Я снял номер в казино и отрубился. Проснувшись, я принял душ и пошел завтракать. Потом вернулся к игровому столу. Я представился соседним игрокам, сказав им, что новичок, и попросил у них совета. Вскоре я уже знал, стоит ли прислушиваться к информации, которую мне давали, или не обращать на нее внимания.

Я познакомился с миром компов для заказа еды и номеров в гостинице. С льготными картами, которые сводят в таблицу и отслеживают вашу игру (палка о двух концах). Со стратегией разделения тузов и ни в коем случае не разделения десяток. С благоприятным временем для удвоения. С тем, какие казино предлагают более высокую выплату при выпадении «21». С дебатами о покупке страховки.

Каждая тема вызвала столько же страстных споров, сколько и научное исследование. Я продолжал изучать нюансы и преуспевал. Вскоре я понял, что если хочу преуспеть в своей новой профессии, то мне придется постоянно перебираться из одного казино в другое, чтобы не перегружать каждое из них. И еще я узнал, что казино имеются по всей стране.

Поэтому я начал путешествовать от одного казино к другому. Я быстро сколотил себе денежный фонд, чтобы пережить временные трудности и неудачи. Я продолжал постоянно выплачивать алименты почтовыми переводами, за которые получал квитанции. К каждому почтовому переводу прилагалось письмо с просьбой позвонить мне. Она так и не позвонила. Я открывал банковские счета по всей стране с минимальными суммами, но большие суммы хранил наличными в банковских ячейках.

Всякий раз, когда летел через всю страну, я откладывал в корзину небольшое количество монет, прежде чем пройти через машины сканирования. Когда приземлялся, шел к владельцу магазина нумизматики и совершал сделки с монетами со скидкой, выгодной владельцу, за те редкие монеты, что перевозил. Это избавляло меня от суеты в аэропортах с большими суммами наличных.

Только в моем родном банке я сохранил некий видимый источник дохода, чтобы успокоить Налоговую службу, когда подавал декларацию. Вскоре я накопил себе фондов, но был даже не близок к тому, чтобы иметь деньги типа «отъебись». Это – достаточно большая сумма, чтобы, по сути, всем говорить «да пошел ты». С тех пор как я уехал с позором, прошло три года, и суд постановил, что уплата алиментов закончилась.

***

Таков был мой статус, когда я проснулся на следующий день после Рождества после моего любовного похождения с прекрасной эскортессой.

Причина, по которой я решил разориться на вчерашний разврат, заключалась в том, что я совершил ошибку, позвонив в канун Рождества Тери, чтобы поздравить ее с праздником.

– Привет, Тери, звоню пожелать тебе Счастливого Рождества, – сказал я.

– О, Джеймс, я так рада тебя слышать! Ты должен провести Рождество со мной!

– Извини, Тери, но с Сантой и песком что-то ужасно не так.

– Ну, как ты, дорогой? Я беспокоилась о тебе, когда услышала новости.

Озадаченный тем, какое новое бедствие должно было случиться, я спросил:

– Какие новости, Тери?

Последовала долгая пауза, словно Тери раздумывала, стоит ли разглашать эту информацию. Наконец, я услышал:

– Прости меня, Джеймс, я думала, ты звонишь, чтобы получить сочувствие. Лора опять вышла замуж. – Она всхлипнула, а я был ошеломлен этой новостью. Я все еще надеялся, что когда-нибудь Лора меня простит и мы соберем осколки нашей разбитой жизни.

– Замужем? Она замужем? – услышал я свой вопрос, заданный Тери. Это было похоже на то, как будто я находился вне своего тела. Я слышал, как говорю, но не мог поверить своим ушам.

Я не мог удержаться:

– За кого она вышла замуж?

– Это не имеет значения, Джеймс! Пожалуйста, оставь ее! – умоляла она, но я был непреклонен.

– Джеймс, она вышла замуж за Джейсона... Джейсона Федера. В прошлом месяце у них родился ребенок.

Я сухо сказал, что мне пора, и повесил трубку. Тут же зазвонил телефон, и я увидел, что мне перезванивает Тери. Я проигнорировал звонок и пошел искать первый попавшийся бар.

Я сказал бармену, что хочу его лучший бурбон с верхней полки, а затем спросил, что он может сделать, чтобы раздобыть для меня женщину, подойдет только лучший эскорт. Я воздерживался три года, все еще верный своей Лоре, и понятия не имел, что она пошла дальше без меня. Я коротал время, опрокидывая рюмки бурбона в ожидании эскорта.

Когда она пришла, мы спокойно договорились о цене, и по ее виду я понял, что она будет стоить каждого пенни. Мы поднялись наверх, в мой номер, и я постарался избавиться от охватившей меня ярости. Я кончал четыре раза, и моя спутница думала, что все закончилось. Каждый раз я быстро показывал ей, как она ошибается.

А теперь я был опустошен и страдал от похмелья, и от меня пахло вчерашней ночью. Я поплелся в ванную и принял горячий душ, пока кожа на теле не начала сморщиваться. Вытершись полотенцем, я оделся и пошел в бар в вестибюле.

