Все, что находилось выше сотого этажа в здании небоскреба "Medical Innovation Technologies Inc" сотрудники Корпорации в неофициальных разговорах между собой чаще всего называли Олимпом. И в этих, обычно закрытых для простых смертных высях раньше Кейт Палмер бывать не доводилось.

Оставив свою "Шевроле Камаро" на подземной корпоративной парковке Кейт поднялась в вестибюль на первом этаже, где её уже в нетерпении поджидал Дейв.

Босс нервно мерил широкими шагами просторный холл возле лифтов и похоже про себя крыл свою подчиненную на чем свет стоит. Слов Кейт на таком расстоянии расслышать конечно же не могла, но по едва заметному шевелению его губ догадаться о матюках в свой адрес было вовсе не трудно.

— Наконец-то. Где только тебя носит? -Облегченно выдохнул Дейв и придирчиво осмотрел свою подчиненную.- Ты вообще чего такая взъерошенная? Трахалась что ли в рабочее время?

Поймав её смущенный взгляд Дейв чуть не расхохотался.

— Нашла время. Рабочий день в разгаре, а она со своим ниггером кувыркается. Более подходящего времени не нашла? - Дейв, как её непосредственный начальник был полностью в курсе её амурных похождений, что собственно было и не удивительно учитывая какими именно делами ей порой приходилось заниматься. Её жизнь, её контакты при этом само собой входили в сферу интересов Службы Безопасности. Корпорация подходила к вопросу сохранности собственных секретов всерьез и такие мелочи, как тайна личной жизни секретоносителей в расчет просто не принимались. Безопасность превыше всего. А Кейт Палмер, как раз таким секретоносителем и являлась. Причем весьма высокоуровневым. Выплыви на свет та Венесуэльская история, столько бы голов полетело.... И в первую очередь головы её самой и конечно же Фрэнка, как непосредственного исполнителя. Прими ситуация нежелательный оборот и они с Фрэнком попросту бы исчезли. Тихо и быстро. В этом отношении иллюзий Кейт не питала. Корпорация умеет хранить свои тайны. Поэтому даже Дейв с его очень высоким уровнем допуска о подробностях той грязной истории имел весьма смутное представление. Принцип меньше знаешь, лучше спишь в компании соблюдался неукоснительно.

— Ладно, Старик ждать не любит, а о тебе уже дважды спрашивали. Так, что не тяни.- И Дейв слегка подтолкнул ееё в сторону лифта.

— Дейв, а ты разве...-Но договорить Кейт не успела.

— А меня туда не приглашали....- В голосе Дейва не было ни капли обиды или недовольства. Совать нос в дела Старика у него не было ни малейшего желания. А уж вникать в детали тем более. И он уже более настойчиво подтолкнул Кейт к лифту.

Стоя в ярко освещенной просторной кабине скоростного лифта Кейт поправила волосы и мило улыбнулась в объектив внимательно наблюдающей за ней из-под потолка видеокамеры.

Раздался тихий мелодичный сигнал и двери лифта бесшумно разъехавшись в стороны выпустили Кейт Палмер наружу.

Сидевший за стойкой охранник окинул её цепким взглядом холодных, внимательных глаз и вытащив руку из-под стойки кивнул в сторону длинного, широкого коридора.

Пройдя под прицелом видеокамер и миновав еще один пост охраны Кейт замерла перед выполненной из массива сандалового дерева помпезной двустворчатой дверью. Еще раз поправив волосы и одернув пиджак она толкнула тяжелую створку и вошла в личные покои Старика.

Реджинальд Голдфеллер которого сотрудники компании за глаза уважительно называли Старик недавно отметил своё девяностолетие. Несмотря на столь преклонный возраст бессменный глава Корпорации MIT все еще крепко держал в своих, пока не потерявших прежнюю хватку руках бразды правления созданной им финансовой империи.

Но для управления таким непростым организмом, как транснациональная корпорация помимо хватки требуется иметь еще и трезвый рассудок и что немаловажно солидный запас здоровья. Если с первым у Старика пока было все в порядке, ни о каких признаках деменции даже речи идти не могло. то вот со здоровьем все обстояло далеко не так радужно.

