******

На следующее утро шел сильный дождь, я открыл штору в спальне, увидел мрачную перспективу и забрался обратно в постель. После обеда, у меня была назначена встреча с адвокатом. Мы собирались просмотреть финансовый отчет Рейчел, который, наконец, пришел вчера, и разработать стратегию для слушания в среду. Я не мог заснуть, видения Чарли и Дэвида всплывали в моем сознании всякий раз, когда я закрывал глаза.

Встав, я позавтракал, положил белье в стиральную машину, а затем в сушилку. Мне стало скучно, я взял зонтик и пошел прогуляться по центру города. Для субботы было тихо, наверное, из-за дождя. Я зашел в кафе, заказал кофе и взял газеты. Я неспешно провел час, листая газеты, и съел плотный обед.

Я ждал возле офиса Брайана, когда он пришел.

— Сегодня утром ничего не случилось? - щебетал Брайан.

— Да, мой социальный дневник сейчас немного пуст, - пробурчал я.

— Да, наверное, так и есть... - Брайан перебирал ключи, пытаясь найти нужный.

Внутри, Брайан передал мне финансовый отчет для ознакомления. Он был кратким: вилла, несмотря на то, что была куплена за пять миллионов, а затем капитально отремонтирована, стоила один целых четыре десятых, включая мебель. Семьдесят пять процентов акций, французской компании по инвестициям в недвижимость - семьсот пятьдесят тысяч. Это все по активам, по дебету - кредитная линия во французском банке на четыреста тысяч. Это было невероятно! Десять миллионов, превратились в один миллион семьсот пятьдесят тысяч, менее чем за двенадцать месяцев! Разделить эти деньги, было лучшим, что я когда-либо делал.

Подняв глаза, я увидел, что Брайан наблюдает за мной с забавным выражением лица.

— Удивительно, не правда ли!

— Невероятно! Это не может быть правдой! - Я был ошеломлен.

— Вряд ли, но это объясняет, почему мы получили его так поздно. Невозможно проверить эти цифры за три дня.

— Разве они не должны быть проверены независимыми экспертами?

Я в расстройстве шлепнул папку на стол.

— Да, но наша проблема в том, что у нас нет времени на организацию доказательств, чтобы оспорить их.

— Может, и есть... - мои мысли обратились к Мэнди. — Сколько сейчас времени в Лондоне?

— Должно быть, середина ночи. - Брайан поиграл со своим телефоном, в поисках приложения с мировым временем.

— Я знаю там кое-кого, кто может помочь. Я позвоню ей позже и попрошу поработать над этим!

— Хорошо, теперь о твоей защите. Ты все еще хочешь, чтобы я сделал предложение? - спросил Брайан.

— Да, завтра в четыре сорок пять, чтобы у них был всего один день на рассмотрение.

— Все еще четыре миллиона долларов?

По его тону я понял, что он не одобряет это предложение.

— Да, они не будут больше, не так ли?

— Я бы сказал, что они захотят половину твоего имущества, включая семейный дом и бизнес, и еще немного за двадцатилетнюю службу. Примерно... эм... шесть... шесть целых пять десятых. На что они согласятся, вот в чем вопрос!

— Итак, они смеются над четырьмя, это то, что я хочу. Тогда, когда мы предстанем перед судьей, мы хотя бы попытаемся договориться.

— Но если мы не сможем доказать, что у Рейчел все еще есть припрятанные деньги, судья тоже решит, что это шутка!

— Стоит попробовать, если мой контакт в Лондоне сработает, у нас могут быть доказательства.

— Не надейся. У тебя ведь нет никаких скелетов в шкафу?

— Ммм...

— Мне не нравится, как это звучит! - надулся Брайан.

— Ты действительно хочешь знать или лучше не говорить тебе?

— Лучше бы ты, блядь, сказал мне! Я не хочу, чтобы меня застали врасплох, адвокаты Рэйчел - жестокие люди!

— Ладно, я... я выиграл чуть больше двадцати миллионов, - смущенно сказал я.

— Насколько больше?

— На десять миллионов больше...

Брейн был ошеломлен.

— Где они? Надеюсь, не под кроватью и не закопано?

— Нет, нет, они у моей сестры. Я дал ей треть на хранение.

— Что! Почему их нет в твоем финансовом отчете?

— Ну, технически это не мое, и только она, я и ты теперь знаем об этом. О... и лотерейщики, потому что они заплатили ей напрямую. Я сказал, что у нас с ней был синдикат.

— Технически? И где они сейчас? - Брайан начинал выходить из себя.

— Они находится в инвестиционной компании, которой управляет и руководит моя сестра. Я являюсь директором, и это есть в моем финансовом отчете, где я перечисляю все компании, в которых я являюсь директором. - Брайан взял папку с моим отчетом и начал листать ее. — Страница четыре, Mistcal Pty Ltd..

— Что это за компании? - спросил Брайан, указывая на список на полстраницы.

— Многие из моих сельских клиентов, ведут свой бизнес как семейные компании. Им нравится иметь независимого директора, который выступал бы в качестве судьи в семейных спорах. Мне не платят, но я получаю бухгалтерский бизнес.

— Есть ли здесь другие многомиллионные компании?

— Ты пытался, в последнее время, купить ферму? Все они - миллионные компании! Самая крупная, Jones Bros, стоит около сорока миллионов, но в их портфеле, есть транспортная составляющая.

— Хммм, - он погладил свой подбородок и посмотрел на меня через очки, сидящие на кончике его носа. — Мне интересно, почему ты включил этот список, когда ты утверждаешь, что не получаешь вознаграждения как директор? Прячешься на виду, хех? Мне придется следить за тобой. Я не предполагал, что ты настолько коварен!

— Нечего скрывать! Это деньги моей сестры, я просто веду бухгалтерию, - сказал я, с улыбкой.

— Это твоя официальная линия? У тебя есть доказательства того, что этот синдикат существовал?

— У меня есть выигрышный билет, на котором указаны время и дата покупки, и у меня есть записи телефонных разговоров, которые показывают, что я разговаривал с сестрой незадолго до этого, - с надеждой сказал я.

— Слабовато, но мы могли бы заставить его летать. Поэтому ты предлагаешь четыре миллиона?

— Я просто хочу, чтобы все закончилось быстро.

— Как высоко ты готов пойти?

— Пять - это не слишком много, а если я буду в хорошем настроении, то пять с половиной, но не больше.

Мне пришлось бороться с меланхолией, которая проникала в меня. Разговор, о разрыве долгого брака из-за денег, наводил на меня тоску.

— Хорошо, думаю, теперь я знаю, чего ты хочешь. На сегодня хватит, поговори со своим лондонским другом как можно скорее и свяжись со мной, если найдешь что-нибудь полезное. Во вторник меня не будет в офисе, но ты можешь связаться со мной по мобильному. Увидимся в среду рано утром, в суде по семейным делам! - сказал Брайан, поднимаясь и протягивая руку.

Я пожал ее:

— Хочешь пойти и посмотреть футбол в пабе? - спросил я, стараясь не показаться слишком навязчивым.

— С удовольствием, но моя дочь и ее жених придут на ужин, так что мне лучше вернуться домой.

— Не беспокойся, увидимся в среду, - ответил я, идя к двери.

— Только одно, прежде чем ты уйдешь, не выгляди в среду слишком благополучным, - сказал Брайан, я оглянулся, подняв бровь в недоумении. — Знаешь... оставь костюм от Армани дома.

— Да ладно, Брайан, ты должен знать меня лучше! Может, у меня и есть немного денег в банке, но я все еще тугодум, как рыба в заднице! Как будто я потрачу столько денег на костюм!

Брайан пожал плечами:

— Просто оденься поскромнее.

— Хорошо, увидимся в среду.

Снаружи дождь прекратился, и солнце проглядывало сквозь редкие разрывы в облаках. Я шел домой, удивляясь тому, как дождь заставляет все вокруг сверкать. Газоны и кустарники, казалось, росли на глазах. Пыль и дорожная грязь, были смыты с тротуаров. Все вокруг обновилось и ожило. Мне захотелось, чтобы и мои проблемы были так же легко смыты.

Позже вечером, когда, как я предполагал, солнце уже взойдет в Лондоне, я позвонил Мэнди. Может быть, солнце и взошло, но Мэнди не было. Я оставил два сообщения, чтобы она мне перезвонила. Как раз перед тем, как я собирался лечь спать, она перезвонила.

— Привет, сладкий папочка, - соблазнительно промурлыкала она.

— Привет, Мэнди, - ответил я, более формально.

— О, так это не светский звонок? Я так обрадовалась, услышав тебя в воскресенье утром, - поддразнила Мэнди.

— Боюсь, что нет. У меня есть для тебя работа.

— Поскольку сегодня воскресенье, ты же знаешь, что этот звонок оплачивается по двойному тарифу!

Она хихикнула, похоже, она все еще страдала от последствий прошедшей ночи.

— Я и не ожидал ничего другого, - устало ответил я.

— Ну и не веселый же ты сегодня утром, правда?

— Здесь не утро! Сейчас десять тридцать вечера воскресенья, и я хочу лечь спать.

— Ладно, Ворчун! Чего ты хочешь? - Мэнди бросила свою комедийную затею.

— Я хочу, чтобы ты проверила компанию, которая делала оценку дома Рейчел и инвестиции с Жаком.

— Хорошо, а в чем проблема с ними? - Теперь она была вся в делах.

— По-моему, они полное дерьмо! Дом оценен меньше, чем она заплатила за него до того, как отремонтировала и украсила его, а инвестиции с Жаком записаны только на семьсот пятьдесят тысяч. Я хочу знать, где остальное!

— Ладно, не снимай рубашку. Когда тебе это нужно?

— Слушание о разводе в среду утром, так что... полагаю, во вторник вечером.

Мэнди рассмеялась:

— Ты мечтаешь, не так ли? У меня нет ни единого шанса, получить это к тому времени!

— Я знаю, но не могла бы ты проверить компанию, которая проводила оценку. Они должны быть изворотливыми или как-то связаны с Жаком. Найди мне что-нибудь, пожалуйста?

Наступила тишина:

— Я постараюсь, это все, что я могу пообещать, и я делаю это только потому, что знаю, что ты заряжен! - Она снова засмеялась.

Я назвал ей название компании и сказал, что сразу же отправлю ей отчет по электронной почте. Затем мы попрощались и повесили трубку.

Во вторник днем, я не мог сосредоточиться на работе. Я позвонил в отель, в котором должен был остановиться на следующую ночь, и договорился о том, чтобы остаться и на эту ночь. Я ушел с работы на два часа раньше, сказав секретарше, чтобы она хранила мои сообщения до моего возвращения, надеюсь, в четверг. Дома я взял сумку, которую собрал накануне вечером, и отправился за два часа в Батерст, ближайший город, где проходили заседания суда по семейным делам.

Поскольку суд по семейным делам, тогда был федеральным судом, большинство заседаний проходило в столицах штатов или в Канберре. Некоторые слушания по ранним постановлениям, проводились в региональных центрах, и, к счастью, Батерст смог вписать нас в свое расписание на завтра. Брайан сказал мне, что если дело пойдет дальше и Рейчел продолжит настаивать на быстрых слушаниях, то нам, вероятно, придется ехать дальше. В случае апелляции, которая должна рассматриваться перед тремя судьями, мне придется ехать либо в Сидней, либо в Канберру.

Я прибыл в мотель, получил ключи и договорился поужинать в ресторане в тот же вечер.

Задернув жалюзи, я лег и попытался немного поспать. У меня зазвонил телефон, я посмотрел на экран, надеясь, что это Мэнди, но это была не она.

— Привет, Джеффри, где ты? Я была у тебя дома и в офисе после работы, но тебя там не было, - обеспокоенно спросила Шарли.

— Я в Батерсте. Я не мог сосредоточиться на работе, поэтому решил приехать сюда пораньше. Что-то случилось?

— Нет, нет, я просто хотела пожелать тебе удачи, наверное. Если это то, что ты делаешь для того, кто переживает развод... просто хотел сказать, что буду думать о тебе завтра.

Она была взволнована, и в этот раз, ботинок был на другой ноге.

— Спасибо, приятно это знать.

