Через три недели после этого, я летел рейсом Qantas с моими тремя дочерьми и их супругами. У сестры Рейчел был кризис в семье ее мужа, поэтому она не смогла приехать. Мы хорошо провели время, пересказывая все, что происходило в их жизни. Они были очень рады белому Рождеству. Мне пришлось предупредить их, что они едут на юг Франции, так что этого может и не случиться.

Прибыв в Париж через двадцать два часа, мы отправились в отель, который я организовал для того, чтобы как следует выспаться, не просыпаясь каждые пару часов. На следующий день, мы отправились в четырехчасовое путешествие на скоростном поезде в Авиньон. Я очень нервничал в последние полчаса, когда Рейчел забирала нас с вокзала. Моя старшая дочь заметила это и, наклонившись ко мне, спросила, все ли со мной в порядке, так как я выглядел немного бледным. Я отмахнулся от нее, сказав, что просто устал от поездки, но мой желудок делал сальто назад.

На вокзале Авиньона, Рейчел стояла на платформе и безумно махала рукой. Моя младшая дочь ждала у двери и бросилась обнимать ее, как только смогла. Другие мои дочери последовали за ней, пока их мужья и я, собирали сумки и высаживали их из поезда.

Было так много суматохи, что мне удалось остаться на заднем плане. "Сержант-майор" Рейчел собрала своих дочерей и их супругов, и направила их к выходу. Только после этого, почти в последнюю минуту, она подошла ко мне. Быстрое объятие и поцелуй в щеку, и она снова ушла, направляя свою семью на автостоянку. Я, некоторое время, смотрел ей вслед.

Я не мог отрицать, что она хорошо выглядит. Ее волосы были коротко подстрижены, а броские цвета исчезли. Немного седины по краям, очевидно, было в порядке вещей во Франции. Лишние килограммы, которые были у нее шесть месяцев назад, исчезли. Я задался вопросом о ее диете или режиме физических упражнений. Несомненно, Жак помогает ей в этом, - с горечью подумал я. — Какого черта я здесь делаю? В этот момент, моя старшая дочь обернулась и увидела, что я все еще стою на платформе.

— Ну же, поторопись! - сказала она, махая мне рукой, чтобы я догнал ее.

В зоне погрузки был припаркован микроавтобус, рядом с ним стоял высокий мужчина с пухлым животом, нависающим над брюками. На его лице выделялся большой крючковатый нос, а на непокорной копне темных волос, сидела потрепанная шляпа. Рейчел начала представлять всех Жаку. Наконец-то я встретил своего заклятого врага, а может быть, и спасителя. Он расцеловал моих дочерей в обе щеки, вызвав возбужденное хихиканье, и пожал руки моим зятьям.

Затем настала моя очередь, мы встали вплотную друг к другу и крепко обменялись рукопожатиями. Мы смотрели друг на друга, ища подсказки в лицах друг друга. Я отпустил руку первым, притворившись, что поморщился, когда он сжал ее в последний раз. Он улыбнулся, я уловил намек на удовлетворение или триумф. Он отвернулся и направился к водительской двери микроавтобуса.

В микроавтобусе, мы определили заднее сиденье для наших сумок, затем заняли свои места. Жак предложил Рейчел присоединиться к нему впереди. Она колебалась, но последовала его указанию. Он что-то пробормотал ей по-французски, когда она садилась, и бросил на меня презрительный взгляд.

Меня это не обеспокоило - иногда полезно быть недооцененным. Во время поездки на виллу, Рейчел играла роль гида, указывая на различные достопримечательности. Я, в основном, игнорировал ее, поскольку французские штучки меня, в данный момент, не очень привлекали.

В конце концов, мы въехали на подъездную дорожку с большими автоматическими коваными воротами, которые выглядели новыми или, по крайней мере, омоложенными. С обеих сторон ее окаймляли деревья, отчего она казалась туннелем. Примерно через сто пятьдесят метров, она открылась на круговую дорогу, перед внушительным двухэтажным каменным зданием. Внутри круга, было много недавно высаженных клумб с розами - их голые стебли ждали весеннего тепла, чтобы ожить.

— Добро пожаловать в La Mas Bleus! - воскликнула Рейчел, встав в проходе автобуса и широко раскинув руки.

Мы вышли и собрали свои сумки, а затем направились к большой деревянной входной двери. Снаружи она выглядела не очень привлекательно. Позже я узнал, что из-за его ценности для наследия, им пришлось сохранить фасад, но внутри все было по-другому. Богатство и роскошь - это одно описание, а безвкусица и показуха - другое. Полированный бетон и мрамор были повсюду, смягчаемые лишь иногда деревянными элементами и коврами. Антикварная мебель, соседствовала с современной электроникой. Это напомнило мне бордель. Откуда я знаю о таких вещах? Один из моих клиентов владеет парой таких заведений, и он хотел расширить одно из них, за счет соседнего дома. Он взял меня с собой на экскурсию, чтобы я мог подсчитать потенциальные затраты, на переоборудование прилегающих помещений.

Сад, на заднем дворе, был более изысканным. Должно быть, здесь уже были остатки одного из них, поэтому его просто привели в порядок и заменили некоторые растения. Однако слева, снова была видна рука моей жены. В заросшем травой месте, был вырыт большой, и я имею в виду большой, бассейн. Очевидно, тот, который я видел на фотографиях, когда Рейчел покупала дом, был слишком мал. По моим прикидкам, он должен быть тридцать на восемь метров. За ним находилась строительная площадка, так называемый "коттедж" Рейчел. Я видел таунхаусы поменьше, с двумя спальнями.

Девушки были в восторге, уже планировали обратные поездки на северное лето. Теперь я лучше представлял, куда ушли некоторые деньги. Мы вернулись в дом, где Рейчел проводила моих дочерей и их супругов в их комнаты. Я остался в главной гостиной, не зная, где будет стоять моя кровать. Жак уехал на мини-автобусе, и это было облегчением: больше никаких презрительных взглядов.

Вернулась моя жена - это был первый раз, когда мы были одни после нашего отпуска, из которого она так и не вернулась.

— Ну, Джеффри, что ты думаешь?

— Выглядит замечательно, - дипломатично ответил я. — Должно быть, это дорого стоило.

— О, Джеффри, почему ты всегда говоришь о деньгах! У нас их куча! - выругалась она. — В любом случае, Жак достал мне много вещей оптом, и он проследил, чтобы торговцы не ободрали меня. Так что я действительно сэкономила деньги!

Некоторые вещи никогда не меняются, только моя жена может экономить деньги, тратя их!

— Следуй за мной, - продолжала она, — наши комнаты здесь.

Мы направились в другое крыло дома, отличное от того, где жили дети. Пройдя через короткий коридор, мы попали в огромную комнату с множеством кресел и столов. На одной стене была лестница, ведущая на следующий уровень. Поднявшись по лестнице, мы попали в главную спальню. В ней была целая стеклянная стена с видом на сад, а дальше стояла кровать. Я уже видел кровати королевского размера, но эта была больше, с четырьмя большими столбами на каждом углу. Туалет, душ и ванна были спрятаны за стойкой возле лестницы. За кроватью была еще одна стена, с дверями по обе стороны. Они открывались в большие гардеробные для него и для нее.

— Вау! - пробормотал я.

— Фантастика, не правда ли!

— Невероятно. А по утрам здесь не слишком светло? - спросил я.

Рейчел явно ожидала этого вопроса. Она взяла пульт и нажала на кнопку, и жалюзи, утопленные в потолок, что делало их невидимыми, опустились, оставив комнату в полумраке.

— Не волнуйся, Джеффри, я обо всем подумала. Я оставлю тебя распаковывать вещи, а сама прослежу за тем, как Джульетта приготовит вечерний ужин.

Она снова нажала на кнопку, и жалюзи начали подниматься. К тому времени, как они закончили, она уже ушла. Я вошел в холл и почувствовал себя неполноценным. Содержимое моей сумки, едва вмещалось в два ящика. Я повесил свой хороший костюм и отправился на поиски остальных. Они были в главной гостиной и пили вино. Мы подняли тост за нашу удачу, а затем сели за прекрасную еду. Из-за сильного переутомления, в сочетании с выпивкой, мы рано легли спать, а Рейчел осталась внизу, чтобы привести себя в порядок.

Я поднялся наверх, принял душ и лег в кровать. Это было невероятно, насколько большой была эта кровать. Пятеро взрослых могли лежать и не касаться друг друга. Она должна была быть сделана на заказ, как и матрас, и постельное белье. Я уснул мгновенно и не заметил, как подошла к кровати Рейчел. Насколько я знаю, она этого не сделала, так как через 12 часов она разбудила меня.

— Пора вставать, Джеффри, твоя первая экскурсия начинается через сорок минут.

Я открыл глаза и увидел Рейчел, сидящую на кровати. Она взъерошила мои волосы, и я почти подумал, что она собирается меня поцеловать, но она этого не сделала.

— Прими душ и встречай остальных внизу. Дети завтракают. - Она встала и поспешила вниз по лестнице.

Приняв душ, я спустился на кухню. Остальные члены семьи, возбужденно обсуждали предстоящий день. Рабочие копошились на стройплощадке рядом с бассейном. Рейчел заметила, что я смотрю на них из окна.

— Они пытаются подготовить его к Рождеству. У меня есть еще несколько человек, которые приедут на Рождество и на День подарков (26 декабря - пер.).

