В начавших сгущаться сумерках темная громада заброшенной усадьбы покойного графа выглядела достаточно мрачно и учитывая недобрую славу этого места даже как-то немного зловеще…

Сразу вспомнились и слова дядьки Игната о “плохом месте” и брошенный искоса взгляд хмыкнувшей, явно недовольной Веронички, стоило только ей услышать куда именно они направляются.

Нет, никаких возражений с ее стороны естественно не последовало. Раз Знахарь сказал надо, значит надо. А куда, зачем, почему это дело Знахаря, на то он и Ведун, чтобы ведать. Ее дело защищать. Ежели потребуется она за ним и в Пекло полезет… Но вот тащить ее туда почему-то совсем не хочется.

Макс непроизвольно поморщился, вездесущий запах серы все еще не выветрился из памяти. Да наверное никогда и не выветрится, такое не забывается.

Разумом он конечно понимал, что Вероничка далеко не та шебутная пацанка какой кажется на первый взгляд. Наверное даже сам старина Зигмунд, попытайся он разобраться в том, что творится у девчонки в голове вполне мог бы стать пациентом собственной клиники.

Понимать-то Макс это понимал, но инстинкты нормального здорового мужика категорически отказывались воспринимать худосочную девчушку за полноценную боевую единицу. Инстинкты требовали совершенно иного. Заботится и защищать. А не совать ее голову в петлю вместо собственной дурной бошки. Наверное Максу было бы куда спокойнее останься она дома, но девчонка даже слышать лб этом не желала.

Ох, знала она что-то об этом "плохом" местечке, но явно недоговаривала…. Или не знала, но волчьим чутьем чуяла исходящую оттуда угрозу.

Странно было, что сам Макс никакой угрозы оттуда не чувствовал. В последнее время он уже привык полагаться на свою внезапно обострившуюся интуицию. Смутное предчувствие приближающейся беды уже далеко не в первый раз заранее сигнализировало о грозящей опасности. И игнорировать подобные сигналы Макс вовсе не собирался.

Там, на Серых Равнинах опасность была буквально разлита вокруг., Казалось даже вязкий густой, пахнущий серой воздух был пропитан ею насквозь.

А уж какой запредельной жутью веяло из клубящейся под черным капюшоном Лодочника тьмы или от лукавого прищура прекрасных очей Божественной Жницы и говорить не приходится.... Да и не нашел бы Макс подходящих слов для описания той угрозы, что исходила от встреченных им по ту сторону Кромки сущностей.... Упоминать их по именам даже мысленно в преддверии надвигающейся ночи вдруг показалось ему крайне неразумным. И уж тем более в таком месте.

То что за оградой или точнее за тем, что от ограды осталось их что-то или кто-то ждет Макс ни на минуту не сомневался.

Во-первых не бывает дыма без огня, уж больно испуганными были широко распахнутые глаза любопытной продавщицы единственного в Бехметьево магазина стоило ей узнать куда именно на ночь глядя направляется затаривающаяся провизией странная парочка.

Она конечно ничего не сказала но взгляд был весьма и весьма красноречив. Сомнение в способности к здравомыслию покупателей читалось в нем без особого труда.

Ну и во-вторых чувство приближения чего-то странного, даже потустороннего ощущалось довольно явно. А вот близкой угрозы не было.

Как тогда, при первой их встрече с Никой. .. Не было опасности. Вот и в этот раз тоже самое.

Выбравшись из "Ласточки" Макс подошел к замершей напротив ворот Вероничке.

Некогда призванное внушать почтительное уважение к владельцу окрестных земель монументальное сооружение нынче представляло собой весьма удручающее зрелище. Мощные, сложенные из красного кирпича столбы обветшали, многих кирпичей не хватало, а остальные были сплошь покрыты трещинами и выбоинами.

Расколотый пополам литой графский герб, каким-то чудом уцелевший на единственной распахнутой и намертво застрявшей в густом кустарнике створке ворот навевал невеселые мысли о бренности всего сущего.