Наступила тишина, которую я попытался нарушить.

— Как Дэвид?

— Хорошо, все еще угрюмый подросток, но в порядке, - в ее ответе, было заметно напряжение.

— Мне нужно кое-что почитать, так что поговорим позже.

Я спускал с крючка и ее, и себя, полагаю. На многих уровнях я хотел, чтобы она была рядом со мной, но не хотел ставить все на кон и оставаться в подвешенном состоянии.

— Ты дашь мне знать, что произойдет? Я имею в виду... эм... могу ли я увидеть тебя, когда ты вернешься домой?

Миллион мыслей пронеслись в моей голове, но я не мог найти слов.

— Джефф? Джефф? Ты все еще там? - Паника, была очевидна в ее тоне.

Она открыла себя, она была уязвима. Я тоже сделал рывок.

— Да, да, просто ты же знаешь, что я занят. Я позвоню тебе завтра вечером и сообщу, что случилось. Тогда мы сможем договориться о встрече.

— Отлично, поговорим завтра, - улыбка вернулась в ее голос.

Я лег и, на удивление, проспал свой заказанный ужин. Зазвонил телефон в номере. Это был ресепшн, спрашивающий, все ли у меня в порядке. Я ответил, что да, и попросил принести что-нибудь в номер. После еды, я несколько часов смотрел каналы, ожидая звонка от Мэнди, но его не последовало. Я снова проснулся в три часа ночи, телевизор все еще работал. Несколько часов я ворочался, пытаясь заснуть, но беспокойство о моей судьбе на суде в тот день, не давало мне уснуть.

* * * * * * * * * *

Настоящий день.

Не знаю, чего я ожидал, наверное, чего-то такого, как по телевизору. Судья сидит на высокой скамье. Адвокаты сидят лицом к лицу, в большой комнате с дубовыми панелями и рядами пустых стульев позади них. Вместо этого, все было похоже на небольшой конференц-зал со столами, расположенными в форме буквы "U". Чайные и кофейные принадлежности на одной стене, судебный стенографист, устанавливающий записывающее оборудование. Все очень утилитарно, за исключением большого, более удобного кресла в верхней части "U", которое, как я понял, предназначалось для судей.

Некоторые судебные формальности все еще соблюдались, так как мы сидели друг напротив друга, Рейчел и Жак старательно избегали моего взгляда. Секретарь суда попросил нас встать, и судья, женщина средних лет, вошла и села в свое удобное кресло. Когда мы сели на свои места, она открыла папку, которую принесла с собой, и разложила документы перед собой на две стопки.

— Давайте начнем, - сказала судья, глядя на меня поверх папки.

— Я так понимаю, вы Джеффри Блейк, - я кивнул, и она перевела взгляд на Рейчел.

— А вы - Рейчел, - кивнула она.

— Ладно, теперь все это кажется немного поспешным. Вы уверены, что нет никаких шансов на примирение в будущем?

Я посмотрел на Рейчел, позволяя ей сделать первый шаг, но ее барристер сразу же встал на ноги.

— Ваша честь, я Найджел Керр из фирмы "Уотерс, Андерсон, Нельсон и Керр". Я буду представлять миссис Блейк в этом процессе и...

Судья строго посмотрела на него и махнула рукой, чтобы он сел. Я пытался подавить смех - я записал название юридической фирмы на блокноте и только сейчас сообразил, что это за аббревиатура (wank-дрочить - пер.).

— Я знаю, кто вы Найджел! Я просто не понимаю, зачем вы здесь! - Найджел сел, с недовольным выражением лица. — Для пользы всех участников я хочу пояснить, что это внесудебное слушание. Как таковое, оно проводится мной и, как правило, с минимальным участием таких орлов-юристов, как вы! Действительно, я удивляюсь, почему вы сочли необходимым присутствовать.

Судья окинула барристера язвительным взглядом, затем смягчила взгляд, оглядев столы.

— Причина, по которой мы их проводим, заключается в том, чтобы попытаться достичь полюбовного соглашения между сторонами, без затрат средств и времени, необходимых для проведения полного судебного заседания. Поэтому они требуют, чтобы судья выступал в качестве посредника между сторонами, чтобы найти общий язык. Я обычно считаю, что адвокаты мешают.

— При всем уважении, ваша честь, миссис Блейк попросила, чтобы я выступил от ее имени, поскольку она не уверена в своей способности, изложить свою точку зрения в протоколе!

Они были похожи на двух быков, сцепившихся рогами, когда держали друг друга под прицелом. Судья вздрогнула, сначала заглянув в свои записи.

— Хорошо, мистер Керр, но я задам вашей клиентке несколько прямых вопросов и ожидаю сначала услышать от нее какой-то ответ.

Барристер Рейчел, сел с самодовольным выражением лица. Брайан встал и представился, а затем сел обратно. Судья сделала глоток воды, затем развернула перед собой первую страницу записей.

— Во-первых, я вижу, что вы прожили раздельно всего два месяца, - она подняла голову и посмотрела сначала на меня, потом на Рейчел. — Это не такой уж большой срок. На самом деле необычно, что вы оказались в этом суде, не прожив в разлуке, по крайней мере, двенадцать месяцев. Вы уверены, что у вас нет шансов на примирение?

Когда она закончила говорить, она смотрела на меня, поэтому я заговорил первым.

— Это зашло слишком далеко, чтобы быть восстановленным. - Я сказал просто, безэмоционально.

Судья перевела взгляд на Рейчел.

— Все кончено, - сказала она, придвигаясь ближе к Жаку.

— Следует понимать, что мистер Блейк бросил свою семью во Франции, в канун Рождества! - Найджел вставил свои два цента и заслужил жестокий упрек за свои проблемы.

— Мистер Керр! Это именно то заявление, без которого этот процесс может обойтись! Я напоминаю вам, что это все еще суд, и я имею право задержать вас за неуважение к суду! Вы были предупреждены. - Она усмехнулась, мне начинала нравиться эта женщина.

Он выглядел достаточно наказанным, поэтому судья переложила одну из папок, лежавших рядом с ней, на место и открыла ее.

— Поскольку родственники, участвующие в этом союзе, совершеннолетние, то это становится простым вопросом раздела имущества. У меня есть ваше заявление о позиции, мистер Блейк, и я хотела бы уточнить несколько моментов. Во-первых, я вижу, что около двенадцати месяцев назад, было три крупных снятия денег, которые были отмечены в ваших налоговых декларациях, как подарки?

— Да, - ответил я, — это были подарки моим дочерям.

— Хорошо, они все замужем?

Я кивнул.

— Это объясняет разные фамилии. Я подумала, что у вас может быть гарем или что-то в этом роде, - сказала она шутливо, но никто не засмеялся.

— Также, примерно, в то же время, было снято еще полтора миллиона, в виде различных сумм, которые в вашем заявлении указаны как кредиты. Я не могу найти никаких выплат, можете ли вы объяснить это?

— Да, я помог нескольким друзьям беспроцентными займами. Выплаты ежегодные, так что первые платежи, появятся в ближайшие пару месяцев.

— Беспроцентные? - спросила судья, откинувшись в кресле и глядя на меня поверх очков.

— Да, это гордые люди. Они не хотят принимать подарки, поэтому я построил все так, что у них есть деньги на десять лет, если они будут выплачивать по десять процентов в год, то долг будет погашен. Если они не делают всех платежей, то через десять лет, им придется вернуть остаток, возможно, обратившись к коммерческому кредитору.

— Настоящий добрый самаритянин? - В ее риторическом вопросе, был намек на сарказм, но, похоже, она была довольна ответом.

— Остальное кажется довольно простым, - продолжала она, — я понимаю, что вы сделали предложение по урегулированию этого вопроса? Ааа... четыре миллиона долларов. Это верно?

— Да.

— Как вы пришли к этой цифре?

— Я уменьшил наполовину то, что у меня есть в банке, затем добавил миллион за долю Рейчел в бизнесе и доме.

Повернувшись в кресле, судья обратилась к Рейчел.

— Насколько я понимаю, вы считаете это предложение неадекватным?

— Да, ваша честь, - тихо сказала она.

— Могу я сказать, ваша честь? - спросил Найджел, явно раздраженный.

— Конечно.

— Миссис Блейк отдала мужу тридцать лет своей жизни, пока он строил карьеру, она поддерживала его и растила его детей. Теперь у него успешный бизнес, а у нее нет других средств к существованию. Предложение, хотя и большое, является подлым для того, кто отдал так много себя.

Я стиснул зубы и сжал кулаки. Брайан незаметно толкнул меня локтем, взглядом приказав успокоиться. Судья на мгновение замолчала, затем закрыла мою папку и потянулась за другой. Открыв его, она достала несколько рукописных заметок.

— Возможно, сейчас самое время изучить заявление миссис Блейк о своей позиции, а затем мы сможем перейти к возможному урегулированию.

— Да, ваша честь, - ответил Найджел, открывая свою собственную папку, сигнализируя, что он намерен отвечать на вопросы.

Не обращая на него внимания, судья пристально посмотрела на Рейчел.

— Год назад, на банковском счете на ваше имя было десять целых, двадцать пять сотых миллионов долларов. Это верно?

— Да, - нервно ответила Рейчел.

— Теперь, у вас долг в четыреста тысяч долларов?

— Да, - пискнула Рейчел.

Найджел прочистил горло, и судья посмотрела на него. Он поднял руку в знак того, что хочет говорить.

— Если вам нужно, мистер Керр, но не заставляйте меня сожалеть об этом. - Покорно произнесла судья.

— Европа сейчас переживает жестокий спад, и стоимость недвижимости резко падает. Моя клиентка, попросила у своего мужа немного денег на Рождество, но он отказал.

Найджел одарил меня самодовольной ухмылкой. У меня возникло искушение высунуть язык в ответ. Оказалось, что судья стерла улыбку с его лица за меня.

— Учитывая ее послужной список, я не должна удивляться!

Это вызвало смех у меня и Брайана.

— Мистер Керр, поскольку вы являетесь источником всех знаний о рецессии в Европе, не могли бы вы мне кое-что объяснить? Как? После того, как ваша клиентка потратила по моим подсчетам, взятым из печального финансового отчета, который суд получил от вашей клиентки, один миллион двести пятьдесят тысяч на дом, он в итоге стоит меньше, чем было за него заплачено?

Найджел просмотрел свои записи и неловко переместился в своем кресле, он явно привык быть в нападении, а не в защите.

— Как я уже говорил ранее, ваша честь, рецессия в Европе очень плохо сказалась на элитной недвижимости.

— Я знаю это, но разве не было депрессии, когда миссис Блейк купила недвижимость? - Судья, похоже, разделяла мое недоверие.

— Я могу опираться только на оценку, которую мы получили от очень авторитетной оценочной фирмы. - Найджел занял свою запасную позицию.

— Хммм, хорошо, давайте перейдем к двум платежам, в размере по два с половиной миллиона за семьдесят пять процентов доли в инвестиционной компании, которая, согласно этой авторитетной оценочной фирме, стоит всего семьсот пятьдесят тысяч долларов. Пять миллионов, к семистам пятидесяти тысячам? Разве это не переходит границы доверия?

— Я могу только сослаться, ваша честь, на мой предыдущий ответ, что эти оценки были сделаны авторитетной оценочной компанией. - Найджел начал смущаться.

Судья надулась и закрыла папку. Она посмотрела на часы, затем снова сложила папки друг на друга.

— Сейчас одиннадцать часов, и у меня есть еще одно дело, которое я должна рассмотреть, поэтому у нас перерыв. Мы соберемся снова через два часа, в час дня, где я выслушаю все ваши предложения по урегулированию. Миссис Блейк, я предлагаю вам проконсультироваться с вашей юридической командой, по поводу предложения об урегулировании, потому что я считаю его щедрым!

Судья встала, и мы последовали ее примеру, когда она вышла за дверь. Рэйчел и Жак пошли в обнимку со своей юридической командой, а мы с Брайаном наблюдали за ними. После короткого обсуждения, Рэйчел, Жак, Найджел и его младший юрист ушли, оставив брифинг-солиситора, который подошел к нам.

— Четыре миллиона неприемлемы. Мы считаем, что семь - это ближе к цели.

