Пустое гнездо / The Empty Nest © CharlieB4. Часть 1/4

*****

Я ждал у здания суда, мой адвокат еще не приехал. Светило солнце, удивительно теплое для осени. Ветер дул с северо-запада, но только зефир (тёплый и влажный - пер.). Другие люди стояли неплотными кучками у входа в здание, подозрительно поглядывая друг на друга.

Перед тем местом, где я стоял, к обочине подъехала машина проката. Из машины вышла безукоризненно одетая женщина, с дизайнерской сумкой в тон туфлям - моя будущая бывшая жена. С ней был высокий, толстый француз с копной темных волос, которые, казалось, торчали во все стороны - ее новый партнер. За ним из машины вышла ее юридическая команда: королевский адвокат, его помощник и юрисконсульт. Они не обратили внимания на мое присутствие, проходя через двери, найдя что-то более интересное для себя, в противоположном направлении.

Мой поверенный, наконец, прибыл как раз перед тем, как должна была начаться наша медиация. Он ковылял по улице ко мне, извиняясь по мере приближения.

— Извини, Джефф, парковка здесь просто сука! - Он оглядел меня с ног до головы: — Когда я сказал "одеться попроще", я не имел в виду, что так дешево.

Я посмотрел на себя, на рубашку Ralph Lauren, пару Levi's и ботинки RM Williams. Я не думал, что выгляжу слишком плохо. Оглянувшись на него, я увидел помятый костюм, белую рубашку, нависшую над брюками, пуговицы напрягались, чтобы удержать его обхват. Испачканный галстук висел на шее, покрасневшей, как и его лицо, от напряжения, вызванного ходьбой по улице.

— По крайней мере, моя одежда чистая и мне идет, Брайан! - ответил я, ткнув пальцем в его пухлый живот.

Он рассмеялся:

— Туше, я вижу, у тебя все еще острый язык, который выиграл нам столько дебатов в школе.

Мы тепло пожали друг другу руки, затем он указал на дверь.

— Ты готов к этому?

— Я не жду этого с нетерпением, но я готов, - ответил я.

— Ты знаешь, что предлагаешь им слишком много, это не способ начать переговоры!

— Посмотрим, что из этого выйдет, - сказал я, проходя через двери.

* * * * * * * * * * * *

14 месяцев назад

Воскресным днем я сидел в офисе и анализировал наше финансовое положение. Оно было не очень хорошим. Мы не были разорены, долги не висели над головой, но они упирались мне в подбородок. Мне было 49 лет, и я руководил собственной бухгалтерской фирмой, которая хорошо работала, в большом провинциальном городе. Проблема заключалась в том, что мои личные счета опустошались быстрее, чем я успевал забрасывать туда деньги. Из-за того, что жена была помешана на внешности, а наши три дочери должны были учиться в лучших частных школах и лучших университетах. Когда последняя из них заканчивала учебу, я с нетерпением ждал замедления в расходах, но потом начались свадьбы.

Думаю, я не могу жаловаться слишком громко, потому что я наслаждался выпускными вечерами и тем, что вел своих прекрасных дочерей к алтарю. Как я уже говорил, мы не были нищими, но мне предстояло работать до семидесяти лет, чтобы покрыть долги и отложить достаточно средств на пенсию. Последняя свадьба была самой большой, мне пришлось перезаложить наш дом, чтобы покрыть ее, и если что-то пойдет не так с рынком недвижимости или моим бизнесом, я окажусь в полной заднице.

Это начало сказываться на моем здоровье. Я не спал - я просыпался вскоре после того, как ложился спать, и ворочался, прокручивая в голове цифры. Я похудел, у меня поднялось давление, и мой лечащий врач беспокоился, что моя простата немного увеличена. Все это, выбивало меня из колеи.

Я вышел из офиса и направился домой. По дороге я размышлял о том, не собирается ли Рейчел продать наш дом и переехать в квартиру. Теперь мы были "пустым гнездом". Нам не нужны были шесть спален и пять ванных комнат. Я вошел в боковой вход рядом с гаражом и окликнул Рейчел, чтобы она знала, что я дома. Я нашел ее на террасе рядом с кухней, сидящей на солнце с бокалом вина.

— Возьми пиво и присоединяйся ко мне.

— Не холодновато ли там?

— Ерунда! Ты слишком много времени проводишь в офисе, тебе нужен свежий воздух.

Я взял стакан воды и пошел посидеть с ней.

— Где твое пиво? - спросила она, оторвавшись от журнала, который читала.

— Доктор сказал, что мне следует поменьше пить, пока я не проверю давление на следующей неделе.

— Да ладно, одно не повредит!

— Сейчас только три часа дня, я могу оставить пиво на потом, - огрызнулся я.

— Не надо раздражаться. Я думаю, тебе нужен отпуск.

— Да, конечно.

Я встал и подошел к перилам вокруг палубы, глядя в сад.

— Здесь говорится, что в условиях спада в Европе, ты можешь купить виллу на юге Франции практически за бесценок, - сказала Рейчел, указывая на статью в журнале, который она читала.

— Ну, если только они не будут раздавать их по цене авиабилетов и еды, мы не поедем.

— Марджори из парикмахерской, отправляется в круиз по греческим островам на шесть недель.

Так вот в чем дело, - подумал я, но промолчал.

Рейчел продолжала:

— Она всего лишь парикмахер, а ее муж зарабатывает на жизнь стрижкой газонов. Если они могут себе это позволить, то почему мы не можем?

Я глубоко вздохнул. Зверь внутри меня зашевелился, и если я выпущу его наружу, то все уже не будет как прежде. Я постарался, чтобы мой голос был ровным и спокойным.

— Том управляет бизнесом по стрижке газонов, с десятью работниками и выгодными контрактами с советом и правительством. Марджори стрижет волосы уже тридцать пять лет. Их дети ходили в местную школу и получали стипендии на обучение в колледже. Оба сына работали во время летних каникул и купили собственные машины. Когда они поженились, родители невесты оплатили свадьбу.

— Но они живут в этом маленьком доме с тремя спальнями, на западной стороне шоссе! - Рэйчел набирала обороты.

— И у них больше денег в банке, чем мы должны банку, а это очень много! - ответил я, все еще пытаясь держать себя в руках.

— Ну, может, тебе стоит заняться стрижкой газонов! - усмехнулась Рейчел.

Теперь она была на ногах.

Зверь брал надо мной верх. Я никогда раньше не повышал голос в гневе на свою жену. Я всегда сдерживался, уходил из дома и вымещал свою злость, на каком-нибудь бедном неодушевленном предмете. Теперь, для этого, было слишком поздно.

— Может, тебе стоило оторвать свою жирную задницу и найти работу! Может, тебе стоило заставить наших дочерей работать над тем, чего они хотят, вместо того, чтобы превращать их в снобистских изнеженных принцесс! Может быть, если бы им и тебе пришлось работать, чтобы заработать на жизнь, вы все смогли бы оценить то, что имеете! - крикнул я, брызгая слюной изо рта.

Рейчел сделала шаг назад. Казалось, что я ударил ее, и, наверное, эмоционально я так и сделал. Ее рот открывался и закрывался, но из него не вылетало ни звука. Зверь наслаждался своей свободой, поэтому я продолжил.

— Поехать с тобой в отпуск? Я лучше запрусь в комнате, с самыми смертоносными змеями в мире. Конец может быть болезненным, но, по крайней мере, он будет быстрым!

Нижняя губа Рейчел задрожала, слезы наполнили ее глаза. Из ее горла вырвался тихий стон, затем она повернулась и скрылась внутри, хлопнув дверью на ходу.

Я опустился на стул и зарылся головой в руки. Почему я был таким ублюдком? Мы были женаты большую часть тридцати лет, провели вместе много прекрасных времен. Рейчел поддерживала меня, когда дела шли не очень хорошо. Это был не лучший способ справиться с ситуацией.

Я пошел в дом, чтобы найти свою жену и извиниться. После быстрого поиска я выяснил, что она заперлась в спальне. Я постучал и попросил войти, но не получил ответа. Извиняться через запертую дверь - не то, чего я хотел, но это был мой единственный выход.

Рейчел не вышла в ту ночь, поэтому я спал в свободной комнате. На следующее утро, дверь все еще была заперта. К счастью, у меня был костюм, который только что вернулся из химчистки и не успел попасть в мой гардероб. Я оделся и пошел на работу. Когда я вернулся домой, спальня была не заперта, но Рейчел и ее машины не было. Ее сумки с ночевкой не было, поэтому я предположил, что она уехала к младшей сестре.

Я позвонил на мобильный моего шурина. Джим ответил на втором звонке.

— Что, блядь, ты сказал? - спросил он, подавляя смешок.

— Это не важно, я просто хочу убедиться, что с Рейчел все в порядке.

— Она в порядке, сидит в моем кресле в гостиной, с бокалом вина.

— Она не сказала, как долго собирается оставаться? - поинтересовался я.