— О.

Я не стал комментировать, мои дочери были достаточно взволнованы за меня.

— Я организовала осмотр достопримечательностей, на следующие пару дней. Я буду занята тем, чтобы убедиться, что эти ребята продолжают работать.

Рейчел, казалось, не заметила моего безразличия.

— Жак возьмет нас с собой? - поинтересовался я.

— Нет, он слишком занят, но у него есть другой человек, который отвезет вас. Поторопитесь и позавтракайте! Автобус будет здесь, с минуты на минуту.

Я сел, а Джульетта поставила переполненную тарелку с едой. Я подумал, во сколько обходится трехразовое питание, с явно талантливым поваром. Когда я доедал последние остатки еды, в кухню вошла элегантная женщина и поприветствовала мою жену, поцелуем в каждую щеку.

Рейчел хлопнула в ладоши, чтобы привлечь всеобщее внимание.

— Все, все! Тихо, это Ивонна. Она будет показывать вам все вокруг, в течение следующих нескольких дней.

— Привет! - ярко сказала Ивонн, коротко помахав рукой в знак приветствия.

Рейчел представила нас, а затем приказала садиться в автобус. Так начались дни утомительных поездок по римским руинам, соборам и рынкам, если бы не Ивонн. Она была яркой, кипучей и красивой. Она настояла на том, чтобы я сел с ней впереди, ее сексуальный французский акцент завораживал. Она была миниатюрной, почти кукольной, с тонкими чертами лица и всегда безупречно одета. Я с нетерпением ждал утра, когда автобус подъедет к дому.

В последний день нашей экскурсии, мы были на рынке в маленькой деревне в обеденное время. Мои дочери таскали своих мужей между прилавками, а я сидел в кафе, с видом на рыночную площадь, вместе с Ивонн.

— Вам понравились, ваши три дня со мной? - промурлыкала она.

— Очень, а что у нас по плану на оставшуюся часть дня?

— Я думаю, с нас хватит городов и соборов, поэтому я договорилась с некоторыми виноградниками, об экскурсиях и дегустациях.

— Звучит фантастически.

— Потом мы встретимся с Рейчел, на ужине в местном ресторане.

— А завтра? - спросил я, с надеждой.

— Завтра никаких экскурсий, это канун Рождества, время для семейных дел!

— Оххх, - я не смог скрыть своего разочарования.

Я отпил глоток своего кофе.

Ивонн наклонилась ко мне и коснулась моей руки. Она была из тех женщин, которые любят устанавливать контакт с собеседником, и мне было приятно ее прикосновение.

— Джеффри, могу я задать вам личный вопрос?

— Конечно.

— Вы с Рейчел, как у вас принято говорить, живете отдельной жизнью?

Она наклонилась еще ближе, чтобы задать последний вопрос. Ее духи окутали меня.

— Э, нет, нет. Нет.

Она села обратно.

— Жаль.

Возможно, у меня и были мысли о том, каково это - быть близким с Ивонн, но я никогда бы не подумал, что эти чувства будут взаимными.

Послеобеденные развлечения превратились в пытку, поскольку каждое поглаживание и прикосновение Ивонн, имело совершенно новый смысл. Мы стояли у скамейки и дегустировали вина, и ее рука коснулась моего паха. Раньше я бы списал это на случайность, но теперь, блеск в ее глазах говорил о другом. У последнего виноградника, уже собралась большая толпа. Мои дочери затерялись в толпе, борясь за возможность попробовать вино. Я держался в стороне, и Ивонн тоже. Взяв меня за руку, она потянула меня на улицу, в сад, расположенный за высокой живой изгородью.

— Поцелуй меня, Джеффри. Мне нужно почувствовать твои руки вокруг меня! - сказала она яростно.

Я не двигался. Я хотел, но не двигался. Взяв инициативу в свои руки, Ивонн схватила мое лицо и прильнула своими губами к моим. Ее язык проник в мой рот, и я начал отвечать. Обхватив ее руками, я притянул ее ближе, очарованный ее вкусом и запахом. Руки Ивонны спустились с моего лица, одна легла на мое плечо. Другая спустилась ниже, обхватив мою растущую эрекцию.

Реальность поразила меня, когда я услышал голоса - в сад вышли еще несколько человек. Мягко оттолкнув Ивонн, я разорвал наши объятия.

— Мы не можем этого делать! Это безумие! - срочно зашептал я.

— Я хочу тебя, mon cheri!

Она снова попыталась приблизиться ко мне, но я отодвинулся еще дальше.

— Я женат! Мои дети всего в тридцати футах от меня!

— Ты хочешь меня! Я знаю, что хочешь, я это чувствовала! Сегодня вечером, у меня квартира рядом с рестораном. После ужина скажи, что тебе плохо и ты хочешь домой. Я отвезу тебя домой... со временем.

Пока она говорила, она двигалась обратно ко мне. К тому времени, как она закончила говорить, мы снова обнялись.

Мы снова поцеловались.

— Я не могу, я бы с радостью, но не могу.

— Можешь! Это наш единственный шанс, скоро Рождество, и тогда ты уедешь. Пожалуйста, ты мне нужен.

Я услышал голос моей дочери совсем рядом. Отстранившись от Ивонны, я отошел назад за изгородь.

— А вот и ты! Чем ты занимался? - спросила моя дочь.

— Ивонна просто показывала мне сад, - ответил я, безуспешно пытаясь вести себя непринужденно.

Под взглядом дочери я почувствовал, что мое лицо покраснело.

— Любой бы подумал, что ты что-то замышляешь! - ответила она, с ноткой обвинения.

Затем она рассмеялась, полагая, что мысль о том, что я могу совершить что-то необдуманное, была шуткой. Взяв меня за руку, она повела меня обратно к двери в подвал.

— Пойдем, я хочу, чтобы ты попробовал одно прекрасное красное.

После этого, я старался не оставаться с Ивонн наедине, но когда мы приехали в деревенский ресторан на ужин, моя семья вышла, оставив нас сидеть в передней части минивэна. Ивонн схватила меня за руку.

— Помни, после ужина жалуйся на плохое самочувствие! - Она сжала мою руку, затем вышла сама.

Внутри ресторана, Рейчел уже сидела рядом с незнакомой мне женщиной. В конце стола, сидел вездесущий Жак. Они все встали, когда мы подошли, и Рейчел начала знакомство. Вторая женщина была высокой и плотной, с большой грудью, большой везде, но не дряблой. Приятное лицо, с аккуратно уложенными волосами, на вид около сорока.

— Джеффри, это Мэнди. Она из Лондона, и Жак помогает ей искать жилье в Провансе. Я пригласила ее встретить Рождество с нами.

Черт возьми, может это мой частный детектив?

— Приятно познакомиться, - сказал я, протягивая руку.

— И мне тоже, - ответила Мэнди.

Схватив мою руку, она притянула меня ближе, чтобы поцеловать в каждую щеку.

— Привет, сладкий папочка, - прошептала она, когда поцеловала меня во вторую щеку.

Выдала ли она мое доверие Рейчел? Я не думал, что она это сделает, но, увидев ее здесь, я действительно растерялся. Я пошел в ванную, чтобы попытаться разобраться во всем. Побрызгав на лицо холодной водой и вернув пульс под контроль, я собирался вернуться к столу, когда большая мясистая рука, втащила меня в туалет для инвалидов.

— Нам осталось недолго, так что слушай! Держись подальше от Ивонн, это медовая ловушка! - шептала Мэнди.

— Ч... Ч... Что такое медовая ловушка?

Я заикался, все еще приходя в себя, от неожиданного нападения.

— Квартира прослушивается и оборудована камерами. Рейчел хочет, чтобы ты стал виновником, - объяснила Мэнди.

— Но это ничего не изменит при разводе. В Австралии разводятся без вины.

— Она не беспокоится о законе. Рейчел думает о своей семье, особенно о ваших дочерях.

— Значит, она хочет расторгнуть брак? - спросил я, опустив голову.

— Да, она собирается сказать тебе об этом, перед самым твоим отъездом. Когда ты вернешься домой, они поручили юридической фирме в Сиднее, начать судебное разбирательство. Похоже, они хотят выяснить, сколько у тебя осталось денег!

— Они?

Я знал ответ.

— Жак и Рейчел.

— И откуда ты все это знаешь? Она тебе рассказала?

— Нет, нет. Мы не настолько близки. Я установила жучок в кабинете Жака, когда встречалась с ним раньше. Он совсем маленький, без возможности записи, но если вы находитесь в радиусе пятидесяти ярдов, то можете улавливать разговоры через наушник. Я приехала два дня назад и пила много кофе, в кафе под его офисом.

— О боже, ну и дела.

— Возьми себя в руки и возвращайся туда, пока тебя не начали искать.

Мэнди повернула меня лицом к двери.

— Но что мне делать? - беспомощно спросил я.

— Это зависит от тебя, но я бы держалась подальше от Ивонн, если не хочешь получить четырех разгневанных членов семьи, в День подарков!

— День подарков?

— Именно тогда все и должно произойти. Жак обвинит тебя в измене с Ивонн. Если ты будешь отрицать это, у них будут доказательства из квартиры. Рейчел попросит тебя уйти, и Жак, ее близкий друг, утешит ее. Твои дочери, будут считать тебя мерзким подонком!

— Черт! Дерьмо! Дерьмо!

Я опустился на сиденье унитаза.