Он не стал дожидаться ответа и просто вышел вслед за остальными, оставив нас с открытым ртом.

Я посмотрел на Брайана, он пожал плечами.

— По крайней мере, мы знаем, что они подадут апелляцию, что бы ни решил судья. Если только я не читаю ее неправильно, она не собирается присуждать ничего близкого к семи!

— Думаю, у нас есть пара часов, чтобы убить время. Хочешь перекусить?

— О да, особенно когда ты платишь!

Мы вышли из здания суда и пошли по улице, пока не нашли кафе, которое выглядело нормально, и заняли столик. Я проверил свой телефон и увидел пять пропущенных звонков и два сообщения. Во время слушания, я поставил его на беззвучный режим. Зайдя в журнал вызовов, я увидел, что это была Мэнди, я не стал просматривать сообщения, а набрал ее прямой номер. Только когда сонный голос ответил, я понял, что уже полночь.

— Извини, я не посмотрел на время, - пролепетал я.

— Ничего страшного, я пыталась не заснуть, - зевнула она. — У меня есть кое-что, что может тебе помочь.

— Отлично, что ты нашла? - Я старался не показаться слишком нуждающимся.

— Компания, которая проводила оценку, сомнительная, я не сразу это заметила, но это настолько очевидно, что мой следователь сразу же указал на это. Есть солидная оценочная компания Catella Valuations, она входит в восьмерку лучших во Франции и базируется в Париже. Однако если ты посмотришь на оценки, которые ты получил, то они от Capella Valuations! Они практически скопировали логотип другой компании, за исключением очень тонких изменений.

— Значит, он должен выглядеть так, как будто это настоящий логотип?

— Так и есть, в любом случае мы немного покопались в Capella Valuations, и вот, наконец, всплыло имя старого друга.

— Я полагаю, ты говоришь о Жаке?

Его имя застряло у меня в горле.

— Отличная догадка, это он и один из его кузенов из Бельгии. Кузен - тот, кто подписывал оценки.

— Я так и думал. Просто это выглядело некошерно!

— Все становится еще комичнее, если ты захочешь угадать профессию кузена! - Мое молчание дало ей понять, что нет. — Он мясник!

Она сильно смеялась, но мне это не показалось смешным.

— Ты можешь прислать мне документы, подтверждающие это?

— Уже отправила, они должны быть в твоем почтовом ящике.

Черт, я не купил iPad. Придется искать возможность подключения к Интернету в здании суда.

— Так я успела вовремя?

— Да, у нас было первое заседание в десять часов, но мы должны вернуться к судье через полтора часа.

— Как дела?

— Думаю, хорошо, - я посмотрел на Брайана через стол, и он показал мне большой палец вверх.

— Дай мне знать, как все закончится, но в следующий раз, дождись более разумного часа!

Мы оба рассмеялись, попрощались и отключились. Я вошел в свою электронную почту на телефоне, а Брайан выжидающе смотрел на меня.

— Не оставляй меня в подвешенном состоянии, приятель! Что выяснил твой собеседник?

— Все было так, как мы и думали, оценки ложные. У меня есть кое-какие доказательства в почтовом ящике, но я не могу их распечатать. Как ты думаешь, мы могли бы найти место, где можно сделать копию? - спросил я разочарованно, пытаясь увеличить и прочитать документы на своем телефоне.

— Ты помнишь "Бомбера Джонсона" из школы? - Я кивнул, продолжая возиться с телефоном. — Он работает в офисе одного из банков где-то здесь. Я попробую связаться с ним. В противном случае, мы можем попробовать обратиться в офис шерифа в здании суда.

Я хотел встать из-за стола, но он жестом предложил мне сесть.

— У нас много времени, давай сначала поедим, - сказал он, глядя на меню.

Мы сделали заказ, и я набросился на свою порцию, что только расстроило меня еще больше, так как Брайан не торопился, смакуя каждый кусочек. Официант подошел, чтобы забрать наши тарелки, и спросил, хотим ли мы десертное меню. Мой взгляд сказал Брайану, чтобы он не испытывал судьбу, и мы отправились на поиски "Бомбера Джонсона". Это был провал, но любезный клерк в офисе шерифа, позволила мне воспользоваться ее компьютером, и мы сделали три копии отчета Мэнди.

Он был очень подробным и содержал копии различных бланков и имен, а также письмо от настоящей оценочной компании, в котором говорилось, что они не имеют к этому никакого отношения. Документы компании с подписями Жака и его кузена, а также фотографии кузена в его мясной лавке, дополняли досье.

Мы вернулись в зал заседаний, на пять минут раньше. Оппозиция стояла в ожидании у двери, мы остановились на незаметном расстоянии. Рейчел не сделала попытки преодолеть расстояние, я тоже. Секретарь суда открыл дверь, мы вошли и сели в ожидании судьи. С опозданием на пять минут судья вошла, заняв свое место в удобном кресле.

— Хорошо, как прошли переговоры?

— Мы сделали встречное предложение и не получили никакого ответа, - начальственным тоном сказал Найджел.

Судья посмотрела в нашу сторону, мы покачали головами, и она вернулась к Найджелу.

— Могу я поинтересоваться предложением?

— Семь миллионов долларов, - непринужденно ответил он.

Судья резко выдохнула.

— Вы действительно не принимаете это всерьез, не так ли? Хорошо, тогда у вас обоих есть четыре минуты, чтобы сделать последнее заявление, после чего я вынесу свое решение. Орел или решка, кто будет первым, мистер Керр, вы делаете жребий!

Судья подбросила монету в воздух, затем поймала ее. Найджел назвал орла, но оказалась решка. Мы решили идти вторыми, и Найджел с недовольным видом встал, чтобы сделать заявление. Он долго рассказывал о Рейчел, ее преданности семье и обществу, о том, что она отказалась от карьеры, чтобы заботиться о своих девочках и заниматься волонтерской работой. Он говорил о ее желании увидеть мир и моем нежелании покидать Австралию. Вскользь было упомянуто Рождество, но строгий взгляд судьи, не позволил этому зайти слишком далеко. Подводя итог, он сказал, что, учитывая ее жертвы, было бы справедливо, если бы она получила большую часть моего банковского счета, поскольку она, больше не в состоянии зарабатывать на жизнь.

Я смотрел на это с отстраненным видом, но внутри у меня все кипело. Я не мог дождаться, когда Брайан встанет и передаст файл Мэнди. Брайан встал и передал копию судье и Найджелу, затем начал свой ответ.

— Ваша честь, за последний час, мы получили этот отчет от следственной фирмы в Лондоне. У нас были серьезные сомнения в достоверности оценок, которые мы получили намного позже установленного срока, от юридической команды миссис Блейк...

Найджел, в мгновение ока, оказался на ногах.

— Ваша честь, этот отчет не может быть допущен на столь поздней стадии, у нас нет возможности проверить обоснованность любых утверждений, сделанных в нем! - прорычал он.

— Хммм, - судья не открыла папку и подозрительно посмотрела на нее. — Это неправильно, и если бы это был суд с присяжными, я бы никогда не допустила новых доказательств, без возможности защиты проверить их. Однако я судья, и я думаю, что могу быть достаточно беспристрастной, и у меня достаточно опыта, чтобы понять, когда меня обманывают.

— Ваша честь, вы даете нам основания для апелляции! - ныл Найджел.

— Я прекрасно знаю об этом факте и знала об этом с тех пор, как заметила ваше поведение на этом слушании. Кроме того, мне очень интересно прочитать это, поскольку я считаю это... - Судья подняла финансовый отчет Рейчел, - как настолько неполный документ, что он граничит с фабрикацией!

— Я разрешаю это, хотя бы потому, что хочу знать, что здесь! Пожалуйста, продолжайте! - махнула она рукой на Брайана.

Брайан прошелся по всему списку: похожие имена, письмо от компании по оценке недвижимости, затем фотографии. В конце он сказал, что предложение в четыре миллиона долларов все еще в силе, но семь - это смешно. Когда он сел, судья еще раз просмотрела папку, затем откинулась в кресле и сложила руки на груди. Она окинула обе стороны холодным взглядом, затем наклонилась вперед и сделала несколько записей.

— Спасибо вам за это резюме. Оно подтвердило то, что я думала об этом деле. Мне кажется очевидным, что подготовка к этому слушанию, была как минимум небрежной и неаккуратной, а в худшем случае - умышленной халатностью, граничащей со лжесвидетельством!

Когда она произносила этот упрек, она смотрела прямо на Найджела. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но снова закрыл его, оставаясь немым.

— К счастью, мне удалось получить четкую картину от одной из сторон, и это в значительной степени, повлияло на мое решение. Я считаю, что раздел финансового имущества действительно произошел, когда деньги, выигранные в лотерею, были разделены на равные суммы, между двумя супругами.

Рейчел шумно вздохнула, осознав последствия этого решения.

— Единственные другие активы, по которым необходимо принять решение - это семейный дом в Австралии и бухгалтерский бизнес. Принимая во внимание стоимость этих активов из оценки, которую другая сторона не попыталась оспорить, я считаю, что мистер Блейк должен выплатить миссис Блейк, сумму в один миллион долларов. Кроме того, г-же Блейк выплачивается ежегодная материальная помощь в размере 50 тысяч долларов до ее смерти или до тех пор, пока она не создаст другие отношения, в которых она будет проживать совместно со своим партнером.

Рейчел тихо плакала, Жак стоял, вскинув руки вверх и бормоча то, что, как я могу предположить, было французским ругательством. Адвокат пытался утешить ее, но шум становился только громче. Брайан похлопал меня по спине, но я знал, что это еще не конец, Найджел встал.

— Ваша честь, благодарю вас за внимание, - сарказм капал, как патока, из его вступительного слова. — Однако я должен сказать вам, что мы намерены обжаловать это решение в суде по семейным делам, поскольку мы считаем, что вы допустили несколько явных ошибок в законе, а также с самого начала, проявили крайнее предубеждение против моего клиента!

— Это ваше право. Но я считаю, что должна предупредить вашего клиента о том, что на столе лежит четыре миллиона без дополнительных расходов, на слушания в полном составе суда с небольшим, с моей точки зрения, шансом на лучший исход. - Судья смотрела мимо барристера, на все еще сопящую Рейчел.

— Мы просим вас исполнить ваш приказ о выплате, чтобы у моего клиента были деньги на жизнь, до полного судебного заседания. - Найджел продолжал, казалось, не замечая, что судья обращается к его клиентке.

— Мистер Блейк, у вас есть четырнадцать дней, чтобы выполнить мой приказ о выплате одного миллиона долларов. Эта сумма будет учтена в любом будущем решении суда. Миссис Блейк, если я могу быть настолько смелой, то предложу вам быть более осторожной с этими деньгами, чем вы были с последними десятью миллионами!

Это вызвало еще одну порцию слез, прежде чем секретарь суда попросил всех нас встать. Судья удалился, и начались упреки. Рейчел и Жак напряженно совещались со своими юридическими орлами. Я посмотрел на сияющего Брайана.

— Первый раунд за нами, - сказал он, с улыбкой. — У тебя есть деньги в банке?

— Да, кому мы заплатим? Им? - Я смотрел на все более оживленную дискуссию, в другом конце комнаты.

— Не напрямую, мы передадим их в суд, а потом они переведут их. Таким образом, не будет никаких сомнений, что деньги были получены.

— Должны ли мы снова предложить четыре миллиона?

— Я бы не спешил, они знают, где ты находишься, если передумают.

Мы ушли и закончили оформление документов на стойке администрации. Снаружи солнце скрылось, и казалось, что надвигается холодный южный ветер. Зловещие темные тучи, клубились над холмами на окраине Батерста. Я подумал, не предзнаменование ли это для моего будущего? Пожав руку Брайану, я направился к своей машине, намереваясь добраться до дома до наступления темноты. Кенгуру, в сумерках на дороге, могут быть сущей сволочью.

Я прокручивал в голове события дня, пока ехал, боже, как я хотел, чтобы все решилось сегодня. Я набрал номер Брайана на телефоне, и вскоре звук набора, заполнил салон машины.

— Разве мы не попрощались, всего тридцать минут назад? - голос Брайана потрескивал, через Bluetooth-соединение.

