Многое можно узнать о ком-то, играя с ним в теннис. Я обнаружил, что как правило, те парни, что являются джентльменами на теннисном корте, такие же джентльмены и в своей жизни вне корта. И наоборот, видел, как парень демонстрирует худшую порядочность, какую я когда-либо видел, играя со своим лучшим другом. Позже меня не удивило, когда этот парень бросил семью и сбежал с женой другого мужчины.

А еще есть Фрэнк Кэлхун. Фрэнк — большой парень. Фактически, он играл в футбол в Технологическом институте Джорджии, пока не сломал себе колено. После того как хирург-ортопед его отремонтировал, Фрэнк переключился на теннис. При этом он играл в теннис как футболист, делая мощные подачи и расстреливая играющего у сетки с базовой линии.

Но я мог его победить. Мне нравилось подходить к сетке и давить на него, чтобы он бил в меня. Как правило, он бил слишком высоко, и мяч отлетал к боковому ограждению. И не говорите, что это я его провоцировал. Скажем так, я заставлял его сомневаться, когда он бил.

В результате Фрэнк всегда хотел играть со мной. Он просто терпеть не мог проигрывать «маленькому парню». Вообще-то я — не маленький, на самом деле мой рост — метр восемьдесят два. Но я — довольно худой и жилистый, что делает меня небольшим по сравнению с Фрэнком, который на семь с половиной сантиметров выше и на тридцать четыре килограмма тяжелее меня.

Неудивительно, что я не очень-то желаю играть с Фрэнком, но его трудно избежать, потому что мы оба живем в районе Эден Пойнт к северу от Атланты. Поскольку Атланта — этакий большой теннисный город, наша секция построена вокруг здания клуба с бассейном и множеством теннисных кортов. С таким количеством людей, играющих в командах лиги Атланта Лаун Теннис Ассошиэйшн, довольно сложно избежать кого-либо вроде Фрэнка.

Но хорошая новость заключалась в том, что я также могу играть с множеством по-настоящему хороших людей — например, с моей партнершей по смешанным парам Пенни Пеннингтон. Я познакомился с Пенни через мою жену Мелани. Мелани — инструктор по пилатесу, и многие люди, живущие в Эден Пойнте, посещают занятия в ее студии, в том числе и Пенни. К сожалению для меня, Мелани не любит теннис, но когда она узнала, что Пенни ищет партнера, то представила меня ей, и уже около года мы с Пенни играем вместе.

***

Клуб, в котором мы играли в сегодняшнем матче, находился довольно далеко, в Стоун Маунтин, поэтому я предложил, чтобы со мной поехала Пенни, ради экономии бензина. С учетом того, что в субботу после обеда движение становится затрудненным, чтобы добраться туда, мы заложили сорок пять минут.

Когда она вышла из парадной двери, я вновь задумался, почему Пенни все еще не замужем. Частично это связано с тем, что три года назад она потеряла мужа в автомобильной катастрофе. После долгого траура одним из способов, которым она справлялась со своим горем, было присоединиться к уроку пилатеса у Мелани. Другой способ — вернуться в теннис, в который она играла в старшей школе. Результатом всех этих физических нагрузок стала подтянутая стройная темноволосая женщина лет тридцати с небольшим. Я ожидал, что столь красивая женщина как Пенни, будет привлекать женихов, как мух на мед. Но она все время говорила Мелани, что просто не нашла себе подходящего мужчину.

— Эй, Пенни, — поздоровался я с ней, когда она открыла дверцу моей машины, — ты готова сегодня побить их?

Она усмехнулась мне.

— Готова поспорить, Майкл. Давно жду реванша с ними.

В то время как я выезжал на шоссе I285, мы говорили о нашей стратегии на матч, но меня прервал звонок мобильного телефона.

— Привет, Роберт... Ты шутишь?!... Нет, здесь все отлично... Черт. Хорошо, перенесем расписание.

Пенни вопросительно посмотрела на меня, когда я свернул на следующем съезде и направился домой.

— Это — наш противник, — сказал я. — Говорит, что только что прошел ливень, и на кортах играть невозможно.

Атланта известна локальными ливнями, которые могут залить один район города, в то время как всего в нескольких милях от него ярко светит солнце.

Пенни была явно разочарована.

— Черт возьми, я очень хотела сыграть сегодня.

— Послушай, — сказал я, — почему бы нам не вернуться в клуб? Мы сможем потренироваться, и, может быть, там найдется кто-нибудь, кто захочет сыграть.