— Хватит, Джеффри. Просто держись подальше от Ивонн, а потом играй на слух. - Она подняла меня на ноги. — Вернись и успокойся.

— Ты не идешь?

— Я иду в туалет, так что ты точно уйдешь!

Она вытолкнула меня в коридор, и я пошел обратно к столу. Держаться подальше от Ивонн, оказалось непросто. Единственное свободное место, кроме места Мэнди, было рядом с ней. Я начал двигаться в направлении места Мэнди, когда Рейчел остановила меня.

— Рядом с Ивонн, Джеффри, - приказала она, и я повиновался. — Ты выглядишь немного бледным, с тобой все в порядке?

— Да, да, просто был долгий день, - ответил я, садясь рядом с Ивонн.

Следующий час, был сущим адом. Блуждающие руки Ивонны, обхватили меня под столом. Было трудно одновременно есть и отбиваться от нее. Если бы не предупреждение, я был бы польщен вниманием, но теперь я знал, что оно было фальшивым. Когда принесли основное блюдо, я заметил, что Ивонн смотрит на Жака и Рейчел. Они, должно быть, недоумевали, почему мы не извинились и не ушли. Рейчел попыталась вмешаться.

— Джеффри, ты выглядишь не очень хорошо. Тебе скоро предстоит долгий перелет домой. Может быть, Ивонн отвезет тебя домой, и ты сможешь пораньше лечь спать?

— Нет, я в порядке, дорогая, - бодро ответил я. — Разве этот ужин не выглядит великолепно?

— Ешь, а после я отвезу тебя домой, - хрипло сказала Ивонна, пытаясь погладить меня по ноге.

— Нет, у меня будет достаточно времени, чтобы поспать в самолете.

Я досидел до конца трапезы невредимым и думал, что они сдались, но они попытались снова. Автобус был полон, кроме одного места для экскурсии, но теперь нужно было вернуть в дом еще двоих: Мэнди и Рейчел. Рейчел снова взяла на себя ответственность.

— Джеффри, не мог бы ты остаться здесь и подождать вторую поездку? Жак сядет за руль и, когда высадит всех остальных, заедет за тобой. Ивонн может составить тебе компанию.

Первая часть была сформулирована как вопрос, но это был приказ.

Я потерял дар речи. Мэнди попыталась помочь.

— Все в порядке, Рейчел, я останусь, - сказала она.

— Ерунда! Ты моя гостья, - проворчала Рэйчел, направляя Мэнди к двери автобуса.

— Мы с Джеймсом останемся, - сказала моя старшая дочь, указывая на своего мужа. — Ты весь вечер говорила папе, что он выглядит не в своей тарелке. Для него будет не очень хорошо, стоять здесь сорок минут.

Рейчел хотела было возразить, но поняла, что это бесполезно. Ее дочь была слишком похожа на нее, и ее решение было принято. Я сидел сзади и притворялся спящим, наблюдая за оживленной дискуссией Рейчел и Жака впереди. Они говорили по-французски, так что никто другой не мог их понять. Перед самым нашим приездом домой, они тоже замолчали. Приехав домой, я быстро удалился в спальню и принял душ. Я уже собирался лечь в постель, когда дверь открылась и вошла Рейчел. Она выглядела так, словно набралась сил и время пришло.

— Мы можем поговорить? - тихо спросила она.

Совсем не похоже на обычное отношение Рейчел к делу.

— Да, конечно. О чем?

Как будто я не знаю.

— Я не поеду с тобой домой, - категорично заявила она.

— Я знаю.

Это вырвалось из моего рта прежде, чем я успел остановить его.

— У меня есть билеты только для девочек. Я полагаю, тебе придется подождать, пока здание не будет завершено.

О, какое выздоровление.

У нее был шанс отложить это. Она колебалась, но, очевидно, решила продолжить.

— Я никогда не вернусь домой. Теперь это мой дом.

Я думаю, она думала, что я взорвусь. Она не понимала, что я все знаю. Я решил усложнить ей задачу.

— Пробыв здесь последнюю неделю, я понимаю, дорогая, но я думаю, мы сможем это решить. Тебе нравится здесь, а мне нравится дома. У нас может быть брак на расстоянии. Я буду приезжать и навещать тебя, когда смогу. Кто знает? Франция может мне понравиться.

Выражение ее лица! Я видел, как ее мозг пытается обработать ответ, но он не приходил. Наконец она просто проболталась.

— Я хочу развестись!

— Ты нашла замену? - сказал я, наблюдая за ее реакцией.

Она даже не дернулась.

— Нет! Нет, но я не думаю, что это междугороднее свидание сработает, - сначала она говорила резко, потом более размеренно.

Пока она говорила, я достал свой телефон и просматривал меню.

— Ты можешь убрать эту штуку? Мы тут пытаемся поговорить!

Я нашел то, что искал, нажал "play", а затем увеличил громкость. Звук был не очень громким, но стоны и французские слова были очевидны. Рот Рейчел открылся, а затем она закрыла лицо руками.

— Тебе действительно стоит научиться нажимать кнопку завершения разговора на своем телефоне, но, похоже, ты была занята! - с горечью прорычал я, нажимая кнопку "стоп", чтобы в комнате снова воцарилась тишина.

Рейчел опустилась на стул, положив голову на руки.

— Ты рассказал детям?

— А как ты думаешь? Неужели ты думаешь, что я настолько мелочный и мерзкий человек?

Это вызвало еще один раунд ее воплей, когда я снова бросил ей в лицо ее план.

— Я уеду утром! - сказал я, вставая и хватая подушку.

— Куда ты идешь?

— Я буду спать в комнате отдыха.

— Но дети узнают.

— Они уже не дети, а ты только что сказала мне, что хочешь развестись. Я думаю, что они неизбежно узнают! - крикнул я.

Сдернув одеяло с кровати, я ушел, хлопнув дверью. Я начал так спокойно, но ее лицемерное отношение, меня очень разозлило. Рейчел плакала, но не о нашем браке, а о себе.

Я прошел через гостиную, а Мэнди все еще не спала, с бокалом красного вина.

— Хорошая пижама! - сказала она с улыбкой, которая исчезла, когда она увидела мое лицо. — Неприятности в раю?

— Как и ожидалось, - вздохнул я. — Сегодня я ночую в библиотеке на лаунже, а завтра уезжаю.

— Что! - раздался сзади меня голос.

Это были мои дочь и зять, которые остались позади. Должно быть, их только что высадили.

— Почему ты завтра уезжаешь? Вы с мамой ссоритесь? Ты должен был остаться еще на неделю!

Когда я повернулся и посмотрел на ее растерянное лицо, мое сердце оборвалось. Я протянул руки, и она подошла ко мне, крепко обняв меня.

— Мы с твоей мамой разводимся, тыковка. После почти тридцати лет, мы отдалились друг от друга, - сказал я, поглаживая ее волосы.

— Но ты не можешь! Вы же мама и папа! Вы никогда не ссоритесь! Вы просто делаете то, что мама... говорит...

Она больше ничего не сказала, она довольно хорошо описала ситуацию. Я просто делаю то, что говорит мама. Я держал ее еще пять минут, потом передал ее мужу.

— Иди спать. Увидимся утром, когда я расскажу остальным.

Она ушла с мужем, все еще сопя, Мэнди ушла в домик, а я выключил свет и пошел в библиотеку. Провалявшись там несколько часов, я наконец-то смог заснуть. Проснувшись в семь, я сразу же достал свой смартфон и начал пытаться организовать выезд из этой французской дыры, уже сегодня. Канун Рождества, был не самым лучшим временем для того, чтобы в последнюю минуту планировать путешествие, но я придумал, как вернуться в Австралию. Это была сомнительная авиакомпания, и мне пришлось сесть на поезд до Парижа, потом на самолет до Лондона, потом до Японии, потом домой, но все сработает, если все произойдет вовремя.

Я вышел на кухню, и все мои дочери уже встали. Там была атмосфера мавзолея. Младшая вскочила, увидев меня, и побежала ко мне с плачем.

— Почему? Папа, почему?

Похоже, что первый удар нанесла их мать.

— Люди меняются, дорогая. То, что когда-то было очень правильным, теперь нарушено.

Подняв голову от моей груди, она посмотрела мне в лицо.

— Но разве это нельзя исправить?

— Этого должны хотеть обе стороны, а это не тот случай. Где твоя мама?

— Ушла гулять.

— О, хорошо... эм... девочки... я решил отправиться домой сегодня, так что я пропущу Рождество с вами, но я догоню вас, когда вы вернетесь в Австралию.

Раздались крики протеста, но, думаю, они поняли, что если я останусь, то Рождество будет еще хуже. Я сварил кофе и пошел пить его возле бассейна. На улице было жарко, но это означало, что я могу пить его в тишине. Я только что закончил, когда Мэнди вышла из кабинки.

— Как у тебя дела сегодня утром? - неуверенно спросила она.

— Прекрасно, последние пару месяцев, я занимался своим трауром. На самом деле, это облегчение, когда все открыто. Мы все можем двигаться вперед.

—Каков твой план?

— Я еду домой, организовал это сегодня утром. Есть шанс, что тебя подбросят до вокзала ?

Мэнди взяла напрокат машину в Экс де Прованс.

— Да, конечно, я тоже уезжаю. Не возражаешь, если я поеду с тобой на поезде?