Несмотря на многие миллиарды вбуханные Стариком в исследования в области геронтологии результаты были просто мизерными. Невзирая ни на какие ухищрения, ни на какие новейшие технологии тело Старика продолжало стремительно дряхлеть. Ни деньги, ни власть, ни влияние не могли остановить ЕЁ мерную поступь. Старик уже чувствовал, как Смерть дышит ему в затылок и от этого ледяного дыхания кровь стыла в жилах.

Сидевший за резным антикварным столом Старик поднял усталые глаза на замершую перед ним Кейт.

— Садись Кейт. Разговор будет долгим.

Кейт кивнула и села на тяжелый, массивный стул с высокой резной спинкой. Похоже тоже антиквариат, как и старомодное бронзовое пресс-папье в виде отдыхающего льва стоящее на столе.

— Мне понравилось, как ты разобралась с той историей в Венесуэле... Увы но иногда приходится идти на крайние меры. Ничего не поделаешь. Бизнес в белых перчатках не бывает. Разгребая дерьмо не замараться не получится. Ты не побоялась испачкаться и победила. Именно поэтому ты сейчас сидишь здесь. Если тебе удастся справится с тем, что я собираюсь тебе поручить награда будет действительно велика.

Кейт молча смотрела на Старика ожидая продолжения.

— Я собираюсь поручить тебе довольно необычное задание. Ты ведь знаешь русский?

— Да, сэр. В университете я изучала русский язык и русскую литературу. Не скажу. что знаю его достаточно хорошо чтобы сойти за русскую но объясняться могу без особых проблем. По крайней мере с теми русскими, что живут в Штатах. В самой России я не была.

— Ну, вот заодно и побываешь.

Старик достал из ящика стола пожелтевшую картонную папку с выполненной на кириллице типографским шрифтом блеклой надписью "Дело". Номер и какие-то пометки сделанные перьевой ручкой почти выцвели от времени и были плохо различимы. К тому же почерк был мелкий и неразборчивый.

Старик подвил папку поближе к Кейт и сказал.

— Потом почитаешь. А пока я тебя вкратце введу в курс дела, чтобы ты поняла смысл своего будущего задания.

— Это-Старик похлопал ладонью по папке- Материалы расследования дела которым в тридцатые годы занимались следователи девятого отдела НКВД под руководством некоего Глеба Бокия. Это было что-то вроде русского Аненербе. Занимались они в основном тем, что не вписывается в привычную нам картину материалистичного мира. В те времена это было довольно популярно. И русские и немцы занимались этим всерьез. В основном конечно всякая пустая мистика замешанная на шарлатанстве, но иногда.... попадалось и то, что безусловно достойно внимания.

Конкретно в этой папке находятся материалы по делу деревенского знахаря. Ифана Ошогина. То, что удалось собрать людям Бокия поистине удивительно. К ним попали сведения о том, что этот русский знахарь занимался вопросами омоложения, скажем так нестандартными методами. И что самое важное довольно успешно. С фактами ты потом ознакомишься подробнее. Но русским тогда не удалось довести это дело до конца. Как раз в это время в НКВД начались чистки. Глеб Бокий был расстрелян как и многие из его людей. Отдел разогнали, а дела передали в архив или роздали по другим отделам. Там все и потерялось. Как эти материалы попали к нам история долгая и сейчас совершенно неуместное. Главное, что ты должна знать это то, что документы вв этой папке безусловно подлинные.. И что самое важное.... Нам удалось установить. что этот самый знахарь выжил. И похоже, что жив до сих пор.

Старик достал из ящика несколько фотографий и протянул одну из них Кейт.

— Этот снимок сделан еще в тридцатых.

С черно-белой фотографии на Кейт смотрел ничем особо не примечательный мужчина средних лет с типично русским изрезанным ранними морщинами лицом. Самый обычный, потрепанный жизнью мужик родом откуда-то из сельской глубинки.

