Ресторан «Фронтоны на ручье»

Черепаший ручей

Даллас, штат Техас

– Миссис Баллард, я так рада, что вы смогли ко мне присоединиться.

Кэти не могла поверить в свою удачу. Она – замужем за Джеком всего три месяца, а для нее все уже устраивается! Когда ей позвонила Кэролайн Колльер и предложила встретиться за обедом, она подумала, что произошла какая-то ошибка. Кэролайн Колльер – дуайен далласского общества и замужем за владельцем компании Collier Petroleum. Кэролайн сказала Кэти, что речь идет о ежегодной гала-вечеринке «BOG» (Говядина и нефть). Кэти знала, что – это самое эксклюзивное ежегодное мероприятие, проводимое в Далласе. Это – техасская версия нью-йоркской Met Gala (благотворительный вечер Института костюма музея искусств Метрополитен). Там будут присутствовать все движущие силы, политики и знаменитости с техасскими корнями.

– Пожалуйста, зовите меня Кэти, – сказала она, обмениваясь с Кэролайн воздушным поцелуем.

– А я Кэролайн, – улыбнулась она. Это было правдой лишь отчасти. Самые близкие друзья называли ее Кэри. У нее было чувство, что Кэти Баллард никогда не удостоится этой чести, но кто знает?

Дамы сели, и вскоре к ним подошел обслуживающий персонал, принявший у них заказ на напитки. Взяв пример с Кэролайн, Кэти тоже заказала «Шардоне».

– Мы были удивлены, услышав, что Дэнни Баллард женился. Все думали, что он – закоренелый холостяк. Никто даже не знал, что он с кем-то встречается.

– Мы встречались несколько месяцев. Решили держать наши отношения в тайне. Я довольно закрытый человек и не люблю распространяться о своих личных делах.

Кэролайн окинула Кэти оценивающим взглядом. Она лишь отчасти поверила ее рассказу. Ей вспомнилась фраза из «Юлия Цезаря» о том, что у Кассия был «голодный взгляд». Кэролайн была уверена, что в этой истории есть что-то еще, но решила не продолжать. Происхождение жены не всегда было решающим фактором. Она знала одного афроамериканского судью Верховного суда, познакомившегося со своей кавказской женой на сайте проституции, посвященном расовым играм. Если жена сумела похоронить свое прошлое, то какая разница?

– Потрясающе, – сказала Кэролайн. – Чтобы сменить тему и перейти к причине, по которой я хотела с вами встретиться, вы знакомы с гала-вечеринкой «Говядина и нефть»? BOG?

– Да, конечно. Она знаменита. Все, «кто есть кто-то», ходят на Beef and Oil Gala.

– Ну, это правда. Но на самом деле это – благотворительный сбор средств. Каждый год вместе с BOG мы собираем около десяти миллионов долларов на благотворительность. последние десять лет я была председателем, а последние пять лет моим сопредседателем была Лорен Гарсия-Маркес. В этом году Лорен хочет сделать шаг назад, чтобы провести время со своим мужем и их новым ребенком.

– У вас сопредседателем была мексиканка? – удивленно спросила Кэти. Возможно, BOG не такое уж важным событие, как она думала.

Кэролайн посмотрела на Кэти сузившимися глазами.

– Лорен Гарсия-Маркес – техасская королевская семья. Ее прапрапрадед погиб в битве при Сан-Хасинто, сражаясь за независимость Техаса от Мексики. Ее прапрадед был одним из основателей старейшей и наиболее уважаемой юридической фирмы в Техасе, если не в Соединенных Штатах. Она является партнером в той же юридической фирме Bonham, McLeod, Garcia, как и ее муж. Она не какая-то «мексиканская девочка».

Услышав это, Кэти побледнела и поняла, что совершила опрометчивый поступок. Знала ли Кэролайн, что она когда-то была замужем за МакЛеодом и что он написал книгу о юридической фирме? До нее дошли слухи о телесериале, основанном на этой книге. Кэти оглядела ресторан. Неужели ее подставили?

– Я прошу прощения. Это вышло гораздо хуже того, что я имела в виду. Она кажется удивительным человеком, и я бы хотела когда-нибудь с ней познакомиться.

Кэролайн косо посмотрела на Кэти, но решила отдать ей должное. Может быть, она нервничает. Может быть, она – расистка. Может быть, она – нервная расистка. Если так, то это ставит ее в один ряд с половиной жен в Далласе.