Да и вообще вся открывшаяся перед ними картина куда больше напоминала декорации к дешевому фильму ужасов, чем привычную реальную действительность.

Вот только чем дальше, тем чаще Макс убеждался, что вся эта потусторонняя жуть далеко не всегда оказывается всего лишь плодом больного воображения сценаристов и писателей.

Куда чаще, чем хотелось бы она более чем реальна... И подтверждений этому находилось все больше и больше. А отрицать очевидное не только глупо но и порой смертельно опасно....

Легкий вечерний ветерок не спеша трепал пряди непослушных волос застывшей, как изваяние Вероники.

Девчонка бросив на Макса быстрый взгляд и резким движением отбросив с лица мешавшие ей волосы решительно направилась в сторону ворот.

Ощущение неправильности происходящего всколыхнулось где-то внутри и горячей волной прокатилось по всему телу Макса подтолкнув его к действию.

Он уже постепенно стал привыкать к таким казалось бы внезапным вспышкам пробудившейся интуиции. И не только привыкать но и что самое главное еще и доверять этому весьма полезному чувству. Особенно в условиях этой новой пока еще непривычной для него реальности.

Вот и сейчас он ни секунды не колебаясь с места в карьер рванул вслед удаляющейся Веронике.

Нагнал он ее возле самых ворот и положив руку на девичье плечо остановил не давая пересечь границу усадьбы.

— Погоди. Не спеши. Пропусти-ка вперед меня.... Так надо.- внезапно охрипшим голосом буркнул Макс.

Возражений не последовало, Вероника не произнося ни слова послушно пристроилась прямо за плечом не отставая впрочем ни на шаг.

Макс не раздумывая шагнул вперед первым пересекая незримую черту отделяющую внутреннюю территорию усадьбы от всего остального мира....

И мир изменился. Нет, небо не полыхнуло кровавым багрянцем, землю не разрезали зияющие провалы озаренные багровыми сполохами адского пламени, вездесущий запах серы не пропитал все вокруг....

Ничего подобного не случилось.

На первый взгляд все вроде-бы осталось по-прежнему... Почти.

Просто звуки стали тише, приглушеннее. Краски утратили былую яркость. Силуэты и очертания стали какими-то чуть более смазанными и размытыми.

Откуда-то ощутимо потянуло холодом.

И это был вовсе не тот бодрящий морозец, что задорно набрасывается на нас стоит только зимой выйти наружу из такого теплого и уютного, жарко протопленного помещения. Этот холод был совсем иного рода. Это был тот холод, что в любую жару властвует в тени кладбищенских аллей, именно этим холодом веет со дна разверстой могилы стоит только приблизится к самому ее краю.

Едва Макс пересек незримую грань, как всем своим существом почувствовал окутавшую его кладбищенскую атмосферу.. Стало понятно, что обычные люди попавшие сюда сразу начинали чувствовать себя весьма неуютно и всеми силами спешили покинуть "плохое место".

Хлад и тлен царили внутри старой графской усадьбы. Погост да и только. . Своеобразный анклав Смерти в мире живых.

Максу, как и любому другому из живущих не раз и не два приходилось посещать подобные места. Увы. но Жизнь всегда ходит рука об руку со Смертью, от этого никуда не деться и время от времени неминуемо приходиться сталкиваться с последней. И оказавшись в ее владениях Макс наверное, как и большинство людей ощущал себя несколько не в своей тарелке. Как будто в гости зашел. Обычно в таких местах люди стремятся вести себя тихо, говорят вполголоса, стараются не шуметь как и пристало гостям не желающим потревожить покой хозяев. Что в общем-то и разумно. А то мало-ли что...

Но то было раньше, сейчас же явно ощутив дуновение Вечности Макс ни малейшего дискомфорта не чувствовал. Ему было хорошо и спокойно, как на лавочке под кустом сирени в Сосновке. Или в своей Московской квартире. Он был почти дома. Но почти.