Подъехав к главному входу в Эден Пойнт, я свернул на дорогу, ведущую к моему дому.

— Хочу заехать на минуту и забрать свой чек на клубные взносы за этот квартал, — сказал я Пенни. — Буду через минуту.

Я припарковался у обочины и бросился к входной двери. Вчера вечером я выписал чек и оставил его на комоде, так что, знал, где его искать. Но идя по коридору, я услышал звуки, доносящиеся из главной спальни, звуки, которых я не должен был слышать:

— О, пожалуйста, сделай это еще раз... Да, вот так... Ооо!..

Это был голос Мелани! Что за черт?

Я на цыпочках прошел по коридору и заглянул в дверь. На кровати лежала обнаженная Мелани, ее ноги были раскинуты в стороны и широко расставлены. Между ними на корточках сидел мужчина, работая над ней руками и губами, а она стонала и ахала.

Я почувствовал себя так, словно попал в автомобильную аварию. Был ошеломлен, не мог двигаться, не мог думать. Все внезапно изменилось, и я не мог понять, что происходит.

Затем мужчина встал и высоко поднял ноги Мелани, чтобы облегчить себе проникновение.

Нет, этого не может быть, — подумал я, узнав фигуру Фрэнка Кэлхуна. Я услышал ее стон, когда он скользнул в нее. Затем она начала скандировать в такт толчкам:

— О, боже... о, да... да... о, боже!..

Я отшатнулся от двери, как будто меня ударили кулаком. Это было невыносимо. Первым моим порывом было ворваться в комнату и наброситься на него.

Но что это даст? — в отчаянии спросил я себя. — Она уже изменила мне, драка с ним этого не изменит. Кроме того, даже если я и попаду с первого удара, он намного больше меня, и все равно сможет меня избить до полусмерти. Но я не хочу, чтобы он этого избежал.

Стоя там, я внезапно вспомнил, что в машине ждет Пенни. Вот дерьмо, мне нужно сначала отвезти ее домой, а потом я смогу вернуться сюда, чтобы встретиться с ними лицом к лицу, — подумал я.

Я обнаружил, что иду обратно по коридору в оцепенении и выхожу из дома. Мне казалось, что в любую секунду меня может вырвать. Я поднял глаза и увидел, что через окно машины на меня смотрит Пенни. Через мгновение я забрался на водительское сиденье и завел двигатель.

Не знаю, как я выглядел, но, видимо, не слишком хорошо.

— С тобой все в порядке, Майкл? — с тревогой спросила Пенни, глядя на меня. Я же не мог говорить. Я вцепился в руль так крепко, как только мог, направляя машину к дому Пенни. Остановившись, я поставил передачу на парковку и сказал, не глядя на нее:

— Прости, Пенни, но сегодня я не смогу с тобой играть.

— Что случилось, Майкл, что случилось? — спросила она с растущим беспокойством.

Когда я не ответил, она потянулась и выключила зажигание, затем вынула ключи и взяла с собой, выходя и подходя к моей двери. Я повернулся к ней.

— Мне надо ехать, Пенни. Пожалуйста, верни мне ключи.

— Нет, — твердо сказала она, — пока не расскажешь мне, что случилось.

Когда я ничего не сказал, она открыла дверцу машины и потянула меня за руку.

— Ты никуда не пойдешь, пока не войдешь внутрь и не расскажешь, что происходит.

Я как робот вышел из машины и позволил ей отвести меня к себе домой. Она на секунду исчезла и вернулась со стаканом ледяной воды. Я автоматически пригубил его, в то время как она смотрела на меня. Когда я поставил стакан, она взяла меня за руку и сжала в своей.

— Скажи, Майкл. Что там случилось?

Внезапно все мое сопротивление исчезло, и я откинулся на спинку ее дивана. Я попытался заговорить, но мое горло внезапно снова сжалось, поэтому я сделал еще глоток воды.

— Это — Мелани с Фрэнком, — сказал я напряженным тоном.

Она непонимающе посмотрела на меня.

— Ну же, — сказала она.

— Они там вместе, в нашей спальне. Они... — мой голос затих.

Она ахнула.

— Нет! Этого не может быть. Мелани никогда бы этого не сделала!

Образ их двоих вернулся ко мне с полной силой, и я почувствовал, как по моему лицу стекла слеза.

— Я тоже так думал, — прохрипел я, когда боль в горле усилилась.

— Не могло ли это быть чем-то еще, Майкл? Ты не мог ошибиться? — спросила она.