— Я тут подумал... может, мне просто выложить семь миллионов, чтобы все закончилось?

— Ни хрена подобного! Ты сделаешь это, и они подадут апелляцию и потребуют десять! У тебя преимущество, не давай им и пикнуть!

— Ладно, я... мне просто не понравился сегодняшний день, понимаешь?

Я с трудом подбирал слова, чтобы выразить свое желание не возвращаться в суд.

— Не волнуйся, приятель, ты сегодня выиграл. Все могло быть гораздо хуже! Иди домой, выпей пива и отпразднуй... - Телефон отключился.

Я снова остался наедине со своими мыслями. Возможно, именно этого я и боялся - вернуться домой в темный, пустой дом. Не то, что нужно праздновать. Я продолжал ехать в мрачном настроении, задаваясь вопросом, как все дошло до этого. Я приехал домой до пяти, поэтому заехал в офис, чтобы посмотреть, не требует ли что-нибудь моего внимания. Пока меня не было, все шло по плану, поэтому, быстро проверив сообщения, я пошел на улицу, чтобы купить что-нибудь на ужин.

Улица, которая за неделю до этого была полна людей, сегодня днем была малонаселенной и тихой. Выходя из магазинов, люди спешили к своим машинам, ерзая на жестком прохладном ветру. Прохождение холодного фронта, вселило в людей чувство предчувствия грядущей зимы. И все это несмотря на то, что температура воздуха по-прежнему составляла приятные девятнадцать градусов по Цельсию. Забавно, что подобный день в конце зимы, вызвал бы всплеск активности в преддверии летнего тепла. Короткие рукава и майки, были бы извлечены из зимних запасов, чтобы прославить возвращение солнца.

Я запасся замороженными обедами и фруктами, а затем отправился домой. Я распахнул дверь, чтобы ветерок выветрил затхлый воздух. Сложив обеды на следующую неделю в морозилку, я вышел в сад. Газон нуждался в очередной стрижке, и если Дэвид больше не заинтересован в этом, то мне придется найти кого-то другого. Я обошел клумбы с розами, отщипывая надоевшие цветы и выбирая сорняки, пробившиеся сквозь мульчу из люцерны.

Раздался звонок, означающий, что кто-то стоит у входной двери, и я медленно пошел обратно в дом, чтобы ответить. Посмотрев в боковое окно, я увидел Шарли, стоящую там в своей спортивной одежде. Открыв дверь, я увидел, что она сильно вспотела, влажные пятна виднелись под мышками и между грудей.

— Привет, - сказала она, все еще переводя дыхание. — Я просто пробегала мимо... увидела твою машину и... решила зайти.

— Ты хочешь зайти? Могу я предложить тебе выпить? - Я был удивлен, ее дом был достаточно далеко.

Догадавшись о моем беспокойстве, она успокоила меня.

— Нет, я в порядке. Я пришла всего лишь с центральной улицы, где у меня было занятие в спортзале. Я просто недооценила, насколько крут холм, чтобы подняться сюда!

— Тогда заходи, - призвал я.

— Нет, я не хочу навязываться, я просто хотела узнать, как у тебя дела сегодня? - Шарли отошла в сторону и прислонилась к дверному косяку.

— К сожалению, это оказался только первый раунд, мой адвокат заверил меня, что мы победили, но, как говорится, не тот, кто выигрывает битву, а тот, кто выигрывает войну!

Должно быть, напряжение отразилось на моем лице или в моем поведении. Шарли шагнула внутрь к мне и положила руку мне на плечо. Внезапно, желание обнять ее переполнило меня, и я заключил ее в объятия.

— Джеффри! Я... - Я заглушил ее протесты поцелуем, и она прижалась ко мне.

Не знаю, было ли это давление из-за развода или сдерживаемое разочарование, но я набросился на нее, как голодающий, который нашел китайский банкет. Мои руки были повсюду, скользили по ее спине к попе, затем обратно вверх, чтобы обхватить ее голову. Зацепив ногой закрытую дверь, я прижал ее к ней, проводя ладонями по ее потной груди, прежде чем снова поцеловать ее.

Первоначальное нежелание Шарли исчезло, когда она присоединилась к празднику ласк. Она задрала мою рубашку, чтобы открыть доступ к моей коже, и провела ногтями по моей спине. Когда моя рука вернулась, чтобы погладить ее грудь, она потянулась вниз и погладила мою эрекцию через брюки. Это не удовлетворило ее, ее пальцы быстро нашли мою молнию, и в мгновение ока, она освободила мой член из его уз и стала поглаживать обнаженную плоть.

В моих мыслях и мечтах, об этом моменте, все было медленно и чувственно, но это была сырая животная страсть, которую невозможно было укротить. Пока она продолжала гладить меня, я поднял ее ногу вверх и в сторону, открывая доступ к ее промежности. Я повернул ее так, что мой член теперь был направлен на очень мокрую киску, прикрытую лишь тонким слоем материала. Шарли отодвинула его в одну сторону, затем медленно провела головкой члена вверх и вниз, по ее обнаженной щели. Не было никаких слов, да и сейчас не было времени на них. Она остановила движение моего члена, удерживая его у своего отверстия.

Это был единственный раз, когда мы сделали паузу, мы переглянулись: делать или не делать? Это было лишь мгновение, мы зашли слишком далеко. Когда я вошел в нее, Шарли вздохнула, а затем мы оба застонали, когда я продолжил входить до упора. Мои руки скользнули вниз и коснулись щек ее попки, а Шарли подняла вторую ногу, обхватив обе вокруг моей талии. Пытаясь сохранить контроль, я медленно отстранился, а затем снова вошел в нее. Она притянула мою голову вниз, мы снова поцеловались, и все мысли о медленном темпе исчезли. Я начал фанатично нагнетать, Шарли слегка приподнималась, а затем опускалась вниз, чтобы встретить мои толчки. Наши тела шлепались друг о друга, когда мы отчаянно стремились к кульминации.

Я чувствовал его так близко, и вдруг он появился, мой член начал извергать потоки внутри нее. Шарли, почувствовав мое освобождение, удвоила свои усилия, прижимаясь ко мне, пока ее ноги не сжались на моих бедрах, и она не издала жалобный крик.

— О, черт!

Потом мы затихли, единственным звуком было наше затрудненное дыхание и периодическое сопение Шарли. Думаю, она плакала, но я не знал почему, мы оба прижались друг к другу, ее голова покоилась на моем плече, на моей шее. Мой член начал размягчаться, поэтому я отстранил его и отпустил Шарли, чтобы она снова могла стоять самостоятельно.

Я отошел еще дальше, чтобы дать ей возможность привести в порядок свою одежду.

— Прости, я увлекся, - мягко сказал я.

Шарли подняла голову. Ее глаза были красными и все еще застилали слезы.

— Думаю, мы оба, - ответила она, вытирая слезы с лица рукой.

Я хотел обнять ее, сказать, что все в порядке, но остался стоять на месте. Шарли сделала последний осмотр, чтобы убедиться, что ее одежда на месте, затем открыла дверь и ушла, не сказав больше ни слова. Я остался стоять, прислонившись к стене, мой мокрый член, все еще торчал из ширинки брюк.

Я был взволнован, смущен, обеспокоен и расстроен. В течение следующих двух дней, я испытал множество эмоций. Я пытался звонить Шарли, но всегда попадал на голосовую почту. В выходные я проехал мимо ее дома, но ее машины не было, и она оказалась запертой. В воскресенье я копошился в саду, косил и пропалывал сорняки, чувствуя себя в целом несчастным.

В понедельник на работе, пришло письмо от Брайана с просьбой позвонить, когда будет возможность. Я не был занят, поэтому сразу же позвонил.

— Что случилось? - спросил я, после обычного обмена любезностями.

— Через три недели, у тебя предварительное слушание в полном составе в суде по семейным делам! Я не знаю, как и кто на стороне этих ребят, но у них должно быть серьезное влияние. Обычно такие дела, затягиваются на месяцы!

— Неважно, - весело ответил я, - я хочу покончить с этим. Что такое предварительное слушание?

— Это апелляция, поэтому судьи должны решить, являются ли основания, на которых основана апелляция, обоснованными, прежде чем они выделят время, чтобы выслушать все аргументы, - объяснил Брайан.

— Что это за основания?

— Практически то же самое, что сказал барристер Рейчел, в конце другого слушания. Что судья ошиблась, преждевременно применив закон о финансовом разделении, и что она была предвзята к их клиенту.

— Что означает полный состав?

— Просто то, что есть три судьи, один из которых либо главный судья, либо его заместитель.

— И что нам делать?

— Ничего, мы просто приходим и смотрим. Они подали апелляцию, поэтому они должны представить дело. Если она пройдет, тогда мы перейдем к работе, так как на следующем слушании будут свидетели, эксперты и все остальное. Я могу помочь организовать это, но я предложу тебе пригласить барристера, чтобы он вел дело в день.

— Черт, почему она просто не возьмет деньги, которые я предложил, и не сбежит? - наполовину крикнул я в трубку, мое отчаяние давало о себе знать.

— Жадность, - ответил Брайан, более размеренно. — Чистая жадность, и, вероятно, не только со стороны Рейчел. Уотерс, Андерсон, Нельсон и Керр знают, сколько нулей будет в конечном расчете, и хотят получить большой кусок.

— Придурки! - с чувством сказал я.

— Не снимай рубашку, Джеффри! Мы все еще в седле.

— Ладно, извини, я просто не понимаю, почему это должно превратиться в войну.

— Боюсь, в семейном праве это в порядке вещей.

— Чертовы адвокаты! - сказал я, полушутя.

— Кажется, это подходящее время, чтобы закончить этот разговор. Поговорим позже, Джефф.

Я откинулся в кресле и обдумал все происходящее. Мне это не нравилось, я не помешан на контроле, но мне нравится иметь возможность планировать все заранее, знать, куда я направляюсь. Окончательное оформление моего брака казалось далеким, как никогда. В финансовом плане, у меня все еще был козырь в рукаве с деньгами, которые были у моей сестры, но все остальное, казалось, было на волоске. Потом была моя личная жизнь - вот это была лажа. Возвращаясь домой в пустой дом, я оставался дома и становился все более изолированным. Шарли, Шарли, Шарли, великолепная, живая, веселая и, похоже, имеющая такой же багаж, а может быть, даже больше, чем я.

Может быть, мне следовало просто уйти на пенсию, путешествовать с Рейчел, лучше уж дьявол, которого знаешь. Жак не стал бы заглядывать в дом, если бы я не ходил на работу, все могло бы быть по-другому. Я мог бы контролировать расходы Рейчел... Я дал себе апперкот, очнись Джефф! Все пошло наперекосяк еще до этого. Пора собраться и двигаться дальше! Все это было в прошлом и не могло быть изменено. Меня должно волновать будущее.

— Точно! - сказал я себе вслух: — Что сделано, то сделано, пора начинать жить дальше!

Я достал из ящика блокнот и написал цифры на одной стороне страницы. Вверху я написал "Приоритеты".

Номер один: Шарли!

Она мне нравилась, черт возьми, это могло быть даже сильнее! Вскоре я должен был развестись, поэтому не собирался умирать в раздумьях.

Номер два: Убраться из семейного дома!

Продать его, сдать в аренду, может быть, даже сжечь. Слишком много воспоминаний, слишком много работы! Я постараюсь найти что-нибудь поменьше, посовременнее и попроще в плане чистоты.

Номер три: Выйти и заняться тем, чем я хочу!

Да, я люблю работу, но на самом деле, я использовал ее только как предлог, чтобы быть подальше от Рейчел. У меня была хорошая команда, которая могла управлять этим местом с закрытыми глазами. Пора повеселиться: рыбалка на баррамунди в Кимберли, катание на снежных лыжах в Канаде, подводное плавание на Большом Барьерном рифе. Так много возможностей, конечно, если приоритет номер один сработает, то, возможно, мне придется немного подрезать крылья.