– Так или иначе, мы ищем человека, который мог бы принести новую кровь и спонсорскую помощь для гала-вечеринки «Говядина и нефть». В этом году гала проходила в прошлом месяце, но мы начинаем работать над следующей сразу после предыдущей.

Наконец мы приступим к делу, – подумала про себя Кэти. К тому, что ее бывший муж назвал бы крысиной возней. Ее не подставляли, ее подкарауливали. Сопредседатель BOG, если она сможет сделать достаточно большое пожертвование.

– О какой сумме спонсорства вы думаете? – спросила Кэти.

Кэролайн хотела получить спонсорскую помощь в размере 250 000 долларов. Исходя из общего впечатления от общения с Кэти Баллард, Кэролайн пересмотрела эту цифру в сторону увеличения.

– 300 000 долларов, – сказала она.

От этой цифры Кэти задохнулась. Это – огромная сумма. Она никак не может согласиться на такую сумму, не обсудив ее сначала с Дэнни.

– Я должна обсудить это со своим мужем, – ответила Кэти.

– Конечно, моя дорогая. Подумайте об этом и дайте мне знать. Но также не забывайте обо всех дверях, которые это откроет для вас. Вы – новичок в далласском обществе. Бывает трудно завязать отношения с нужными людьми. Это вас хорошо подготовит. А теперь давайте насладимся «Тунцом Нисуаз», хорошо?

Кэролайн знала, что такое социальный альпинизм и как к нему обращаться.

Офис аппарата управления Fenix Financial

Остин, штат Техас

Кабинет Майкла Салливана, генерального директора

– Привет, Дэнни. Рад снова тебя видеть.

Майкл Салливан провел Дэнни Балларда в свой кабинет и направился к креслу, стоящему перед его столом. Некоторых дилеров он принимал у себя на диване в углу кабинета; некоторых ставил перед своим столом в качестве силового приема. Дэнни Баллард ему не нравился, и он хотел, чтобы эта встреча закончилась как можно быстрее. Единственная причина, по которой он вообще согласился встретиться с Дэнни, заключалась в том, что тот проделал путь из Далласа в Остин без предварительной записи. Майкл чувствовал, что может уделить ему несколько минут.

После того как любезности были исчерпаны, Майкл спросил Дэнни, что он может для него сделать.

– Наше соглашение об участии в дилерском проекте должно быть продлено через шесть месяцев, – сказал Дэнни. – Я хочу поговорить с вами о досрочном продлении.

Будучи генеральным директором Fenix Financial, Майкл обычно не участвовал в переговорах с дилерами. Для этого у него есть сотрудники отдела продаж. Если дилерский центр достаточно крупным и продает достаточно продуктов Fenix Financial F&I, они часто просили, чтобы Майкл лично участвовал в процессе. Другие дилерские центры имели настолько долгую историю сотрудничества с Fenix, что Майкл хотел быть вовлеченным в процесс, дабы поддерживать отношения с дилерами. Дэнни Баллард не был ни тем, ни другим. Он – бывший футболист и был достаточно высокомерен, чтобы думать, что это оправдывает участие генерального директора.

– Мы можем об этом поговорить, – начал Майкл. Он постучал по нескольким клавишам на своем компьютере. – На сегодняшний день вы снизили продажи финансовых и страховых продуктов на десять процентов, но коэффициент убытков вырос на 20%. Расскажите мне об этом.

Лицо Дэнни на мгновение покраснело, когда Салливан задал вопрос о его операциях. Он всегда думал о Майкле Салливане как о ботане. Типе, который сидит за столом и весь день расставляет точки над i и черточки над t, не имея ни малейшего представления о реальном мире. Он смотрел на Салливана свысока и считал его большим слабаком. Если бы Дэнни когда-нибудь решил осмотреть кабинет Майкла, он бы заметил трофеи «Золотой перчатки» и фотографии Майкла из армии. Возможно, даже заметил бы эмблему рейнджеров на форме Майкла. Но, скорее всего, нет.

– Что касается спада в бизнесе, то мы находимся в цикле спада. Продажи автомобилей в Далласе либо снижаются, либо остаются на прежнем уровне в большинстве дилерских центров. Так бывает. Бизнес растет, бизнес снижается. Через несколько месяцев мы поднимемся. Что касается того, что наш коэффициент потерь сильно вырос... несколько месяцев назад мы потеряли нашего менеджера по обслуживанию. Мне приходится управлять и отделом обслуживания, и дилерским центром. Это выбивает меня из колеи, но у меня назначено несколько собеседований на должность сервис-менеджера, и я надеюсь, что скоро она будет заполнена. Это поможет справиться с убытками.