Я знал, что она пытается помочь, но это не удержало меня от злости.

— Когда я заглянул внутрь, она лежала на спине, а Фрэнк облизывал ее киску. Когда я уходил, он закинул ее пятки на плечи и накачивал своим членом. Так ты говоришь мне, Пенни, что я ошибся?

Она вздрогнула от моего гневного сарказма.

— Прости, Майкл. Я не сомневалась в тебе, просто надеялась, что тут может быть какое-то другое объяснение.

Меня пронзило от еще больше боли.

— И из всех людей — с Фрэнком Кэлхуном! — сердито сказал я. — Как она могла позволить этому большому бабуину приблизиться к себе?

— Думаю, это объясняет, почему Фрэнк начал брать у Мелани уроки пилатеса, — вслух размышляла Пенни.

— Он брал у нее уроки? — крикнул я. — Она никогда не говорила мне об этом.

Из меня все еще истекала злость.

— Большое спасибо за предупреждение, — горько сказал я.

Теперь стало больно Пенни.

— Это нечестно, Майкл. Я понятия не имела, что между ними двумя что-то происходит.

— Прости, Пенни, — сказал я, — не хотел тебя обидеть. Просто сейчас я довольно груб.

Она сжала мою руку.

— Все в порядке, Майкл. Я могу лишь представить, как ты себя чувствуешь.

Я встал.

— Я должен идти, — сказал я ей. — Должен вернуться туда и узнать, что происходит на самом деле.

— Ты ведь не будешь делать ничего сгоряча, Майкл?

— Нет, просто мне нужно получить ответы.

Она сжала мою руку.

— Пожалуйста, дай мне знать, что будет, Майкл. И дай знать, если я могу чем-либо помочь.

Я поблагодарил ее и вернулся к машине. Возвращаясь к себе домой, я боялся того, что надвигается. Обдумывал все вопросы, которые хотел ей задать, и пытался предугадать ее возможную реакцию. Ожидал слез, отрицаний и гневных слов. Как мне ответить на них? И что насчет Фрэнка? Что, если он все еще там? Я чувствовал, как адреналин накапливается в моем организме.

***

Когда я вошел через дверь кухни, Мелани, должно быть, услышала меня, потому что вышла навстречу. На ней был халат; ее волосы были завернуты в полотенце.

— Ты рано вернулся, — весело сказала она. — Как прошел матч?

— Там все залито дождем, — сказал я отрывистым голосом.

— Ой, мне жаль, что тебе не удалось сыграть, — сказала она. — Держу пари, Пенни была разочарована.

Я молча смотрел на нее. Не хотел вести бессодержательный разговор.

— Мне позвонили по поводу дождя сразу после того, как мы уехали... — тихо сказал я.

Она моргнула, но выражение ее лица не изменилось.

—. ..я вернулся в дом, — сказал я ей, и мое сердцебиение учащалось, — и увидел тебя вместе с Фрэнком.

Из множества сценариев, которые я придумал, реакция Мелани оказалась самой непредсказуемой.

— Прости, что тебе довелось это увидеть, — спокойно сказала она.

— Это все, что ты хочешь сказать? — недоверчиво спросил я. — Ты изменяешь мне и сожалеешь лишь о том, что я стал свидетелем этого? Разве ты не хочешь даже сказать, что сожалеешь о том, что трахнула его? Как давно это продолжается? У тебя нет никаких объяснений?

Она скрестила руки на груди и вздохнула.

— Сядь, Майкл, — сказала она, указывая на стол в столовой.

— Предпочитаю постоять, — сердито сказал я.

— Как хочешь, — сказала она и села на стул. Я стоял, ошеломленный полным отсутствием ее реакции.

— Послушай, Майкл, мы все равно скоро собирались сказать тебе, но думаю, это лишь немного все ускорит. Я ухожу от тебя. Мы с Фрэнком любим друг друга, и я собираюсь переехать к нему. Мы поженимся, как только развод станет окончательным.

Я решил сесть. Не хотел рисковать упасть.

Прежде чем я смог придумать, что сказать, она вскочила и сказала:

— Подожди здесь, — после чего исчезла обратно в нашей спальне. Через несколько мгновений она вернулась, сжимая в руке пачку бумаг. Она протянула их мне через стол.

— Это не должно быть для тебя чересчур плохо, — сказала она. — Я даже не хочу от тебя никаких алиментов. Я сняла все деньги с нашего сберегательного счета, но это справедливо, поскольку оставляю тебе дом. Это предложение намного лучше, чем ты получишь, если мы пойдем в суд, но я согласна с ним, если ты подпишешь бумаги и позволишь нам всем жить своей жизнью.