Как я уже говорил, обычно я не пью и не играю в азартные игры. Несмотря на весь алкоголь, поглощенный мной прошлым вечером, я все еще страдал от остаточных последствий похмелья. Сегодня я не буду на вершине своей игры, поэтому сделаю еще один выходной. Сегодня я спокойно вышибу клин клином, затем выпью воды и сожру аспирин и витамины В-12. Я пойду в свой номер и спокойно посмотрю телевизор, пока не засну и не проснусь, готовый и отдохнувший, чтобы снова усесться за стол.

***

Я сел за барную стойку и заказал «Кровавую Мэри». Я держался особняком и спокойно потягивал крепкий напиток. Вокруг царили шум и гам от клиентов, празднующих выигрыши, и клиентов, оплакивающих проигрыши. Между стульями и столами с подносами, наполненными спиртными напитками, лавировали барменши.

Затем моя зона комфорта была нарушена. Несмотря на все пустые места в баре кто-то решил сесть рядом со мной. Я небрежно глянул, чтобы посмотреть, кто нарушил барный этикет. Длинноволосая брюнетка изящно сидела, пытаясь поймать взгляд бармена. И она была привлекательна с большой буквы «П». Ее наряд не мог скрыть то, насколько чувственным было ее тело. Несмотря на то, что смотрел на нее в профиль, я видел, что светло-голубые глаза сосредоточены на бармене.

Обычно, когда со мной случалось такое, что рядом со мной сидела привлекательная женщина, я мог ожидать, что выясню, что она проститутка, быстро откажу ей и заставлю двигаться дальше. Здесь все было бы не так. Женщина была крупье блэкджека, работавшая в казино. Точнее, она была крупье, которого я привык видеть на ротации.

Ее бейджик с именем несколько месяцев назад сказал мне, что ее зовут Кайя. Она оказалась очень компетентным крупье, управлявшим эффективным столом. В то же время, я был свидетелем того, как она вновь и вновь пыталась помочь ошеломленным новичкам-игрокам, не знавшим что делать. Она была искусна в обращении с воинственными и пьяными игроками. И распорядителю или службе безопасности вмешиваться приходилось редко.

Мне всегда нравилось, когда наступала ее очередь у моего стола, и я всегда старался украдкой подглядывать за ней, не слишком бросаясь при этом в глаза. Конечно, я был не одинок, так как на нее пялились и пускали слюни все. Игроков, пытавшихся подкатить к ней, она мягко осаживала так, чтобы не задеть их эго.

Еще одна причина, по которой я оценил ее игру, заключалась в том, что она была для меня просто удачей. Я знаю, что логически это вопрос шансов, но почему-то, когда сдавала она, всегда играл лучше чем обычно. Я всегда старался давать ей хорошие чаевые и обычно разыгрывал для нее кон в качестве дилера и увеличивал ее выигрыш.

Тем не менее, мы держались официально и не имели привычки вступать в светскую беседу. Ближе всего мы подходили к какому-либо взаимодействию, когда ее сменяли, она хлопала в ладоши и держала их ладонями наружу, при этом всегда смотрела мне в глаза. Интересно, что она там видела?

Теперь она была одета в форменный брючный костюм. Темные брюки, белая рубашка с длинными рукавами, темный жилет с бейджиком и эргономичные туфли. Мне было интересно, идет ли она на дежурство или уходит с него. Заметив, что я пристально смотрю на нее, она обернулась, одарила меня короткой улыбкой узнавания и снова повернулась к теперь уже свободному бармену.

– Привет, Кайя, что тебе принести? – спросил он.

– Привет, Фрэнк, можно севен-ап без льда? – спросила она.

Бармен быстро выполнил ее просьбу, положил на стойку салфетку и поставил на нее пластиковый бокал. Когда он отошел, я заметил, что она взяла еще одну салфетку и положила ее под бокал. Я не понял этого действия. Возможно, она была слишком привередлива.

Во всяком случае, она не теряла времени на выпивку. В два быстрых глотка опустошила бокал, выскользнула из кресла и ушла. При этом ее левая рука задела пустой бокал и придвинула его к моему. Когда она ушла, я подумал, что с ее стороны это было довольно грубо. Но с такой попой как у нее, простить можно было многое. Переключив внимание на свой напиток, я отодвинул ее пустой бокал и замер. Сквозь прозрачный пластик было видно послание на коктейльной салфетке:

– ЗА ВАМИ НАБЛЮДАЮТ.

Должен признать, что моя реакция «драться или убегать?» работала довольно долго, пока я переваривал информацию. Мой пульс участился, в то время как я заставил себя оставаться сидеть и продолжать пить свою Кровавую Мэри. Как можно небрежнее я отодвинул пустой бокал и положил руку поверх салфеток, после чего подозвал бармена, он подошел и забрал бокал.

Я остался в баре, медленно потягивая свой напиток, пытаясь понять, что мне делать. В конце концов, я придумал уловку: притворившись, что мои очки нуждаются в чистке, я взял салфетку, протер очки и сунул ее в карман.