Дэнни знал, что эта проблема возникнет. Коэффициент потерь дилера – это процентное соотношение продаж расширенной гарантии к сумме претензий по этим расширенным гарантиям. Требовалось предъявить претензию, если это была законная поломка. Проблемы начались, когда отдел обслуживания начал раздувать эти претензии. Автомобилю нужна одна тяга, но вы говорите гарантийной компании, что их требуется две. Из прокладки едва просачивается крошечная капля масла, но вы сообщаете, что это – утечка с видимыми каплями. Внезапно претензия стоимостью в двести долларов раздувается до двенадцати сотен. Это хорошо для дилерского центра, но не очень хорошо для компании, предоставляющей расширенную гарантию. Особенно если учесть, что дилер имеет право перераспределения.

А, обходной маневр. В качестве стимула для продажи своих продуктов F&I (расширенная гарантия, полное покрытие, планы защиты внешнего вида, гарантия на повреждение шин) компания Fenix Financial предоставляла беспроцентный кредит директору (владельцу) дилерского центра. Этот кредит погашался за счет продаж продуктов F&I. Именно поэтому менеджеры по продажам и менеджеры по F&I так настойчиво продвигали эти продукты. Они понятия не имели, каковы стимулы владельца, но знали, что для сохранения работы им необходимо продавать продукты F&I. Компания Fenix Financial предоставила Дэнни кредит на пять миллионов долларов во время первоначального подписания соглашения об участии в дилерстве. Это соглашение заканчивалось через шесть месяцев, и Дэнни хотел заключить с Fenix еще одно. И получить кредит.

– Учитывая снижение объема продаж и увеличение коэффициента убыточности, мы можем продлить срок действия дилерского соглашения до двух миллионов, но я не уверен, что мне будет удобно продлевать его на большую сумму.

Этот ответ Дэнни не понравился.

– Даже несмотря на снижение продаж, мы по-прежнему являемся крупнейшим дилером «Дженерал Моторз» по объему продаж на всем Юго-Западе. Я думал о десяти миллионах долларов.

Майкл покачал головой.

– Этого не будет. Я мог бы пойти на три, но нам придется включить в контракт определенные гарантии и меры предосторожности.

Дэнни был недоволен, но у него не было выбора, деньги ему нужны были срочно, и Fenix Financial была его последним шансом. Он мог бы поискать новую финансовую компанию, но этот процесс займет месяцы, а деньги ему нужны сейчас. Чертова «говядина и нефть».

Ранчо «Стрейт Флаш»

125 миль к западу от Остина, штат Техас

Съемочная площадка телешоу «Адвокаты»

– Хорошо устроился, Джек? – спросил Тайлер Шерман. – Уже познакомился с другими талантами?

Джек МакЛеод покачал головой.

– Какого черта я здесь делаю, Тайлер? Шесть лет назад я преподавал историю в Вест-Пойнте. Год назад преподавал историю в КТСУ. А теперь должен убеждать людей, что я актер? – Джек покачал головой. – Ты, должно быть, действительно в отчаянии, если я – лучшее, на что ты рассчитываешь.

Тайлер рассмеялся.

– Не забывай, я не только видел твои пробы, но и присутствовал на них. Ты – прирожденный актер. Я видел такое у военных лидеров. Быть лидером – значит играть роль лидера. Если у тебя хорошо получается это, твои солдаты идут за тобой и верят в тебя. Если ты играешь эту роль плохо, они не доверяют тебе и не идут за тобой. Как я уже сказал, ты – прирожденный актер.

Тайлер помахал рукой и ушел заниматься тем, чем занимаются продюссеры. Джек откинулся в кресле (на спинке было напечатано его имя, как в кино!) и принял все это.

Он познакомился со всеми актерами во время читок за столом и сразу же был поражен профессионализмом актеров. Это – не та избалованная группа актеров, о которых вы читали в голливудских сплетнях. Все явились вовремя, готовые к работе и с заученными репликами. Для роли Джеймса Бонэма Марк Тиббс легко сменил свой естественный британский акцент на южный. Джек с годами утратил свой техасский говор и провел достаточно времени на юге, чтобы его акцент прошел проверку. Но человеком, который удивил его больше всего, человеком, перед которым он преклонялся, была Мария Елена Монтойя. Все знали ее трагическую историю, и все были внимательны к ее чувствам. Уже три года она не снимается в кино, но наблюдая за ней на съемочной площадке, вы бы никогда этого не узнали. Она первой приходила на площадку и уходила последней. Всегда была готова протянуть руку помощи любому, кто в ней нуждался. Неважно, кто это – монтажер или поставщик провизии. Мария Елена всегда была рядом и предлагала помощь.