— Нет, насколько я знаю. Я не думаю, что это будет слишком долго, леди Мак в таунхаусе с тремя спальнями, пятью другими людьми и одной ванной? Она будет дома через два дня, может быть, через два часа!

Джим не слишком много думал о Рейчел. Всякий раз, когда он приходил, она говорила людям, что он работает в местном правительстве. Она не могла заставить себя сказать, что ее шурин водит мусоровоз. Я уже собирался ответить, но Джим прервал меня. Оказалось, что его жена слышала, как он разговаривал по телефону.

— Кто говорит по телефону, Джим? Это ведь не Джефф? - спросила Одри, жена Джима и сестра Рейчел.

— Нет, нет, это работа.

— Черт, ты ужасный лжец, работа никогда не звонила на твой мобильный! Дай мне телефон. Я хочу поговорить с ним.

— Джефф?

— Привет, Одри.

— Не здоровайся со мной, мистер. Я думала, что вы отличаетесь от остальных засранцев в мире.

— У меня были плохие времена в офисе. Я извинился!

— Ты не можешь просто извиниться за это. Ты даже не пил, так что ты не можешь использовать это оправдание.

— Я только сказал, что мы не можем позволить себе поехать в отпуск!

— Ты назвал ее толстой и сказал, что скорее умрешь, чем будешь с ней!

Мне быстро надоели эти разговоры. Было достаточно неприятно возвращаться к тому, что я сказал своей жене, многое из которого, я все еще считал правдой. Я не мог вынести словесных нападок, со стороны ее младшей сестры. Зверь снова зашевелился, и после того, как он однажды вырвался на свободу, его невозможно было сдержать.

— Что плохого в том, чтобы сказать правду? Последние двадцать восемь лет я прикусил язык! Знаешь, что я хочу сказать, когда она спрашивает, "не выглядит ли моя попа, в этом, большой"? Конечно, выглядит! Рейчел, у тебя огромная, толстая задница! Если только ты не наденешь двухместную палатку, она будет торчать!

Боже, как это было приятно! А я только начинал.

— "Я показываю слишком много декольте"? Ну, дорогая, что угодно, лишь бы они не смотрели на твой отвратительный макияж и прическу! Ты действительно заплатила кому-то, чтобы тебя сделали похожей на клоуна? Я имею в виду, Одри, кто в мире думает, что покраска волос в платиновый блонд и красные полосы по ним, выглядят естественно? Это выглядело так, будто кто-то положил ей на голову шарик мороженого, а потом полил его малиновым топпингом. В любом случае, она называет меня старым, скучным тупицей, тощим и куриными ножками, и мне приходится это терпеть. Пора бы ей получить немного, своего собственного лекарства.

— Джеффри! Правда! Я. .. Я... Я не знаю, что сказать!

— Как насчет до свидания! - сказал я, с улыбкой в голосе и песней в сердце, прежде чем захлопнуть трубку в подставке.

Конечно, позже я снова пожалел об этом. Просто не в моем характере было, так жестоко поступать с тем, о ком я все еще думал с нежностью. Наверное, я так долго держал эти мелочи в себе, в бутылке, что, в конце концов, это стало слишком. Каждый раз я прикусывал язык и проглатывал слова упрека. Каждый раз я неубедительно отвечал "да, дорогая", когда она критиковала меня. Все это откладывалось в памяти и, как мне казалось, забывалось. Полагаю, что психотерапевт назвал бы это багажом.

Я позвонил своему врачу, чтобы узнать, может ли он порекомендовать мне кого-нибудь, с кем можно поговорить. Он рассмеялся.

— Я часто удивлялся, как ты можешь ее принимать. Мне всегда казалось, что она относится к тебе, как к своей собаке на коленях, а не как к равному. Готов поспорить, если бы я сейчас измерил твое давление, оно было бы нормальным!

Он порекомендовал поговорить с другим человеком. Я позвонил, но не смог попасть к ней на прием, в течение двух недель.

Оказалось, что прогноз Джима оправдался - на следующий день днем, Рейчел была дома. Она не разговаривала со мной и не сидела со мной в одной комнате, но приготовила ужин. Ужин был съеден в угрюмом молчании, после чего мы удалились в разные спальни.

Мне нужно было съездить в соседний город к нескольким клиентам, поэтому я воспользовался возможностью остаться там на ночь, а не ехать домой в "холодный" дом. В перерывах между встречами, я гулял по торговому центру. От скуки я присел на скамейку, наблюдая за проходящим мимо миром. Достав телефон, я позвонил в офис, но там ничего не было. Я позвонил сестре, Джеки, но получил только ее голосовую почту. Я оставил длинное сообщение о ситуации с Рейчел, а затем снова двинулся в путь.

Я зашел в книжный магазин, чтобы купить дрянной роман и почитать его в номере мотеля. Не знаю почему, но когда я подошел к прилавку, плакат позади продавщицы, привлек мое внимание. Джекпот лотереи, 30 миллионов долларов. Будучи немного занудой-математиком и бухгалтером, я никогда не покупал лотерейных билетов, так как знал, что шансы на выигрыш астрономически малы. Это было просто импульсивное желание. Я купил книгу и билет в лотерее.

Позже тем же вечером, мне принесли еду в номер, и я прилег, чтобы начать читать книгу. Лотерейный билет выпал из сумки, вместе с книгой, я положил его на заднюю обложку и сразу же забыл о нем. Через три недели, я смотрел местные новости, и один из сюжетов, был посвящен поиску таинственного победителя лотереи. Репортер стоял у книжного магазина, в котором я купил билет, и брал интервью у владельца. Он понятия не имел, кто купил билет, и сказал парню, что крупные джекпоты всегда увеличивают продажи, так как люди покупают билеты, которые бы обычно не купили.

У меня появилось волнительное чувство в животе, но я заставил себя расслабиться. Вероятность того, что именно я, являясь обычным человеком, купил билет на этот тираж, была, вероятно, один к нескольким тысячам. Я медленно встал и подошел к своему портфелю в домашнем офисе, чтобы достать роман из бокового кармана. Я сел перед компьютером и набрал в поисковике название лотереи.

На сайте, главная страница была заполнена статьями о пропавшем победителе лотереи. Выигрышные номера, были видны в верхней части страницы. Дрожащими руками, я вытащил сложенный лотерейный билет из книги и проверил номера. В неверии, я проверил их еще три раза. Я был победителем. Святое дерьмо! Я был победителем!

Я был победителем, но только я знал об этом. Я уже собирался вскочить, побежать и сказать Рейчел, но не сделал этого. Оглядываясь назад, мне отчасти стыдно, что я этого не сделал. Если бы я это сделал, возможно, все было бы совсем по-другому. Вместо этого, я сидел и думал о "своем" будущем, а не о "нашем". Деньги легко покрыли бы мои долги, но я беспокоился о том, какой ущерб может нанести Рейчел. Я представлял себе кругосветные путешествия, маленькую спортивную машину и квартиру в городе. Я был уверен, что она может наделать чертовски много бед.

Тогда я принял решение, которое, возможно, стоило мне брака. Эти деньги могут означать, что мне больше никогда не придется беспокоиться о деньгах. При правильном управлении, они могли бы обеспечить моих детей и внуков. Я решил пока держать свой выигрыш в тайне.

На следующий день днем, я позвонил на горячую линию лотереи и объяснил, что почти уверен, что я тот самый победитель, которого они ищут. Они были взволнованы и хотели отправить СМИ, но я не позволил. Они организовали мне поездку в один из своих региональных офисов, чтобы предъявить билет для проверки и получить платежные реквизиты. В ту ночь, я лежал в постели и думал, что мне делать с деньгами.

Утром я уже все решил. Как только я подумал, что она проснется, я позвонил своей сестре, которая работала инвестиционным банкиром в городе. Уладив формальности и развеяв ее опасения по поводу моего брака, я перешел к делу.

— Сестренка, мне немного повезло, и я подумал, не могла бы ты мне помочь.

— Конечно, Джефф, что ты сделал, выиграл в лотерею! - сказала она, смеясь.

— Ну, вообще-то да.

— Ни хрена себе! Я же пошутила, старый пердун! Ты серьезно?

— Конечно, серьезно, - сказал я, пытаясь сдержать свое волнение.

— Вау! Поздравляю! Рейчел будет на седьмом небе от счастья. Что младшая сестра может сделать для тебя?

— Это немного деликатно...Эм. Я еще никому не говорил, - тихо сказал я.

— Какого хрена! Когда ты узнал? - недоверчиво спросила она.

— Официально - вчера днем, неофициально - позавчера вечером.

— Черт возьми, да ты холодная рыба! Я бы танцевала на улице в нижнем белье! - сказала она, со смехом.

— Не совсем то, что сделал бы бухгалтер, не так ли? - ответил я, с улыбкой в голосе.

— Да, я полагаю, в любом случае, что я могу сделать?