Я не знал, нахожусь ли я под постоянным наблюдением, не знал, какова форма этого наблюдения: камеры это или люди, или и то, и другое. Бросив деньги за выпивку и чаевые, я подумал, не столкнусь ли с кем-нибудь, уходя. Но, пока шел к лифтам и поднимался на свой этаж, ничего не произошло.

Я открыл дверь, прошел и присел на кровать, которую в моей комнате уже убрали горничные. Я вытащил салфетку и уставился на послание. Как бы мне ни хотелось, чтобы оно изменилось, послание осталось прежним. Одно было ясно: каким-то образом мне придется связаться с Кайей и выяснить, что ей известно.

Я подошел к комоду и смахнул салфетку. Нет смысла оставлять ее на виду. Я решил выполнить свой план и сегодня не играть. Возможно, нарушение моего графика подтолкнет казино к поспешным действиям. В конце концов, если бы у них были хоть какие-то веские доказательства, меня бы уже схватили. Если я заставлю их поспешить, то смогу, по крайней мере, утверждать, что я – не счетчик карт.

День и вечер тянулись медленно, в то время как я пытался сосредоточиться на просмотре телевизора. Это было потрясающе, более ста каналов, и ничего, стоящего просмотра. Я просто держал его включенным, создавая белый шум. Ночью я спал беспокойно, а проснулся, все еще не зная, как поступить.

***

Было очевидно, что я должен поговорить с Кайей, но как мне это сделать, коль скоро она сдавала карты перед полным столом игроков и под бдительным оком казино? Единственным решением было связаться с ней подальше от любопытных глаз и подслушивающих ушей.

Я зашел в бар, расположенный в мезонине казино. С этого места я целый день наблюдал, как Кайя раздает карты. Я заметил, во сколько она ушла с работы, подошел к автобусной остановке и терпеливо ждал, пока она сядет в автобус под номером семь. На следующий день я опять пришел и смотрел, как она ждет на автобусной остановке, игнорируя все автобусы, пока не подкатил номер семь.

В тот вечер я ознакомился с расписанием автобусов на Стрип. Утром вышел из казино, выглядя как любой типичный турист, посещающий Лас-Вегас. Весь день ездил на разных автобусах. Если за мной и следили, то уж точно я не видел никого, кто прыгал бы со мной из автобуса в автобус. За двадцать минут до того, как Кайя должна была закончить свою смену, я сел в автобус номер семь на нужной остановке и направился в заднюю часть.

Когда мы подъехали к ее остановке, она села в автобус и устало опустилась на сиденье в его середине. Когда мы проезжали мимо рядов казино на Стрип, я встал, сел сразу за ней и прошептал:

– Нам надо поговорить.

Пораженная, она быстро обернулась, и шок узнавания заставил ее глаза широко раскрыться, а рот раскрыться. Не говоря ни слова, она развернулась, и мы проехали еще несколько минут, пока она не коснулась кнопки, чтобы ее высадили на следующей остановке. Когда автобус остановился, она встала и на мгновение встретилась со мной взглядом, прежде чем выйти из автобуса. Я встал и последовал из автобуса за ней.

Я продолжал следовать за ней, пока мы не вошли в ресторан ИХОП. Она показала хозяйке два пальца, и нас подвели к столу. Когда мы сели, я понял, что не знаю, как завязать разговор.

Впрочем, мне не стоило волноваться.

– Я все думала, не свяжетесь ли вы со мной. – сказала она, после того как хозяйка оставила нас с меню, чтобы обдумать наши заказы. – После того как я вас не увидела, то решила, что вы сбежали из города.

– Как вы опнимаете, у меня много вопросов. – ответил я. – Во-первых, кто и почему следит за мной?

Она откинулась назад и сказала:

– Хорошо, вы хотите пойти по этому дерьмовому пути. Вы прекрасно знаете, кто и почему следит за вами. Но ради вашей маленькой игры: казино подозревает, что вы – счетчик карт.

– Тогда почему они не пришли за мной? – спросил я.

– Потому что еще не совсем уверены. Они хотят понаблюдать за вами поближе, прежде чем что-то предпринимать. Вы не соответствуете типичному облику счетчика карт. Вы играете за дешевыми столами. Вы не делаете возмутительных ставок, когда карты в вашу пользу. А иногда играете в кости и проигрываете деньги.

Нас прервала официантка, и мы сделали заказ. Это дало мне достаточно времени, чтобы сформулировать несколько новых вопросов.

– Как меня засекли?

– Кто, черт возьми, знает? Все что я знаю, это то, что вы у них на прицеле, – ответила она.

– Тогда как вы узнали обо мне? – возразил я.

– Меня попросили за вами присмотреть, – ответила она.

– Почему решили меня предупредить?

Она отреагировала на мой вопрос и ответила:

– Должна рассказать вам небольшую историю. Когда лишь начала работать в казино, я была молода и идеалистична. Я просто собиралась работать достаточно долго, чтобы накопить достаточно денег, чтобы поступить в колледж. Потом встретила своего парня, и он сделал меня беременной. После рождения ребенка он стал жестоким. Поэтому я ушла от него и стала жить с ребенком в трейлерном парке. Имея детский сад и возмутительную арендную плату, которую мне приходилось платить, я едва сводила концы с концами.