Для начала, этого было достаточно, чтобы начать работать, поэтому я оставил в списке пункт три. Я вернулся к работе, время от времени останавливаясь, чтобы подумать, помечтать и впервые, за долгое время, улыбнуться. В конце дня я поспешил на улицу, чтобы успеть в питомник до его закрытия. Наш городок был слишком мал, чтобы иметь цветочный магазин, но в нем был хороший питомник, который выращивал растения в больших масштабах, для оптовой продажи другим питомникам. При питомнике, был небольшой розничный магазинчик за наличный расчет. Я приехал туда и купил красную розу в горшке, которая еще цвела. Я снова поехал к дому Шарли, но ее там не было. Снова позвонив по телефону, я ожидал услышать голосовую почту, но, по крайней мере, на этот раз она соединилась. Она ответила на седьмом звонке, и после обмена приветствиями я вдруг понял, что не знаю, что хочу сказать!

— Эм... насчет того дня... эм... я просто хотел сказать... эм..., - к счастью, она ворвалась и спасла мою жалкую попытку поговорить.

— Мы можем поговорить позже? Я как раз занята кое-чем, - тихо сказала Шарли.

— Да, конечно... эм... мы все еще... ну, знаешь... друзья? Не так ли? - спросил я умоляющим голосом, который, должно быть, звучал отчаянно.

— Да, нам просто нужно прояснить некоторые вещи. Я постараюсь прийти попозже днем, хорошо?

Она была очень взвешенной, тщательно подбирая слова.

— Да, отлично, я буду здесь... эм... ждать. Эээ... не как в прошлый раз! Я буду вести себя наилучшим образом! - пролепетал я, можно подумать, что английский был моим вторым языком.

Были зачатки хихиканья, но она подавила его:

— До свидания, Джеффри!

Прибежав домой, я принял душ, переоделся, посмотрел в зеркало и снова переоделся. Приведя себя в порядок, я поставил бутылку вина на лед и сел ждать. Я пролистал местную газету, которая лежала на лужайке перед домом, прочитал несколько электронных писем на iPad. Через полтора часа, я уже сдался и готовил в микроволновке замороженный ужин, когда раздался звонок в дверь.

Я чуть не сорвался на бег, но сумел ограничиться быстрой ходьбой. Это была Шарли, в руках она держала белую прямоугольную коробку. Открыв дверь, она нерешительно улыбнулась мне, я отступил назад и позволил ей войти. Мы прошли на кухню, и она положила коробку на стол. Она открыла ее и повернула ко мне, это был торт.

— Это предложение мира, прости, что не отвечала на твои звонки, - сказала Шарли, нервно опустив глаза.

Я указал на розу на обеденном столе.

— Это мое предложение мира, и я прошу прощения за то, что напал на тебя в тот день.

Мы стояли по обе стороны кухонной скамьи. Я полагаю, она служила своего рода нейтральной зоной. Шарли взглянул на розу, потом снова на меня.

— Я не думаю, что ты был единственным, кто напал. - Это был намек на улыбку.

— Могу я предложить тебе выпить? Вино? Кофе? Воды? - спросил я, стараясь быть хорошим хозяином.

— Хорошо бы вина.

Я налил два бокала и отнес их в гостиную, где сидела Шарли. Отдав ей один бокал, я не знал, куда сесть. Инстинкт подсказывал мне сесть в одно из кресел напротив нее, но я поборол свой разум и сел рядом с ней.

— Мне нужно кое-что...

— Я хочу...

Мы оба начали говорить, потом остановились, я поднял руку.

— Можно я буду первым? - спросил я, зная, что мне нужно сначала выговориться, чтобы не струсить.

Шарли кивнула.

— Я просто хочу сказать, что в последние несколько дней я много думал. Ты мне очень нравишься, более чем очень! Я искал оправдания: мой грязный развод, то, что ты недавно стала вдовой с сыном-подростком, разница в возрасте, но решил, что это не имеет значения. Я не хочу упустить шанс, что мы могли бы провести остаток наших дней вместе, из-за "а вдруг".

Шарли положила свою руку на мою, она улыбалась, а я чувствовал, как на глаза наворачиваются слезы.

— Есть еще одна вещь, ты красивая женщина и заслуживаешь большего, чем старый скучный бухгалтер, но я хочу, чтобы ты дала "нам" шанс, потому что я думаю, что мы можем быть счастливы вместе!

Слезы не выступили, но мне все еще хотелось плакать, я думаю, что это самое большое, что я сказал о чувствах другому человеку, за всю свою жизнь.

— Ты закончил? - спросила Шарли, и я кивнул.

Она протянула руку и положила ее на мою щеку, чтобы утешить меня.

— После смерти Джона, у меня не было никаких чувств ни к одному мужчине. Мысль о том, чтобы быть с кем-то другим, казалась мне верхом предательства по отношению ко мне и, что еще хуже, к моему сыну. На прошлой неделе, многое из того, что я пыталась подавить, вышло на поверхность. Это напугало меня. Это действительно напугало меня до смерти! Мне нужно было уехать, чтобы собраться с мыслями, поэтому я взяла Дэвида, и мы сняли домик в караван-парке на побережье. Он был так зол!

При воспоминании, на ее губах заиграла грустная улыбка.

— У него было какое-то спортивное мероприятие, на которое он хотел пойти. Тогда я поняла, что у Дэвида больше жизни, чем у меня! Я просто работаю, готовлю и убираю для него, вожу его туда, куда он хочет, а как же я? А в тот день, когда ты взял меня на скачки? Это был первый раз, когда я сделала что-то для себя, после смерти Джона. Ты знаешь, что его одежда до сих пор хранится в шкафу в нашей комнате?

Я покачал головой, она все больше расстраивалась. Мне хотелось обнять ее, но, думаю, ей нужно было выговориться.

— Вот что я делала сегодня, я взяла еще один выходной на работе и перебирала его одежду, сортируя ее на кучу Дэвида, кучу благотворительного магазина и кучу мусора. Это было трудно, но я кое-что нашла, письмо, которое он, должно быть, написал перед тем, как в последний раз попал в больницу.

Она вытащила из кармана скомканную записку. Слезы капали с ее щек, когда она протянула ее мне, я взял ее и открыл.

Моя дорогая Ш.

Я положил это в свой шкаф, чтобы ты нашла это, когда придет время жить дальше. Я не хотел отдавать его тебе, потому что ты могла подумать, что я сдался. Ты поддерживала меня в течение двух лет, дольше, чем предполагали врачи, но я реалист и думаю, что мое время близко. Я написал эту записку, чтобы сказать тебе, как сильно я тебя люблю, я не всегда это показывал и, будучи мужчиной, я чертовски безнадежен в том, чтобы сказать это. Мне так повезло, что я смог провести с тобой последние десять лет.

Когда меня не станет, не оплакивай меня слишком долго. Ты такой особенный человек, ты заслуживаешь счастья и радости, после тяжелых испытаний последних трех лет. Где-то там, кто-то заставит тебя снова улыбаться и смеяться, как это было раньше. Дэвиду, на определенном этапе, понадобится мужчина рядом. Я знаю, что ты отличная мама и справишься сама, но не бойся попробовать еще раз.

Теперь, когда меня уже нет, пожалуйста, знай, что в конце концов, я был счастлив. Я бы с удовольствием состарился вместе с тобой, но этому не суждено было случиться. Я просто рад, что мне удалось провести столько времени, с таким прекрасным человеком.

С любовью Джон.

Я уже плакал, Шарли все еще плакала, мы обнимали друг друга и всхлипывали. Она отстранилась первой, села и взяла себя в руки.

— Прости, я так и не поняла, что хотела сказать. На выходных я решила, что хочу жить своей жизнью. Вернувшись домой, я увидела дом таким, каким он был - святыней Джона. Вот почему я начала собирать его одежду, и когда я прочитала ту записку, что-то поразило меня в его словах.

Она взяла записку из моих рук и снова открыла ее.

— Где-то там, кто-то заставит тебя снова улыбаться и смеяться, - она снова подняла на меня глаза. — Ты заставил меня снова улыбаться и смеяться, даже когда я была на мели и драила твою ванную перед школой. Я с нетерпением ждала, когда ты придешь домой и сядешь за стол, чтобы поесть вместе. Так что, думаю, я хочу сказать, что тоже хочу попробовать!

Мы обнялись и долго держали друг друга. Я поцеловал ее волосы и прошептал.

— Ты же знаешь, что мы оба на отшибе, многие отношения, на этой почве, долго не длятся.

— Перестань все обдумывать! Ты говоришь, как старый скучный бухгалтер! - хихикнула она.

— Эй! Я единственный, кому разрешено называть меня старым! - Я укорил ее за смех.

— Хорошо, тогда я буду называть тебя опытным.

Затем мы поцеловались, но не диким страстным поцелуем, а намеренным чмоком в губы. Чарли посмотрела на часы.

— Черт! Мне пора идти. Тренировка Дэвида по регби уже заканчивается.

Она встала, чтобы уйти, но я удержал ее за руку.

— Ты свободна в пятницу вечером?

— Нет, ты отвезешь меня в фантастическое место на ужин!

Я ухмыльнулся, она добилась своего.

— Ты уже рассказала об этом Дэвиду?

— У нас был разговор, по дороге домой с побережья. Я сказала ему, что всегда буду любить его отца, но теперь он ушел, и я готова попробовать другие отношения.

— И что он сказал? - спросил я, с более чем мимолетным интересом.

— Как говорят все подростки - он пожал плечами и сказал, что ему все равно. Он спросил, есть ли у меня кто-то на примете.

— И что?

— Я сказала ему, чтобы он не лез не в свое дело! - Я отпустил ее руку, она наклонилась и поцеловала меня в лоб. — Увидимся в пятницу!

Взмахнув рукой, она ушла, оставив меня в восторге, но в одиночестве. Я подошел к микроволновке и решил, что замороженный ужин уже не спасти, поэтому выбросил его и взял другой. На следующий день, я заказал столик в хорошем месте на вечер пятницы. Я был на девятом облаке, свистел и улыбался. Мои сотрудники бросали на меня веселые взгляды. Для моей секретарши, это стало слишком.

— Что, черт возьми, на тебя нашло? - спросила Джули, покупая мне кофе.

— Что ты имеешь в виду? - невинно ответил я.

— Свист, смех, общее хорошее настроение. Не хочу сказать, что ты был несчастен, но ты счастливее всех, за последние десять лет!

Она изучала меня поверх очков. Джули проработала у меня двадцать лет. Она была частью мебели в моем офисе. Я откинулся на спинку кресла и улыбнулся.

— Вот о чем я говорю! - воскликнула она. — Ты же не собираешься сделать какую-нибудь глупость? Я слышала, что люди становятся по-настоящему счастливыми, прежде чем... ну, знаешь... они отправляются на пенсию... или причиняют себе боль.

Ее голос прервался, как будто она подумала, что сказала слишком много. Я продолжал улыбаться.

— Не волнуйся, Джули, я в порядке, на самом деле, я просто фантастичен! Я двигаюсь дальше! Вот и все.

— Она приняла твое предложение о мировом соглашении?

Джули всегда была в курсе всех сплетен и любила узнавать все первой.

— Нет, это еще должно произойти, но я больше не собираюсь об этом беспокоиться. Что будет, то будет, я просто хочу жить, пока еще могу.

— Ты уверен? - подозрительно спросила Джули.

— Да, я уверен. А теперь возвращайся к работе, пока я снова не начал капризничать! - рассмеялся я.

Она весело посмотрела на меня и ушла, покачивая головой.

После работы, я возвращался домой пружинистым шагом, уверенный, что все в мире хорошо. Повернув к своему дому, я увидел темное облако, сидящее на ступеньке моего подъезда. Дэвид, в школьной форме, с сумкой рядом. Он стоял, когда я подошел, остановившись на небольшом расстоянии, я не знал, что сказать или сделать. Он, казалось, был так же неуверен, и я нарушил молчание.

— Привет, Дэвид, - это было немного, но хоть что-то.

— Привет, - ответил он, со всем красноречием подростка.

— Я могу тебе помочь?

— Может быть... - пробормотал он, но я молчал, и после паузы он продолжил. — Ты встречаешься с моей мамой?

Наверное, это был вопрос, но он сформулировал его, скорее как утверждение.

— Да, я очень надеюсь, что в будущем, буду часто видеться с твоей мамой.

— Да... я... я... хотел спросить, не нужна ли тебе еще помощь в саду?