Я посмотрел на пачку бумаг: это было прошение о разводе.

— Ты уже была у адвоката? — удивился я. — А как насчет нашего брака? Что случилось с последними десятью годами, которые мы провели вместе?

— Мне очень жаль, Майкл. Я этого не планировала, так уж случилось. Просто прими это как данность.

— Принять это?! — закричал я. — Согласиться с тем, что моя любящая жена трахает этого засранца Фрэнка Кэлхуна в нашей собственной постели?! Согласиться с тем, что наш брак окончился именно так?!

Она встала.

— Я разочарована, Майкл. Надеялась на более зрелую реакцию от тебя. — Она повернулась и пошла обратно в спальню.

Я сидел за столом, глядя на лежащее передо мной прошение о разводе и пытаясь понять, что происходит. Если бы кто-нибудь в то утро спросил меня, я бы сказал им, что люблю свою жену, и что у нас крепкий брак. Сегодня днем я узнаю, что она бросает меня ради другого мужчины. Прямо когнитивный диссонанс!

В тишине я слышал гудки мобильного телефона, а затем обрывки разговора:

— Он нас видел... Примерно так, как ты и ожидал... Было бы хорошо.

Вернувшись, она была полностью одета и несла сумку для ночлега и набор для макияжа.

— Теперь, когда ты поставил вопрос ребром, я не собираюсь оставаться здесь на ночь. За мной приедет Фрэнк. Вернемся в понедельник, когда ты будешь на работе, и заберем остальные мои вещи.

— Так ты уходишь, вот так?

— Вот именно, — сказала она.

— Хорошо, — с горечью сказал я. — А что мне говорить нашим друзьям?

Она вздохнула.

— Послушай, Майкл, мы с Фрэнком не сделали ничего плохого, и не собираемся прятаться как преступники. Мы собираемся и дальше вести активную социальную жизнь. На самом деле, завтра же вечером мы, вероятно, пойдем на прием в Эден Пойнт. Тебе не придется никому ничего объяснять, потому что они все равно об этом узнают.

В этот момент снаружи раздался звуковой сигнал. Мелани выглянула в окно.

— Приехал Фрэнк, — сказала она. — Я ухожу.

Закрывая дверь, она оглянулась и посмотрела на меня.

— Просто подпиши бумаги, Майкл. Чем раньше сделаешь это, тем лучше будет для всех нас. — После этого она ушла.

Не знаю, как долго я просидел. Эмоции пролетали во мне, как вагоны проносящегося мимо поезда. В одну минуту я кипел от гнева, а в следующую вспоминал счастливые времена и был полон печали. Говорил себе, что обращался с ней как с королевой, потом думал, что я сделал такого, что она ушла?

— Без нее мне лучше, — повторял я, пока меня не охватило одиночество.

Звонок моего мобильного телефона поразил меня, и я быстро ответил. Подсознательно, думаю, я надеялся услышать голос Мелани, но это была Пенни.

— Как дела, Майкл? — спросила она.

— Не очень хорошо, — ответил я. — Она от меня ушла.

— Я слышала, — сказала она.

— Ты слышала? — удивился я. — Где... как?

— Прости, Майкл, — грустно сказала она, — Фрэнк хвастался этим в клубе.

Вот дерьмо, — подумал я, — это уже началось.

***

В воскресенье я позвонил капитану нашей мужской сборной. Я ни за что не собирался туда приходить.

— Прости, Джо, — сказал я ему, — сегодня тебе придется вычеркнуть меня из состава. У меня некоторые личные проблемы, с которыми требуется разобраться.

— Да, слышал, — сочувственно сказал он. — Мне жаль. Удачи, приятель.

Я поблагодарил его, но знал, что все, чего мне следует ожидать, — это еще больших неудач.

Целый день я провел, не выходя из дома. Думаю, я прятался, хотя мне больно признавать это. По телевизору шли спортивные передачи, но я не обращал внимания. Мысли все время возвращались к моему браку с Мелани. Где все пошло не так? В какой момент она меня разлюбила?

Я был уверен, что она любила меня, когда вышла замуж сразу после колледжа. Мы стабильно были вместе на протяжении всего последнего года обучения; Я предложил ей выйти за меня замуж во время рождественских каникул. Она специализировалась в области здравоохранения и физического воспитания, и всякий раз, когда мои братья по студенческому сообществу видели ее в спортивной одежде, это было мне неприятно. У нее было то сочетание неотразимости, подтянутости и сексуальности, перед чем невозможно устоять; Я бросил попытки в ту же минуту, как встретил ее.