– Около двух лет назад я стала замечать, что этому парню невероятно везет за моим столом. Я доложила об этом своему распорядителю. Через пару часов охрана сопроводила его в кабинет секьюрити. Меня вызвал в свой кабинет управляющий казино, повысил мне зарплату и сказал, чтобы я держала ухо востро и тогда продолжу получать премию.

– Я была очень рада найти способ помочь себе, а потом до меня дошли слухи о том, что сделали с тем парнем.

Она содрогнулась от воспоминаний.

– Я не могла получить еще одного человека на своей совести.

Подошла официантка с подносом и начала расставлять на столе тарелки. Прежде чем мы приступили к еде, я задал еще один вопрос:

– Как мне проверить то, что вы мне рассказали?

Она прямо посмотрела на меня и сказала:

– Вы не сможете.

Покончив с едой, мы заказали еще по одной чашке кофе.

– То есть, хотите сказать, что я нахожусь на их радаре, но не настолько, чтобы меня вышвырнули и нанесли повреждения? – спросил я.

– Насколько могу судить, да, – ответила она.

Я откинулся на спинку сиденья, мрачно созерцая жизнь, полную физического труда.

– Что случилось? – спросила она.

– Я здорово влип. Азартные игры были для меня последним доступным занятием, – сказал я.

Она спросила «почему?» и, наполняя наши кофейные чашки, я углубился в историю своей жизни и в то как мои скандалы помешали мне получить работу.

– Почему бы вам просто не переключиться на покер?

Я сказал:

– Я не умею в него играть.

Она была ошеломлена.

– Погодите-ка, вы просто вошли в казино, в котором никогда раньше не играли, и с тех пор выигрываете в блэкджек, но не умеете играть в покер?

– Я увидел, что блэкджек – очень простая игра. Цель состоит в том, чтобы улучшить сдачу крупье или позволить крупье разориться. Даже с использованием множества колод я мог рассчитывать шансы и играть соответственно. Но никогда в жизни не играл в покер.

– Понимаете, в покере вы играете не против казино? Все, что вы делаете, это играете против других игроков. Единственное, что интересует казино, – это их комиссия, то есть их процент с каждого сыгранного кона. Их даже не волнует, если вы считаете карты, и в каждой раздаче вам требуется брать в расчет только одну колоду, – сообщила она мне.

Я сразу же увидел преимущества ее предложения, но, как мне научиться игре. Импульсивно я спросил:

– Научите меня!

Это ее удивило, и я повторил свою просьбу.

– Научите меня! У меня есть к вам предложение. Я сниму квартиру, у вас и вашего ребенка будет бесплатное жилье и питание. Вам не придется беспокоиться о вас двоих в этом криминальном районе. Вам не придется платить за детский сад, потому что я буду присматривать за вашим ребенком. Я даже могу начать готовить вашего ребенка к школе. Я поставлю видео-няни по всей квартире, чтобы снять любые опасения в том, что я злоупотребляю вашим ребенком. Без каких-либо расходов вы сможете накопить немалую сумму.

– Да, я согласна и научу вас, а потом, через пару недель вы просто встанете и уйдете от нас! – усмехнулась она.

Я мог бы сказать, что у нас обоих были серьезные проблемы с доверием.

– Хорошо, я сниму квартиру на год вперед на ваше имя с оплатой за весь год вперед. Кроме того, буду выплачивать вам стипендию в размере пятисот долларов в месяц за уроки в течение года, опять-таки выплаченную авансом. Таким образом, вам будет гарантирован один год в хорошей квартире, шесть тысяч долларов сразу в вашем распоряжении, никаких расходов, кроме как на личные вещи, и у вашего ребенка будет свой личный репетитор.

Она продолжала смотреть на меня, взвешивая, можно ли мне доверять, и, наконец, сделала прыжок в неизвестность, сказав, что мы договорились. Я договорился встретиться с ней по ее адресу на следующий день после того, как она закончит работу, чтобы перевезти ее и ее дочь из трейлерного парка.

***

В семь часов вечера я въехал на большом фургоне в трейлерный парк. Было тревожно видеть, сколько жадных глаз смотрят на внедорожник, как на быстрый способ обогатиться. Когда я остановился перед полуразрушенным трейлером, Кайя и маленький ребенок быстро побежали к кабине внедорожника. Обе боролись с большими спортивными сумками. Кайя забросила обе сумки в кабину, забралась на пассажирское сиденье и посадила ребенка к себе на колени.

С озабоченным паническим выражением на лице она приказала мне:

– Быстрей.

Последовав ее совету, я быстро подчинился и вывел машину из адской дыры, в которой жили эти двое. Девочка продолжала дрожать от страха и крепко обнимала мать, чтобы убедиться, что ее не бросят. Пока она продолжала прятаться в объятиях матери, я спросил Кайю, где их вещи. Ее загадочный ответ состоял в том, что то, что они принесли, было тем, что осталось после всех взломов в их трейлере. Это было мое знакомство с тем, какой суровой была для них жизнь.