— Я хотел спросить, не могла бы ты инвестировать для меня десять миллионов? - спросил я неуверенно.

— Хорошо, но по твоему голосу я поняла, что здесь есть подвох!

— Ну... Я хочу, чтобы эти десять миллионов остались в тайне. Это будет мой фонд на черный день. Я создам фиктивную компанию с тобой, в качестве управляющего директора. Когда мне понадобится, я возьму девять миллионов, ты получишь один миллион плюс все, что ты заработала, вложив эти деньги.

— Ты серьезно? Это же огромные деньги! Сколько ты выиграл?

— Немного больше, наверное, лучше тебе не знать слишком много. Ты сделаешь это?

— Конечно, я буду рада помочь.

— Отлично, я дам тебе знать, когда все подготовлю. Мне пора идти, пока.

Мы попрощались. После завтрака я пошел в офис и начал оформлять документы, чтобы привести все в движение. Как только банк открылся, я позвонил менеджеру и сказал ему, что в ближайшее время сделаю большой вклад. Ублюдок был разочарован. Думаю, он хотел продолжать высасывать из меня проценты. Я попросил его организовать два новых счета, один на мое имя, другой на имя Рейчел.

Я вызвал секретаршу и попросил ее освободить меня от всех дел на день, так как у меня была важная встреча за городом. В здании лотереи, меня провели в роскошный офис. Они взяли мой билет и подтвердили, что он выиграл.

— Поздравляю, Джефф! Скоро вы станете богаче на 33 миллиона долларов! - сказал менеджер.

— А разве не только 30? - спросил я.

— Никто не выиграл второй дивизион, так что это добавится к вашему выигрышу!

— Простите, что задаю еще один глупый вопрос, но вы сказали, что скоро?

— Да, мы не будем надеяться, что вы выйдете отсюда, с 33 миллионами в заднем кармане. Если вы дадите нам банковские реквизиты, деньги будут переведены на указанный вами счет или счета, через две недели.

— О, хорошо. - По крайней мере, это даст мне достаточно времени, чтобы все подготовить.

Я ушел на удивление подавленным. Вернувшись в офис, я завершил большую часть бумажной работы по созданию компании. Следующие две недели прошли спокойно, и на домашнем фронте немного потеплело. Я пригласил Рейчел на благотворительный вечер по сбору средств для местной больницы и наш разговор был почти вежливым. В банке оформили документы, и я отнес их домой, чтобы Рейчел расписалась на своем счете. Она не спрашивала, а я не говорил. Моя сестра приехала с летучим визитом, чтобы зарегистрировать себя, и я был готов.

В знаменательный день, я был удивлен тем, как я был взволнован. Я отправил данные Рейчел и данные своего банковского счета, а также данные инвестиционной компании моей сестры, для того чтобы получить выигрыш в лотерее. Каждый час я заходил в Интернет и проверял баланс. Как и следовало ожидать, в 16:59 деньги появились на наших с сестрой счетах. Ура!

На следующий день я пошел в банк и погасил ипотечный и автомобильный кредиты. Я получил карточки для обоих счетов. После выплаты наших долгов, и на счету Рейчел, и на моем счету, был баланс по 10, 75 млн. Я позвонил сестре и сказал, чтобы она начинала зарабатывать свое состояние.

По дороге домой, я купил бутылку французского шампанского и букет цветов. Войдя в дверь, я вручил цветы и вино Рейчел.

— Пора бы тебе начать ползать! - воскликнула она - я прикусил язык.

— Я договорился с Bistro Delia, чтобы сегодня вечером нам принесли ужин, так что тебе не придется готовить. Нам есть что праздновать! - сказал я ярко.

— Тебе не стоит думать, что ты вернешься в спальню сегодня вечером, - ответила она, унося вино и цветы на кухню.

Ужин был приятным, и после того, как мы покончили с основными блюдами, я принес десерт. Также на поднос я положил депозитный лист, для банковского счета, с номерами счетов на нем. Сверху лежали две совершенно новые кредитные карты, привязанные к счету.

— Это ты так шутишь? - с горечью спросила она, протягивая карты.

— Нет. Уверяю тебя, они самые настоящие.

— Ты что, ограбил банк? - Сарказм капал с ее языка.

— Вообще-то, я выиграл в лотерею!

— Ты выиграл десять миллионов долларов в лотерею? - Настроение Рейчел быстро улучшилось.

— Нет! - Ее лицо опустилось. — Я выиграл двадцать миллионов долларов!

Рейчел вскочила на ноги с криком.

— О мой бог! Боже мой! Мы богаты! Арррхх!

Она бегала по комнате, затем подошла ко мне, прыгнула мне на колени и повалила нас обоих на пол.

— О боже! Боже мой! Мы едем во Францию! Нам не придется снимать виллу, мы сможем ее купить!

Это было то, чего я боялся, и причина моего нежелания назвать Рейчел всю сумму.

— Ты можешь делать со своими деньгами все, что хочешь, дорогая, - сказал я.

Она села, как змея, которую загнали в угол. Ее глаза буравили меня.

— Ты же знаешь старую поговорку о браке, дорогой. - Сарказм прозвучал в слове "дорогой". — Что твое, то мое, а что мое, то мое.

Я думал о том, как мягко вернуть Рейчел к реальности. Смогу ли я удержать зверя под контролем?

— Это такое старомодное понятие, - ответил я, сквозь стиснутые зубы.

Мне не нужно было беспокоиться, Рейчел ушла в мир грез, с капризной улыбкой на лице.

— Не могу дождаться, когда скажу Одри, что мы едем во Францию! Боже мой! Марджори будет так завидовать! - Она каталась по полу, обнимая себя.

Я поправил стул и снова сел, чтобы насладиться десертом. Рейчел встала и взяла беспроводной телефон, прежде чем сесть напротив. Она сразу же позвонила своей сестре и разговаривала между поглощением десерта.

Следующие пару недель, прошли замечательно. Когда мои долги остались в прошлом, я стал намного счастливее. Я обнаружил, что мне нравится вставать и идти на работу! Странно, мне не нужно было работать, но теперь это казалось не такой уж и рутиной.

Рейчел была в своей стихии, организуя для нас отпуск. Она сидела в Интернете, проверяя рейсы, жилье и экскурсии. Она сделала прическу, эпиляцию ног, подкрасила брови, сделала маникюр - любой повод, чтобы выйти на центральную улицу и рассказать людям о своей удаче.

Из-за развязанных губ Рейчел, мы получали нежелательное внимание от некоторых недоброжелателей, с рассказами о горе или невероятных деловых возможностях. Всех их объединяло одно: мы должны были дать им денег. Я вежливо отказывался.

Я помог нескольким друзьям, хотя все они говорили, что не нуждаются в этом. Я заверил их, что это не подарок, а просто заем, просто я не собираюсь брать с них проценты. Они были довольны. Я также дал девочкам по 500 000, но при условии, что эти деньги будут вложены во что-то солидное, а не просто потрачены на легкомысленные вещи.

Наш брак вернулся в нормальное русло, ну, в то же самое русло, что и раньше. Мы снова спали в одной комнате, и наше улучшенное настроение, даже привело к энергичному сексу, с нанесением макияжа. Неужели мы повернули за угол? Я любил Рейчел. Может быть, я не вожделел ее так, как раньше, но я представлял, как мы сидим на задней веранде и смотрим, как наши внуки плещутся в бассейне. Мы через многое прошли вместе, и я знал, что она не заслуживала тех слов, которые я говорил ей месяц назад.

Мое хорошее настроение было нарушено, когда однажды вечером мы только закончили ужин, и Рейчел вручила мне папку, с маршрутом нашего отпуска. Это был увесистый том, над которым явно пришлось немало потрудиться. Однако, читая краткое содержание в начале, я наткнулся на первую загвоздку.

— Мы будем очень заняты, чтобы все это успеть, - был мой первый комментарий, на трех страницах формата А4, заполненных мероприятиями.

— Не волнуйся, я оставила много дней отдыха, так что у нас будет много энергии, - ответила она.

Затем я проверил даты.

— Рейчел? Эти каникулы длятся семь месяцев!

— Да! Разве это не фантастика? - воскликнула Рейчел.

— Я не могу так долго отдыхать! Через четыре месяца, будет конец финансового года, а до этого, мы всегда завалены работой! - сказал я более резко, чем следовало.

— Мы богаты! Тебе не нужно работать! Просто продай бизнес или найми еще несколько компаньонов!

Чувствуя, что ситуация снова накаляется, я попытался разрядить обстановку и сохранить примирительный тон.

— Мне нравится моя работа. Я построил бизнес из ничего. Я ищу дополнительный персонал, но я хочу найти правильных людей. Почему бы нам не разделить это на части и не сделать два месяца сейчас, потом еще два в начале следующего года и так далее.

Это не сработало.

— Я тебе больше не нравлюсь! Ты ходишь на работу, чтобы не разговаривать со мной. - Лицо Рейчел раскраснелось, когда она стояла.