Когда Джек впервые встретил ее за первым столом, она улыбнулась ему и сказала, что ей понравился его роман. Первой его мыслью было: Да, как же, вы его не читали, но следующие ее слова его ошеломили.

– Чтобы по-настоящему понять Анхелику, я хотела попытаться проникнуть в ее голову. Я не могла сделать этого, просто прочитав ваш роман, и попросила своего агента запросить копию вашей диссертации и прочитала и ее. Это позволило мне лучше понять, кем была Анхелика как личность.

Мария Елена Монтойя была не просто симпатичным лицом, которое могло повторять реплики, написанные для нее кем-то другим, «талант», который, по мнению многих актеров обоих полов, делает их особенными. Она также не была симпатичным лицом, просто сидевшим на паре длинных ног, способных пройти по подиуму на показе мод. Она также не была просто племянницей короля Испании и вдовой гонщика Формулы-1. Мария Елена Монтойя была сложной, умной женщиной, чья потрясающая внешность скрывала почти гениальный IQ. Ей было удобно говорить, как о парижской моде, так и о квантовых вычислениях. Она была хорошо начитанной и внятно говорила на самые разные темы. Джек влюбился в тридцатипятилетнюю актрису и понимал, что ему нужно держаться от нее как можно дальше. Он мог легко выставить себя дураком и не хотел этого допустить.

Первой сценой, которую Джек снимал с Марией, была сцена из четвертого эпизода. Первоначальная идея Тайлера заключалась в том, чтобы на роль молодого Роберта Бонэма пригласить более молодого актера. Когда Джек появился на ранчо Тайлера с усами и отросшими волосами, Тайлер понял, что с помощью грима и спецэффектов можно легко состарить Джека, позволив ему играть Роберта на протяжении десятилетий. Это не только сэкономит деньги, но и обеспечит более правдоподобную преемственность во времени. И Джек справился с этой задачей.

В сцене, которую они снимали сегодня, Роберт Бонэм отталкивает Анхелику. Шесть месяцев назад его жена умерла при родах, и Роберт чувствовал, что ему нужно еще погоревать. Анхелика была влюблена в Роберта с подросткового возраста и тосковала по нему. Роберт упрямо настаивал на том, чтобы они не были вместе. Анхелика отбросила осторожность и бросилась к Роберту.

Сцена: Интерьер офиса юридической фирмы Бонэм – день

Анхелика

– Mi querido (милый, исп.), ты не можешь скорбеть вечно. Я здесь. Я люблю тебя. Я жажду твоих прикосновений. Не отталкивай меня.

Анхелика подходит к Роберту. Ее руки распростерты. Когда она медленно приближается к Роберту, выражение его лица противоречиво. Он оплакивает свою жену, но она мертва. Анхелика красива, энергична и желает его. Роберт закрывает глаза, и на него снисходит спокойствие. Его лицо словно расслабляется, и на губах появляется улыбка. Он раскрывает объятия, и Анхелика бросается в его объятия. Они страстно целуются.

Конец сцены.

У англичан есть слово, которое присуще только им. Это слово трудно перевести на американский английский. К этому близко слово «удар молнии», но его все равно не хватает. Британское слово – «потрясение». Поцелуй Марии Елены оставил Джека в оцепенении. Это было нехорошо. Это было совсем плохо. Он должен найти Тайлера. Пришло время пересмотреть его роль.

Офис Шевроле Балларда

Отдел обслуживания

Дэнни Баллард был в ярости. Из четырех собеседований, которые он назначил для должности нового менеджера по обслуживанию, трое его отменили. Двое из них даже не удосужились перезвонить; они просто не явились. Он руководил отделом обслуживания, а также отделом продаж почти шесть месяцев, и его уже достал стресс. Он кричал и на сотрудников, и на клиентов. Весь гнев обрушился на его жену. Вчера вечером он был настолько зол, что толкнул Кэти в дверь шкафа в спальне. На мгновение он увидел в ее глазах ужас, что он может прийти к ней и причинить ей вред. Черт! Ему просто нужно найти хорошего менеджера по обслуживанию.

Дэнни был напряжен и зол, когда по громкой связи прозвучал звонок, что он нужен в сервисном отделе. Черт!!!