Я молча вел машину, в то время как Кайя шептала своему ребенку слова утешения. После тридцати минут езды я подъехал к жилому комплексу, где раньше днем снял квартиру. Я выключил двигатель и Кайе вручили ее связку ключей. Я поднял сумки и повел их в квартиру.

Я отпер дверь и позволил им войти первыми, чтобы познакомиться со своим новым жилищем. Маленькая девочка уставилась на большую чистую пустую квартиру и, выскользнув из рук матери, начала бегать по комнатам. Судя по ее широкой улыбке, она была явно взволнована удачей.

Я бросил сумки и повернулся к Кайе:

– Почему у вас нет мебели?

– Все, что было у меня приличного, давно украдено. Все, что там осталось, – это разбитое дерьмо, которое не стоило и перевозить. Из того, что я знаю о владельце трейлерного парка, я поняла, что никогда не верну свой страховой депозит, так что, пусть он заберет его себе, вывезя все это дерьмо, – объясняла она, тоже начав ходить в различные комнаты, чтобы исследовать их.

– Мамочка, только в одной комнате есть мебель! – вернулось к нам дитя Кайи, чтобы объявить результаты своих исследований.

Кайя взяла ребенка на руки и подняла.

– Джуди, я хочу, чтобы ты поздоровалась с мистером Ридом. Некоторое время мы поживем у него. Мебель в спальне принадлежит ему. У тебя нет разрешения входить в его комнату. Нам придется спать на полу, пока я не куплю мебель.

Девочка настороженно посмотрела на меня, пытаясь понять, не смогу ли я причинить ей боль. Как можно спокойнее я поздоровался с ней и был рад встрече. Она отшатнулась от меня.

– Кайя, я, очевидно, думал, что у вас двоих будет больше вещей, чтобы переехать сюда. Вот почему я взял напрокат фургон. Сегодня слишком поздно доставать для вас мебель, так что, вы с Джуди будете спать в моей комнате, а я упаду на полу в гостиной. Завтра мы пойдем по магазинам, чтобы сделать это место пригодным для жизни для вас обеих.

Она посмотрела на меня и сказала:

– Это не было частью нашей сделки.

Я ответил:

– Считайте это бонусом и стимулом, чтобы научить меня. А теперь идите, составь список того, что вам нужно, и мы отправимся в магазины, до того, как завтра вы выйдете на смену.

На этой ноте Кайя и Джуди удалились в мою комнату и закрыли дверь. Я услышал, как за ними защелкнулся замок, и устроился на полу, готовясь к неудобной ночи.

Я полагаю, что родители привыкли к такому опыту, но для одинокого мужчины проснуться и увидеть пятилетнего беспризорника, смотрящего на него сверху вниз, довольно неприятно. Видимо, то же самое было и с пятилетним ребенком, когда та выбежала из комнаты. Когда я медленно встал и начал расправлять члены, вошла Кайя.

– Доброе утро, хорошо спали? – спросила она с явным беспокойством. Джуди спряталась за спину матери, ожидая, как я отреагирую.

– Как бревно, – притворно ответил я, застонав от боли.

Я продолжал потягиваться, чтобы привести свое тело в рабочее состояние. Прежде чем успел спросить, как спали они, я услышал гул голодных мук, исходящих от Джуди. Я понял, что забыл запастись едой на кухне, и теперь нужно было позаботиться о голодном ребенке.

– Послушайте, пока еще слишком рано идти покупать мебель, почему бы нам не сходить в ресторан и не позавтракать. К тому времени как закончим, мы сможем сделать пробег за мебелью и погрузить вещи, а затем купить продукты и обустроить квартиру. К моменту, когда закончим, должно настать время для твоей рабочей смены.

Мы поехали в закусочную, и Джуди, как будто не ела целую неделю, с жадностью набросилась на еду. Кайе стало неловко, когда она объяснила, как трудно было растянуть их деньги от зарплаты до зарплаты. Я сказал, что она не обязана мне ничего объяснять, и уловил проблеск улыбки на лице Джуди, когда предложил заказать кексы с черникой.

Пока мы ехали в магазин, я наблюдала, как Джуди вытащила булочку из пакета, который держала на коленях, и принялась ее грызть. Когда она увидела, что я смотрю на нее, я подмигнул, и ее лицо просияло, увидев, что ее аппетит меня вовсе не беспокоит.

Добравшись до мебельного магазина, мы с Кайей поспорили, так как сначала она выбрала самую дешевую мебель. Я же настаивал, чтобы она купила мебель, которая была бы удобной для нее и Джуди. В конце концов, она остановилась на скромном, хорошо укомплектованном спальном гарнитуре, на котором они с Джуди могли бы спать вместе. Глаза Джуди округлились в предвкушении того, что она будет спать на большой двуспальной кровати, и у нее будет комод для одежды, а не картонная коробка.

– Ну, а что насчет гостиной и кухни? – спросил я.