— Не останешься на празднества? - сказал я, с сарказмом.

— Я видела более праздничных людей, у которых перебежала дорогу собака! - сказала Мэнди, указывая на кухонное окно и вытянутые лица, сидящие за столом.

Я помрачнел.

— Да, было бы неплохо иметь какую-нибудь компанию, - добавила она.

Я вернулся в главную спальню и собрал свои вещи. Я укладывал вещи в машину Мэнди, когда Рейчел появилась на дороге. Машина, удивительно похожая на машину Жака, проехала мимо ворот и выехала на дорогу.

— Ты уезжаешь?

— Да, мне нужно успеть на самолет, - пробормотал я, глядя на часы.

— Домой?

— Там, где сердце!

Мой сарказм, заставил ее вздрогнуть.

— Нам нужно поговорить!

— Нет, я не думаю, что нам нужно! За всю нашу совместную жизнь, когда бы ты ни произносила эти слова, ты хотела, чтобы я что-то сделал, или купил, или пошел на какую-нибудь скучную светскую вечеринку. Ну, а теперь, когда ты хочешь развестись, нет смысла разговаривать.

Она выглядела взволнованной, переминалась с ноги на ногу.

— Мне нужны деньги! - проговорила она.

— Что? Ты потратила десять миллионов долларов, меньше чем за год?

— Нет! Нет! Это... это связано с земельной сделкой.

— Дай угадаю, твой гуру по недвижимости, Жак, присматривает за всем для тебя! А ты никогда не думала, что Жак может быть большим экспертом, в доении отчаянных, богатых, толстозадых женщин, чем в недвижимости?

— Как ты смеешь... ты... ты... вульгарный австралиец! Я получу больше половины всего, что есть у тебя!

— А потом ты отдашь все это своему парню Жаку и проснешься на следующее утро одна! Он уйдет к следующей старой шлюхе, с сумкой полной денег! Или, может быть, он выйдет на пенсию и поменяет тебя на более новую, стройную модель, с гораздо меньшим количеством миль на часах!

Сзади меня раздался вздох, и я обернулся, чтобы увидеть семью, стоящую на асфальтированной площадке перед входной дверью. Я даже не представлял, как много они слышали. Рейчел тоже увидела их и с придушенным криком, пронеслась мимо меня через своих дочерей и ворвалась внутрь. Они стояли на месте, не зная, следовать ли им за матерью или попрощаться с отцом.

— Простите... - слабо сказал я. — Мне лучше уехать.

Я жалко махнул рукой, захлопнул багажник машины Мэнди и сел на переднее сиденье. Я молился, чтобы она не задерживалась.

Через пять минут, Мэнди появилась, волоча за собой сумку. Мои дочери уже зашли в дом.

— Ну, ты знаешь, как правильно уходить!

— Как там в песне поется, заткнись и езжай, езжай, езжай!

— Туше, ты собираешься быть таким дружелюбным до самого Парижа?

— Дай мне минутку, я должен успокоиться, - нарочито спокойно сказал я, сжимая кулаки.

До вокзала мы ехали в тишине. Мэнди пошла возвращать взятую напрокат машину, а я пошел за билетами. У нас было пять минут, поэтому мы взяли кофе и тут же пожалели об этом. Французы делают плохой кофе.

К тому времени, как мы сели в поезд, я уже успокоился. Мы болтали о последствиях развода. Мэнди не слишком помогла, поскольку в каждой стране свои законы. Единственное, что я знал об австралийском законодательстве - это то, что развод происходит без вины. То есть, быть "виновной" стороной, не имело значения. Если отношения длились более двух лет, то любой из супругов, или де-факто, мог предъявить претензии к другому. Учитывая это и стремление Рэйчел к деньгам, мы пришли к выводу, что она будет сильно преследовать.

Я смирился с этим и был готов пойти на уступки, особенно если деньги, которые я дал сестре, останутся не найденными. Я решил, что раз деньги были перечислены ей напрямую и не было никаких записей о том, что они когда-либо были связаны с моими счетами, значит, они в безопасности. К сожалению, простая проверка в лотерейной компании показала, что я действительно выиграл тридцать миллионов.

Учитывая отчаянное желание Рейчел и Жака получить деньги, я должен был быть осторожен. С сестрой нельзя было обсуждать деньги по телефону или по электронной почте. Все должно было происходить с глазу на глаз, в безопасном месте. Возможно, я был параноиком, но я нанял частного детектива и должен был предположить, что они сделают то же самое.

Сойдя с поезда в Париже, мы сели на шаттл и очень быстро оказались в аэропорту. Мы попрощались, Мэнди сказала, что если она сможет чем-то помочь, просто дать ей знать.

— Конечно, за небольшую плату!

— Конечно, - засмеялся я.

— Ты точно не хочешь поехать со мной и встретить Рождество в Лондоне?

— Заманчиво, но я просто хочу попасть домой.

Я солгал, у меня не было соблазна. С тем, как я относился к противоположному полу, Анджелина Джоли могла бы подойти и сделать мне предложение, и я бы отказал ей наотрез.

Я действительно пропустил Рождество. Улетев поздно в канун Рождества, я приземлился в Австралии в день подарков. Полагаю, мне было нечего праздновать. Когда я был в Сиднее, я написал своей сестре, чтобы узнать, можно ли остановиться у нее. Я взял такси до ее дома. Она жила в модном доме, с террасой, в Вулларахе. Ее парень и его родители пришли на ужин. Она открыла дверь с улыбкой, но вскоре она угасла.

— Боже мой, ты выглядишь ужасно! Ты в порядке?

— Да, немного... точнее, очень устал. Дерьмо попало в вентилятор.

— Рейчел?

— Да, мы официально разводимся!

— О, Боже, ну входи, входи. Полагаю, ты не очень-то хочешь общаться, так что иди наверх в свободную комнату, а я найду для тебя оправдания.

— Спасибо, ты просто чудо!

Я, пошатываясь, поднялся наверх и проспал семнадцать часов. Я проснулся в полдень в бушующем Сиднее, жарком, влажном и душном. Спустившись вниз, я прошел на кухню и увидел, что моя сестра моет посуду.

— Ты выглядишь намного лучше, тебе уже лучше?

— Да, хорошо быть дома.

Она вытерла руки и обняла меня.

— Садись и расскажи мне все, пока я приготовлю тебе что-нибудь поесть.

Я так и сделал: я говорил и говорил. Ел, потом еще говорил. Было уже четыре часа дня, когда я закончил. Я рассказал обо всем, о проблемах с деньгами, о ссорах. Она уже знала о выигрыше в лотерею, но я дал ей некоторое представление о том, почему я скрывал эти десять миллионов. Зафиксированная неверность, расследование Мэнди и, наконец, адские рождественские каникулы и противостояние.

Когда я закончил, сестра подошла к холодильнику, достала бутылку вина и налила нам обоим по бокалу.

— Я знаю хорошего адвоката по разводам, мы вместе ходили в школу.

— Думаю, я воспользуюсь услугами Брайана дома. Я знаю, что он не специалист, но он знает и меня, и Рейчел. Он в курсе нашей финансовой ситуации, за исключением твоих инвестиционных дел, и он находится недалеко от нас. Мне не нравится ездить в Сидней каждый раз, когда Рейчел пытается выкинуть какой-нибудь трюк.

— Так ты думаешь, что все будет плохо?

— Думаю, да, Жак явно сильно давит. Ты все еще отслеживаешь входящие звонки?

У моей сестры был бывший парень, ставший ее преследователем.

— Да, а что?

— Как долго ты хранишь записи?

— Они просто автоматически загружаются на мой компьютер, так что, думаю, они у меня сохранились с того момента, как я их установила.

— Не могла бы ты проверить, когда я выиграл в лотерею. Я звонил тебе в тот день, когда купил билет. Я получил только твое сообщение, но они этого не знают. Я могу сказать, что мы говорили о разделе выигрыша.

— Конечно, они не узнают. Ты же не собираешься им рассказывать?

— Нет, но любой следователь, стоящий доллар, поговорит с лотерейщиками. Я должен предположить, что они узнают. Также мне придется дать им список компаний, в которых я являюсь директором. Это будет длинный список, потому что я числюсь во многих семейных компаниях, которые пользуются услугами моей бухгалтерской фирмы. Я просто независимый человек, которому они доверяют выступать в качестве судьи, если возникнут какие-либо споры. Если они начнут копать и найдут твою компанию, которая получила десять миллионов в тот же день, что и мы с Рейчел, они, возможно, поймут это.

— Да, я полагаю... - Она подняла свой бокал. — Удачи тебе, старый пердун!

Мы подняли бокалы и рассмеялись.

— Кстати об удаче, как идут дела с инвестициями? - спросил я, стараясь не показаться отчаявшимся.

— Ну, ты же знаешь, я не из тех, кто хвастается, но они действительно идут на ура!

— Правда? И что ты выбрала, акции банка? Ресурсы?

— Я избегаю фондового рынка. Я думаю, что цены на акции многих компаний, слишком высоки для их доходов. Мой парень, он занимается фьючерсами, поэтому я пошла туда.

— Это рискованно, не так ли?

Она рассмеялась.

— Говоришь как настоящий бухгалтер!

— Какими фьючерсами торгует ASX? На металлы? Валюты?

— Вообще-то, нет, мягкие товары.

— Сельскохозяйственные товары? Ты шутишь? Ты знаешь, сколько у меня клиентов, которые обожглись на них?