Клиентка сервиса была красоткой. Блондинка с хвостиком, черные штаны для йоги, универсальные кроссовки Nike и розовая футболка с надписью AOC FOR PRESIDENT. Иисус, мать его, Христос, – подумал Дэнни. – Чертова Барби-футбольная мамаша. В метре от нее стоял клон Барби, играющий на своем мобильном телефоне. Он не мог определить, кто эта копия – дочь или сестра. Они обе были похожи. Дэнни нацепил на лицо улыбку, подойдя к покупательнице.

– Привет. Я – Дэнни Баллард. Владелец. У вас возникла проблема, о которой вы хотели бы с кем-то поговорить?

– Да. Я Марси Кларендон. Неделю назад я оставила у вас свой Suburban, потому что перестал работать кондиционер. Ваша консультант по обслуживанию взяла с меня 150 долларов за диагностику проблемы и сказал, что неисправен компрессор. Она также сказала, что мне нужно заменить... – Марси сделала паузу, проверяя свой счет, –.. .аккумулятор и жиклер и дала мне оценку в $1500, включая диагностику.

Марси сделала паузу, и это дало Дэнни возможность бросить взгляд на Дебби, которая была его единственной женщиной-консультантом. Она старательно избегала его взгляда. Клон Барби продолжала играть на своем мобильном телефоне, в то время как Барби переводила дыхание.

– Я дала разрешение на ремонт, а через два дня она мне позвонила и сказала, что мой Suburban готов. Я оплатила ремонт, а когда вышла к машине и завела ее, кондиционер все так же не работал. Я вернулась и поговорила с вашим консультантом, – на этот раз клиент прямо указал на Дебби. – Ваш консультант сказала мне, что мне придется оставить свой Suburban, но я могу взять во временное пользование машину. Весь день от нее не было никаких вестей, поэтому я позвонил после обеда, чтобы спросить, что там с моим автомобилем? Она сказала, что протекает испаритель, и что его ремонт обойдется мне еще в $1500. – Клиент размахивала сметой. – Это неприемлемо. Я хочу знать, что вы собираетесь с этим делать.

Дэнни попытался придать своему лицу сочувственное выражение.

– Прискорбно. Уверен, вы понимаете, что не всегда удается с первого раза отловить все проблемы. Иногда приходится сначала устранять самые серьезные из них, а потом появляются другие.

Марси это не устраивало.

– Я заплатила 150 долларов за диагностику причины, по которой не работает мой кондиционер. Если я плачу вам за диагностику проблемы, то ожидаю, что вы диагностируете проблему! Если бы ваши люди сделали свою работу правильно, нас бы здесь не было!

Дэнни попытался ее успокоить. Истеричная женщина – как раз то, что ему было нужно для завершения этого дерьмового дня.

– Ладно, успокойтесь и подумайте об этом рационально. Цена будет одинакова, если мы поставим диагноз сразу или так, как это случилось в итоге. Вам все равно пришлось бы заплатить столько же.

То, что ей сказали «успокоиться», было именно тем, что она должна была услышать, чтобы и впрямь начать действовать.

– Я была готова заплатить $1500 за кондиционер, но ни тогда, ни сейчас не была готова заплатить $3000 за кондиционер на восьмилетнем Suburban. Я хочу, чтобы вы вернули на место старые детали и отдали назад мои деньги!

Дэнни бросил взгляд на Дебби, которая пробормотала слово «ушла». Дэнни повернулся к Марси и сказал:

– Это невозможно. Ваши детали отправлены на переработку. Послушайте, я готов отказаться от оплаты диагностики в 150 долларов, если вы замените испаритель. Это должно немного помочь.

К этому времени голова Дэнни пульсировала от головной боли, и он просто хотел, чтобы этот день закончился.

– Это неприемлемо. Я хочу получить возмещение. Хочу, чтобы мой внедорожник был восстановлен в том состоянии, в котором он был, когда я привела его в сервис. Если не можете этого сделать, тогда я хочу поговорить с вашим боссом.

Дэнни шумно выдохнул. С него достаточно. Ему так надоело играть в менеджера по обслуживанию, а голова болела настолько сильно, что он боялся, что у него случится инсульт.

– Когда я сказал, что являюсь владельцем этого дилерского центра, какая часть этого утверждения, по вашему мнению, означает, что у меня есть кто-то, кому я подчиняюсь? Вы думаете, мою зарплату подписывает Чарли Шевроле? Я, блядь, владелец, ты, тупая пизда. Мое слово последнее, и то, что я говорю, то и происходит. Плати за испаритель или не плати. Мне похуй. Так или иначе, в моей машине кондиционер работает отлично. Мне плевать, потеют у тебя сиськи или нет. Но если захочешь вернуться после работы, мы попробуем что-нибудь придумать. – Дэнни развернулся на каблуке и вышел из отдела обслуживания.