— А вот еще.- Перед Кейт легла следующая фотография. - Это уже середина шестидесятых. Случайный кадр на каком-то русском празднике в этом, как его, Егорьевске. Не очень сильно изменился, не находишь? А ведь между этими снимками прошло без малого тридцать лет. Вдобавок ко всему десять из них мистер Ошогин провел в ГУЛАГе... А ведь это далеко не Майами-бич Потом еще и воевал с джерри. Был ранен. И не раз. А внешне все тот же Странно, не правда ли? По тем данным, что собрали наши люди в Москве так точно и не известно жив он сейчас или нет. Тебе Кейт предстоит разобраться с этой мутной историей. Раскопай там все, что только возможно и невозможно. В России все продается м все покупается. Как впрочем и везде. Все дело в цене. Денег не жалей. Если тебе удастся его найти живым постарайся привлечь его к работе на нас. Обещай любые золотые горы. Такие полномочия у тебя есть. Если же его уже нет в живых, достань все его наработки. Все. Какие-то записи обязательно должны быть. Нам нужно все. Какими бы бредовыми они тебе не показались Но лучше бы он оказался живым. Для силовой поддержки с тобой в Россию отправится Фрэнк и его парни. Кажется вы неплохо сработались с ним в Венесуэле? Кейт Палмер мне чертовски нужен этот русский. Смотри не облажайся, девочка..

Сухой палец Старика казалось прицелился ей лицо. И в этот момент до Кейт вдруг дошло, что облажаться ей действительно не стоит. Такие ошибки часто становятся фатальными. Провала Старик не простит. И Кейт прекрасно понимала почему.

Ну, что же возможно это и к лучшему. Значит задание надо выполнить любой ценой не считаясь с возможными потерями. Как там говорят русские? Лес рубят, щепки летят. При таких ставках и награда должна быть более чем весомой. Старик конечно был строг, и порою даже жесток, но в неблагодарности его никто попрекнуть не мог.

Да, и вот еще, что. Эти документы.- Старик снова похлопал ладонью по папке.- Существуют только в единственном экземпляре. Только здесь. Копий на электронных носителях у них нет. Пусть так и будет впредь. Так, что никаких к фотографий и никаких копий. Любой цифровой документ оставляет следы. А если есть след, то найдутся и гончие чтобы встать на него.Ты же прекрасно понимаешь девочка, что та тематика, что содержится здесь находится в приоритете у любой спецслужбы мира. Будь то частная или государственная структура, без разницы. Попади им в руки это и они тут же вцепятся в эту папку, как голодные бультерьеры. Ты ведь не хочешь плодить себе конкурентов на этой охоте?

— Я поняла сэр. Никаких электронных носителей. Я вообще не буду выносить эту папку из здания. У меня хорошая память. Сэр.

— Я рад, что не ошибся в тебе Кейт.-Старик благожелательно кивнул и улыбнулся. В старческих глазах промелькнула усталость. Он действительно здорово сдал в последнее время. Кейт поняла, что аудиенция окончена и тихо покинула кабинет.

Старику Кейт сказала истинную правду. Лгать всесильному главе Корпорации могло быть довольно опрометчивым шагом чреватым довольно неприятными, а порой и фатальными последствиями для здоровья. На памяти была еще свежа история об авиакатастрофе в которой безвременно погиб один из племянников Старика. Ходили разные слухи. но большинство сходилось во мнении, что главной причиной неполадки двигателя личного самолета мистера Бенджамина послужили его не совсем верные действия в деловой сфере. Старик не любил когда ему врут. Крысятничество он тоже терпеть не мог. Так что Кейт была кристально честна, память у нее действительно была отменная.

Поэтому сутки спустя она не мирно дремала, как поступило большинство пассажиров, а откинувшись на спинку кресла в салоне авиалайнера пересекающего Атлантику раз за разом прокручивала в голове детали предстоящего дела.

Из материалов собранных следователями НКВД в той самой папке сделать каких-то однозначных выводов попросту не представлялось возможным. Да безусловно было несколько подтвержденных случаев излечения в казалось бы совершенно безнадежных ситуациях.. Были случаи и обратные.... Ходили слухи о порче....В Средние Века этого деревенского знахаря скорее всего Инквизиция без лишних слов признала бы колдуном и с шутками и прибаутками, под одобрительный гомон вылеченных им односельчан спалила бы на медленном огне прямо на центральной площади. Но времена изменились. Костров на площадях уже не жгут. На смену им пришли иные куда более цивилизованные методы. Знахаря ждал ГУЛАГ.

Но ничего особо сверхъестественного в действиях этого Ожогина Кейт пока не находила. Все его действия в общем-то вполне укладывалось в возможности опытного травника. Кейт приходилось слышать об индейских шаманах которые могли вытворять и не такое... Но все же с этим Ожогиным что-то определенно было не так. И с этим ей предстояло разобраться.