В некоторые дни, это было очень близко к истине, и осознание этого, заставляло меня чувствовать себя еще более виноватым.

— Пожалуйста, дорогая, мы можем что-нибудь придумать. Я впервые вижу, что ты задумала. Просто сядь и давай все обсудим. - И снова мое спокойствие, не возымело желаемого эффекта.

Рейчел выхватила папку из моих рук.

— Я еду на семь месяцев! Ты можешь делать все, что хочешь!

С этими словами она ушла, и я услышал, как хлопнула дверь спальни.

Очевидно, что в течение следующих нескольких дней, все снова было не так просто. В конце концов, я нашел компромисс. Я уезжаю с Рейчел, но остаюсь только на два с половиной месяца. Затем я возвращался домой, а ее сестра вылетала, чтобы путешествовать с Рейчел до конца поездки. За мой счет.

Время отпуска прошло быстро, и мы отправились в первый этап нашего путешествия. Несмотря на все, что произошло до этого, мы действительно прекрасно провели время. Я увлекся энтузиазмом Рейчел и был увлечен, пока мы путешествовали по Северной Африке. Начиная с Марокко, Алжира, Египта, а затем Турции. Мы отправились в круиз по Эгейскому морю в Грецию, затем по Средиземному морю в Италию. Начиная с "пальцев ног", мы проделали путь вверх, пока я не улетел домой из Женевы, Швейцария. У меня был соблазн остаться здесь подольше, но сестра Рейчел прилетела встретить нас в Милане, и после двух дней, в течение которых, я был третьим лишним в их поездках по магазинам, я с облегчением отправился домой.

Оказавшись дома, я сразу же приступил к работе. За время моего отсутствия, накопилось много дел, поэтому, пока Рэйчел не было дома, я много работал, чтобы наверстать упущенное. Я звонил каждый второй день, чтобы узнать новости от путешественников. Недели пролетали в череде работы и сна. Вскоре туристам, было уже почти пора возвращаться. Последние две недели они провели на юге Франции, пересекая Прованс, в поисках рынков и выгодных предложений.

Был поздний воскресный вечер, и я сидел дома, готовясь жарить стейк на барбекю, когда зазвонил телефон. Это была Рейчел.

— Доброе утро, дорогая, уже утро, не так ли? - спросил я.

— Да, уже почти восемь утра.

— Где вы сегодня находитесь?

— В Авиньоне, мы приехали вчера вечером и прекрасно поужинали в маленьком ресторанчике, рядом с нашим отелем.

— Готовы к дальнейшему осмотру достопримечательностей? - спросил я.

Мне было немного непонятно, почему звонит Рейчел. Обычно я звонил первым утром, чтобы застать их в конце дня, и они могли рассказать мне о своих приключениях.

— Нет, сегодня что-то другое. Вчера за ужином, мы встретились с одним местным жителем и заговорили о недвижимости.

— О, - ответил я.

Кажется, я понял, к чему все идет.

— Сейчас здесь все так дешево! Жак руководит небольшим агентством, которое занимается исключительно элитной недвижимостью. Он предложил показать нам пару своих лучших предложений, - поделилась Рэйчел.

— Будь осторожна, дорогая, ты ведь не сказала ему, что выиграла деньги?

"Нет! Неужели нужно быть таким подозрительным ко всем?" - защищаясь, ответила она.

— Прости, просто я думал, что у них есть правила, запрещающие иностранцам покупать землю в Европе.

— Нет, ты знаешь не так много, как тебе кажется. Любой может купить дом во Франции! В любом случае, ты сказал, что это мои деньги, и я могу делать с ними все, что захочу! - Рейчел набралась духу, и я отступил.

— Хорошо, дорогая, только будь осторожна. Не принимай необдуманных решений.

— Я никогда не принимаю необдуманных решений! Я поговорю с тобой завтра.

Рейчел резко закончила разговор.

И вот наш брак, сделал еще один шаг к забвению. На следующей неделе, Одри вернулась домой, но моя жена осталась. Она вела переговоры о покупке виллы, недалеко от местечка под названием Сен-Реми. Это был огромный, со вкусом отремонтированный старый каменный дом 1850-х годов, рассчитанный на 8 человек, с большой территорией и бассейном. В наших телефонных разговорах, Жак занимал важное место. Жак делал то-то, Жак говорил то-то. Я возненавидел его, еще не встретив и даже не увидев.

Через три недели, Рейчел стала гордой владелицей виллы в Сен-Реми-де-Прованс, под названием La Mas Bleus. Это означало, что ее возвращение еще больше откладывалось, поскольку ей нужно было купить мебель и организовать "небольшой" ремонт. Это были ее деньги, и она могла делать с ними все, что хотела, но меня беспокоил характер Жака.

В конце недели на работе, я залез в Интернет, чтобы найти частные детективные агентства в Великобритании. Я подумал, что лучше иметь дело с кем-то, кто говорит с нами на одном языке.

Я выбрал одно из них, у которого был профессиональный сайт и говорилось, что они работают по всей Европе. Я отправил по электронной почте письмо, в котором, в общих чертах, описал свое желание проверить личную и деловую биографию человека, с которым моя жена имела дело во Франции. Кроме того, я хотел получить подробную информацию об их гонорарах и хоть какое-то представление, о возможных расходах.

В ответ, я получил вежливое электронное письмо, с предложением позвонить и обсудить все подробнее. Они не хотели давать даже приблизительные расценки, поскольку каждый запрос был очень разным. Они варьировались от базового поиска в Интернете, до слежки. Мне дали номер одного из партнеров и предложили позвонить в 10 вечера в Австралии.

В тот вечер я позвонил и попал к Мэнди. Подумав, что она секретарша, я попросил поговорить с ее начальником, но вскоре мне объяснили, кто здесь босс.

— Извините, я звоню из Австралии, я послал вам электронное письмо с запросом о ваших услугах, по проверке биографии одного человека во Франции.

— Да, Джеффри, не так ли. Я прочитала то, что вы прислали, но нам нужны некоторые уточнения, прежде чем мы сможем сообщить вам, сколько это будет стоить. Кто этот человек? Где он находится? И чем он занимается?

Ее акцент был определенно английским, но это не был один из ярко выраженных акцентов, таких как кокни или северный.

— Имя, которое я знаю - Жак Легран. Он живет в Авиньоне, Франция, и предполагается, что он занимается недвижимостью, но я не могу найти его в сети, как имеющего отношение к недвижимости в этом районе.

Она спросила, как пишется имя, и я назвал его.

— Какая информация вам нужна и зачем?

— Я хочу знать, не является ли он изворотливым в личной или деловой жизни, поскольку моя жена сейчас находится во Франции и тратит большие суммы денег на его консультации.

— Вы подозреваете, что у него могут быть интимные отношения с вашей женой?

— Ну... Я... я не думал об этом... я... то есть моя жена... ну... она не молода. У нас взрослые дети, знаете ли, - пробормотал я.

— Простите, Джефф, но я должна была спросить. Если вы подозреваете неверность, то нам определенно придется вести наблюдение и назначить соответствующую цену. Учитывая то, что вы мне дали, я думаю, что кому-то придется перебраться через канал, чтобы проследить за местными жителями. Я перезвоню вам завтра вечером в это же время и сообщу, что мы предлагаем сделать, а также смету наших расходов.

— Это было бы здорово.

Мы разъединились, попрощавшись. Я остался размышлять о том, что Рейчел и Жак могут быть любовниками. Она была немного полновата, но не непривлекательна, но я просто не мог представить, что это произойдет.

На следующий вечер, точно в назначенное время, зазвонил телефон.

— Мистер Джеффри Уотерс? - спросил мужской голос, с отрывистым английским тоном частной школы.

— Да.

— Я соединю вас с мисс Уэйт.

Раздалась короткая музыка из лифта.

— Джеффри, это Мэнди.

— Привет, как у вас дела?

— Ну, обычные поиски в Интернете ничего не дали, поэтому мы считаем, что имя может быть вымышленным или недавно измененным.

— О... Так каков ваш план, и какова будет сумма?

— Я уверена, что все будет просто, но нам придется послать кого-нибудь во Францию, чтобы навести кое-какие справки. Если будет хуже, мы возьмем его отпечатки пальцев со стакана в кафе или еще где-нибудь, и таким образом установим его личность. Это будет означать, вероятно, неделю работы во Франции и, возможно, поездку в Брюссель, если окажется, что он не французский гражданин. Так что, будьте готовы к счету в пять тысяч фунтов. Возможно, это не будет стоить так много, но если мы начнем приближаться к этой цифре, тогда мы позвоним и получим дальнейшие указания.

— Понятно... - это было немного больше, чем я думал, но казалось справедливым.

— Вы хотите, чтобы мы продолжили, Джефф?

— Да, думаю, так будет лучше, это успокоит меня.

— Хорошо! У меня есть еще несколько вопросов к вам, и прежде чем мы начнем, нам нужен депозит в размере двадцати пяти процентов.