Он не видел, как клон Барби улыбнулась, коснулась экрана своего телефона и показала Барби большой палец вверх.

Ранчо «Стрейт Флаш»

125 миль к западу от Остина, штат Техас

Съемочная площадка телешоу «Адвокаты»

Тайлер сделал все возможное для вечеринки по случаю окончания съемок. Вечеринку обслуживал ресторан Buckman's BBQ из Фредериксбурга, и нельзя было пройти и трех метров, не пройдя мимо ванны полной пива. Кроме того, были установлены две барные палатки со всяким алкоголем, который только можно было придумать, готовые к раздаче в рамках открытого бара Тайлера. На вечеринку были приглашены три группы. Вечеринка началась после завершения последней сцены в два часа дня и продлится до завтрашнего утра. Тайлер предоставил целый парк автобусов, чтобы отвезти членов съемочной группы обратно в их отели или съемные квартиры. Тайлер считал, что надо жить, раз за это платит Ascendent.

Джек, никогда не любивший выпивать, уже час пил одну и ту же порцию пива. Сиденьями служили тюки сена вокруг сцены, сложенные так, что можно было сидеть на одном тюке и откидываться на другой. Джек сидел с закрытыми глазами и лицом к солнцу, слушая музыку, когда рядом с ним села она. Он понял, что это Мария Елена, еще до того как открыл глаза. От нее исходил лишь легкий аромат сандалового дерева.

– Ты избегаешь меня уже несколько недель, мой генерал.

Она произнесла «генерал», используя испанское произношение.

Джек вздохнул. После поцелуя с Марией на экране Джек практически умолял Тайлера расторгнуть с ним контракт. Тайлер над ним посмеялся.

– Каждый раз, когда ты двигаешься, глаза этой девушки следят за тобой. Я знаю, что ты к ней неравнодушен. Я думаю, она тоже может быть в тебя влюблена. Не знаю, что видит она в старом разбитом солдате, но, черт возьми, ты – счастливый сукин сын. Так что, черт побери, нет, я не отпущу тебя от контракта. В последние несколько лет у этой девушки были трудные времена. Она вышла из своей скорлупы, и в этом отчасти виноват ты. Возьми ее в солодовую лавку, или на хмельную ярмарку, или куда там вы, старые пердуны, ходите. Вы оба заслужили немного счастья.

Джек был непоколебим в своем желании держаться подальше от Марии Елены. Она была на семнадцать лет моложе него. Ее дядя был королем Испании! Она всемирно известна и считается одной из самых красивых женщин в мире. Что он может ей предложить? Дом с тремя спальнями в Раунд-Роке, штат Техас?

Он открыл глаза и повернулся лицом к Марии. На ней были ковбойские сапоги, джинсы и ковбойская шляпа. На ней также была коричневая футболка с эмблемой армии США над сердцем. Боже правый, – подумал Джек, – она самое прекрасное создание, которое когда-либо жило на свете.

– Ты права, Мария. Я избегаю тебя. Когда я рядом с тобой, то теряю всякое представление о том, кто я и что делаю. Я не люблю настолько терять контроль. Это меня пугает. Ты пугаешь меня.

Мария улыбнулась:

– Тебе не идти снова идти на войну, генерал. И после того, как мы проживем в браке несколько лет, возможно, ты больше не будешь терять контроль.

Джек покачал головой.

– У меня – дом с тремя спальнями в Раунд-Роке, штат Техас. Я – преподаватель истории в колледже, временно живущий фантазией и снимающийся в телешоу. Когда это закончится, я вернусь к преподаванию.

Он покачал головой.

– Мария, я не тот, кто тебе нужен.

– Джек, мне тридцать пять лет. Я – вдова, потерявшая своего ребенка, когда тот был еще в моей утробе. Миллионы людей видели смерть моего мужа. Это показывали по телевидению и повторяли вновь и вновь. Я пережила его смерть тысячу раз. Знаешь, что еще я переживала вновь и вновь?

Мария пристально посмотрела на Джека, отрицательно покачавшего головой.

– Я заново переживаю разговор, который состоялся у меня с ним накануне его смерти. Разговор, в котором я сказала ему, что больше не буду смотреть сквозь пальцы на его работу. Я сказала ему, что после гонки разведусь с ним.

По лицу Марии текли слезы, когда она изливала свое сердце Джеку.