Это было облегчением.

— Да! Это было бы здорово! - воскликнул я.

— Я все еще хочу получить зарплату! - добавил Дэвид, взволнованный моим энтузиазмом.

— Конечно, - я не мог не ухмыльнуться, удача не покидала меня.

— Я могу начать завтра, если хочешь, два дня в неделю все еще в порядке?

— Три может быть лучше, я думаю привести его в порядок, а потом продать, - сказал я, двигаясь к входной двери.

— Продать? - Он выглядел разочарованным: — Почему ты хочешь его продать?

Он повернулся, чтобы посмотреть на дом. Я стоял рядом с ним и тоже смотрел на свой дом.

— В нем много призраков, Дэвид, он большой, старый и его трудно содержать.

— Не все призраки плохие, - пробормотал он, с чувством.

— Я знаю, но иногда они удерживают тебя. Не дают двигаться вперед.

Я услышал сопение рядом с собой, и меня вдруг осенило, что мы говорим о разных призраках. Посмотрев на Дэвида, я увидел, что его глаза покраснели, я обнял его за плечи.

— Прости, Дэвид, я говорил о своих собственных призраках, а не о твоем отце. Он всегда будет с тобой, потому что он здесь, - я коснулся его головы, — и здесь, - я коснулся его груди. — Никто не сможет заменить его, и я никогда не буду пытаться. Мне очень нравится твоя мама, и я бы хотел быть ближе к вам обоим.

Дэвид отодвинулся от меня, вытер глаза рукавом и подхватил с земли свою сумку.

— Я начну завтра днем, - пробормотал он, направляясь по подъездной дорожке.

— Тебя подвезти домой? - крикнул я в след удаляющейся фигуре, но он не ответил.

Он просто поднял руку, чтобы отмахнуться от предложения. Я зашел в дом, и тут, как по команде, зазвонил мой телефон, это была Шарли.

— Ты не видел Дэвида, он не вернулся домой, а когда я позвонила его другу, он сказал, что сел на автобус, который едет рядом с твоим домом.

Она была обеспокоена.

— Да, он был здесь и только что ушел.

— О... как все прошло? - все еще волновалась она.

— Не слишком плохо, он хотел вернуть свою работу садовника, - ответил я, пытаясь успокоить ее.

— Правда? И это все?

— Да... а что?

— Мы чертовски поссорились, сегодня утром. Я отдала ему одежду Джона, которую хранила для него, и он понял, что я очистила гардероб его отца. И также убрала несколько фотографий и положила их в альбом. Он был очень расстроен, он... он назвал меня... двуличной шлюхой!

Я понял, почему она так волновалась.

— Ты иди домой, я постараюсь догнать его и отвезти к тебе.

Я вернулся на улицу, сел в машину и поехал в том направлении, куда ушел Дэвид. Догнав его, я остановился, и он подошел к окну, со стороны пассажира.

— Я могу идти, - просто сказал он и повернулся, чтобы продолжить свой путь.

— Запрыгивай, Дэвид, твоя мама расстроена, и я сказал, что подброшу тебя домой, - настаивал я.

Он колебался, потом пожал плечами, вернулся, открыл дверь и забрался внутрь.

— Я был бы в порядке, я везде хожу пешком! - пожаловался он.

— Я знаю, но твоя мама расстроена из-за... эээ... разговора, который у вас был сегодня утром.

— Она тебе все рассказывает?

— Она беспокоится о тебе! Зачем ты пришел получать свою работу обратно, если ты так нагрубил своей маме сегодня утром?

— Я не собирался просить вернуть мне работу! Я собирался...

Он не закончил фразу, к счастью, я находился дома, когда он пришел.

— Ты, ведь, не принимаешь ничью сторону? - настороженность Дэвида начала нарастать.

— Я не хочу вмешиваться в ваши с матерью отношения, но поскольку я надеюсь увидеть вас обоих гораздо чаще, у меня нет выбора. Я думаю, что ты слишком строг к своей матери, но я могу понять, что видеть ее отношения с кем-то другим, должно быть тяжело.

Мы оба смотрели вперед, когда я выехал на дорогу и продолжил движение к дому Шарли. Некоторое время мы не разговаривали. Когда я свернул на дорогу, на которой стоял дом Шарли, Дэвид снова заговорил.

— Жизнь, иногда, бывает настоящей сукой! - воскликнул он.

— Да, - согласился я, - но ты можешь либо играть в жертву, стонать об этом и позволять этому определять тебя, либо брать то, что получаешь, и жить как можно лучше!

— И поэтому ты продаешь дом?

— Ну, я только думаю об этом, но, да, наверное, да.

Мы остановились у дома Шарли, и она появилась через переднюю дверь.

— Ты хочешь, чтобы я остался или ушел? - спросил я Дэвида, глядя на приближающуюся мать.

— Наверное, лучше тебе уйти, думаю, меня ждет лекция.

— Тебе повезло, что это только так!

— Да, наверное, спасибо, что подвез. Увидимся завтра, - сказал он, выходя из машины.

Я услышал, как его мать сказала "В дом, молодой человек!". Затем ее обеспокоенное лицо, появилось в дверях со стороны пассажира.

— Спасибо, ты зайдешь? - неуверенно продолжила Шарли.

— Нет, будет лучше, если я не буду вмешиваться. Не будь слишком строга к нему. Я думаю, он сожалеет о сегодняшнем утре.

— Думаю, я это выясню, мы все еще в пятницу вечером?

— Ресторан забронирован, а у меня слюнки текут, - сказал я, с энтузиазмом.

— Из-за еды или из-за меня? - спросила Шарли, с ослепительной улыбкой.

— Выбирай!

— Убирайся отсюда, пока я тебя не арестовала!

— Как ты узнала, что я думаю о чем-то незаконном, в некоторых штатах? - спросил я, со смехом.

— Убирайся сейчас же! Пока я не заставила тебя зайти внутрь и стать рефери.

Шарли закрыла дверь машины и с улыбкой помахала мне рукой.

Следующие два дня, Дэвид приходил ко мне домой после школы. Он занимался легкими садовыми делами. Косил, окашивал и сгребал листья. Похоже, они с мамой заключили перемирие, я не спрашивал, он не рассказывал. Перед его отъездом, в четверг вечером мы обсудили, что еще нужно сделать. Я хотел покрасить садовую ограду, а также древесину вокруг окон, снаружи дома. Дэвид согласился сделать это, и мы составили список того, что потребуется для выполнения работы.

Я уже собирался отвезти его домой, когда зазвонил мой мобильный телефон, на экране высветилось имя моей сестры.

— Извини, я отойду на секунду.

Дэвид кивнул и подошел к машине.

— Привет, сестренка, как дела? - спросил я, с некоторым трепетом.

— Со мной только что связался помощник Уотерса, Андерсона, Нельсона и Керра. У них есть судебный ордер, поэтому я должна дать показания относительно Mistcal Pty Ltd..

— Черт! - плюнул я, — ну что ж, полагаю, мы должны были этого ожидать. Ты нашла записи телефонных разговоров?

— Да, все это у меня есть. Я встречусь с ними в следующий понедельник, - бесстрастно ответила она.

— Ты хочешь, чтобы я пригласил своего адвоката?

— Нет, у меня будет свой адвокат. Это будет выглядеть более подозрительно, если у меня будет твой. Не волнуйся, брат, я сама справлюсь с этими юридическими типами.

— Тогда ладно, все остальное идет нормально?

— Да, конечно, мне нужно бежать. Я опаздываю на урок физкультуры. Я позвоню в выходные.

Она отключилась, оставив меня встревоженным и озабоченным. Я подошел к машине, где Дэвид ждал на пассажирском сиденье.

— Все в порядке? - спросил Дэвид, когда я сел.

— Может быть, но это просто семейное дело, так что тебе не о чем беспокоиться, - ответил я, отмахнувшись от его беспокойства.

— Подожди, разве это теперь не касается меня! - Дэвид отреагировал более негативно, чем я ожидал.

— О... да, полагаю, что да. Это просто некоторые новости, о предстоящем слушании апелляции о раздельном проживании.

— Плохие новости?

— Надеюсь, что нет, но я буду знать больше, примерно через 11 дней.

Я не думаю, что он был удовлетворен ответами, но он был спокоен до конца поездки домой. Шарли была на собрании сотрудников, поэтому ее не было дома, когда я подвозил Дэвида. Я написал ей, чтобы убедиться, что она все еще в порядке на следующий вечер, и она ответила, что с нетерпением ждет этого.

Утром в пятницу, я встретился с Брайаном во время утреннего перерыва на чай, чтобы сообщить ему, что оппозиция разнюхивает о Mistcal Pty Ltd.

— Послушай, Джефф, если ты будешь придерживаться своей истории, то все будет в порядке. На том этапе, ты все еще жил вместе с Рейчел, так что им придется доказать, что ты планировал все заранее, чтобы сказать, что ты прятал деньги. - Он бросил на меня вопросительный взгляд: — Ты когда-нибудь упоминал, что давал деньги своей сестре?

— Нет, они с Рейчел не всегда виделись, так что это была ссора, в которую я не собирался ввязываться. Кроме того, я действительно пытался спрятать деньги, но не для будущего развода, а просто чтобы Рейчел не смогла направить их на какую-нибудь экстравагантную затею! - объяснил я.

— Ммм... лучше не признаваться в этом на суде, Джефф, это не пройдет проверку.

— Я и не собирался этого говорить! - сказал я, защищаясь.

— Хорошо, пусть адвокат твоей сестры, пришлет мне копию ее показаний, когда они будут готовы, и мы просмотрим их на следующей неделе.

Остаток выходных, я был озабочен дачей показаний. Была небольшая передышка, во время ужина с Шарли в пятницу вечером, но я был рассеян, и она это уловила. Я объяснил, что в разводе наступил тяжелый период, и она не стала продолжать. Дэвид пришел в воскресенье днем, чтобы начать красить, но я, в основном, оставался дома. В понедельник утром, мне было трудно сосредоточиться на работе, и в обед, я отправил сестре сообщение с пожеланием удачи. К трем часам, я уже лез на стены.

От сестры Джеки не было вестей до пяти, и к тому времени, я уже подумывал о том, чтобы сесть в машину и проехать три часа до города. После формальностей, я сразу перешел к делу.

— Что случилось? - спросил я, стараясь не показаться слишком обеспокоенным.

— Все просто, старший брат, это заняло всего тридцать минут.

— Почему же ты не позвонила раньше? - спросил я, не в силах скрыть свое раздражение.

— Это были просто показания, а не перекрестный допрос. Они просто узнают мою версию событий, а потом, без сомнения, попытаются найти лазейку или подставить тебя, если дело дойдет до слушания.

— Я знаю это, но о чем они спрашивали? Знают ли они о десяти миллионах? - Мой голос становился пронзительным.

— Успокойся, Джеффри! Конечно, они знают, почему, как ты думаешь, они меня допрашивали! Они спрашивали о том, как мы организовали покупку билета. Я сказала, что ты звонил, и показала им журнал входящих звонков, затем они перешли к деньгам в компании и хотели знать, как они увеличились за последние шесть месяцев. Я показала им записи о своих сделках, после чего они ушли.

— О, да, и что, никакого зондирования?

— Нет, все было очень по-деловому. Они получили мою историю, скопировали мои документы и ушли.

— Ты можешь отправить копию стенограммы Брайану?

— Уже сделала, Джефф, она должна быть в его почтовом ящике. Мне нужно лететь, старший брат, сегодня я иду на ужин. Пока.

Она отключилась, а я схватил пальто и вышел за дверь, направляясь в офис Брайана. К сожалению, в тот день он был в суде и не вернулся, поэтому мне пришлось ждать до следующего утра, чтобы прочитать стенограмму. Брайан был доволен ответами моей сестры и считал, что наша позиция была достойной защиты. Я был немного счастливее, но все равно хотел, чтобы все это закончилось.

В среду и четверг вечером, я ужинал с Шарли и Дэвидом. Мы вернулись к старому распорядку: Дэвид работал у меня дома после школы, а Шарли приходила позже с ужином. Все было немного по-другому, мы с Шарли чувствовали, как начинаются наши отношения. Во второй раз, все было по-другому, особенно с мальчиком-подростком в центре.