Что привело к еще одному спору, поскольку Кайя настаивала, что в этом нет необходимости, а я настаивал, что есть. В конце концов, я сказал Кайе, что если она не выберет что-то, то я оставлю выбор за Джуди. Это оживило Джуди, и Кайя быстро опередила эту возможность и снова купила простую и удобную мебель. Когда продавец подсчитал все, я смог получить небольшую скидку, так как платил наличными.

Затем, после того как мебель была загружена, я отвез нас в Costco, чтобы мы смогли купить кухонные принадлежности, постельное белье и все другие необходимые предметы. Я заметил, что Джуди задумчиво смотрит на секцию домашних развлечений, когда Кайя пыталась протащить ее мимо. Я предложил купить полную тележку и погрузить ее в фургон, а они с Джуди возьмут другую тележку и купят еды, а после я их догоню.

К этому времени Кайя поняла, что спорить со мной бесполезно, и они с Джуди отправились за пустой тележкой, чтобы купить продукты. Когда я, наконец, догнал их, они стояли в очереди на оплату.

– Где вы были? – спросила Кайя. – Я все шла по проходу и продолжала делать покупки!

У нее был слегка виноватый вид, когда она в этом призналась.

Я сказал, чтобы она не беспокоилась, и вскоре уже толкал к фургону перегруженную тележку. Когда я открывал дверцу фургона, какой-то прохожий в шутку спросил, не выкупил ли я весь магазин? Глядя на Джуди, я в ответ пошутил, что такой большой фургон как раз и нужен для того, чтобы обеспечивать ребенка. Мой комментарий вызвал у нее смех, и я понял, что хочу видеть ее счастливой.

Мы все были заняты словно маленькие муравьи, перетаскивая в квартиру все покупки. Была проблема с переноской некоторых из более громоздких предметов, но Кайя была на удивление сильна, и нам удалось все сделать.

У меня вообще-то был некоторый трепет, когда я начал переносить домашний развлекательный центр, купленный мной в комплекте со стасемисантиметровым телевизором с плоским экраном, Xbox-ом и различными подходящими для детей играми и видео.

– Так вот почему вы отсутствовали так долго? – насмешливо посмотрела на меня Кайя, в то время как Джуди танцевала вокруг в предвкушении.

С невозмутимым лицом я ответил:

– Это – часть методики обучения, которую я использую. Когда Джуди выучит уроки, она получит вознаграждение.

В основном это был блеф, но я должен был показать Кайе, что серьезно отношусь к обучению Джуди. Это, безусловно, привлекло внимание Джуди, поскольку она с нетерпением ждала каждой игры.

Кайя пошла в свою спальню, чтобы подготовиться к работе. Выйдя, одетая в униформу, она посмотрела на меня и Джуди, растянувшуюся на полу. Я открыл один ящик из разобранной мебели и попросил Джуди разобрать различные гайки, болты и шайбы, которые были предоставлены в нем. Я заставлял ее пересчитывать каждую из собранных групп, пока она не добилась идеального счета. Используя в сборке различные компоненты, я задавал ей вопросы, основанные на том, сколько мы использовали до сих пор и сколько осталось на полу. Так начался наш самый первый урок математики. Кайя с изумлением наблюдала, как Джуди оживленно отвечает на мои вопросы.

Я посмотрел на Кайю и сказал:

– Не знаю, почему вы так удивлены. Всю свою жизнь я хотел только одного – учить.

Она покачала головой, попрощалась с Джуди и прошла два квартала до автобусной остановки.

Весь остаток дня я продолжал собирать мебель и повторять уроки математики, которые изучала Джуди. Я знал, что уроки – лишь вопрос повторения. Каждый день я должен находить способ весело учиться цифрам. К счастью, я мог покопаться в некоторых схемах, которые написал для старого телешоу.

***

К тому времени как Кайя вернулась с работы, я уже собрал и расставил в ее комнате весь ее спальный гарнитур. Я знал, что она перестроит его так, как ей будет удобно, но, по крайней мере, я сделал что мог. Я приготовил на гриле гамбургеры, так что, Кайе оставалось только сидеть за столом и слушать, как Джуди рассказывает обо всем, что мы с ней делали в этот день.

После ужина Кайя велела Джуди принять ванну, а сама, извинившись, ушла к себе в спальню. Я прибрался на кухне. Когда она вернулась, на ней была слишком большая футболка с громоздкими серыми тренировочными брюками, и каким-то образом они придавали ей соблазнительный вид.

– Спасибо, что привели в порядок мою спальню. Надеюсь, вы не будете возражать, если я передвину кое-что.

Я рассмеялся и сказал, что жду от нее именно этого. Когда мы сели за убранный кухонный стол, я показал ей камеры видео-няни, которые установил, и объяснил ей, как она может получить доступ к каналу с компьютера или телефона.

– Послушайте, если бы у меня были хоть какие-то подозрения, что вы причините вред моему ребенку, нас бы здесь даже не было. Мы с Джуди были на краю пропасти, и ваше предложение – просто находка, но все же, если бы я думала, что вы причините ей вред, я бы предпочла жить в том аду, где мы были, – объяснила мне Кайя, глядя на меня такими ясными голубыми глазами. – А теперь вы весь день учили Джуди, и вам пора самому начать учиться.