– Он был в смятении. Он должен был уйти и не участвовать в гонках, но его глупая гордость мачо не позволила ему этого. И это убило его. Я убила его. Вот почему я пряталась три года. Я убила своего мужа, убила своего ребенка, и потеряла три года своей жизни, оплакивая то, в чем не было моей вины и над чем я не имела влияния. Джек, ты – первый мужчина, с которым я хотела быть вместе после смерти мужа. С тобой, Джек. Ни с кем другим. Я люблю тебя и страдаю по тебе. Не отвергай меня.

Джек улыбнулся Марии.

– Это звучит как фраза из какого-то пошлого телешоу.

Мария улыбнулась в ответ.

– Так и есть, мой будущий муж.

Офис Шевроле Балларда

Даллас, штат Техас

Офис владельца

– Здравствуйте, мистер Баллард. Это Кэмми Карсон. Я – продюсер «Deadline: America». Вы знакомы с нашим шоу?

Первой мыслью Дэнни было, что кто-то над ним издевается. Конечно, он был знаком с «Deadline: America». Это было самое просматриваемое шоу типа новостного журнала на телевидении.

– Я знаю ваше шоу. Что я могу сделать для вас, мисс Карсон?

– Мы собираемся сделать целую серию об отставных спортсменах, которые успешно перешли в мир бизнеса. Мы слышим слишком много историй о том, как спортсмены разоряются в течение нескольких лет после ухода из профессионального спорта, и подумали, что подобная серия станет хорошим контрапунктом к этому. Вам это может быть интересно? Мы могли бы взять интервью у вас и вашей жены в вашем доме и в вашем дилерском центре.

Почему бы и нет? Да, он был заинтересован. И Кэти была на седьмом небе от счастья.

Дом Балларда

Даллас, штат Техас

Дэнни и Кэти сидели на диване перед более чем двухметровым телевизором и с нетерпением ждали начала программы «Deadline: America». Продюсеры сказали им, что весь эпизод будет посвящен Дэнни и Кэти. Эпизод усиленно рекламировался на телевидении и в социальных сетях, и они почти с ужасом ждали начала шоу. Продюсеры отказались показать им окончательный монтаж, так что, они впервые увидят его вместе с остальной Америкой.

Первая часть эпизода была посвящена футбольной карьере Дэнни, начиная со школы, колледжа и заканчивая НФЛ и его выступлением в качестве защитника в команде «Чикаго Беарз». В эпизоде рассказывалось о том, как Дэнни Баллард стал Дэнни «DaBull» в Чикаго. Дэнни известен яростной, агрессивной игрой на поле и дикой, непредсказуемой жизнью за его пределами. В статье рассказывалось о некоторых из его самых известных игр, о его выступлениях в Кубке профессионалов и о его одном выступлении в Суперкубке с «Медведями», в котором они проиграли «Кольтам». Затем сюжет переключился на его переход в команду «Даллас Ковбойз» и проблемы, с которыми он столкнулся после перехода. В передаче подразумевалось, что «Даллас» был обманут, взяв игрока, пережившего свой расцвет, и это не понравилось Дэнни. Было несколько интервью с игроками и тренерами, но по какой-то причине никто из тех, с кем они беседовали, не сказал о Дэнни ничего хорошего. Большинство из них не высказывались, а некоторые были откровенно грубы.

Шоу быстро перешло к покупке Дэнни дилерского центра «Шевроле» и его жизни в Далласе после футбола. Кэти была шокирована, когда интервью перешло к некоторым из прошлых романтических партнерш Дэнни, и тот факт, что никто из них не согласился появиться перед камерой или сделать комментарий, был показателен. Следующий сегмент был посвящен Кэти Баллард. Она танцевала чечетку и давала расплывчатые ответы на вопросы о своей биографии. Вместо этого она хотела сосредоточиться на своей благотворительной деятельности и предстоящей работе в качестве сопредседателя гала-вечеринки «Говядина и нефть». Следующим сегментом было интервью с дочерью Кэти Келси. Кэти была потрясена до глубины души, когда увидела, что у Келси берут интервью. Откуда продюсеры узнали, что у нее есть дочь? Как они ее нашли?

Келси, одетая в форму курсанта Вест-Пойнт, объяснила интервьюеру, кто ее отец и как ее мать изменила, а затем ушла от отца к продавцу подержанных автомобилей. Камера переключилась на фотомонтаж Джека. Здесь были фотографии Джека, когда он поднимался по офицерской лестнице в армии США. Были показаны фотографии Джека, награжденного медалями, и ведущая кратко перечисляла награды. На последней армейской фотографии Кэти приколола Джеку на воротник генеральскую звезду.