Они медленно шли по аллее пока не остановились возле развилки. Дальше, до этого довольно широкая аллея, делилась на две расходящиеся в разные стороны более узкие, и казалось куда более запущенные аллеи. Кроны деревьев почти смыкались над головой практически не пропуская внутрь тусклый лунный свет.. Левый проход ведущий в сторону развалин графского особняка вообще в нескольких метрах от развилки практически скрывался во мраке.

Внутренний голос Макса настоятельно рекомендовал не сворачивать налево и не соваться в ту сторону. Во избежании. И Макс был полностью с ним согласен.

Что может водится в старых руинах он понятия не имел и вовсе не горел желанием это выяснять Какая собственно разница кто там обитает. Гуль, призрак, вампир....Кровосос. Граф Дракула. Хотя нет, тот небось где-нибудь в подвале древнего замка в горах Трансильвании клыки точит. А тут наша территория, стало быть и кровососы тоже наши, доморощенные. Как там у славян вампиров звали? Упырь? Вурдалак Пусть будет вурдалак.. А почему-бы и нет? В конце концов в существовании оборотней он же не сомневается. Милейшие существа кстати и Макс покосился на замершую рядом с ним Вероничку.

Вторая, сворачивающая направо, ведущая вглубь парка аллея казалась куда менее темной и мрачной. В кронах то тут то там зияли довольно большие просветы сквозь который на когда-то присыпанную красным гравием дорожку падал призрачный лунный свет.

Логика подсказывала, что пруд и тот самый искомый дуб, как раз и должны находится именно в том самом направлении. Внутренний голос говорил тоже самое. Противится доводам разума и велению чувств указывающим в одном и том же направлении Макс посчитал бессмысленным и призывно кивнув Веронике повернул направо.

Вскоре деревья расступились в стороны и Макс с Вероникой вышли на открытое пространство.

Прямо перед ними располагался небольшой пруд почти полностью затянутый ряской. Лишь только ближе к центру виднелось небольшое окно темной воды рассеченное на неравные части отливающей серебром лунной дорожкой.

А неподалеку от берега стоял похоже именно тот самый дуб. По крайней мере его лишенные листвы ветви и правда весьма напоминали раскинутые в разные стороны костлявые руки скелета. Впечатление он производил довольно зловещее, что в сочетании с окружающей атмосферой пробуждало некие весьма недобрые предчувствия. Похоже местечко не только "плохое" но и можно сказать гиблое.

— Дядь Макс, мне кажется, что здесь кто-то есть. - раздался рядом встревоженный голос Веронички.-И этот кто-то не живой. Как та мокрая гадость...

— Нежить. Если прислушаешься то услышишь ее шаги. Но она не из Детей Воды. Местная она.- Макс резко обернулся к проступившему из тени призрачному женскому силуэту.- Хозяйка здешняя. От самой развилки за нами идет.

Как и следовало ожидать Вероника среагировала почти мгновенно. Макс больше и сказать-то ничего не успел, а по телу девчонки уже пробежала зыбкая рябь и вот уже у его ног рядом с ворохом упавшей на землю одежды припадая на все четыре лапы злобно скалит клыки готовая к бою волчица....

Ну-ну-ну... успокойся девочка.-Макс успокаивающе потрепал Ники по голове и ласково почесал за ушком.- Поверь, не стоит начинать драку с хозяйкой едва придя в ее дом и даже не попытавшись сперва с ней поговорить.

Макс убрал руку и вновь повернулся к призраку.

Тонкие. аристократические черты лица, гордая посадка головы, осанка все говорило о том, что когда-то эта женщина явно принадлежала к благородному сословию. Сказать точно на какую эпоху пришлись годы ее судя по всему весьма недолгой жизни было довольно трудно. То что Макс первоначально принял за саван на самом деле было наброшенным прямо на ночную сорочку распахнутым пеньюаром. А поскольку фасон данных предметов дамского туалета во все времена был довольно консервативен и претерпел не такие уж радикальные изменения то и дать привязку ко времени их обладательницы мог только весьма условно. Как впрочем и волосы. Они пребывали в некоем творческом беспорядке хотя явно когда-то были аккуратно расчесаны и уложены в модную по тем временам прическу.