Мы делали это осторожно, едва уловимые прикосновения, дружеские приветственные поцелуи, а не страстные. Наверное, будучи более зрелым, я мог, в определенной степени, контролировать свои плотские желания, но давление нарастало. Дэвид ушел в машину, а я прощально обнимал Чарли, когда притянул ее к себе и поцеловал с большей силой. Она толкнула свои бедра к моим, и мы оба почувствовали, как растет мое возбуждение.

— Ооо, - хихикнула Шарли, - похоже, я должна организовать ночевку для Дэвида в эти выходные!

Ее рука переместилась между нами, и она погладила мою эрекцию через брюки.

— Это звучит, как отличная идея! - с энтузиазмом ответил я, прежде чем снова поцеловать ее.

— Хммм, может быть, ты будешь слишком занят своим разводом. Может, мы оставим это до тех пор, пока все не закончится? - Ее рука переместилась ниже, и она обхватила мои яйца.

— Ни за что! Оооо... Если ты не прекратишь это, то снова окажешься у двери!

— Обещания, обещания, - засмеялась Шарли, вырываясь из моих лап. — Я дам тебе знать, что у меня получится на выходных.

Она помахала рукой и ушла, покачивая бедрами больше, чем обычно. На следующий день в десять часов, пришла моя секретарша и сказала, что Шарли на улице и хочет меня видеть. Унылый день скрасился, пока я не увидел выражение ее лица: в руке у нее был конверт, который она протянула мне. Я узнал логотип в левом верхнем углу - это были WANKers.

Они хотели получить заявление о ее кредите, в течение остального дня звонили другие мои друзья, которым я помогал, так как они тоже получили письма. Караван для снятия показаний, приезжает в город на следующей неделе, их всех попросили прийти во вторник в конференц-зал, в местном клубе бывших военнослужащих.

Некоторые из них, включая Шарли, беспокоились, что то, что я сделал, было незаконным. Я заверил их, что это не так, затем позвонил своему адвокату, чтобы убедиться в этом.

— Не волнуйся, Джефф. Ты уже все это задокументировал. Они просто набирают свои оплачиваемые часы. Добавь сюда проезд и проживание, и счет станет больше, а вместе с ним и их прибыль.

Несмотря на заверения, эти слова испортили мне выходные с Шарли, мы оба были потрясены этим. Как оказалось, мы сделали гору из кротового холмика, каждый человек общался с адвокатами всего по десять минут. Они просто спросили, сколько и когда вы собираетесь вернуть долг? Это можно было сделать и по телефону, но я думаю, Брайан был прав, все дело в том, чтобы увеличить счет.

Покончив с этой драмой, я переключился на слушание по поводу разрешения на апелляцию, и оно тоже оказалось довольно унылым. Рейчел не присутствовала, и ее адвокаты изложили свое дело, пока судьи задавали несколько вопросов и делали записи. Когда главный судья спросил, есть ли еще что-нибудь, мистер Керр попросил ускорить рассмотрение дела, поскольку их клиент находится в тяжелом финансовом положении. Судья на том конце, дама лет пятидесяти, прочистила горло, прежде чем ответить.

— Мистер Керр, у вашей клиентки есть дом, простите, вилла на юге Франции, и четыре недели назад, она получила один миллион долларов. Многие другие, кто предстанет перед этим судом, позавидовали бы ее шаткому положению.

Я не смог сдержаться, мне пришлось хихикнуть. Главный судья посмотрел на меня исподлобья, ожидая, пока я остановлюсь, прежде чем ответить.

— Очень хорошо, мистер Керр, мы примем это во внимание.

Он стукнул молотком и попросил секретаря зачитать название следующей апелляции, которая будет рассматриваться. Брайан встал и поднял меня со стула, выведя из зала суда. Когда мы вышли, я спросил, когда мы узнаем результат.

— Возможно, через неделю.

— Значит, они не примут решение сегодня?

— Нет, трое из них идут каждый своей дорогой и пишут свое мнение, затем через пару дней они собираются вместе, слушают мысли друг друга, а затем их совместное решение публикуется в Интернете, на сайте суда по семейным делам.

— Что потом?

— Сначала слушание о направлении дела, на котором принимается решение о том, когда и как долго будет рассматриваться дело. Обе стороны представляют свои аргументы и списки свидетелей, судьи просматривают свои ежедневники и определяют дату начала и продолжительность. После этого, мы отправляемся на большое представление.

— Сколько времени пройдет до конца?

Брайан почесал голову, задумавшись на мгновение:

— Трудно сказать. Обычно четыре месяца на слушания, потом еще три на фактическую дату. Однако мы уже видели, что W.A.N.K. имеют определенное влияние, так что они могут добиться рассмотрения дела раньше. Само слушание не должно занять много времени. Они не захотят уделять этому слишком много времени, может быть, полдня. Это только раздел имущества, детей нет. Когда решается вопрос об опеке над детьми, то в наши дни неизменно возникают предположения о жестоком обращении или пренебрежении, поэтому они занимают гораздо больше времени.

Я вздохнул:

— Значит, мы снова просто сидим и ждем? Нет смысла делать еще одно предложение по урегулированию?

— Нет, я думаю, они достаточно ясно дали понять, что независимо от того, что ты предложил, они будут добиваться большего. Честно говоря, Джефф, я не вижу, как судьи собираются дать им больше, теперь у нас есть более реалистичная оценка активов Рейчел, но, как я уже говорил, еще один день в суде, еще два дня оплачиваемых часов.

— Пиявки, - тихо сказал я.

— Говоря о моих коллегах, мы должны найти тебе барристера, если апелляция будет удовлетворена, он тебе понадобится. В главном административном офисе, хранится список местных парней, которые специализируются на судебном разбирательстве. Может быть, мы сможем уделить время одному из них сегодня и сэкономить еще одну поездку.

Мы получили список из двенадцати имен, к сожалению, ни у одного из них не было времени встретиться с нами. Не помогло и то, что мы не знали исхода апелляции. Они не хотели тратить время на то, что может оказаться ненужным. Так что я отправился домой, и когда я въехал на подъездную дорожку, то увидел, что Дэвид красит. Я помахал ему рукой и пошел в дом, чтобы переодеться в домашнюю одежду.

Я вышел из дома в старой одежде, когда Шарли уже подходила к подъезду. Я ждал ее у двери. Мы обнялись, потом поцеловались, потом снова поцеловались. Я увидел, как Дэвид поднял голову и поспешно отвел взгляд, ему все еще было тяжело, но он не был настроен враждебно.

— Как все прошло сегодня? - спросила Шарли, когда мы оставались в тесном объятии.

— Я расскажу тебе через неделю, - она бросила на меня вопросительный взгляд, — нам нужно дождаться их решения, - объяснил я.

— И тогда все закончится? - с надеждой спросила Шарли.

— Нет, Брайан думает, что они примут основания для апелляции. Тогда мы перейдем к слушанию, на котором они решат, когда слушать апелляцию, а потом к апелляции, и тогда, надеюсь, все закончится.

— О, боже. У меня голова болит, от одной мысли об этом, - Шарли подняла пакет с покупками, — я купила рыбу для сегодняшнего ужина, я не могу допустить, чтобы ты располнел, поедая все эти блюда на вынос. Не хочешь зайти и поговорить, пока я готовлю?

— Я как раз собирался помочь Дэвиду.

— Тогда ладно, - хмуро ответила она. — Я позову тебя, когда все будет готово.

После ужина, Дэвид отлучился и вышел на улицу, играя со своим телефоном. Шарли встала и начала убирать тарелки. Я помог отнести их на кухню. Шарли уже собиралась начать собирать посудомоечную машину, когда я остановил ее.

— Почему бы тебе не переехать ко мне? - Шарли выглядела неуверенно: — Да ладно, ты все равно часто бываешь здесь, я чувствую, что пользуюсь тобой.

— Ты пользуешься мной? Или ты хочешь еще больше воспользоваться мной?

Она очень защищалась. Это была не та реакция, которую я ожидал.

— Да ладно, я думал...

Шарли прервала меня.

— Ты думал, что тебе понравится, если кто-то будет готовить, убирать и стирать для тебя?

— Нет, это совсем не то!

— О, я забыла, горничная днем и шлюха ночью.

— Конечно, нет! Я никогда бы так не подумал, да ладно, Шарли, откуда это в тебе?

Я был поражен.

Шарли вздохнула:

— Извини, может быть, это было немного грубо, но я не твоя жена, Джефф. Я чувствую, что меня здесь немного недооценивают. Я готовлю для тебя прекрасный ужин, но не получаю никакой благодарности и не ощущаю почти никакой помощи. Ты должен ухаживать за мной, цветы, комплименты, маленькие сюрпризы...

— Прости, Шарли, я немного заржавел в этих отношениях, а тут еще развод и...

Глаза Шарли снова вспыхнули:

— Да ладно, Джефф, ты не единственный, у кого в жизни стресс, и ты заржавел? Ты хоть знаешь, чего хочет женщина? Неудивительно, что Рейчел удрала, как только кто-то проявил к ней внимание! - Она ушла, хлопнув входной дверью, оставив меня в ошеломлении.

Я услышал, как машина завелась и отъехала назад, после чего громко взревела и исчезла на улице. Я остался стоять, глядя на закрытую дверь.

Дэвид вошел из сада:

— Это была мама? - спросил он.

— Да.

— Что случилось?

— Я спросил ее, не хочет ли она переехать сюда, и...

— Все прошло не очень хорошо, - закончил за меня Дэвид.

— Наверное, можно так сказать, - ответил я, все еще глядя в коридор.

— И как мне добраться до дома? - спросил Дэвид, с ухмылкой.

— О, эм, я тебя подброшу, наверное.

— Значит, она не вернется сегодня?

— Почему-то я так не думаю, я только уложу эти тарелки, а потом отвезу тебя.

Я отвез Дэвида домой. Машина Шарли стояла на дорожке, значит, она была дома. Дэвид пригласил меня войти, но я отказался.

— Куриное дерьмо, - передразнил он меня, затем вышел и пошел вверх по дорожке.

На следующий день, я послал ей цветы на работу и открытку с извинениями и пожеланиями исправиться. В ответ я получил отрывистое "спасибо" по смс. Дэвид пришел на работу на следующий день, но его мать не пришла, он дошел до автобуса и уехал домой тем же путем.

Я несколько раз поднимал трубку, чтобы позвонить ей, но не мог придумать, что сказать.

В тот вечер, мне пришла в голову идея, я позвонил Тому Балларду из местного гоночного клуба, чтобы он организовал все так, чтобы я был готов к завтрашнему дню. В три тридцать, я был на парковке у средней школы, опираясь на машину Шарли. Я смотрел, как она выходит из школы, жонглируя стопкой книг и пытаясь найти ключи от машины в своей сумке. Когда она нашла их, она была уже на полпути к машине и, подняв глаза, заметила меня, стоящего рядом с ней. Она не остановилась и не бросилась бежать, за что я был ей благодарен, но она замедлила шаг, подозрительно глядя на меня.

— Джеффри, - отрывисто сказала она, в качестве приветствия.

— Эм, привет, я эээ... я хотел спросить, что ты делаешь завтра днем?

— Я еще не решила, - она все еще была ледяной.

— Не окажешь ли ты мне честь, сопровождать меня на пикник-гонки в Мангерибаре?

Я отвесил легкий поклон, протягивая билет.

Она взяла его у меня и осмотрела:

— Я подумаю над этим, в какое время ты сможешь за мной заехать?

Все еще не было никаких признаков оттепели.

— В десять тридцать.

— На этот раз, не опаздывай! - сказала она, проходя мимо меня, но я уловил намек на ухмылку.

Она села в машину и оставила меня стоять там, я пошел к своей машине, и когда я садился в нее, мой телефон пискнул. Это было сообщение от Шарли.

"Лучше, но посмотрим, как ты справишься завтра".

На этот раз, я приехал за ней на пять минут раньше и с букетом цветов. Открыв входную дверь и увидев меня, Дэвид издал рвотный звук и скрылся в своей комнате. Я нашел Шарли в ванной, когда она накладывала макияж, и вручил ей цветы.