Особенно внимание Кейт привлек случай с жительницей соседней деревни некоей Евдокией Порошиной.

Женщина умирала от тифа и уже готова была отдать Богу душу, когда в ее судьбу вмешался Ожогин. Буквально за одну ночь ему удалось избавить вдову от съедавшей её болезни и она довольно быстро пошла на поправку. А некоторое время спустя односельчане стали замечать, что после болезни Евдокия как-будто родилась заново. Сорокатрехлетняя женщина не просто похорошела и налилась здоровьем, она как будто сбросила с плеч груз прожитых лет и теперь выглядела лет на тридцать, не больше.. Правда по слухам вдовый знахарь время от времени поздним вечерком нет-нет да и навещал дом исцеленной им вдовы... Так, что односельчане списывали произошедшие с ней изменения на мужскую удаль её ночного гостя. О его любовных подвигах окрест ходили еще те легенды.

Кейт вспомнились две фотокарточки лежавшие в той же самой папке. На них были изображены две очень похожие друг на друга женщины, только разного возраста. Сперва Кейт даже показалось, что это были мать и дочь или что женщина одна, но разрыв между снимками довольно велик, но ознакомившись с отчетом поняла, что ошиблась... Женщина была одна и та же. Евдокия Порошина. До и после Ожогина. И прошло между временем обеих съемок совсем немного времени. Чуть больше года. За такой короткий срок подобные изменения невозможны. Возможность фальсификации конечно не исключалась, но вероятность её показалось Кейт не такой уж и большой. В  ней попросту не было смысла. Но в любом случае все надо проверять.

Москва встретила Кейт Палмер низкими серыми тучами и унылым, моросящим дождем. Несмотря на в общем-то довольно теплую погоду эта вездесущая мокрая взвесь заставляла её ежится и поплотнее запахивать легкий бежевый плащ наброшенный поверх брючного делового костюма.

Представительство корпорации ITM целиком занимало отдельный двухэтажной корпус когда-то бывший частью городской клинической больницы. Но после очередной волны коммерциализации муниципальной медицины часть зданий странным образом оказались принятыми на баланс ООО "Криогеника". А поскольку вышеупомянутое ООО по сути являлось неофициальной "дочкой" ITM то и проблем с размещением Представительства естественно не возникло. У Корпорации подобных фирм и фирмочек по всему миру разбросано было превеликое множество. Они исправно выполняли на местах поставленные перед ними локальные задачи неизменно приносящие пользу Корпорации. Ну, а то что порой эти задачи далеко выходили за рамки действующего законодательства и морали Корпорацию не волновало. В любом случае она оставалась в стороне. А пешками, в случае чего можно и пожертвовать. Деньги не признают ни границ, ни морали, ни законов. Деньги, особенно Большие Деньги сами себе и закон и мораль.

Глава представительства Ричард Вайт встретил личного порученца самого Старика со всем радушием. Кейт выделили просторный кабинет с окнами выходящими на тенистую аллею больничного парка. Уличный шум конечно никуда не делся, многомиллионный просто по определению не может быть тихим, но звучал он как-то приглушенно, издали. Да и внешний вид раскидистых, тенистых деревьев и выложенных фигурной плиткой пустынных парковых дорожек успокаивал настраивая на благодушный лад.. Создавал приятное, умиротворяющее настроение.

— Насколько я понимаю Вам могут потребоваться контакты с кем-то из местных мэм? У нас есть для этого специальный человек. Он когда-то служил в русской полиции. С нами сотрудничает уже довольно давно. Еще с девяностых. В России тогда был страшный беспорядок. Перестройка. Но главное, что у него до сих пор сохранились полезные связи. И не только в полиции. Он может Вам пригодится мэм.

Посмотрев на Ричарда Кейт благодарно кивнула.

— Спасибо Дик. Возможно Вы правы. Ему можно хотя бы немного доверять?-Усмехнулась она пристально глядя на собеседника.

— Ни в коем случае мэм.-Дик скептически скривился.- Грязный коп навсегда останется грязным копом. Но использовать его можно и нужно. Он иногда выполнял для нас скажем так, деликатные поручения. Совершенно беспринципный ублюдок. Для него главное деньги. Будь моя воля пристрелил бы подонка.