— Это потому, что твои клиенты выращивают эти товары! Они не могут быть к ним объективны!

— Действительно, а ты так много знаешь о пшенице и каноле (из нее делают пищевое масло - пер.)!

— Нет, не знаю, но я знаю, что когда я начинала работать, цены были на историческом максимуме, а США и Европа только что посадили огромный урожай.

— И что?

— Поэтому я заняла форвардные позиции, по поставкам по высоким ценам, затем наблюдала за их падением и закрыла их с большой прибылью.

— Сколько?

— Так получилось, что я практически закрыла все свои сделки перед Рождеством. Рынок достиг дна, после сбора урожая в США в августе. В последнее время, он двигался совсем немного, поэтому не стоит тратить время на наблюдение за ним. По последним подсчетам, я заработала 4, 2 миллиона долларов!

— Ни хрена себе! Сколькими ты рисковала?

— Около семи миллионов, - бесстрастно сказала она.

Мое сердце колотилось.

— И как ты смогла заснуть?

— Как ребенок, это были не мои деньги, а твои, - ухмыльнулась она.

Я был ошеломлен. Я открыл рот, но не мог придумать, что сказать.

— Закрой рот, ветер может перемениться, а ты так и останешься! Так когда тебе понадобятся деньги?

— Надеюсь, не слишком скоро. Я могу легко покрыть пять миллионов, если так решит суд.

— Пять миллионов? Ты шутишь! Она получила те же десять, что и ты. Ты не виноват, что она отдала их этому лягушачьему ублюдку!

— Да, но мы тогда еще были женаты, я думаю, они считают личное состояние с момента расставания. Очевидно, сейчас она на мели, так что они захотят получить свой фунт плоти от меня.

— Это все равно бред!

— Не совсем, по моему мнению, она имеет право на половину тех десяти миллионов, которые я отдал тебе, так что пять будет справедливо.

Моя сестра замолчала и минуту смотрела на меня, поверх бокала с вином, прежде чем ответить.

— Я не думала, что в тебе это есть. Ты хитрый, как крыса в доме! Мне было жаль тебя, но ты с самого начала поставил Рейчел шах и мат! Ты ведь не планировал развод?

В вопросе прозвучал намек на обвинение.

— Нет... нет, я так не думаю. Мы не очень хорошо ладили. Это были просто мои деньги на черный день, так что даже если Рейчел прожрет их до конца, у меня останется немного, чтобы не подпускать волков к двери. Может быть, немного останется для девочек. Я был должен банку деньги так долго, если сложить все проценты, то я, наверное, вернул то, что занял, в два раза больше, но до этого я был по уши в них.

— И что ты собираешься делать после того, как все закончится?

— Останусь в своем маленьком провинциальном городке, буду каждое утро ходить по главной улице и здороваться с владельцами магазинов по пути на работу. Отработать целый день, а потом идти домой, разговаривая с каждым, кого встречу. Короче говоря, делать то, что я делаю. Вот только я смогу обрести покой, когда вернусь домой!

— Никаких путешествий? Быстрые машины? Свободные женщины?

— Не совсем мой стиль. Я мог бы немного осмотреться. Я всегда хотел пройти по тропе Кокода в Папуа-Новой Гвинее. Посмотреть, через что прошел дядя Джек, сражаясь с японцами во время Второй мировой войны. Может быть, заняться экзотической рыбалкой, но на самом деле, я простой человек.

— Простой одинокий человек, с холодным сердцем? - грустно спросила она.

— Может быть, может быть, я буду более избирателен в выборе тех, кому я его дарю.

— У тебя есть кто-то на примете?

— Нет, но я не искал, - я подумал о Шарли, прежде чем продолжить. — Думаю, я не искал в первый раз. Рейчел расписала наши ухаживания и свадьбу, после второго свидания.

Мы сидели в тишине, потягивая вино. Я размышлял о том, как прошло Рождество в мое отсутствие. Моя сестра положила свою руку на мою, она снова заговорила.

— Земля - Джеффри!

— Прости, я был далеко.

— Значит, ты ничего не искал?

Я покачал головой.

— Хорошо, я расскажу тебе сокращенную версию. Не меняйся, Джеффри, ты всегда был хорошим, порядочным, надежным человеком в нашей семье. Может быть, ты скучный и старый, но так и должно быть! Ты бухгалтер, ради всего святого! Все это, прятать вещи, шпионить, отчитывать людей, в сложившихся обстоятельствах я понимаю, но когда все закончится, вернись к роли брата, которого я люблю!

— Я рад, что у меня есть сокращенная версия!

— Очень смешно, но я рада, что ты прислушался к моему совету, потому что именно такой шутки про отца, я от тебя и ожидала!

Я высунул язык, и она скорчила рожицу, а потом мы рассмеялись. Как будто мы снова были детьми.

Я остался еще на одну ночь с сестрой, а потом пошел домой. Там все было тихо, и я неделю возился в саду, пока третьего января, снова не вышел на работу. На той неделе, мои дочери вернулись домой. Они по очереди приходили ко мне и оставались на ночь. Они не были очень счастливы. Они злились на нас обоих. Я пытался объяснить, что люди меняются. Когда их больше не было, мы были как два чужих человека, которых обстоятельства заставили жить вместе. Две старшие дочери вроде бы поняли, но младшая восприняла это тяжелее.

Я пытался шутить, что им повезло, что теперь им есть где остановиться за границей. Это не пошло на пользу. Они могли раздражаться на Рейчел и меня, но Жака они ненавидели. Он переехал в дом, днем на Рождество. В день подарков, он начал задавать через Рейчел, вопросы о моих финансах. Они сказали ей, что я давал им немного денег, он записывал суммы в ежедневник, который носил с собой повсюду. Планирование развода шло полным ходом.

Очевидно, у юристов отпуск длиннее, потому что уже через три недели, меня навестил курьер. Я расписался за посылку и получил копию предварительных документов о разводе. За неделю до этого, я уже разговаривал со своим адвокатом за обедом со стейком и пивом. Он объяснил мне, чего следует ожидать. Я просмотрел их, но не вникал в суть. Я позвонил Брайану и сказал ему, что получил кое-какие материалы от адвокатов Рейчел и посылаю с ними одну из офисных девушек к нему в офис. Он сказал, что посмотрит, и мы договорились встретиться после работы в его офисе.

Я приехал туда как раз в тот момент, когда его помощница отправлялась домой. Она сказала, что он в своем кабинете, и я вошел. Он сидел в кресле, листая какие-то бумаги.

— Ты готов или хочешь, чтобы я пришел завтра? - спросил я, стоя у двери.

— Нет, нет, проходи, садись. Я просто еще раз взглянул. Они кажутся довольно простыми.

— Ты, должно быть, читаешь вещи по-другому, чем я!

— Эти вещи, - ответил он, держа в руках пачку бумаг, - для меня то же самое, что для тебя кассовая книга.

— Ну, и каков вердикт?

— Как я уже говорил, они хотят знать имя твоего адвоката, копию двух последних налоговых деклараций и заявление о позиции в отношении активов. Единственное, что немного отличается - они хотят, чтобы дело было рассмотрено в ускоренном порядке.

— Разве это не обычно?

— Да, но австралийский суд по семейным делам, не любит быстрых разводов. Как правило, прежде чем начать разбирательство, нужно доказать, что разлука длится двенадцать месяцев. Им не нравится, когда люди мирятся через две недели после развода.

— Если они начнут отсчет раздельного проживания с того момента, когда я уехал из Франции в первый раз, то это будет лучше, чем шесть месяцев.

— Да, но ты сказал мне, что у Рейчел тогда еще были деньги, поэтому они считают, что развод начинается с кануна Рождества. Таким образом, она останется без гроша, а они получат половину того, что у тебя осталось.

— Хорошо, так что же нам делать?

— Это зависит от того, что ты хочешь делать. Они собираются подать прошение в суд, по семейным делам, о досрочном слушании, потому что вы будете жить по разные стороны света, так что шансов на примирение будет немного. Ты можешь согласиться и ускорить процесс, а можешь не согласиться и замедлить его. В суде, по семейным делам, есть два пути. Это обычный путь перед полным составом суда или внесудебный путь, когда это больше похоже на встречу, а не на формальности полного состава суда.

— На каком пути они настаивают?

— Они хотят полного суда. В этой юридической фирме полно тяжеловесов, они хотят вызвать тебя в суд и устроить блицкриг!

— Хорошо... мы согласны на ускоренный процесс, но мы хотим, чтобы он был внесудебным. Если они отчаянно хотят, чтобы их выслушали, тогда мы сделаем это на наших условиях.

— Это было бы моим предложением, - согласился Брайан.

— Мне теперь отослать свои финансы?

— О боже, нет! Мы подождем, пока суд согласится выслушать это дело, затем суд назначит нам дату, к которой мы должны будем его выполнить.

— Отлично? Я оставлю это в твоих надежных руках, чтобы ты написал соответствующий ответ, а ты сообщишь мне, когда получишь ответ.

— Без проблем, Джефф. Как ты справляешься со всем этим?

— Я в порядке! - сказал я, подразумевая это лишь наполовину. — Не хочешь поужинать стейком в пабе?

— Нет, Джефф, извини... жена проводит сегодня книжный клуб, а я - бармен на эту ночь. Может быть, в другой раз на этой неделе? - сказал он, поднимаясь со стула.