Мы легко вошли в семейную жизнь. Я получил отличную работу в Атланте, а она нашла работу инструктором в классе аэробики. Через несколько лет мы накопили достаточно денег для первоначального взноса за дом и нашли именно то, что искали, в совершенно новом комплексе под названием Эден Пойнт.

Я думал, что мы были и впрямь счастливы здесь, в Эден Пойнте. Я получил несколько повышений в своей компании, а Мелани решила вести самостоятельный бизнес. К тому времени у нас было достаточно денег, чтобы арендовать место для ее студии в одном из небольших торговых центров в этом районе, и ее бизнес шел очень хорошо. Наш сберегательный счет рос, у нас появилось множество друзей и знакомых, особенно в Эден Пойнт, и мы даже заговорили о том, чтобы через год или два завести детей.

Сексуальная жизнь немного успокоилась, но меня это не удивило. Я был занят работой, а ежедневное обучение пилатесу утомит любого. Вспомнив об этом, я начал понимать, что за последние шесть месяцев все действительно сбавило темп, хотя в то время я этого не замечал. Также я вспомнил, что Мелани временами казалась немного отвлеченной, как будто находится в другом мире. Но когда мы занимались любовью, это было для меня как никогда хорошо, и я думал, что Мелани чувствует то же самое. Очевидно, я ошибался.

Я мысленно пнул себя. Как я мог быть настолько слеп, чтобы не осознавать, что она связалась с кем-то другим? Как мог не понять, что она меня разлюбила и влюбилась в Фрэнка Кэлхуна? Единственное, что я мог понять, это то, что когда любишь кого-то и доверяешь ему, то не ищешь признаков предательства и обмана.

Нет, — сардонически подумал я, — просто нужно подождать, пока дадут подзатыльник.

***

В понедельник я пошел на работу рано, чтобы прийти до начала. Около девяти часов я позвонил в офис своего адвоката, чтобы договориться о встрече. Когда секретарь спросила о цели встречи, я не захотел углубляться в тему о нас с Мелани, поэтому сказал, что мне нужно внести некоторые изменения в свое завещание. Когда она опять появилась на линии, то сказала, что я могу прийти сразу после обеда.

Когда я добрался до адвокатского бюро, в холле меня встретил Джонатан. Он был нашим одноклассником еще в студенческие годы, и когда мы с Мелани решили составить завещания, я пошел к нему.

После того как мы сели в его офисе, он с беспокойством посмотрел на меня.

— Все в порядке, Майкл? Я так понимаю, что тебе нужно изменить свое завещание. Уж не болен ли кто-нибудь из вас с Мелани?

— Спасибо за беспокойство, Джонатан, но все не так уж плохо, — сказал я. Затем передал ему бумаги, которые Мелани дала мне в субботу. Читая их, он цокал языком про себя. Закончив, он посмотрел на меня.

— Мне очень жаль узнать об этом, Майкл. Как думаешь, нет ли шанса на примирение?

— Не думаю. Она уже съехала из нашего дома и переехала к своему парню. Сказала, что они планируют пожениться, как только наш развод станет окончательным.

Он покачал головой.

— Никак такого не ожидал. Вы двое казались идеальной парой.

Затем выражение его лица изменилось, а голос приобрел профессиональный тон.

— Учитывая эти обстоятельства, Я, как твой юридический советник,  советую немедленно подписать это соглашение.

— Просто так вот стереть десять лет брака? — с горечью сказал я.

Он терпеливо покачал головой.

— В таких вопросах, Майкл, ты должен перестать думать сердцем и начать думать головой. Считаю, что Мелани сделала тебе очень щедрое предложение, намного лучше, чем бы ты получил, если б решил бороться против него. Частью ее мотивации может быть чувство вины, но готов поспорить, что основная причина — дать тебе стимул для быстрого согласия, чтобы она смогла выйти замуж за своего нового мужчину. Хотя при этом и может показаться, что ты сейчас ей уступаешь, правда в том, что если ваш брак распадется, это — лучшее, на что ты можешь надеяться.

Я знал, что он прав. Черт, после того что она сделала, я все равно не хотел оставаться с ней в браке. И все же, казалось, что они с Фрэнком обыграли меня в игре, в которой я даже не подозревал, что играю.

