы будем только рады. Сильный некромант в группе - это здорово!

Быстро подскочив, чмокаю её в щёку и, помахав на прощанье, убегаю вслед за девчатами.

. . .

— Ма-а-арика!.. - канючит Джуди, пока мы шагаем обратно к деревне. - Ма-а-арика!..

— Чего тебе? сразу говорю - трахаться на берегу не будем!

— Да я совсем не об этом! - фыркает дочь. - Почему ты Кейнати не пригласила?

— Чтобы ты ей в первую же ночь отдалась? - улыбается мама.

— Моя попа - кому хочу, тому и отдаю!... Так почему не позвала?

— Я её пригласила, - вздыхаю, безнадёжно разводя руки в стороны. - Но на неё слишком многое навалилось... Да и столько лет прожив в одиночестве, сложно за один день влиться в большую компанию...

Проходит ещё с десяток минут, пока мы шуршим галькой, думая о своём.

— Ма-а-арика!.. - снова начинает Джуди.

— Ну что снова?..

— Ты так быстро развалила "Владыку"... Сколько же в тебе мощи? То есть, ты знаешь свой нынешний предел?

Поскребя пальцем в затылке, выдаю фразу, от которой все замирают, как вкопанные:

— Пик третьего уровня...