— Хорошо Дик. Вижу не любите вы его.... Пришлите ко мне этого ублюдка.

Кейт распахнула окно. Дождь на время утих и стало слышно, как в кронах деревьев загомонили птицы.

— Надо мне было все-таки с ними увязаться. Неопытные они еще. Что он сам, что Волчица его. Зеленые совсем. Маленького Знахаря любой обидеть может. А Бехметиево место и правда плохое. От него смертью за версту разит. Сгинут почем зря. - Сорока недовольно поморщилась и тряхнула рыжими волосами.

***************************************

— Возможно ты в чем-то и права. Но не сгинут.. А опыт дело наживное..- Аглая вытянув губы сделала маленький осторожный глоток из исходящей паром фарфоровой чашки. - А я думала ты Олеська гораздо внимательнее. Ты разве в нем ничего необычного не почувствовала? Странно. Я так сразу учуяла... Только не поняла что. Что-то едва уловимое. Но как-будто чем-то отдаленно знакомое. Как-то сразу зябко мне в тот момент стало. Аж мурашки по спине пробежали. Сдается мне он это что-то от Ерофеича вместе с Силой получил. Тот был мужик тертый. Прикрывался умел, а этот, как ты правильно заметила молодой еще, неопытный. Закрываться не обучен.... Некому его учить премудростям было. Но сильный. Так, что не грозит ему ничего в том Бехметьево.. Вернется.

Аглая сделала еще глоток и прикоснулась кончиками пальцев к древнему бронзовому символу в виде восьмилучевой звезды висевшему у нее на шее..

— Иштар саррати кулат дадме мустарсерат.- Почти беззвучно шевелились ее губы творя забытую молитву ушедшей богине на давным-давно уже мертвом языке.

— Аглаюшка. да ты никак боишься его?- Сорока выглядела удивленной, свою подругу и наставницу ей такой еще видеть не приходилось. Даже когда в девяностые машина на которой Аглая должна была ехать к одному очень серьезному клиенту внезапно взлетела на воздух. Тогда погибли водитель и охранник. Сама Аглая выжила буквально чудом. Она просто не успела сесть внутрь когда сработала заложенная в машину мина. Что-то ее отвлекло., а заодно и спасло жизнь. Ведьму убить конечно трудно, но можно сжечь. Или взорвать.

Следствие тогда естественно ничего не дало, но Аглае это было собственно и не надо. Она сама нашла тех, кто на нее покушался. И сама расчиталась по долгам. Некто Миша Кировский решил, что он круче всех и какая-то разводящая лохов сучка посмевшая отказавшаяся отстегивать ему его законную долю должна непременно сдохнуть. Но Аглая выжила. А вот Миша нет. Ведьмы мстительны и милосердие у них не в чести. Миша умирал долго и мучительно больно. Даже Сороку особой брезгливостью никогда не страдавшую, занятие ведьмовством от этого отучает довольно быстро, пару раз основательно вывернуло наизнанку пока она наблюдала, что именно с Мишей на алтаре вытворяла ее наставница. Как же он орал....

Остальные причастные к тому покушение тоже умерли. Все. Вместе со всей родней. Аглая пощады не ведала.

Так вот, тогда возле горящих обломков Сорока в глазах Аглаи страха н видела. А вот теперь в этих глазах мелькало что-то на страх очень похожее. И это было странно.

— Нет.- Отрицательно покачала головой Аглая.- Не боюсь. Наверное не боюсь. Точнее боюсь, но не его самого. Сама пока толком понять не могу.

*********************************************

Дождь закончился. Из-за приоткрытой створки окна доносился отдаленный птичий гвалт. Марина оторвав взгляд от однообразной картины за окном осмотрелась.

Больничная палата была небольшой. Всего на четыре койки. Да и то одна из них сейчас пустовала. А так стандартный больничный бокс на две четырехместных палаты с общим душем, туалетом и холодильником. Можно сказать повезло.

Сбоку раздалось негромкое пиканье работающего электронного тонометра. Ирина Владимировна, шестидесятилетняя полная женщина угодившая в больницу с гипертоническим кризом, как обычно мерила себе давление. По идее её должны были положить в кардиологию но на тот момент свободных коек в кардиоотделении не было, вот и запихнули туда где нашлись свободные места. В терапию.