— Конечно, как бы вы хотели это сделать?

— Лучше всего прямым банковским переводом. Мы пришлем вам по электронной почте договор для подписания, с банковскими реквизитами. Подпишите его и пришлите нам копию, а когда деньги поступят на наш счет, мы начнем работать!

— Отлично!

— Еще одно, Джефф, эээ... пока мы там, вы хотите, чтобы мы проверили вашу жену?

— Нет, только ее деловые отношения с Жаком. Мы женаты почти тридцать лет! Я доверяю ей, Мэнди.

В моей голове пронеслась мысль, что я буду единственным, кто сможет ее терпеть.

Она задала еще несколько вопросов о вилле, которую купила Рейчел, и о том, где Рейчел остановилась. Мэнди сказала, что даст мне устный отчет через семь дней, а окончательный письменный отчет, вероятно, займет две недели.

Я бы забыл об этом, но каждый раз, когда я разговаривал с Рейчел, его имя всплывало в памяти. Оказалось, что он не только эксперт по недвижимости, но и разбирается в архитектуре и французской провинциальной мебели. Есть ли что-то, чего этот человек не может сделать?

Похоже, что нет.

Шесть дней спустя, я разговаривал с Рейчел. Она казалась рассеянной или озабоченной, поэтому мы говорили недолго. Когда она положила трубку, то, видимо, не нажала кнопку завершения разговора. Я уже собирался повесить трубку, когда услышал слова Рейчел.

— Какой же ты непослушный мальчик! Ты знаешь, с кем я разговаривала?

В ответ раздался приглушенный голос, и Рейчел хихикнула.

— Нет, не останавливайся! О да, продолжай целовать меня там!

Я ошибался. Странно, но, хотя я и был расстроен, я не уверен, что ревновал. Возможно, это был мой выход. Если быть честным, я начал это с того, что выиграл деньги и решил их разделить. Это не могло стать праведным доверием, но все равно было больно.

— Оооо, Жак! Это так хорошо!

Действительно, человек многих талантов.

Я нащупал свой мобильный телефон и, вспомнив о приложении для записи, схватил его и начал записывать ее неверность. Это никак не повлияет на исход развода, но в тот момент, это казалось важным. Это продолжалось шесть минут, и, в основном, Рэйчел просто хрюкала, кричала "да", а Жак говорил по-французски.

На следующий день, я взял больничный на работе и провел весь день, копошась по дому и жалея себя. Я поговорил с двумя своими дочерьми, которые были очень взволнованы покупкой своей матери. Рейчел пригласила их всех, провести Рождество там. Я сделал вид, что знаю об этом, но сейчас, я задавался вопросом, пригласят ли меня вообще.

В десять вечера позвонила Мэнди. Мы обменялись любезностями, а затем перешли к делу.

— Жак Легран не француз, он бельгиец. Это не настоящее имя, но он занимался недвижимостью во Франции, только не в южной части. Похоже, он спешно покинул район Кале, с несколькими разгневанными мужьями в погоне, но без крупных долгов. У него зарегистрированный во Франции бизнес по посредничеству в торговле недвижимостью, но нет офиса. Он часто посещает богатые районы и пытается выступать в качестве посредника между агентами и покупателями, за долю от сделки.

— Мне не нужна история его жизни, я просто хочу знать, не является ли он изворотливым!" сказал я отрывисто.

— С вами все в порядке, Джефф? Вы выглядите расстроенным, - спросила Мэнди.

— Да! Да! Я в порядке, мне просто нужен итог!

— Хорошо, тогда он не сделал ничего незаконного, что мы можем найти, но он работает близко к краю. Он участвовал в продаже некоторых прибрежных земель в Испании, что было не совсем кошерно, но к нему ничего не прилипло. В этой стране мы бы назвали его шпионом, он немного прячется и ныряет, но ничего такого, что могло бы насторожить старого бейли.

Мэнди сделала очень убедительный акцент кокни, для последней фразы.

— А его личная жизнь? - хрипловато спросил я.

— Судя по голосу, вы знаете ответ на этот вопрос. - Она оставила это заявление в подвешенном состоянии, а когда я ничего не ответил, продолжила. — Он неравнодушен к замужним женщинам, но сам никогда не был женат. Из того, что нам удалось выяснить, он очень преуспевает, но, взглянув на его фотографию, я не могу понять, почему.

Это заставило меня почувствовать себя немного лучше - мой разум помещал его где-то между Оливье Мартинесом и Жаном Рино.

— Вы все еще там, Джефф? - Голос Мэнди, отвлек меня от моих мыслей.

— Да, спасибо за работу. Вы пришлете мне счет вместе с отчетом?

— Сначала счет, когда мы получим деньги, вы получите отчет. Похоже, это будет около трех тысяч фунтов. Вам нужны их совместные фотографии?

— Нет, в этом нет необходимости. Спасибо, Мэнди.

— Пока, Джефф.

В итоге, я взял выходной до конца недели. Рейчел звонила несколько раз, но я позволил автоответчику ответить на звонок. Ничего хорошего, из нашего разговора, не вышло бы. В субботу позвонила моя дочь, чтобы узнать, как дела, так как ее мать не смогла дозвониться до меня. Я солгал и сказал, что меня не было в городе.

Я прослушал запись несколько раз, но был расстроен тем, что не понял, о чем он говорит. Не знаю, зачем я это сделал, но я хотел знать, что он сказал. Я позвонил директору местной средней школы, чтобы узнать, есть ли у них учитель французского языка. У них его нет, но он подумал, что один из учителей географии, говорит по-французски. Он сказал, что выяснит это в понедельник и сообщит мне. Очевидно, он хотел знать, почему, но я просто сказал ему, что мне нужно что-то перевести.

В понедельник в обед, я получил от него сообщение, в котором он сказал, что Чарли может это сделать. Когда я хотел бы это сделать? В тот же вечер, я отослал сообщение и отправил адрес. Тем же вечером, около шести, раздался звонок в дверь, и я открыл ее, обнаружив на пороге женщину лет тридцати, в спортивной экипировке.

— Могу я вам помочь? - спросил я.

— Директор Джонс сказал, что тебе нужна помощь в переводе чего-то с французского. Я Шарли! - сказала она, протягивая руку.

— Ах да... - сказал я, не в силах скрыть свое смущение. — Входите... я... э... я просто подумал, когда он сказал, что Чарли учитель географии... вы знаете, у меня было видение старого битника в кожаной куртке и, ну, вы знаете... Не девушка!

Я заикался, пока вел ее в гостиную на кухне.

— Вряд ли я девушка, но спасибо за комплимент. Джеймс сказал, что ты бухгалтер, и я должна сказать, что ты похож на бухгалтера, - ответила она, со смехом.

Я не знал, воспринимать ли это как комплимент или как оскорбление.

— Извини, я пришла немного позже, чем думала. Я попала на спарринг в спортзале, - сказала Чарли, оглядываясь по сторонам и изучая окружающую обстановку.

— Боюсь, это я должен извиняться, так как то, что я хотел перевести, наверное, не для тебя. Я. ..

— Почему? - вклинилась Шарли.

— Это... ммм... сексуального характера. - Мое лицо, должно быть, было ярко-красным, я чувствовал, как оно горит.

— Да ладно, я же не стыдливая девственница, ты знаешь. - Она снова засмеялась. — Что это? Грязная книга?

Она казалась искренне заинтересованной.

— Это записанный разговор между двумя людьми, один из которых говорит по-французски.

— Как ты его получил? - Шарли посмотрела на меня с подозрением.

— Женский голос на записи - это моя жена. Она забыла повесить трубку, после разговора со мной.

Я тяжело опустился в ближайший шезлонг.

— О. - Теперь была ее очередь смущаться.

— Я все еще могу это сделать, если хотите. Вряд ли я услышу что-то, чего не слышала раньше, - сказала она, по-матерински мягко положив руку мне на плечо.

— Хорошо, - сказал я, со вздохом. — Я записал это на свой телефон.

Я достал свой мобильный и нашел файл, прежде чем передать его ей.

— У тебя есть наушник для этого? Так будет понятнее, и я не буду тебе мешать.

— Да, думаю, одни были в комплекте.

Я подошел к ящику, где хранятся подобные вещи, и нашел два наушника.

— Я не уверен, какой из них подходит. Я выйду в сад. На обеденном столе лежит блокнот, на котором вы можете писать, - сказал я, указывая на него.

Я оставил ее. Примерно через двадцать минут, она открыла дверь и сказала, что закончила. Я выключил шланг и вошел внутрь.

— Извини, тебе будет нелегко читать, - сказала Шарли: — У него очень доминирующая личность.

В тот момент, я почувствовал себя очень старым и бессильным. Я не мог заставить себя подойти к столу, где лежали мой телефон и перевод. Казалось, что они насмехаются надо мной, с другого конца комнаты.