— Это мне? - резко спросила она, хлопая глазами.

— Да, мэм, - ответил я, пытаясь изобразить Ретта Батлера.

— Хороший мальчик!

Шарли взяла цветы в одну руку, а другой схватила меня за пиджак и притянула к себе, для чувственного поцелуя.

— Видишь, как хорошо может быть, когда ты прикладываешь немного усилий? - укорила она, отпустив меня.

Я кивнул и снова притянул ее к себе для поцелуя:

— Хорошо, хорошо, отпусти меня, грубиян. Я буду через пять минут, а пока развлеки себя чем-нибудь другим.

Я пошел на кухню и взял стакан воды, затем полистал журнал в гостиной. Конечно, пять минут оказались пятнадцатью, но когда появилась Шарли, все это было забыто. Старый халат, в котором она была раньше, исчез, его заменило короткое, облегающее фигуру красное платье. Оно не было непристойным, но ее достоинства, хотя и были прикрыты, были выставлены напоказ. Она надела на голову маленькую красную шляпку и закружилась, ее юбка задралась вверх, демонстрируя еще больше ее стройных ног.

— Захватывающе, - вздохнул я, откладывая журнал и вставая.

— Тебе нравится? - спросила Шарли, надув свои красные губы.

— О да, люблю, это больше, чем нравится. Ты действительно прекрасна, - ответил я, чувствуя себя очень старым и немодным, стоя перед этой великолепной женщиной.

Возможно, почувствовав мое настроение, Шарли подошла ближе. Обняв меня за шею, она окутала меня своим ароматом. Она прижалась ко мне нижней половиной своего тела, возбуждая меня легкими движениями бедер.

— Прости, я была немного коровой в последнее время... некоторые вещи, которые я сказала...

— Уже забыл, - прервал я ее, — кроме тех, что не показали моей признательности за то, что в моей жизни есть такой особенный человек.

Шарли прижалась ко мне. Подняв ее лицо, я опустил голову, чтобы поцеловать ее, когда чары были разрушены голосом, раздавшимся у нас за спиной.

— Фу, гадость! - Дэвид вышел из своей комнаты и стоял в дверях.

Мы расступились, и Шарли взяла меня за руку:

— Пойдем, пойдем.

Пройдя мимо ошеломленного Дэвида, мы уже достигли входной двери, когда Шарли остановилась.

— Остатки вчерашнего вечера, в холодильнике на обед, мы перекусим по дороге домой, - отозвалась она через плечо.

День прошел хорошо, и мы отлично провели время. Все неприятности, последних нескольких недель, были забыты. Когда оставалось еще две гонки, Шарли притянула меня в укромный уголок и, крепко прижав к себе, прошептала мне на ухо:

— С меня хватит гонок. Давай вернемся к тебе домой.

Я отстранился, чтобы изучить ее лицо:

— Ты уверена?

— Да, но давай, на этот раз, доберемся до кровати, хорошо?

Шарли взяла меня за руку и повела сквозь толпу к парковке. По дороге домой мы оба молчали, просто держась за руки. Припарковавшись в гараже, я отпер дом и потянул Шарли в сторону главной спальни. На пороге она замялась, и я огляделся, не зная, что послужило причиной неловкости.

— Мы можем пойти в комнату для гостей? - спросила Шарли, пятясь назад в прихожую.

— Да, конечно. Я должен был об этом подумать.

Я последовал за ней дальше, и мы свернули в гостевую комнату, с видом на сад. Мы стояли на краю кровати, лицом друг к другу. Боже мой, это было похоже на то, как будто я снова девственник. К счастью, Шарли взяла себя в руки. Она повернулась и указала мне, чтобы я расстегнул молнию на ее платье. Повернувшись ко мне лицом, прижимая свободное платье к груди, она сказала мне сесть на край кровати.

Я стянул пиджак и сел лицом к ней. С невинной улыбкой, Шарли медленно опустила платье, обнажив свое стройное тело, облаченное в нижнее белье. Сняв туфли, она медленно подошла ко мне. Наверное, я должен был смотреть ей в глаза, но было много других отвлекающих факторов. Когда она оказалась достаточно близко, я положил руки ей на бедра и притянул ее к себе, целуя ее плоский живот и проводя руками по ее ногам.

Шарли провела пальцами по моим волосам, когда я двинулся ниже, она вздохнула и толкнула меня обратно на кровать.

— Еще нет, давай, на этот раз, снимем одежду.

Опустившись на кровать, она начала расстегивать пуговицы на моей рубашке. По мере того, как каждая пуговица выскальзывала из дырочки, Чарли наклонялась и целовала вновь открывшуюся кожу. Когда я полностью снял рубашку, она приподнялась, и мы поцеловались, голод нарастал. Мои руки искали ее грудь, чувствуя, как бутоны сосков, давят на материал лифчика. Оторвав свой рот от моего, она снова скользнула вниз по моему телу, целуя мою грудь до самого пояса.

Я посмотрел вниз, и наши глаза встретились, когда Шарли расстегивала мой ремень. Затем она расстегнула пуговицы на моих брюках и зубами потянула вниз ширинку. Вцепившись пальцами в пояс, она потянула вниз, когда я поднял бедра, и мои брюки разлетелись по комнате. Стоя, с раскрасневшимся лицом и учащенным дыханием, Шарли потянулась сзади и расстегнула лифчик. Отвернувшись, она позволила ему упасть, затем наклонилась и, проведя по ягодицам, сняла трусики.

Медленно повернувшись назад, она показала себя, свои маленькие идеальные груди, несколько клочков светлых волос, частично прикрывали ее половые губы. Мой член выпирал из трусов и жаждал ее прикосновений. Шарли жестом велела мне лечь на кровать. Как только моя голова оказалась на подушке, она снова забралась за мной. На четвереньках, она медленно поползла вверх по моему телу, остановившись, когда ее лицо оказалось рядом с моим напряженным членом. Она прижалась к нему щекой, а затем, слегка повернув голову, провела языком по моей головке через материал.

— Ты сильно хочешь этого... не так ли?

— Да! - прохрипел я, перемещая руки к ее голове, чтобы прижать ее ближе.

Стряхнув их, она спустила мои трусы, и мой член вырвался на свободу. Держа его у основания, ее рот навис над головкой, я приподнял бедра, но она вышла из зоны досягаемости. Я застонал от разочарования, и она подняла голову, с лукавой ухмылкой.

— Я всегда считала, что один хороший поворот, заслуживает другого, - хрипло прошептала Шарли.

Она развернулась так, что ее колени оказались по обе стороны от моей головы. Надо мной, ее киска блестела от возбуждения. Я поднял голову и долго медленно лизал ее. Я был вознагражден, когда ее губы обхватили головку моего члена, а затем скользнули вниз по его стволу.

— О, да! - простонал я, прежде чем снова погрузиться в ее киску.

Шестьдесят девять продолжались до тех пор, пока потребность не стала слишком велика. Шарли оторвалась от моего лица и повернулась так, что теперь она лежала на моем животе. Наклонившись, чтобы поцеловать меня, она опустила свою киску вниз, пока мой член не уперся в ее половой орган. Застонав мне в рот, она надавила еще ниже, и мой член вошел в нее. Я схватил ее за бедра, подталкивая ее дальше, и в то же время, проникая в ее мокрую и горячую дырочку. Когда ее клитор коснулся моей лобковой кости, она задыхаясь, поднялась на вытянутые руки и сильно насадилась на меня.

Ее груди теперь были доступны мне, и я прильнул к ним, вызывая новые вздохи, когда переходил от одной к другой. Шарли начала медленно двигаться вверх и вниз, посылая невероятные ощущения в меня. Я хотел, чтобы это продолжалось, хотел, чтобы она кончила раньше меня, но покалывание в яйцах говорило о том, что у меня проблемы. Схватив ее за бедра, я приподнял ее легкую фигуру повыше, а затем снова насадил ее на свой член.

Почувствовав мое отчаяние, Шарли начала подпрыгивать на мне, как сумасшедший чертик из табакерки. Слишком скоро я почувствовал, как моя сперма устремилась к цели, я сильно запульсировал, пытаясь сдержать дикого зверя надо мной. Но как жокей на лошади, замедляющейся в тени победного столба, она удвоила свои усилия, оседлав собственную волну. Я переходил от изысканного удовольствия, к почти болезненной разрядке, пока она продолжала скакать на моем чувствительном члене, пока она не закричала, в свой собственный кульминационный момент.

— О, трахни меня! Черт! - кричала Шарли, когда ее волна удовольствия достигла своего пика и оборвалась.

Позже, когда она лежала на мне, восстанавливая дыхание, я легонько почесывал и поглаживал ее спину. Она уткнулась лицом в мою шею, а затем слегка приподняла бедра, чтобы мой размякший член выскользнул. Ее дыхание замедлилось до такой степени, что я подумал, что она спит, поэтому я прекратил царапать ее, но получил замечание.

— Не останавливайся! Это так приятно.

Я возобновил ласки, и Шарли вздохнула.

— Боже, как мне это было нужно.

— Полагаю, мы должны приготовить Дэвиду ужин и отправиться к тебе домой.

— Еще нет, - она свернулась калачиком и легла рядом со мной.

Перекатившись на бок, я продолжил ласки, только теперь спереди, что было гораздо интереснее. Шарли закрыла глаза, вытянула руки над головой. Ее соски снова затвердели, под моими пальцами. Ее дыхание перехватило в горле, а затем стало глубже. Видя реакцию ее тела, я снова возбудился.

Я забрался сверху, и она раздвинула ноги, принимая меня обратно, в свою теплую влагу. На этот раз я мог не торопиться, на этот раз, я сам определял план действий. Я наблюдал за ее реакцией, ее дыхание участилось, затем она прикусила губу. Ее руки искали мои бедра и попу, пытаясь подтолкнуть меня. Она покачивала бедрами, пока я продолжал свое медленное соблазнение. Глаза оставались закрытыми, но дыхание перешло в судорожные вздохи, когда наш медленный танец приблизил ее к краю. Быстрее, чем я думал, она была уже там, ее голова откинулась назад и повернулась влево, сухожилия на шее выделились. Ее пальцы впились в мою плоть, когда она подалась вверх и удержалась там, чтобы я не смог вырваться.

Я сильно вдавился, вдавливая ее в матрас, грубо посасывая сосок. Внезапная перемена, заставила ее хрюкнуть и задохнуться. Когда я перевернул ее, она открыла глаза, смятение, на мгновение, сменилось экстазом. Мои руки на ее бедрах, тянущие ее вверх и обратно на четвереньки, вызвали негромкое хихиканье.

— Ты, грязный старик, ты думаешь, что тебе снова двадцать один?

— А как ты думаешь? - ответил я, снова проталкивая свой член вовнутрь.

Никаких мыслей о медленности после того, как я увидел, как мой член входит в нее таким образом. Я долбил ее, как ударник хэви-метала, исполняющий соло. Шарли толкалась в ответ так же яростно, подстегивая меня.

— Трахни меня... трахни меня... кончи для меня!

Должен признаться, я не был уверен, что у меня это получится, но вскоре я почувствовал это покалывание и продолжил на бис. Затем, подобно бегуну, только что закончившему полумарафон, я рухнул рядом с ней весь в поту, тяжело дыша. Шарли смотрела на меня, пока я пытался отдышаться. Мое сердце, казалось, билось так громко, что я был уверен, что она его слышит.

— Ты в порядке? - спросила она, с некоторым беспокойством.

— Лучше не бывает, - ответил я, между вдохами, — просто прошло много времени.

— Хм, похоже, нам придется тебя тренировать.

— Я никогда не любил бегать, - пожаловался я.

— А кто говорил о беге?

По лукавой улыбке на ее лице я понял, что тренировки мне понравятся. Глядя в эти прекрасные глаза, слова сорвались с моих губ раньше, чем я успел подумать о них.

— Я люблю тебя, Шарли.

На ее лице появилось выражение растерянности, я вдруг почувствовал себя старым, немощным и очень уязвимым.

Ее улыбка вернулась, и она откинула с лица потную прядь волос.

— Тебе лучше.

Это был не тот ответ, которого я хотел, но на данный момент, он должен был подойти.