Тон Джонатана снова стал сочувствующим:

— Послушай, Майкл, я знаю адвоката, которого наняла Мелани. Если ты это подпишешь, мы сможем очень быстро подать это соглашение об урегулировании претензий в суд. Это хорошо закрепит то, что она предлагает. Затем, если она решит, что сделала ошибку и захочет вернуться — и если ты будешь готов забрать ее обратно — у тебя будет еще тридцать дней, чтобы отказаться от развода.

Я знал, что этого не случится.

— Можно одолжить твою ручку? — спросил я.

***

Вернувшись в офис, я направился прямо в отдел кадров. Мне нужно внести множество изменений в свою медицинскую страховку, свой план пенсионного накопления и множество других льгот, которые касаются супругов. Помогавший мне клерк, должно быть, часто это делал, потому что смог заполнить все необходимые мне формы в короткие сроки. Подписывая их, я взглянул на него и увидел, что он смотрит на меня. Полагаю, теперь мне не потребуется делать объявление в офисе, — иронично подумал я.

По дороге домой в тот вечер я остановился в соседнем ресторане и взял с собой ужин на вынос. Вернувшись домой, я обнаружил, что днем там была Мелани и собрала все что хотела. Конечно, исчезла вся ее косметика, но я был удивлен, обнаружив, что некоторые предметы одежды остались. Однако, когда я более внимательно изучил их, то понял, что это — вещи, которые она больше не носит. Полагаю, мне удастся оттащить их в Гудвилл, — мрачно подумал я.

Дальнейшее расследование показало, что спальня — не единственное место, на которое она совершила налет. Пропал наш хороший фарфор вместе с большинством предметов сервировки, которые мы получили в качестве свадебных подарков. Также была увезена из кухни, я заметил, кое-какая утварь и наш набор хороших разделочных ножей. Не хватало нескольких предметов мебели, а войдя в комнату, я увидел, что большая часть нашей коллекции CD и DVD тоже пропала. Осматривая вещи, я заметил, что она оставила нетронутым наш свадебный альбом. Почему-то это угнетало меня больше, чем все то, что она взяла с собой. Как будто она хотела стереть все воспоминания о жизни со мной.

Я вернулся на кухню и сложил в холодильник купленную еду. После обнаружения ее вторжения у меня не осталось аппетита. Я сделал себе мысленную заметку, чтобы поменять замки. Черт побери, как можно за три дня перейти от счастливого брака к одинокому разведенному мужчине? — спросил я себя. Все это казалось чертовски несправедливым.

***

Следующую неделю я провел в виртуальной изоляции, каждый день рано приходил на работу и поздно уходил. В противном случае я оставался бы в доме один. Унижение от того, что Фрэнк Кэлхун украл мою жену, было мучительным, а тот факт, что я ничего не мог с этим поделать, был почти невыносимым.

Признаюсь, у меня возникали фантазии о нападениях с бейсбольной битой или кастетом, иногда мне снились наемные убийцы и бомбы в машинах. Но потом я возвращался в реальный мир. Неужели я и впрямь собираюсь разрушить свою жизнь, только ради того чтобы отомстить подлецу, гоняющемуся за юбками, и жене, которая не может держать свои ноги сомкнутыми?

К пятнице я решил, что пора выходить из кокона. Я не сделал ничего плохого, и у меня нет причин прятаться. Я позвонил Пенни.

— Эй, напарница, у нас не запланирован на эти выходные теннисный матч? — спросил я, пытаясь показаться оптимистичным и позитивным.

— О, Майкл, я так рада слышать тебя, — быстро сказала она. — Я много раз думала о том, чтобы позвонить тебе, но решила, может, ты какое-то время предпочитаешь побыть наедине.

— Спасибо, Пенни, — ответил я, смягчая свой тон. — Это была тяжелая неделя.

Я продолжил рассказывать ей все, что произошло; затем спросил, что творится в Эден Пойнт, что я пропустил. Несколько секунд она говорила уклончиво и расплывчато, прежде чем признать, что наша ситуация стала предметом разговоров в секции.

— Можно подумать, что у них для обсуждения нет ничего получше, — резко сказал я.

— Может и есть, — допустила Пенни, — но Фрэнк и Мелани не облегчают задачу. С прошлой субботы они каждый вечер общались в клубе. Фрэнк почти открыто хвастается тем, что победил лучший мужчина, а Мелани висит на нем, как влюбленная школьница.

Я слышал в ее голосе гнев.