Но вот что-то Максу подсказывало, что призрачная дама является наследием века девятнадцатого. Ну или самого начала двадцатого. Насколько его предположения были верны Макс не знал но почему-то непроизвольно постарался скорректировать собственную речь избегая слов и выражений характерных для двадцать первого столетия.

— Сударыня, честь имею представиться. Максим Игоревич Троянов. Ведун. Знахарь. К вашим услугам.- при этом Макс непроизвольно вытянулся в струнку и кивнул головой. Стой он не на мягкой земле, а на твердом паркете приемного зала и будь на нем более подходящая обувь, а не замызганные кроссовки обязательно постарался бы лихо щелкнуть каблуками. - Также позвольте представить мою воспитанницу. Вероника.

— Фрр.- раздалось сбоку насмешливое фырканье.

Призрачная женщина на секунду задумалась и тихий шелестящий голос произнес.

— Очень приятно. Графиня Софья Аполлинарьевна Бехметьева. Увы покойная. Позвольте спросить сударь но какая нужда привела Вас в нашу забытую Богом глушь?

— Вы абсолютно правы Ваше Сиятельство, вот именно, что нужда. - Макс точно не помнил, как именно было принято обращаться графам и графиням. кажется Ваше Сиятельство. Или Ваша Светлость?. Нет все же Сиятельство. Светлостями титуловали князей да герцогов, а они по иерархической лестнице стояли на ступеньку выше графов. Так кажется. - Здесь находится одна вещь которая мне очень нужна. Как я уже говорил Ваше Сиятельство я Знахарь. Травки там всякие корешки... И как мне стало известно нужный мне для зелья корень растет именно в этом самом парке.- Макс бросил быстрый взгляд на старый дуб. Дуб и правда был стар. Очень стар. Наверное лет триста не меньше.

— Кажется я поняла, что именно Вам нужно. Корень мандрагора порожденный ужасной смертью несчастной Глаши. Трагическая история должна Вам сказать. Прямо, как во французском романе о несчастной любви... Максимилиан, Вы ведь позволите мне Вас так называть?- Макс согласно кивнул и Софья Аполлинарьевна продолжила.- Максимилиан, Вы ведь любите романы?- Макс неопределенно пожал плечами. Уж что-что, а женское бульварное чтиво он как и подавляющее большинство мужского населения на дух не переносил. Но не признаваться же в этом призрачной графине. Расстраивать женщину, тем более покойную показалось ему в корне неправильным, потому он и постарался отделаться неопределенным пожатием плеч.

— Зря мы этого козла на рынке послушали. Надо было что-то посвободнее выбрать.- Ворчала уже обернувшаяся в человека голая Вероничка неуклюже подпрыгивая на одной ноге и стараясь втиснуть себя в узкие джинсы.

— А Вам милочка.- раздался шелестящий голос- я хотела бы заметить, что барышне пребывающей в столь юном и невинном возрасте не пристало щеголять в непотребном виде, тем более в присутствии взрослых мужчин.-Даму знаете ли в первую очередь украшает скромность. И сдержанность.

— Ага. На себя посмотри.-огрызнулась Вероничка.-Шастает тут в одной ночнушке, сиськами трясет. Скромница.

Призрачная женщина судорожно вцепилась в полы пеньюара и попыталась запахнуться. Тщетно.

— Не получается. Никогда не получается. В каком виде умерла, так теперь и хожу. Если бы знать..-печально прошелестела Графиня..

— Не расстраивайтесь Ваше Сиятельство. Так на чем мы там с Вами остановились?-попытался отвлечь от грустных мыслей расстроенную женщину Макс.