— Да, конечно, я позвоню тебе, - дружелюбно ответил я.

Мне не хотелось возвращаться сегодня домой в пустой дом. Он казался таким безжизненным. Даже если мне не всегда нравилась властная личность Рейчел, по крайней мере, это было хоть какое-то человеческое общение, не связанное с работой. Я решил, что мне нужно вступить в клуб по интересам или в спортивную группу, чтобы у меня была хоть какая-то другая отдушина.

Выйдя из офиса Брайана, я направился в супермаркет. В мясном отделе я размышлял о том, какой кусок животной плоти я собираюсь пожарить на гриле, к моему пюре из сладкого картофеля и зеленой фасоли, когда позади меня раздался голос из моего недавнего прошлого.

— Джеффри? Как прошел твой рождественский праздник? - спросил веселый голос.

Я повернулся и увидел Шарли, толкающую тележку с продуктами.

— Я провел день Рождества в самолете, возвращаясь домой, так что не очень хорошо, - с горечью ответил я.

— О... - Она выглядела неловко.

— Хех, я знал, на что я шел, когда летел. Я просто должен надеть свои большие мальчишеские штаны и продолжать. Как у тебя? - Я старался быть веселым.

— Хорошо, мы поехали в парк отдыха на центральном побережье. В особые дни, лучше быть подальше от дома. Это держит призраков на расстоянии.

Теперь мне стало не по себе. Забавно, что можно так запутаться в своем собственном маленьком мирке, что тебе кажется, что у тебя самые худшие проблемы. Шарли еще раз показала мне, насколько крошечными были мои проблемы.

— Как Дэвид? - спросил я, меняя тему.

— Он в региональном лагере по крикету всю следующую неделю, так что он будет на седьмом небе. - Она снова улыбнулась.

Я сделал то, что редко делаю, я действовал импульсивно.

— Я как раз собираю кое-что на ужин, не хочешь ли ты прийти сегодня вечером?

Улыбка дрогнула, а затем засияла.

— Хорошо, ты бери мясо, а я сделаю салат!

— Отлично, хоть что-то будет съедобным! - усмехнулся я, но мысленно уже жалел, что не нанял уборщицу для дома.

— Во сколько?

— Когда приедешь.

— Я отнесу свои покупки домой, а потом соберу салат... скажем, через час?

— Тогда до встречи!

Я взял стейк и упаковку куриного филе из бедра и бегом отправился домой. Прибрав все, что можно, в гостиной, я пожалел, что не успел запустить пылесос и швабру. Казалось бы, в мгновение ока раздался звонок в дверь, и я оглянулся. Черт! На каминной полке над камином, лежала стопка пустых фоторамок. Я убирал несколько улыбающихся фотографий Рейчел и меня. В дверь снова позвонили, и я пошел впустить Шарли.

Открыв дверь, я столкнулся с Шарли, которая жонглировала тремя мисками, собираясь снова позвонить в дверь. Я схватил одну из них как раз перед тем, как она упала.

— Я думала, что ты передумал! - сказала она, раздраженно.

— Извини... у горничной сегодня выходной, поэтому я пытался привести дом в приличный вид, - пробормотал я, приглашая ее войти.

Шарли поставила свою миску на кухонную скамью и огляделась вокруг, потом на меня.

— Ты должен был прийти ко мне. - Она снова огляделась вокруг. — Извини, что набросилась на тебя. Ты начинай готовить, а я пока приведу себя в порядок.

Я взял стейки и пошел к барбекю. Когда я вернулся, комната была намного лучше, окна были открыты, выпуская спертый воздух, стол был накрыт.

— Не хочешь ли ты бокал вина? - спросил я, положив стейки на стол, чтобы они отлежались.

— Да, это было бы здорово!

— Красное или белое?

— Я знаю, что это не пойдет, но я бы предпочла белое.

— Не беспокойся. - Я подошел к холодильнику и достал бутылку Pinot Gris.

Мы сели за стол, я наливал, пока Шарли подавала еду. Мы ели, просто ведя светскую беседу. После этого я убрал и сложил посуду в посудомоечную машину, пока Шарли возилась с кофеваркой. Мы вышли на палубу, когда дневная жара начала рассеиваться. Я вкратце рассказал ей о своей французской экскурсии.

— Значит, все закончилось?

— И да, и нет, отношения - определенно! А разрыв? Боюсь, что судебное разбирательство может немного затянуться.

— Деньги?

— Да, я готов отдать ей половину, но думаю, что она может захотеть больше.

— Сколько это половина? Э... прости, ты не обязан отвечать.

— Нет, все в порядке. Около пяти миллионов.

— Пять миллионов! Я бы прыгала от радости, если бы получила хотя бы десятую часть от этой суммы!

— Ты получила какую-нибудь страховку жизни, когда умер твой муж?

— Нет, чертовы страховые компании! За полгода до этого, он только начал работать на новой работе. Он перевел свою пенсию в новую компанию, в которую должно было быть включено страхование жизни. Однако через два месяца после его смерти, я получила письмо, в котором говорилось, что они посчитали это предсуществующим заболеванием. Все, что я получила, это тридцать тысяч, которые были у него в пенсионном фонде.

— У тебя есть свой дом?

— Да, но есть ипотека. Двести пятьдесят тысяч, которые мы должны были получить, стерли бы эту сумму, но этого не произошло.

— Я не юрист, но у меня есть некоторый опыт общения со страховыми компаниями через моих клиентов. Я считаю, что тебе должны были заплатить!

— Я тоже, но я не могу позволить себе адвоката, чтобы проверить это.

— У тебя все еще есть документы?

— Да, они должны быть где-то в наших документах.

— Ты не возражаешь, если я попрошу своего адвоката взглянуть? Я думаю, у тебя есть семь лет, чтобы бороться с такими вещами.

— У меня все та же проблема. Я работаю учителем по совместительству, поэтому зарабатываю не так много, а сейчас праздники, и я не получала зарплату четыре недели. Я не могу себе этого позволить!

— Я засеку все расходы, и если тебе нужны деньги, чтобы дотянуть до конца каникул, я могу помочь.

— Мне не нужна твоя благотворительность, Джеффри!

— Кто говорил о благотворительности? Ты можешь работать за это! В гардеробе полно платьев Рейчел, которые я хочу убрать на хранение. Туфли, сумочки, я хочу, чтобы они все были упакованы и готовы отправиться в магазин, когда я получу разрешение. Ты сама видишь, что дому нужен женский подход. В течение следующих двух недель, ты сможешь привести его в порядок, а когда ты вернешься к преподаванию, я найму уборщицу.

Она посмотрела на меня с сомнением.

— Сколько ты будешь платить?

— 30 долларов в час.

— Да я не люблю убираться в собственном доме! $40!

— 35 долларов и ни копейки больше.

— Готово!

— Еще нет, у меня есть одно условие. Чтобы закрепить сделку, завтра ты снова ужинаешь здесь.

— Не знаю, как насчет этого, может быть, ты извращенец, у которого есть планы на мое тело, - надулась она, ее голос был хриплым, а глаза скрыты веками

И снова она заставила меня потерять дар речи. Я изображал рыбу, открывая и закрывая рот несколько раз, но не мог найти слов. Шарли раскололась и чуть не упала со стула от смеха. Я встал и отнес кофейные чашки и блюдца в посудомоечную машину. Она последовала за мной, хихикая.

— Вот, вот, Джеффри, малыш... - успокаивала она меня, голосом маленькой девочки. — Я просто пошутила.

Она снова начала смеяться.

Я притянул ее к себе, мои руки нашли небольшую часть ее спины. Я опустил свои губы к ее губам и крепко поцеловал ее. Она не ответила, но и не оттолкнула меня, и я закончил поцелуй так же внезапно, как и начал. Сделав шаг назад, настал мой черед смеяться - она изображала рыбу.

— Тебе лучше быть осторожнее, я могу удивить!

— Да, конечно, можешь. - Она нервно огляделась вокруг, обеспокоенная моей смелостью. — Мне лучше уйти.

Шарли направилась к входной двери, и я последовал за ней. Она открыла ее, но остановилась на пороге.

— Во сколько завтра?

— Как хочешь, - я достал связку ключей, из ящика стола в прихожей. — Вот, возьми. Ты можешь приходить и уходить, когда захочешь.

Она взяла их и повернулась, чтобы уйти.

— Шарли... эм... извини за то, что произошло... я... не хотел...

— Поцеловать меня? Ты знаешь, как заставить девушку почувствовать себя желанной!

— Нет! Нет, что заставил тебя чувствовать себя неловко. Вот что я имел в виду.

Она оглянулась на меня, повернулась и, положив руку на мою руку, потянулась вверх и поцеловала меня в щеку.

— Спокойной ночи, Джеффри, я вижу, что мне придется присматривать за тобой! - Ее улыбка вернулась.

Она ушла, а я закончил приводить себя в порядок, прежде чем лечь спать. На следующее утро, я как раз заканчивал завтракать, когда открылась входная дверь и вошла Шарли, одетая в старые шорты, забрызганных краской, и большую мужскую рабочую рубашку, с закатанными рукавами. Я провел ее через весь дом к гардеробу моей жены, бывшей жены. Затем мы отправились в прачечную и вместе нашли большую часть оборудования для уборки. И наконец, в гараж, где я показал стопку сплющенных картонных коробок для хранения.