— Хочешь, я останусь ненадолго? - нервно спросила она. — Я имею в виду... ты ведь не собираешься делать глупости. Правда?

— Нет, нет, со мной все будет в порядке. Я и так надолго оторвал вас от семьи. - Я был тронут ее заботой.

По ее лицу прошла тень.

— Есть только мой сын Дэвид, и он сейчас на тренировке по крикету. Мой муж Джон, умер три года назад от меланомы.

— Мне очень жаль, - мои проблемы, внезапно обрели перспективу. — Вы, должно быть, все еще очень скучаете по нему.

— Да, Дэвид - его вылитый образ, поэтому он никогда не выходит у меня из головы, - в ее глазах стояли слезы, когда она смотрела в сад.

Вытерев глаза, она выпрямилась и снова повернулась ко мне.

— Если ты уверен, что с тобой все будет в порядке, тогда я пойду.

— Да, спасибо, что уделили мне время.

Я довел ее до входной двери и открыл ее для нее.

Она прошла половину пути по дорожке, когда повернулась и слегка помахала мне на прощание, затем села в машину и уехала. Я вдруг осознал, что не предложил ей заплатить за ее хлопоты. Надо послать что-нибудь в школу, - подумал я. Закрыв дверь, я вернулся к столу и ее выписке.

Как я и ожидал, он использовал свою власть над Рейчел. Единственный раз она сказала "нет", когда он спросил, хочет ли она, чтобы он прекратил. В основном, он говорил о том, нравится ли ей его член или он лучше, чем ее муж. Также он говорил обо всем, что хотел бы с ней сделать: связать ее, трахнуть в задницу, кончить ей в рот и тому подобное.

Я был зол и обижен, мое самолюбие было уязвлено, когда она говорила ему, насколько он лучше меня. Но в целом, мне было невероятно грустно думать, что после тридцати лет брака, у нас не хватило смелости сказать, что все кончено. Это была прекрасная поездка, с множеством счастливых воспоминаний, но впереди была только боль. Некоторые из моих друзей, были уже во втором разводе, и они восхищались нашим "идеальным" браком. Это был еще один удар по самолюбию.

Я бы с удовольствием рассказал вам, что сразу же отправился к адвокату, чтобы начать бракоразводный процесс. Но я этого не сделал. Я откладывал. Через два дня, на работе зазвонил телефон, и я ответил, не глядя на определитель номера. Это была Рейчел.

— Где ты был? Я волновалась! - спросила она, с явным беспокойством в голосе.

— Просто был занят работой, думаю, ты тоже была занята! - ответил я, с сарказмом.

Моя горечь была ей неприятна.

— Я была занята! Приехали строители, и мы нашли несколько дополнительных проблем. Думаю, мне придется остаться здесь!

— Правда, - сказала я, без энтузиазма.

Моего отсутствия энтузиазма не заметили, поскольку, когда Рейчел входила в режим организации, ее редко сбивали с пути.

— Да, скорее всего, это будет ближе к Рождеству, и я подумала, не будет ли здорово провести семейное Рождество здесь! Я уже поговорила с девочками, и они не могут дождаться, когда приедут сюда.

— Я уверен, что не могут.

— На данном этапе, все они должны быть свободны и приехать примерно 18 декабря, так что на всякий случай, тебе лучше освободить свой рабочий график, за несколько дней до этого.

Прежде чем я успел подумать, что ответить, она продолжила.

— Каменщик только что появился, так что мне пора идти! Пока! С любовью...

На другом конце раздался треск, когда Рейчел опустила телефон обратно на подставку.

Ух ты, на меня только что обрушился очередной "блицкриг Рейчел"! Я уже много раз сталкивался с этим и привык к этому, но это все равно было нечто потрясающее. Ее единоличный подход, обычно сметал все на своем пути, но иногда оставлял после себя горечь и обиду. Я не знал, как реагировать на это. Женщина, которую я недавно слышал, как она умоляла какого-то бельгийского Ромео продолжать трахать ее, требовала моего присутствия на семейном Рождестве.

И снова я не хотел конфронтации. Семейное Рождество на юге Франции, звучало великолепно. За исключением, конечно, того, что там будет моя жена. Может быть, так мы сможем остаться "вместе". Возможно, если бы нас разделяли 10 000 миль, мы могли бы жить как муж и жена. Она могла бы продолжать работать в Бельгии, а я мог бы сидеть дома. Я знаю, это нелепо, но ради девушек, я решил попробовать. До этого оставалось еще три месяца, и кто знает, что может произойти за это время.

Я должен был знать лучше! Через шесть недель, я получил письмо с просьбой внести предоплату, за зафрахтованный частный самолет. Они требовали двадцать три тысячи долларов, за десятипроцентный первоначальный взнос! Само собой разумеется, я взялся за телефон.

— Господи, Джеффри, ты знаешь, который час? - спросил сонный голос Рейчел.

— Да мне все равно, который час! Я только что получил счет на 23 000 долларов, за аренду частного самолета!

Надо отдать ей должное, она не заставила себя долго ждать.

— Это чертовски дешево. Мне пришлось немало поторговаться, чтобы получить такую цену!

— Что, блядь, не так с Qantas или Emirates! Они летают в Париж!

— Да, но разница между девятью тарифами первого класса и ценой чартера невелика!

— Первый класс! А как же бизнес! И почему девять?

— Ну, я пригласила сестру, а девочкам сказала, что мы за них заплатим.

— Почему бы тебе не заплатить за них? Ты же все организовала!

— Эмм... В данный момент, мои деньги заняты. В любом случае, это и твои дети тоже! Я заплатила за виллу и ремонт, будет справедливо, если ты внесешь свой вклад в празднование Рождества.

— Я оплачу девять билетов бизнес-класса, и все!

— Ты всегда был скрягой! - Раздался голос на заднем плане, голос с иностранным акцентом.

— Кто там с тобой? - Я прекрасно знал, кто это был.

— Ар... это... ар никто. Я просто стукнула по радио рядом с кроватью. - Она очень быстро пришла в себя. — Если ты собираешься лететь только бизнес-классом, то ты можешь это организовать!

— Не беспокойся. Передавай привет Жаку от меня! - сказал я, повесив трубку.

Я был бы рад быть мухой на стене, в той комнате после того, как она поговорила по телефону. Я мог бы представить себе разговор. Что он имел в виду? Знает ли он? Как он мог узнать?

От Рейчел не было вестей в течение недели. Я организовал перелет и сообщил девочкам и сестре Рейчел, об изменении планов. Когда Рейчел позвонила, ничего не было сказано ни об изменении планов поездки, ни о предыдущем разговоре.

Что-то, сказанное во время того позднего ночного разговора, не давало мне покоя. "Все мои деньги, на данный момент, связаны". Вилла стоила полтора миллиона, и я не мог представить, что ремонт обойдется более чем в несколько сотен тысяч. Ладно, я говорю о Рейчел, так что мебель и ремонт могли бы составить один миллион, но все равно оставалось бы более семи миллионов, которые нужно было куда-то деть.

Я позвонил Мэнди из лондонского частного сыска.

— Я думала, услышим ли мы о вас снова, - сказала она после того, как меня соединили с ее секретаршей.

— Я надеялся, что не придется, но у меня для вас есть загадка, которую вы должны разгадать.

— А, я подумала, что вы захотите получить сочные фотографии бельгийца и вашей невесты! - рассмеялась она, когда закончила говорить.

— Нет, я уверен, что бельгиец замешан, но я хочу выяснить, на что Рейчел тратила свои деньги.

— Этот дом не был дешевым.

— Не был, и я уверен, что ее ремонт тоже дорогой, но я не думаю, что она смогла бы так быстро потратить остальные семь миллионов!

— Черт возьми! - вздохнула Мэнди. — Если бы я знала, что вы так заряжены, я бы добавила немного к почасовой ставке!

Я думаю, она шутила только наполовину.

— Не берите в голову, вы можете проверить, что задумали Рейчел и Жак?

— Да, но это может быть не раньше следующей недели. Я бы хотела использовать одного и того же человека, чтобы не пришлось инструктировать кого-то еще. Они сейчас на задании в другом месте, но должны закончить на следующей неделе.

— Все в порядке, я не тороплюсь. Я приеду на Рождество, и я просто хочу узнать обстановку до того, как приеду.

— Могу я только спросить, почему вы не проверили свой банк? Они бы тщательно отслеживали такие крупные сделки, - спросила Мэнди.

— Счет открыт только на ее имя, так что я сомневаюсь, что там будет что-то интересное, - ответил я.

— Хорошо, я позвоню, когда у нашего человека будет несколько дней, чтобы все проверить.

— Спасибо, Мэнди. Сколько вы хотите за депозит?

— Все в порядке, Джефф, я вам доверяю. Особенно теперь, когда я знаю, что вы заряжены! Есть шанс остановиться в Лондоне? Я бы хотела познакомиться с мужчиной, который скрывается за этим сексуальным голосом.

Снова раздался смех.