— Ах да. История эта произошла еще задолго до моего первого появления здесь, в имении моего непутевого супруга Аристарха Федоровича графа Бехметьева. Молодой поручик, племянник старого графа, батюшки моего мужа по дороге на Кавказ остановился ненадолго погостить в имении своего дядюшки. А Глаша в то время была горничной в барском доме.

Их страсть вспыхнула, жарким пламенем как лесной пожар... Но поручику надо было направляться в полк и он вскорости отбыл на Кавказскую Линию где впоследствии и сгинул от пули или кинжала какого-то дикого горца.

У Глаши последствия ее короткого но бурного романа скоро стали видны всем окружающим. Разразился скандал и провинившуюся горничную собрались отправить в деревню к родителям. Возвращаться под родной кров Глаша боялась, родители девушки были людьми набожными и придерживались весьма строгих взглядов. В конце концов страх, позор и досужие пересуды подтолкнули ее к страшному. Не найдя в себе сил бороться с ударами судьбы Глаша повесилась. На этом самом дубе убив при этом не только себя но и своего еще не рожденного ребенка....

— Да, история печальна. Глашу конечно жалко но корень все-таки нужен.

— О да. я понимаю. Следуйте за мной, я покажу.

Призрачный силуэт слегка приподнявшись на землей медленно заскользил в сторону дуба. Макс последовал за графиней Уже полностью одетая Вероника молча пристроилась следом.

— Здесь. - полупрозрачная рука призрака указывала куда-то к подножию дуба.

Макс присмотрелся. Невдалеке от переплетения могучих корней виднелась довольно большая проплешина абсолютно голой земли на которой не росло ни травинки. Именно туда и указывала рука мертвой графини. Да и что-то внутри самого Макса подсказывало, что то что он ищет находится именно здесь.

Макс достал из сумки завернутый в тряпицу деревянный нож, Убрав тряпицу обратно он осторожно опустился на колени рядом с нужным местом.

Макс копал. Деревянный нож оказался на удивление прочным, он легко выворачивал из земли довольно крупные комья и даже не думал трещать и ломаться. Прочностью он явно на голову превосходил обычную деревяшку. Видно сказывалась довольно-таки сложная и трудоемкая технология производства. Что-то подсказывало Максу. что этот безобидный с виду предмет и по боевым качествам вряд-ли уступит своему стальному аналогу. Полезная вещь.

Постепенно ямка становилась все больше, а рука Макса зарывалась в землю все глубже.

Наконец пальцы нащупали что-то гладкое и теплое. Как будто живое. Первым, инстинктивным желанием было отдернуть руку но переборов себя Макс этого не сделал. Наоборот его пальцы мертвой хваткой вцепились в находку. Он потянул пойманный корень наверх. В какой-то момент Максу вдруг показалось, что корень сопротивляется и он испугавшись, что тому сейчас удастся вырваться и снова зарыться под землю что было сил рванул его на себя выдергивая из земли.

Яркий свет полной Луны коснулся поверхности корня.

И тут Макса накрыло. Тело выгнуло дугой, рот распахнулся в беззвучном крике...

Казалось целый мир обрушился на него Страх и обида на несправедливости этого мира, боль, ненависть и предсмертный ужас переплелись с безумным отчаянием так и не получившей земного воплощения невинной души нерожденного Тугая петля перехватила горло... Нечем дышать.... Темнота... И багровые сполохи где-то вдали. Удушающий запах серы. И знакомый плеск волны о борт лодки... Серая дымка клубится вокруг.

— Вот ты и добрался до первого перекрестка Знахарь.-Раздался знакомый голос.- Не думала, что это произойдет так быстро. Кто бы мог подумать, что в этом невзрачном на вид корне сокрыта вся мощь жизненной силы нерожденного.... Вот мой Дар и проснулся до срока. Но это даже пожалуй и к лучшему.