— Это просто противно, Майкл. Я сразу бросила ее курс пилатеса и сказала, что больше не могу быть ее подругой, — сказала она. Ее преданность заставила меня почувствовать себя немного лучше.

— А что насчет других, Пенни? Что говорят они? — спросил я.

— Думаю, то, чего ты ожидаешь, Майкл. Есть кое-кто, кто очень недоволен Фрэнком и Мелани, и они стараются как можно больше избегать влюбленных. Еще есть группа, что всегда тусуется с Фрэнком. Они все превозносят его мастерство, если ты понимаешь, о чем я. Но для большинства людей это — просто печальная, неловкая ситуация, и они стараются держаться подальше от нее, насколько это возможно.

Умом я понимал, что так и будет, но часть меня хотела, чтобы сообщество смолотило и перетерло Фрэнка и Мелани и увезло их из города на поезде. Но я был полон решимости не позволять разочарованию охватить меня.

— Как бы то ни было, я не собираюсь проводить остаток своей жизни в бегах, — сказал я Пенни. — У нас на субботу запланирована игра, и если ты не против, я хочу выйти на корт со своей партнершей, — сказал я ей.

— Я рада, Майкл, — горячо сказала она мне, — можешь на меня рассчитывать.

***

Я специально приехал на теннисные корты с небольшим опозданием, чтобы не разговаривать на темы, которые не хочу обсуждать. Это мало помогло: подойдя к теннисному павильону, я почувствовал на себе взгляды соседей и товарищей по команде. Я мог понять их любопытство, но все равно терпеть не мог это чувство.

Увидев меня, ко мне подбежала капитан нашей команды смешанных пар.

— Майкл, мне очень жаль. Вторая команда в последнюю секунду изменила свой состав, и некоторые матчи уже начались, поэтому я ничего не могу изменить. Если не захочешь играть, я пойму.

— О чем ты, Мэри? — спросил я. — Я не понимаю.

— Это все Фрэнк, — сказала она. — Вы с Пенни должны играть против Фрэнка и его партнерши.

Вот дерьмо, — подумал я. — Это — последнее, чего я хочу.

В этот момент подошла Пенни, и когда поняла, что происходит, ее лицо побледнело. Она отвела меня в сторону и прошептала:

— Мы не обязаны этого делать, Майкл. В этом нет ничего страшного: нам просто запишут поражение, а на следующей неделе мы сыграем с кем-нибудь еще.

— Нет! — сказал я так громко, что Пенни подпрыгнула. — Не собираюсь прятаться от этого ублюдка до конца своей жизни. Мне придется столкнуться с ним лицом к лицу, и это может начаться прямо сейчас.

Пенни обеспокоенно посмотрела на меня, но я опять повернулся к Мэри.

— Все в порядке, — сказал я ей, — мы с Пенни будем играть.

Это была бойня. Я играл хуже чем когда-либо, и мои очевидные эмоции затронули и Пенни. Фрэнк же, напротив, был в ударе, и его мощные, грохочущие удары по земле обжигали сетку, как выстрелы из РПГ. Что еще хуже, на протяжении всего матча он постоянно дразнил меня.

— Давай же, Майкл, ты же можешь ударить сильнее, — крикнул он после того, как я произвел слабый удар, в результате чего он забил мяч нам. В другой раз он крикнул:

— Даже твоя жена может бить сильнее. Ой, прости, виноват, у тебя же нет жены. — Я просто злился.

Чтобы добавить оскорбления к травме, наше маленькое состязание собрало толпу, и я поднял глаза и увидел стоящую у забора Мелани. К ее чести, она вздрагивала от некоторых комментариев Фрэнка, но ни разу не посмотрела в мою сторону.

В какой-то момент я провел слабую вторую подачу через сетку, и Фрэнк послал ее прямо в Пенни. Мяч отскочил от ее плеча, чуть не сбив ее с ног. Я бросился к сетке с занесенной ракеткой, готовый обезглавить ублюдка, но Пенни схватила меня за руку и умоляла не перелетать через сетку к нему.

— Это было справедливо, — сказала она. — Я в порядке, я не пострадала. Это — просто часть игры.

Я смотрел на него со злобой в глазах, в то время как он делал вид, будто завязывает шнурки. Наконец, я вернулся на свою позицию в гневном разочаровании.