С этими словами она вскрыла колоду карт и начала их тасовать. Мы начали с пятикарточного покера с обменом. Кайя объяснила последовательность выигрышных комбинаций от флеш-рояля до старшей карты. Я сразу же понял, что череда основана на редкости завершения определенного кона. Другими словами, на шансах. Иными словами, на цифрах. На чем-то, с чем я был знаком при вычислениях.

Мы продолжали допоздна, когда она раздавала фиктивные коны, постоянно меняясь, играя против меня. Я испытывал чувство разочарования, когда она постоянно меня побеждала. Наконец, она отпросилась, сказав, что ей нужно поспать. Я заснул расстроенный тем, что не сразу добился успеха в покере. Меня немного успокоил запах духов Кайи на моем постельном белье.

На следующее утро я проснулся от запаха яичницы с беконом. Я оделся и, пошатываясь, вышел из комнаты. За столом сидела Джуди с большой стопкой чипсов, громко пересчитывая их, а затем складывая и вычитая, пока они, наконец, не исчезали у нее во рту. Кайя улыбалась, накладывая последние штрихи на еду и накрывая на стол.

До меня дошло, что именно этого мне и не хватало в жизни. Простое одомашнивание. Просто обычная семья, сидящая за обычной едой. За последние несколько лет все мои обеды покупались и оплачивались. Хорошая еда, плохая еда, хорошие официантки, плохие официантки, всегда в общественном месте, всегда в одиночестве. Меня охватила депрессия, которой я не испытывал, с тех пор как ушла Лорен.

Кайя заметила меня и просияла улыбкой, а затем на ее лице появилось выражение беспокойства. Я сел, изо всех сил стараясь общаться с Кайей и Джуди. И все же, я видел, что не обманул Кайю. Я покончил с едой и предложил Джуди начать с новых математических игр. Оставаясь занятым, я избегал каких-либо вопросов Кайи. Уходя на работу, она спросила:

– С вами все в порядке?

Я посмотрел на нее и ответил:

– Все будет в порядке, – даже несмотря на то, что сам так не думал.

***

Неделя за неделей проходила в одном и том же порядке: завтрак, потом уроки Джуди, потом уход на работу Кайи, снова уроки, приход Кайи к ожидающему ее ужину, Джуди ложится спать, а потом – мои уроки в покер. Мы проходили через все разновидности покера: дро, стад и другие игры, такие как Омаха и Техасский холдем. Я быстро усвоил правила каждой игры. Я делал аналитически правильную игру, но, тем не менее, проигрывал Кайе. А если я проигрывал Кайе, это означало, что я проиграю и другим игрокам, когда, наконец, сяду перед ними.

Я начал впадать в уныние и задавался вопросом, не будет ли моя сделка с Кайей плохим вложением. И все же, я старался уловить нюансы игры. Однажды поздно вечером мы играли в холдем. Я наблюдал, как Кайя тасует карты и сдает еще одну из тысяч сыгранных нами партий. Я был взволнован, когда рассматривал свои открытые карты: Туз и король бубен, большой слик. Затем шли общие карты: дама, валет, бубновая десятка. Я отхватил самое святое из святых. Флеш-рояль. Прежде чем успел сделать ставку, Кайя спасовала.

– Какого черта ты это сделала? – в отчаянии громко спросил я.

– Потому что ты получил флеш-рояль, – спокойно объяснила она.

– Откуда, черт возьми, ты это знаешь?

Она вздохнула:

– Ты же сам сказал. Не говоря ни слова, ты рассказал мне, что именно есть у тебя. Как думаешь, почему я постоянно бью тебя на этих тренировках? Ты проявляешь определенное поведение, когда у тебя хорошие карты, и другое, когда у тебя карты плохие.

Так началась аспирантура в моих уроках покера. В течение следующих двух месяцев мы изучали невербальные сигналы, ложные сигналы, чип-пауэр, сидячие позы, блефы, райзы и рерайзы. В остальном мы жили вполне комфортно, так как я продолжал обучать Джуди и ухаживать за ней во время работы Кей. Джуди продолжала проявлять здоровую и ненасытную жажду знаний, когда мы взялись за алфавит, слова, элементарная грамматика, сложение, вычитание, умножение и деление. Время от времени я подкидывал немного алгебры, и знаете, она сразу же подхватывала ее.

Кайя боялась, что, когда Джуди пойдет в школу, занятия ей будут скучны. Я заверил, что обсуждаю этот вопрос с Джуди, и у нее не будет проблем с тем, чтобы преуспевать в школе и продолжать свое образование дома.

– Но что, если к ней начнут приставать другие дети? – беспокоилась Кайя.

– Кайя, ты высказываешь то, что думает каждый родитель в Америке. Джуди – умная девочка, она начинает позитивно приспосабливаться к происходящему. Она будет ходить в школу, заведет много подруг и будет любимицей учителей в каждом классе. Это – беспроигрышная ситуация.