— Мы использовали их, когда перевезли девочек. Их легко собрать, - продемонстрировал я.

— Я думаю, что начну с уборки, а до одежды доберусь позже.

— Хорошо... если тебе что-нибудь понадобится, позвони мне. О... управление кондиционером, находится на стене в прихожей. Он может понадобиться, когда день будет жарким.

— Спасибо, я буду в порядке.

Я направился к двери, затем вернулся назад. Шарли боролась с пылесосом.

— Шарли? Ты останешься сегодня на ужин? Я имею в виду, если ты хочешь... ты... тебе не обязательно.

— Да, это будет хорошо! Но тебе придется держать свои губы при себе. Я теперь работник, я могу подать в суд за сексуальное домогательство.

— Конечно... да... само собой разумеется.

Шарли снова смеялась над моей неловкостью.

— Убирайся отсюда, здоровяк! У меня есть работа. Я, вчера вечером, нашла бумаги по страховке, они лежат на столе в холле.

Я отправился на работу, как обычно, только на этот раз, я с нетерпением ждал возвращения домой. Я послал одну из девушек из офиса вниз к Брайану, со страховыми письмами Шарли и запиской, чтобы он позвонил мне, когда у него будет возможность взглянуть на них. Я действительно ушел с работы немного раньше, и купил цветы и еще одну бутылку вина, к сегодняшнему ужину. Когда я входил в дверь, так и тянуло сказать: "Привет, дорогая, я дома". Хорошо, что я этого не сделал, потому что обнаружил Шарли на руках и коленях, в душевой кабинке главной ванной комнаты. Она пыталась вывести какие-то стойкие пятна, с затирки между плитками. Она подняла голову и увидела меня.

— Ты знаешь, что платишь мне недостаточно за это! - сказала она, вытирая бровь рукавом.

— Я знаю, поэтому я и приношу подарки!

Я помахал вином и цветами.

— Лучше иди и налей мне бокал. Я сниму перчатки и помоюсь, а потом присоединюсь к тебе на кухне.

Я пошел на кухню, налил ей бокал и взял себе пива. У меня зазвонил телефон, это был Брайан.

— Почему ты не на работе? Ты никогда не уходил рано!

— Мне нужно было кое-что сделать дома. Я пробую новый пылесос, - ответил я, ухмыляясь Шарли, когда она вышла и взяла свое вино.

— Что-нибудь хорошее?

— Неплохо, можно было бы еще немного потренироваться, но я посмотрю, как она пойдет.

Шарли показала мне палец, а затем имитировала, что собирается принять душ.

— Если у нее все получится, дай мне знать. Моя жена ищет кого-нибудь, кто поможет ей по дому.

— Хорошо. Так в чем проблема, Брайан?

— Никаких проблем, я получил электронное письмо из суда по семейным делам. Ваше вне состязательное слушание, назначено через месяц с завтрашнего дня.

— Это оперативно? - с сомнением спросил я.

— Безусловно, да. Думаю, я недооценил влияние юридической фирмы Рейчел. Я не думал, что что-то произойдет в течение трех месяцев. В любом случае, мы должны отправить им твои финансовые отчеты, с независимой оценкой твоего дома и бизнеса, до конца рабочей среды на следующей неделе!

— Я займусь этим завтра. Я смогу доставить их тебе через пару дней. Кто проводит оценку?

— У меня есть кое-кто, кого я использую. Я зажгу им огонь завтра, и они, вероятно, захотят поговорить с тобой в конце недели.

— Это прекрасно... у тебя был шанс взглянуть на страховые материалы, которые я прислал?

— Да, я только что просканировал его.

— И что?

— Все так, как ты и думал. Они играют в глупых жуков. Это обычное дело, они рассылают письма с отказом. Девяносто процентов людей жалуются, нанимают адвоката и платят. Десять процентов верят письму и получают деньги.

— Ублюдки. Так что же нам делать? Еще не слишком поздно, да?

— Нет, нет, у вас есть семь лет, чтобы бороться с этим. Я напишу неприятное письмо, с несколькими пустыми угрозами судебного разбирательства, и они сдадутся и заплатят.

— Отлично, просто добавь это время к моему счету. Я уверен, что не замечу еще несколько часов.

— Ты так прав!

Мы попрощались и повесили трубку. Шарли вышла из ванной, свежеприняв душ, в легком летнем платье. Оно отлично сидело на ней, во всех нужных местах.

— Любой бы подумал, что ты раньше не видел женщин! - сказала она, подходя ко мне.

— Не такую красивую! - ответил я, продолжая наблюдать, как платье облегает ее стройную фигуру.

— Помнишь, что я сказала - сегодня я твой работник. Я могу подать в суд!

— Помнится, ты говорила мне, что не можешь позволить себе адвоката!

— Ладно, ты меня раскусил.

Шарли проскользнула мимо меня к холодильнику и начала доставать оттуда еду.

— Что касается адвокатов, Брайан просмотрел твои документы и думает, что сможет получить для тебя деньги по страховке жизни.

— Как? - спросила она, стараясь казаться незаинтересованной.

— Он считает, что строгое письмо должно помочь. Страховые компании делают это постоянно, отбивая первую попытку. Если они отбивают пять процентов, то это пять процентов, которые они не должны платить! - сказал я, двигаясь рядом с ней.

— Ублюдки! - воскликнула она, атакуя морковь большим ножом.

— Полегче... - предупредил я, — эта морковь не вооружена!

— Прости... - ответила Шарли и тут же расплакалась.

Я обнял ее, и она прижалась ко мне, уткнувшись лицом в мою грудь. Ее плечи тряслись, когда она всхлипывала. Я повернулся так, чтобы обнять ее обеими руками, и молчал. Когда плач утих, она подняла голову и посмотрела мне в лицо.

— Прости, я не плакала так с похорон Джона. Просто... почему... понимаешь, я оплакивала своего мужа и пыталась поддержать нашего сына, а они хотят играть в гребаные игры!

Я смахнул несколько слезинок с ее щеки.

— Все в порядке. Мы получим деньги и проценты, - тихо сказал я.

— Я знаю, это просто принцип... спасибо за помощь.

Шарли встал на носочки, и мы поцеловались. Остановившись на мгновение, мы смотрели друг на друга, затем снова поцеловались.

Мы перестали целоваться, но я продолжал прижимать ее к себе. Ее голова повернулась и покоилась на моей груди, а я положил подбородок ей на макушку.

— Спасибо, Джеффри... я бы хотела... я бы хотела дать больше, но с Дэвидом и всем остальным.

Она фыркнула и вытерла глаза.

— Ш-ш-ш... Я знаю. У нас обоих много сложностей. Мы все еще можем быть друзьями, не так ли?

— Да.

— Хорошими друзьями? - спросил я, удивляясь комку в горле.

— Да.

Мы держались друг за друга, пока Шарли не отошла и не взяла все в свои руки.

— Куриное мясо маринуется в холодильнике. Ты бери его и иди к барбекю. Я умираю с голоду!

Мы хорошо поужинали и продолжили разговор, только на этот раз, на более легкие темы. Всю оставшуюся неделю, мы ужинали вместе. Мой дом сверкал чистотой и порядком, я пытался придумать, как вернуть ее на следующей неделе, но она не хотела.

— Завтра я должна забрать Дэвида и... и у меня никогда не было друга-мужчины, кроме родственников, после Джона. Я не знаю, как он отреагирует.

— Ты же не можешь отложить свою жизнь навсегда?

— Я знаю, но мне кажется, что еще слишком рано!

— Ладно, прости, я не это хотел сказать. Может быть, вы оба могли бы приехать на послеобеденный чай, в следующие выходные? Ну, знаешь, просто посмотреть, как все пройдет?

— Ты все еще женат!

— Едва ли... пожалуйста, не могли бы мы попытаться остаться друзьями?

— О... я подумаю об этом, но не дави на меня, Джеффри!

Она ушла, а мне сразу стало стыдно и неловко за то, что я давил на Шарли. Это было несправедливо, между нами было много препятствий, а я вел себя как эгоист. На следующий день, я послал ей цветы в знак извинения и оставил ее в покое на следующую неделю.

Я и так был занят, организацией всех своих финансовых данных и оценкой стоимости дома и бизнеса. Не успел я оглянуться, как наступила пятница. Всю неделю, от Шарли не было никаких вестей, и я решил, что все провалил. Я ужинал дома, когда раздался стук в дверь. Это была Шарли.

— Привет, - сказала она.

— Привет, - ответил я.

С минуту мы не разговаривали.

— Не хочешь войти? - спросил я, чтобы нарушить молчание.

— Нет, мне нужно забрать Дэвида с тренировки по крикету. Я... я просто зашла узнать, открыто ли еще приглашение на послеобеденный чай?

— Конечно! Но ты не обязана, если не хочешь. Я пойму, если тебе это покажется неудобным.

— Нет, мы будем здесь. Я много думала об этом и не могу вечно стоять на месте. Я ничего не обещаю, я не знаю, как отреагирует Дэвид, но я попробую.

На следующий день я выспался, затем спустился в пекарню, чтобы купить торт и другие сладости к послеобеденному чаю. Вернувшись домой в обед, я съел рулет с салатом, а затем отправился в свой домашний офис, чтобы организовать пару дел на вторую половину дня. Я не сказал Шарли о времени и предполагал, что будут после крикета Дэвида. Около пяти часов, раздался звонок в дверь.