Итоговый счет был 6:2, 6:1— унизительное поражение. Стиснув зубы, я подошел к сетке, чтобы пожать руку соперникам. Партнерша Фрэнка казалась смущенной его демонстрацией и извинилась передо мной, пожимая мне руку. Фрэнк, однако, просто подошел к нам и, не потрудившись протянуть руку, сказал:

— Все было очень весело. Давайте сделаем это еще разок, когда в следующий раз вам захочется быть побитыми. — Затем он многозначительно повернулся, подошел к Мелани и крепко поцеловал ее через забор высотой по пояс.

Не знаю, что увидела в моем лице Пенни, но она схватила меня за руку и вытащила с корта.

— Он пытается тебя спровоцировать, Майкл. Хочет, чтобы ты начал с ним драку. Не бери это близко к сердцу. Пожалуйста, ради меня.

Я сел на трибуну, и кто-то протянул мне чашку ледяной воды. Я сделал несколько глотков, а затем вылил остаток на голову. Я не мог чувствовать себя хуже, чем в тот день. Извинился перед Пенни за столь неудачную игру, и хотя она возражала, я сел в машину и уехал домой.

Бросив одежду в корзину, я затащил себя в душ и в течение получаса позволял воде каскадом стекать с себя. Когда вода, наконец, остыла, я вылез, вытерся и плюхнулся на кровать, злой и раздраженный.

Я знал, почему проиграл: позволил Фрэнку добраться до меня. От этого осознания мне стало лишь хуже. Он добрался до меня, и также он добрался до Мелани, хотя, очевидно, другим способом. Тем не менее, результат был тем же: превратить проигравшего, такого как Фрэнк, в крупного победителя. Я поклялся себе, что не стану больше терпеть оскорблений от Фрэнка или Мелани. Собирался найти способ перехватить инициативу против них обоих. Теперь все что мне нужно, это придумать способ как этого добиться.

***

Я лег на кровать и подумал о том, что говорил мне мой старый тренер по теннису: «Играй на слабостях своего соперника». Теоретически это звучало хорошо, но как мне применить это в данной ситуации?

Я себя знаю. Когда начинаю работать над проблемой, мой мозг продолжает атаковать ее, даже когда мое сознание переключается на другие задачи. На самом деле я часто обнаруживал, что если не буду некоторое время думать о проблеме, то когда я вернусь к ней, решение будет очевидным. Так случилось и в данном случае. Некоторое время я размышлял над задачей, а затем отложил ее, чтобы провести большую часть воскресенья, выполняя работу во дворе, которой до этого пренебрегал. К той ночи я настолько устал, что заснуть не было проблемой.

Когда на следующий день я пришел на работу, то понял, что у меня есть возможное решение. Вероятно, это будет дорого, — подумал я про себя, — но если сработает, оно того стоит.

Примерно в середине утра я позвонил одному из наших лучших продавцов.

— Привет, Джерри, — сказал я, подойдя к нему, — нет ли шанса сегодня с тобой пообедать? Я угощаю.

— Конечно, Майкл, особенно если угощаешь.

Мы встретились в кафе-гриле, которое, я знаю, немного захудалое, но там — отличная еда. После того как мы сделали заказ, Джерри посмотрел на меня.

— Привет, Майкл, было очень жаль услышать о тебе и Мелани. Я думал, что у вас, ребята, все идет как по маслу.

— Да, я тоже, Джерри, я тоже. Но на самом деле, именно поэтому я и хотел с тобой поговорить.

— Конечно, Майкл, буду рад помочь, чем смогу.

— Хорошо, Джерри, вот мой вопрос: когда развлекаешь своих лучших клиентов, тебе когда-нибудь приходилось пользоваться услугами эскорта?

Он странно посмотрел на меня.

— Нет, Майкл, исключено. Это противоречит политике компании, и я бы никогда такого не сделал.

Я наклонился к нему через стол.

— Джерри, это — не проблема компании, и мы здесь не по делам. Это — строго личное, если ты понимаешь, о чем я.

Он несколько секунд смотрел на меня, а затем в его глазах загорелся огонек.

— О, понял, — сказал он. — Думаю, для тебя это был долгий период на мели из-за того, что имея жену, ты надолго выбыл из игры в свидания и все такое.

Он остановился, а затем наклонился ко мне.

— Конечно, я знаю одну из лучших служб в городе. Но послушай, Майкл, они обслуживают только самых крупных клиентов, понимаешь? Их девушки невероятны, но думаю, что они могут оказаться далеко за пределами твоего ценового диапазона.

Я улыбнулся ему.

— Позволь об этом побеспокоиться мне. Просто скажи, как с ними связаться и чего ожидать.

И за гамбургерами и пивом он сделал именно это...