***

И все же, в тот первый день ориентации в школе Кайя ушла с работы и попросила меня сопровождать ее. Я послушался, и Кайя нервно крутилась вокруг Джуди, как и все остальные присутствующие родители со своими детьми. У Джуди и других детей было естественное любопытство встретиться и поиграть друг с другом. Перед самым началом занятий Джуди подбежала ко мне и обняла.

Это удивило и меня, и Кайю, но я наклонился, обнял эту драгоценную маленькую девочку и сказал:

– Иди, сделай их, тигрица! – Она разорвала объятия, улыбнулась и побежала к своим одноклассникам, начавшим один из обрядов детства.

Когда мы возвращались в квартиру, я заметил, что Кайя отчаянно пытается стереть с лица слезы. Я предложил пойти в парк и просто наслаждаться днем, вместо того чтобы сидеть взаперти в квартире. Она согласилась, и вскоре мы уже шли по дорожке в парке с рожками мороженого в руках.

По молчаливому обоюдному согласию мы сели на скамейку в парке и стали смотреть на мир. Кайя заговорила о том, что привело их с Джуди в Лас-Вегас. Я слушал, как она рассказывала мне о том, как росла с отцом-алкоголиком. Когда ей исполнилось восемнадцать, он, не теряя времени, вышвырнул ее из дома. Тогда она решила уехать и отправиться в Вегас. Переехав, встретила Чарли и залетела. Кайя сразу же нашла работу в казино, но Чарли искал «правильную» работу и валялся по дому, посасывая из бутылки.

Джуди было два года, когда у Чарли появилась «правильная» работа. К сожалению, работа заключалась в приготовлении метамфетамина. Поскольку Чарли и сам пробовал свой товар, он имел склонность впадать в бешенство, гоняться и бить Кайю за любое количество воображаемых прегрешений. Так продолжалось до тех пор, пока полиция не получила анонимную наводку и не арестовала Чарли после покупки под контролем. Чарли кричал на Кайю, чтобы она вытащила его, не понимая, что у нее нет денег, чтобы уплатить залог. Он пригрозил, что убьет и ее, и Джуди, как только выйдет.

Это стало последней каплей. Они с Джуди без предупреждения переехали в трейлерный парк «адскую дыру», где они с Джуди были против всего мира. Она начала всхлипывать, восклицая, что теперь она теряет Джуди.

Я бросил остатки мороженого и обнимал ее, пока она продолжала плакать. Любопытные прохожие глазели на нас, некоторые явно думали, что это я являлся причиной эмоционального взрыва Кайи. Я продолжал утешать ее, давая понять, что она никогда не потеряет Джуди. Я сказал, какой гордой она должна быть, чтобы преодолеть все трудности. Она жива, здорова и красива, и сделает из своей жизни все, что захочет.

Едва сказав это, я мысленно начал себя пинать. Она напряглась и оторвалась от моих ласк. Я посмотрел в ее красные заплаканные глаза, когда она вопросительно посмотрела на меня:

– Думаешь, я красивая?

Я оказался в ловушке.

– Да, я думаю, что ты одна из самых красивых и желанных женщин на планете. Я бы мечтал, чтобы у меня был с тобой шанс.

Мой мозг продолжал говорить мне заткнуться!

– Почему ты не говорил мне об этом раньше?

– Как же я мог, Кайя? Я – профессор, дискредитированный на всю страну. Мне приходится мотаться по казино, чтобы зарабатывать на жизнь. У меня нет никаких реальных перспектив. Я на десять лет старше тебя. Вы с Джуди заслуживаете лучшего, нежели я, – с несчастным видом объяснял я. – Единственная хорошая часть моей жизни – это жизнь в одной квартире с тобой и Джуди. Вы двое дали мне якорь. Вы дали мне то, на что я могу положиться, а теперь я поставил все это под угрозу, рассказав тебе.

– Знаешь, что ты сделал, Джеймс?.. На этот раз ты пошел против всего своего аналитического потрясающего логического мозга и поднял каждую фишку, что у тебя была... и это не было неправильным решением.

Она приподнялась, а я нагнулся, и наши губы встретились посередине, когда мы прижались друг к другу. Я понятия не имею, как долго мы были в таком положении, но нас прервал полицейский, спросивший Кайю, все ли с ней хорошо. Очевидно, кто-то из зрителей решил, что эмоциональный всплеск Кайи стоит проверки полицией. После того как мы удовлетворили офицера, наше настроение полностью поднялось, и мы посмотрели друг на друга и рассмеялись. Это был приятный смех, который развился за время совместной жизни.

Пошли ли мы куда-нибудь потрахаться? Нет, мы оба были полны решимости сделать свою работу. Мы продолжали жить так же, как и раньше, но с растущим чувством близости, несмотря на препятствие в виде не по годам развитой маленькой девочки. Джуди уловила тенденцию между мной и ее матерью. Она настояла на том, чтобы мы начали заниматься всеми видами деятельности вместе. Мы старались по возможности выполнять все ее просьбы.