Сухонькая бабулька занимавшая еще одну койку громко зашуршала пакетиками в своей набитой всевозможной снедью объемистой хозяйственной сумке. Невзрачная на вид старушка в цветастом халате и повязанном на голову платочке разговаривала довольно мало предпочитая все время что-то жевать.

Марина все удивлялась и куда в нее столько влезает? Ведь сама мелкая, худенькая, а ест почти постоянно.

Её взгляд упал на собственную девственно чистую тумбочку. В отличии от остальных Марине таблетки разложенные по пузырькам с наклеенными на них бумажками с надписями "День", "Вечер" и "Утро" не выдавали. Каждый раз к ней подходила дежурная медсестра и протянув таблетки внимательно следила за тем, чтобы больная причитающуюся именно ей порцию химикатов употребила по назначению.

Марину это неимоверно бесило, но деваться было некуда. Хорошо, что так. Она все же была суицидницей, могли и в психиатрию перевести. А там разговор короткий, обдолбают какой-нибудь гадостью, света белого не взвидишь. Да и клеймо будет на всю оставшуюся жизнь.

Жизнь. А что это собственно такое Жизнь? Привычная, устоявшаяся картина окружающего мира дала трещину. Да еще какую.. Мир оказался гораздо сложнее и причудливее. чем казался раньше.... Или все это были просто галлюцинации? Наркотический бред? Плод воображения угасающего сознания? Не может быть. Все это было невероятно реально. Эти Серые Пустоши, темные громады Менгиров и плеск воды о борт лодки.... Бррр. До сих пор мороз по коже, стоит ей только вспомнить клубящийся мрак под капюшоном Лодочника. И то как она чуть не вступила на борт той лодки.... Она тогда шла как завороженная на Зов. И если бы не голос Макса вырвавший её в тот момент из оцепенения, она бы точно совершила непоправимое.... Он буквально вырвал её из лап.... Даже не Смерти, а чего-то гораздо более страшного чем сама Смерть. Раньше Марина ни во, что подобное не верила, считая всю мистику пустопорожним домыслами, но теперь... Её вспомнился каменный мост и их с Максом безумный танец над Огненной Бездной. Она до сих пор ощущала жар Адского Пекла на своем лице. И этот жуткий запах серы.... Это не может быть правдой, но это так же и не может быть и бредом.... Они были там. Или не были? Есть только один способ узнать истину. Надо спросить у Макса. Он ведь был там. Он был с ней. Он пришел за ней в Ад.

Или все это просто игра подсознания. Её мучило чувство вины за свое предательство и под воздействием таблеток сознание и нарисовало столь вычурную фантазию?

Во что верить? Где Истина? Она пока не знает. На все вопросы может дать ответ только Макс. Остается ждать его. Должен же он наконец-то появиться. Врач же рассказывал ей, что он был здесь почти все время пока она не вышла из комы. Правда был с этой своей малолеткой.... Но главное был. Значит должен вернуться.

Марина глубоко вздохнула и откинулась на подушку.

****************************************************************

Широкие гранитные ступени плавно спускаясь с набережной к реке уходили прямо в серую, мутную речную воду скрываясь где-то в её таинственной, недоступной человеческому взору глубине.

Невзрачного вида мужичок, будто сошедший с экрана старого, еще советских времен кинофильма, одетый в безразмерный, защитного цвета дождевик с капюшоном, мешковатые брюки заправленные в высокие болотные сапоги и серый свитер ручной вязки топтался на нижней, почти залитой грязной водой ступеньке.

Вода у его ног всколыхнулась и из глубины серой речной мути начало подниматься что-то светлое. Когда пятно приблизилось к поверхности стало возможно рассмотреть бледное женское лицо в ореоле колышущихся в воде длинных темно-русых волос. Из-под воды на мужичка уставились неживые глаза.

Обычный рыбак столкнувшись с речной нежитью скорее всего дал бы деру, ну или свалился с сердечным приступом. Этот же при виле подводной гостьи ни малейшего признака паники не выказал, спокойно поправил кепочку на плешивой голове, шикнул на нежить и задумчиво посмотрел в стороны видневшихся вдали жилых домов.