Открыв дверь, я поприветствовал Шарли сдержанным "Привет", и она представила мне своего сына, Дэвида. Он был выше, чем я мог бы предположить для тринадцатилетнего подростка. Светлые волосы, как у его мамы, но лицо другой формы. Квадратная линия челюсти, придавала ему мужественный профиль, но телосложение все еще было, как у долговязого мальчика. Он холодно посмотрел на меня, но пожал мне руку, когда я протянул ее.

Проводив их в дом, я пригласил их за столик на террасе, с видом на сад. Я принес себе и Шарли по бокалу вина, а Дэвиду, по его просьбе, стакан воды со льдом. Он был серьезным молодым человеком и бросил неодобрительный взгляд на свою мать, когда я передал ей бокал с вином. Думаю, он был мужчиной в их доме и быстро повзрослел после смерти отца. Я поинтересовался, как прошла игра в крикет, но получил лишь односложные ответы. Шарли выглядела измученной и шаркала на своем месте, словно готовилась встать и уйти. Пришло время опробовать мой план.

— Дэвид, я хочу поговорить с тобой кое о чем. Я полагаю, ты знаешь, что твоя мать немного прибралась здесь, пока ты был в крикетном лагере.

Он кивнул, и его мать подняла бровь в мою сторону, несомненно, интересуясь, что я задумал.

— Ну, с тех пор я кое-что понял, и мне нужно поговорить с тобой об этом, - серьезно сказал я.

Шарли делала глоток вина, она кашляла и брызгалась, пытаясь прервать меня, вероятно, она думала, что я собираюсь выразить свою безграничную любовь. Я ободряюще улыбнулся ей, но это не успокоило панику в ее глазах. Дэвид, видя реакцию своей матери, напрягся и посмотрел на меня тяжелым взглядом.

— Все это не по мне, - сказал я, махнув рукой на сад и лужайку. — Твоя мама сказала мне, что ты хочешь обновить свой набор для игры в крикет, так что давай соберемся вместе и решим обе наши проблемы.

Его жесткий взгляд смягчился и сменился умеренным интересом, чему способствовал вздох облегчения его матери.

— Я не знаю, какой у тебя график, но я надеялся на пару дневных часов в неделю, за 15 долларов в час.

Появился намек на улыбку.

— Что будет входить в мои обязанности? - спросил Дэвид.

— Давайте пройдемся, - сказал я, вставая.

Мы втроем обошли сад по старинке, и я указал на прополку, сгребание и скашивание, которые я хотел бы сделать. Мы закончили у сарая, где я открыл роликовые ворота, для инструментов и газонокосилки.

— Когда я начну? - с энтузиазмом спросил Дэвид.

— Когда захочешь, - ответил я.

— Как насчет того, чтобы я сегодня немного покосил?

— Я не против, если твоя мама не будет торопиться.

Шарли одобрительно улыбнулась, и я показал Дэвиду, как управлять косилкой. Он сделал первый круг, и мы вернулись к нашим бокалам с вином. Я освежил их и сел, чувствуя себя очень довольным собой.

Шарли помахала Дэвиду, когда он проходил мимо нас, посмотрела на меня и рассмеялась.

— Ты полон сюрпризов, не так ли?

Я тоже засмеялся:

— Выражение твоего лица до того, как... - Я снова засмеялся.

— Немного предупреждения, в следующий раз, было бы здорово!

— Хорошо, если только будет следующий раз, - надеялся я.

— Ну, я думаю, мы будем видеться пару раз в неделю, по крайней мере.

Я чувствовал себя очень счастливым. Я достал из кармана конверт и протянул его Шарли.

— Что это? - спросила она, поднося его к свету.

— Открой его и посмотри, глупышка!

Чарли вскрыла конверт и посмотрела на чек внутри.

— Я не могу это принять! - твердо сказала она.

— Это не подарок. Это просто беспроцентная ссуда, чтобы погасить твой кредит на дом. Ты сможешь вернуть мне деньги, когда получишь страховую выплату.

— Я все равно не могу принять это! - убежденно повторила она.

— Пожалуйста... Я знаю, каково это - платить проценты банку. Это просто для того, чтобы снять напряжение. Я дал подобные кредиты нескольким друзьям в городе, после моего выигрыша.

— Но что, если страховка не придет? - искала оправдание Шарли.

— Тогда ты погашаешь его так же, как и другие кредиты. Ты делаешь платежи, которые обычно делаешь, чтобы покрыть проценты, которые взимают банки. На данный момент, это шесть процентов. Таким образом, каждый год ты выплачиваешь шесть процентов от первоначальной суммы, и через восемнадцать лет я верну свои деньги, а ты будешь свободна от долгов!

Она колебалась, поэтому я взял чек со стола и протянул его ей.

— Пожалуйста, возьми его... Нет смысла держать все эти деньги в банке, если я не могу помочь своим друзьям!

Шарли взяла его, а затем взяла мою руку в свою.

— Хорошие друзья!

Я почувствовал себя, еще более довольным собой. Когда Дэвид закончил работу на газонокосилке, мы договорились о двух послеобеденных перерывах, в понедельник и среду. После школы он садился на автобус, чтобы начать работу, а Шарли забирала его через два часа. Первые две недели, я обязательно присутствовал, чтобы показать ему, что я хочу сделать, и помочь с электроинструментами. В первую среду, Шарли приехала с едой на вынос, и мы сидели и ели вместе, пока они не ушли. Мы решили сделать это регулярным.

Следующая неделя, была накануне первого слушания, поэтому я оба дня задерживался дома. В понедельник Дэвид был весел, но в среду, все было по-другому. Когда я пришел домой, Дэвид и Шарли сидели за столом в столовой и ели пиццу. Их мрачное настроение пронизывало дом, делая воздух тяжелым и густым. Я попытался улыбнуться, когда приветствовал их, но это не помогло.

— Дэвид хочет тебе кое-что сказать, - серьезно сказала Шарли.

Дэвид бросил на нее кислый взгляд, затем перевел его на меня.

— Я больше не собираюсь этого делать!

— Ужин или сад? - осторожно спросил я.

— Все! - гаркнул он, вставая и собираясь уходить.

— Могу я спросить, почему? - осторожно спросил я, стараясь говорить тихо и без угрозы.

— Потому что... потому что... - Дэвид посмотрел на свою мать, но она не предложила никакой помощи. Его взгляд вернулся ко мне, он колебался, потом застыл и продолжил. — Потому что я не хочу нового отца! У меня есть отец, и я не хочу, чтобы рядом с моей мамой, крутился какой-то жуткий старик!

Я не был шокирован, и хотя мне было больно, я постарался выглядеть безразличным. Это не было сказано со злобой или агрессией, Дэвид был мужчиной в жизни своей матери, в течение трех лет. Он защищал ее и себя, от неопределенности отношений после того, как последние закончились так преждевременно.

— Это твое решение, Дэвид, и я уважаю его. Мы можем поговорить об этом. Я не могу заменить тебе отца и никогда не стремился бы к этому. Что касается того, что я жуткий старик, который крутится вокруг твоей мамы, я думаю, это решение твоей мамы. Я считаю ее хорошим другом, который сейчас помогает мне пережить трудное время.

Он не дрогнул, не то чтобы я ожидал этого. Его кулаки были сжаты, но не агрессивно, а просто подтверждая его решимость. Мы оба посмотрели на Шарли, она все еще сидела, что я воспринял как хороший знак, но я мог сказать, что ей это не нравится.

— Мы можем сесть и поесть вместе? Пицца уже остыла, - спросил я, пытаясь разрядить напряжение.

— С меня хватит! - Дэвид сурово посмотрел на свою мать.

Видимо, он хотел, чтобы она встала из-за стола. Она осталась сидеть, хотя ей было неудобно.

— Хорошо... я подожду в машине! - Он вышел, хлопнув входной дверью.

Обида была очевидна на лице Шарли, я хотел снова обнять ее, но не думал, что сейчас для этого время. Я сел и положил свою руку на ее руку в знак... не знаю, поддержки, понимания, страха, может быть, просто дружбы. Мне кажется, она была близка к слезам.

— Ты знаешь, из-за чего это произошло? - тихо спросил я.

— Один из его друзей, садится на тот же автобус, который привозит его сюда. Он спросил Дэвида, когда мы переехали, - сказала Шарли, пытаясь сохранить зрительный контакт со мной, но я знал, что, в данный момент, она разрывается.

— Ладно, это все объясняет. Ты должна пойти к нему. Я не хочу вставать между вами.

Было больно говорить это, но это была правда.

— Я знаю, но почему у меня нет права голоса? - От разочарования, ее голос поднялся на октаву.

— Может быть, ты и имеешь право, но не тогда, когда Дэвид так расстроен. На следующей неделе, я уеду со слушанием дела о разводе, так что возьми неделю и дай ему остыть. Я позвоню тебе после возвращения, и мы сможем выпить кофе в центре города.

Я уверен, что она почувствовала облегчение от того, что я дал ей выход. Шарли встала, взяла свою сумку и уже была на полпути из комнаты, когда остановилась, замешкалась, затем вернулась и поцеловала меня в щеку. Положив руку мне на плечо, она улыбнулась:

— Спасибо.

Она сжала мое плечо и ушла, чтобы найти своего сына.

Я взял в рот холодную пиццу, но у меня пропал аппетит. Я привел себя в порядок, принял душ и лег спать.