— Как тут не стать сексуальнее, когда вы знаете, что у меня здоровый банковский баланс! - укорил я ее.

— О, Джефф, неужели вы думаете, что я настолько поверхностна? - спросила Мэнди, насмешливо обидевшись.

— Нет, но я женатый бухгалтер, так что я, наверное, самая не сексуальная вещь, которую только можно найти!

— Ясно, я позвоню вам на следующей неделе, - отключилась Мэнди.

После этого разговора, я чувствовал себя хорошо. Даже если она шутила, было приятно, когда тебя называли сексуальным.

Я просматривал стопку писем, накопившихся за неделю на кухонной скамейке. Там были обычные каталоги барахла и специальные предложения, и тут я наткнулся на ежегодное приглашение на местный пикник. Я спонсировал скачки, в память о своем отце, который был заядлым наездником и владел несколькими деревенскими скакунами. Рейчел считала местные скачки ниже своего достоинства, поэтому мы обычно отказывались от приглашения в президентский шатер.

— Слишком много провинциалов! - говорила Рейчел.

Я думал о том, как заплатить Шарли за ее помощь в переводе. Однажды, догнав ее в конце школы, я предложил ей деньги, но она отказалась их принять. Возможно, пара билетов в шатер президентов подойдет. На следующий день, я пораньше прервал работу и отправился в школу. Я пропустил ее в учительской, но нашел на парковке.

— Ты преследуешь меня? - спросила Шарли, положив руки на бедра и улыбаясь.

Несмотря на то, что обвинение было сделано в шутку, я смутился и покраснел.

— Извини, просто... ну, знаешь... пытаюсь отплатить тебе.

— Я уже сказала тебе, что в этом нет необходимости, - твердо сказала она, подняв руки вверх, как стоп-знаки.

— Я предлагаю не деньги. Моя компания спонсирует скачки на пикнике, который состоится через три недели. В качестве любезности, я получаю два пропуска в шатер президента гоночного комитета пикника. Они твои, если хочешь, - ответил я, протягивая конверт с пропусками.

Шарли не отказалась сразу, что я воспринял как хороший знак.

— Бесплатное шампанское и закуски, а также видное место на домашнем развороте для просмотра скачек, - продолжил я.

Она смотрела на меня, обдумывая предложение. Я ждал, казалось, целую вечность, прежде чем получил ответ.

— Я приму их при одном условии. Ты тоже должен прийти, как мой сопровождающий.

— Извини, но это не мое дело, - сказал я.

— Вот и договорились! Соглашайся или уходи.

— Почему бы тебе не взять своего сына? - спросил я, надеясь выкрутиться.

— Я не возьму своего двенадцатилетнего ребенка, на гонки с пикником!

— Ладно, ладно, просто я не очень хорошо разбираюсь в том светском дерьме, которое там происходит.

— По крайней мере, ты будешь знать некоторых людей.

— Ах да... наверное, ты права. Я... я просто подумал... что у тебя может быть кто-то еще, кого ты хотела бы взять.

Сначала я споткнулся на своих словах, потом они пришли в спешке.

— Нет, между работой, спортом моего сына и домашними обязанностями, у меня нет времени на отношения.

— Хорошо, я заеду за тобой около одиннадцати утра. Перед первым заездом будет обед. - Я отступил назад, готовясь поспешно уйти, чтобы оградить себя от дальнейшего смущения.

— Звучит здорово! - Она улыбнулась, глядя, как я корчусь. — Только одно, Джефф, тебе нужен мой адрес? Я не прихожу в школу в субботу.

— О боже, да! Полагаю, мне это понадобится.

Ну и укроп, подумал я, когда мое лицо, приобрело еще более насыщенный оттенок красного.

Шарли дала мне свой адрес, прыгнула в машину и уехала.

Следующие две недели, я был занят работой и расследованием дела Мэнди. От нее не было никаких вестей, и я начал волноваться. Я решил позвонить ей вечером после ужина, но как раз в тот момент, когда я сел за микроволновую печь, зазвонил телефон.

— Алло! - сказал я довольно резко, ожидая, что это кто-то пытается мне что-то продать.

— Не надо на меня огрызаться, вы ждали свою жену? - спросил женский голос, с английским акцентом.

— Извините, Мэнди. Я только что сел поесть, а вы знаете, что телефонные маркетологи, всегда звонят в это время.

— Я могу перезвонить позже, если хотите?

— Нет, я просто засуну его обратно в микроволновку, когда мы закончим. Что вы узнали? - спросил я, с нетерпением.

— Все так, как вы и предполагали. Жак замешан в этом деле. Он создал компанию, а ваша жена вложила в нее деньги. Предполагается, что это инвестиционная компания по недвижимости. Он мотался по Франции и Испании, присматривая землю.

— Они уже что-нибудь купили?

— Очень проницательный вопрос. Как вы понимаете, как только мой первый парень разобрался, что происходит, я послала другого человека во Францию. Ей удалось попасть на прием к парикмахеру в то же время, что и вашей жене, и она проследила, чтобы та сидела в кресле рядом с ней, пока они ждали, пока нанесут краску.

— Это были бы захватывающие полчаса, - сказал я, с сарказмом.

— На самом деле, это было очень познавательно!

— Под "она", вы подразумеваете себя?

— Я беру больше в час, сладкий папочка! - засмеялась она.

— О боже! Что она вам сказала?

— Все, милый! Я видела фотографии твоих девочек и их партнеров, и даже одну твою!

— Что-нибудь о том, за что я тебе плачу? - сказал я, немного раздражаясь.

— Не снимай рубашку, Джефф, я профессионал. У Рэйчел сложилось впечатление, что Жак купил какую-то незастроенную землю и собирает подрядчиков, чтобы начать работу в ближайшее время.

— Под впечатлением?

— Да, из наших исследований следует, что у компании нет никаких активов, кроме тех, что лежат в банке. Мы не можем выяснить, сколько осталось, но это, безусловно, позволяет платить Жаку хорошую зарплату и покрывать его расходы.

— Значит, он паразит?

— Похоже на то, он просто доит ее в данный момент. Я сделаю более точное заключение, когда встречусь с ним сегодня днем.

— Ты встречаешься с ним?

— Да, я выдаю себя за богатую вдову, которая хочет купить дом в Провансе, Рейчел все устроила.

— Вы с Рейчел, должно быть, поладили.

— Я умею располагать людей к себе, это часть моей работы. Я позвоню тебе завтра, когда у меня будет больше информации. Через пять минут, у меня назначена встреча в спа-салоне, я хочу выглядеть для Жака наилучшим образом.

— Дневной спа? Это входит в счет?

— Все связано с работой, как и курорт, в котором я остановилась!

— Я ни за что не буду платить за...

Смех Мэнди, прервал мой гневный ответ.

— Извини, Джефф, - снова смех, - просто я тебя заводила.

— Я рад, что развлекаю тебя. До свидания. - Я повесил трубку.

Я был взбешен. И из-за "шутки", и из-за ее дружелюбия к Рейчел, я не мог отделаться от мысли, что эти две вещи связаны. Весь следующий день я был раздражен, а когда вечером зазвонил телефон, мне пришлось приложить сознательные усилия, чтобы мой голос был нейтральным.

— Алло.

— Привет, Джеффри. Прежде чем я начну, извини за вчерашнее. Я вела себя глупо и непрофессионально. Я просто хотел сохранить легкость, учитывая тему, которую мы обсуждали. Я зашла слишком далеко.

— Да, зашла. Извинения приняты, теперь что еще ты узнала.

Я все еще был зол, но, по крайней мере, она осознала свою ошибку.

— У Жака все гладко. Он очень хорошо говорит по-английски, но я думаю, что он играет с французским акцентом, чтобы произвести впечатление на дам. Он умеет быть очень завораживающим. Я понимаю, почему он пользуется успехом у дам, хотя он и не Джордж Клуни.

— Он пытался соблазнить тебя?

— Нет, нет, он не был откровенен в этом. Это трудно объяснить мужчине. Он просто дает тебе понять, что если бы ты хотела перейти на другой уровень, он бы удовлетворил твои желания. Странно, но, вспоминая нашу встречу, он не сказал ничего сексуального, не коснулся моей руки, ничего такого. Он был консервативно одет, вежлив, но в нем чувствовалась какая-то подоплека...

Я ворвался в ее тоскливые воспоминания.

— Ладно, хватит об этом. Что насчет его бизнеса?

— Он и там ведет хорошую игру. Использует много терминов по недвижимости, похоже, его девиз - сбивать их с толку всякой ерундой. Когда я попыталась затронуть тему их с Рейчел компании, он был очень уклончив. Похоже, его больше интересовало, сколько у меня денег, и он умело направлял разговор в нужное русло.

— Деньги - его основной мотив?

— Определенно. В конце концов я сказала ему, что у меня есть семьсот пятьдесят тысяч фунтов, и, честно говоря, он потерял интерес.