Макс действительно стоял на перекрестке пыльных дорог, а вокруг медленно клубился серый туман. Неподалеку, на обочине лежал большой и плоский придорожный камень на котором довольно вольготно устроилась божественно красивая и невероятно опасная женщина. И хоть внешность ее с момента их последней встречи и претерпела некоторые изменения Макс все же без труда узнал ту встречу с которой забыть невозможно. Ему почему-то казалось, что эту сущность он узнает под любой личиной. Откуда у него взялась такая уверенность он понятия не имел, но она была.

— Приветствую тебя о Божественная Жница. Рад нашей встрече.-Макс учтиво поклонился.

— Не врешь.- Богиня соскользнула с камня и сделала шаг в сторону Макса. Всего один.... И вот она уже стоит совсем рядом глядя ему прямо в глаза. А от взгляда её инеистых глаз так веет лютой стужей.

Холодные. как лед кончики пальцев скользнули по его щеке. Кожа на месте ее прикосновений сразу же онемела.

— Один. Хорошо, что в этот раз с тобой нет этой... Жужжит и жужжит, как муха назойливая....И что ты в ней нашел Знахарь? Она же Предательница.. Вокруг тебя такие женщины крутятся хоть ты этого и не знаешь. Будь осторожнее Знахарь. женщины тебя и погубят....

— А вот о погубят можно поподробнее?

— Ха-ха-ха...-Серебристый перелив бубенцов.- Нельзя. Я и так сказала куда больше, чем следовало. Идущий-По-Грани должен сам выбирать свой путь. И никто, ни боги ни люди ему в этом деле не указ. Так, что больше подсказок от меня не жди. Твой путь это только твой путь. Твой и тех кто пойдет рядом с тобой... Ну да тебе пора. Тебя ждут.... До новой встречи Знахарь... И будь осторожен, не разочаруй меня.....

Перекресток постепенно начал тускнеть, серая дымка заклубилась вновь возвращая Макса в реальный мир....Хотя вряд-ли на свете есть хоть кто-то, кто точно знает, что такое реальность....

Серебристые бисеринки пота обильно усеяли гладкую, цвета горького шоколада кожу. Томми старался. Богатая белая цыпочка под ним будет довольна. После встреч с ним она всегда бывает довольна. Белые сучки любят черных бычков. А Томми тот еще бык. С его настоящим Би-Би-Эс крошечные белые пипирки даже рядом не стояли... Если они вообще стоять могут.

Протяжный стон сорвался с приоткрытых губ Кейт. Ей действительно было в этот момент хорошо. А скоро должно было стать и еще лучше. Томми Питерсон отлично знал свое дело. И всегда старался выполнить его хорошо. За то она его и ценила.

Томми не был просто данью моде на черных любовников в последние годы охвативших феминизированный Западный Мир. Он ей действительно нравился. Томми без особых проблем удавалось довести ее до вершины на которую Дэйву так и не удалось ее отправить ни разу. Зато у того хватало других, не менее, а то и более важных достоинств. А для удовольствия у нее был Томми.

Уроженка Среднего Запада, фермерская дочка из Айдахо Кейт Палмер больше всего на свете ненавидела кукурузу и песни кантри, а еще она отличаясь здоровым прагматизмом и прекрасно умела отделять зерна от плевел.

Она была совсем близко к самой вершине когда зазвонил телефон.

И судя по мелодии звонка исполнявшего задорную ковбойскую песенку это был Дейв. Как же не вовремя. Еще бы чуть-чуть и.... Но Кейт умела правильно расставлять приоритеты. И карьера занимала в этом списке самую верхнюю строчку оставляя далеко позади всё остальное. Так, что не ответить на звонок своего босса Кейт попросту не могла.

Досадливо поморщившись она решительно столкнула с себя Томми и извернувшись на бок ловко цапнула лежащий рядом с кроватью телефон.

— Слушаю Босс?

— Кейти ты где сейчас? Хотя без разницы. Срочно бросай все и быстро тащи свою задницу в офис. Бегом.

— А что случилось Дейв? Что за пожар?

— Еще какой. У нас не так часто на сто первый этаж кого-то вызывают. Тебя срочно хотят видеть на Олимпе. Старик лично.