— Значит, дневной спа-салон того не стоил, - сказал я, довольно грубо.

— Очень смешно! Это бухгалтерский юмор? Думаю, я заслужила это, но подожди, пока ты получишь мой счет!

— Да, я уверен, что ты будешь смеяться до последнего!

Мое настроение немного улучшилось, и я позволил себе усмехнуться.

— Так звучит лучше. Ты получишь мой счет на этой неделе, а отчет - после того, как он будет оплачен. Увидимся на Рождество. Пока.

Она ушла, прежде чем я успел поинтересоваться, что она имела в виду под "увидимся на Рождество".

Следующую неделю я просидел без дела, занимаясь своими делами на работе. Приходя домой, я готовил ужин в микроволновке. В субботу утром, я стирал белье, когда мой телефон пискнул, означая входящее текстовое сообщение.

"Ты заедешь за мной на второй? Или мне придется идти пешком? Шарли".

Черт возьми, я забыл о гонках! Взглянув на часы, я увидел, что уже без четверти одиннадцать. Черт! Черт! Черт! Черт! Черт!

Я побежал наверх, прошел через душ, схватил одежду и пытался надеть ее, пока шел к машине. Сев в машину, я позвонил Шарли, чтобы сообщить ей, что я в пути. Когда я подъехал, она стояла возле своего дома в коротком белом платье, с широким черным поясом вокруг середины и черных туфлях на высоких каблуках. Я не обратил особого внимания на ее внешность, так как, в основном, пытался скрыть свое смущение, когда разговаривал с ней.

Она была невысокого роста, примерно 160 или 162 см. Стройная, почти тощая. Небольшой бюст, я понятия не имею о размерах чашечек, но они никогда не были большими. На ногах и руках виднелись рельефные мышцы, несомненно, благодаря занятиям в тренажерном зале. Когда я прижался к обочине, она улыбнулась, и я понял, почему никогда раньше не смотрел на ее тело. Шарли была одарена классическим строением костей, безупречной кожей и зубами. Она была по-настоящему красива, и когда она улыбалась, ее лицо излучало эту красоту. Ее лицо обрамляли светлые волосы, длиной до плеч, которые были собраны в хвост, когда я встречал ее раньше. Сегодня она была в салоне, и волосы были убраны и уложены, чтобы сделать ее еще более великолепной. Завершала ее наряд, черная кружевная шляпа с широкими полями.

Она открыла дверь и наклонилась, снова сверкнув улыбкой.

— Теперь ты можешь моргать, и тебе лучше закрыть рот, иначе ты можешь проглотить муху! - сказала она, голосом школьной учительницы.

— Что? Ах, да... Извини.

Как она это сделала? Каждый раз, когда я встречал ее, с первых ее слов, я превращался в болтливого идиота.

Хихикнув над моим дискомфортом, она положила свою руку на мою руку.

— Все в порядке, Джефф. Я воспринимаю осмотр, как комплимент.

Мы болтали о погоде и других бессмысленных вещах, во время короткой поездки на гоночную трассу. Войдя в шатер, я почувствовал себя как человек-слон, стоящий рядом с Мэрилин Монро. Большинство людей уже сидели и ели, и их взгляды последовали за нами, когда мы вошли. Мы прошли к месту, где президент гоночного клуба организовывал отставших, чтобы они получили свои блюда и сели.

— Джеффри! Я думал, ты струсил. Рад видеть тебя здесь!

Он протянул мне свою мясистую руку и изо всех сил, старался раздробить кости моей ладони, в энергичном рукопожатии.

— Спасибо, Том. Похоже, у тебя сегодня отличный день.

Я убрал руку и повернулся, чтобы представить Шарли.

— Том Баллард, это Шарли...

Черт! Я не знал ее фамилии.

— Мэдисон, - вклинилась Шарли, чтобы спасти меня.

— Шарли - учительница в средней школе. Она помогает мне с французскими переводами, - добавил я, заметив неодобрительный взгляд жены Тома, сидевшей неподалеку.

— Возможно, мне придется отправить мою Дженни в Прованс, чтобы она и мне помогла!

Он взял руку Шарли и поднес ее к губам, чтобы поцеловать тыльную сторону.

— Это то, что они делают во Франции? - спросил он.

— Нет! Нет! Нет! - ответила она, с французским акцентом.

Она подалась вперед, положила обе руки ему на плечи, затем наклонилась и поцеловала его в обе щеки.

Том неистово покраснел, а его жена посмотрела на нас с укором.

— Черт побери, отправь туда Дженни, я и сам поеду, если красивые молодые девушки так целуются со стариками.

Он засмеялся, когда проводил нас к нашим местам.

Ужин был немного хлопотным. Нас усадили между двумя лошадниками, которые болтали о своих скачках. Когда обед закончился и начались скачки, некоторые люди ушли, но большинство, казалось, намеревались опустошить бесплатный бар. Шарли отлучилась в туалет, а когда вернулась, схватила меня за руку и стащила с одного из столов, оставленную без присмотра таблицу скачек.

— Пойдем, посмотрим на лошадей в первом!

Я неохотно согласился. Я никогда в жизни не делал ставок. Будучи бухгалтером у двух букмекеров, я знал, чем заканчивается большинство ставок. Тем не менее, я следил за происходящим, не уступая. Это должно было быть лучше, чем слушать об очередной чудо-лошади в шатре.

Мы нашли конный двор, смотрели, как лошади прогуливаются, и изучали скаковую книгу.

— Номер шесть, он будет победителем, - заявила Шарли, с некоторой уверенностью.

— Здесь написано, что он финишировал последним, в двух последних заездах! - Я указал на книгу скачек.

— У него самая милая мордашка, а его жокей, одет в самую красивую рубашку.

— Ты не можешь быть серьезной! Номер два пришел третьим и вторым, у него гораздо больше шансов.

— Почему бы тебе не положить свои деньги туда, где твой рот? - вызывающе спросила Шарли.

Мы отправились к кольцу ставок, где я поставил на победу фаворита под номером два, а Шарли поставила на грубияна, под номером шесть. Мы вернулись к финишу как раз в тот момент, когда лошади заходили за барьер. На главной прямой была борьба между вторым, шестым и четвертым номерами. Мы оба кричали, подбадривая своих избранников, когда они промелькнули перед нами, мимо победного столба. Номер четыре получил фотографию с небольшим отрывом, затем номер шесть, а за ним номер два. Шарли визжала и смеялась, а я нахмурился, когда мы пошли забирать ее выигрыш.

День продолжался по той же схеме: мы возвращались в шатер, чтобы подкрепиться, а затем шли на монтажную площадку, чтобы сделать свой выбор. Затем мы делали ставки и шли к победному столбу, чтобы проводить наших лошадей домой. Это был замечательный день и самое веселое времяпрепровождение, за последние годы. В конце встречи, Шарли поднялась на пятьдесят долларов, а я опустился на ту же сумму, так что вместе мы вышли в ноль.

Мы шли обратно к машине, возбужденно обсуждая наши выигрыши и проигрыши. Никто из нас не обращал внимания на то, куда мы идем, и Шарли поскользнулась на мокрой траве и споткнулась об меня. Я схватил ее, чтобы она не упала, и вдруг мы оказались в объятиях друг друга. Мы замолчали и смотрели друг на друга, у меня возникло желание поцеловать эти мягкие губы, но я не стал этого делать. Я был женатым человеком.

Выпрямившись, мы продолжили путь к машине более приглушенно, чем раньше. Поездка домой тоже была спокойной. Припарковавшись на ее подъездной дорожке, я оставил мотор включенным. Шарли наклонилась, поцеловала меня в щеку и поблагодарила за день.

— Я бы пригласила тебя выпить кофе, но Дэвид скоро вернется, а у меня в доме не было другого мужчины с тех пор, как умер его отец.

— Ничего страшного, я женатый человек... Ну... да, в любом случае... Почему у меня язык, так заплетается рядом с тобой?

— Это мило.

Я скорчил гримасу, мне было приятно, когда меня называли милым.

— Нет, правда! Я серьезно, многие парни повторяют фразы как заведенные. Это просто показывает, что они используют их слишком часто.

— Я не пытался... Знаешь, это был просто веселый день.

— Я знаю, нам обоим есть с чем разбираться... но вот тебе совет. В следующий раз, когда я поскользнусь и ты поймаешь меня в таком состоянии, поцелуй меня!

Она наклонилась и снова поцеловала меня в щеку, а потом вышла из машины, прежде чем я успел придумать ответ.

Запишите это на счет опыта! Очень хороший опыт. За последние двенадцать месяцев, это было редкостью. Мне было приятно, что этот высокий худой бухгалтер, может быть желанным. Я также чувствовал свое превосходство, потому что не ослабел, хотя искушение было сильным. Ладно, " ослабел" - это, наверное, не то слово, скорее, я не имел ни малейшего понятия. Однако мой брачный контракт остался нетронутым, чего бы это ни стоило.