Следующей фотографией был роман Джека. Затем был показан фотомонтаж со съемочной площадки «Адвокатов» и клип из телешоу, демонстрирующий роль Джека. Кэти думала, что у Джека в сериале была небольшая роль. На самом деле он был звездой вместе с мексиканской девушкой. Последняя фотография – официальная армейская фотография Джека в звании генерала, и голос за кадром говорит:

Бригадный генерал (в отставке) Джек МакЛеод отказался отвечать на вопросы о своей бывшей жене, сказав только: «Мне нечего сказать об этой женщине».

Следующей темой интервью была Кэролайн Колльер, председатель гала-вечеринки «Говядина и нефть». На вопрос о роли Кэти в качестве сопредседателя BOG, Кэролайн рассмеялась.

– В этом году Балларды сделали очень щедрое пожертвование на гала, но этим все и ограничилось. Насколько мне известно, их нет даже в списке гостей.

Кэти сидела в шоке. Дэнни кипел от ярости не только из-за выброшенных на ветер 300 000 долларов, в которых он сейчас остро нуждался, но и потому, что догадывался, что будет дальше.

Интервьюер ходил с Дэнни по отделу обслуживания, Дэнни указывал на все современное оборудование и на то, как они сосредоточены на предоставлении первоклассного обслуживания клиентов. Затем интервьюер спросил Дэнни, не прокомментирует ли он видео, которое получили продюсеры. Полагая, что ему нечего скрывать, Дэнни ответил: «Конечно». А потом его распяли, в то время как Кэти смотрела на него. Этот гребаный клон этой гребаной футбольной Барби записал все это гребаное взаимодействие. По крайней мере, на один вопрос ему ответили. Клон был дочерью этой суки. Что делало все это гораздо хуже.

Офис Шевроле Балларда

Даллас, штат Техас

Офис владельца

– Привет, Майкл. Чем обязан? – Дэнни пришлось улыбнуться и сделать доброе лицо, несмотря на то, что ему хотелось кого-нибудь убить. Кого угодно.

– Привет, Дэнни. Слушай, я сразу перейду к делу: после просмотра «Deadline: America» вчера вечером, мы объявляем о досрочном отзыве кредита. – Он был рад, что Дэнни не видит улыбки на его лице. Майкл не знал Джека МакЛеода лично, но был армейским рейнджером, как и Майкл. Рейнджеры всегда первые!

– Что! Вы не можете этого сделать! Это же три миллиона долларов! У меня нет таких денег, и, кроме того, вы не имеете права его отзывать. Мой счет в Fenix в хорошем состоянии.

– Согласно нашему последнему с вами договору об участии, мы имеем право отозвать ваш кредит при определенных условиях. Одно из них – если ваша репутация станет вредной для нашего бренда, что и случилось. Но самое главное – если вы потеряете право дилерской франшизы на продажу бренда производителя.

– О чем вы, блядь, говорите? – крикнул Дэнни. Мы все еще Bullard Chevrolet и собираемся оставаться Bullard Chevrolet.

– Вы говорили сегодня с Кеном Ходжесом? – спросил Майкл. Кен Ходжес был вице-президентом Chevrolet по дилерским франчайзинговым операциям. Хотя Кен Ходжес фактически не отчитывался перед ним, он мог сделать или сломать дилерский центр.

– Нет, я не разговаривал сегодня с Кеном, мать его, Ходжесом.

Дэнни расхаживал по своему кабинету. Его голова раскалывалась, и он чувствовал себя больным на всю голову. Он стоял лицом к двери своего кабинета, когда услышал стук в эту дверь. Он уже собирался сердито сказать тому, кто это был, чтобы тот убирался к чертовой матери, но остановился, увидев стоящую в дверном проеме фигуру. Он осторожно положил телефонную трубку в подставку и сказал:

– Привет, Кен. Чем обязан?

Дом Балларда

Даллас, штат Техас

Единственное, чего хотел Дэнни, это двойной скотч и немного тишины и покоя. А получил болтливую стерву с дерьмовым характером.

– Ты читал список номинантов на «Эмми», который вышел сегодня? – это было первое, что вырвалось из уст Кэти.

Дэнни сделал большой глоток виски, прежде чем ответить.

– Когда, блядь, ты думаешь, у меня есть время обращать внимание на подобную ерунду? Я работаю восемьдесят часов в неделю, пытаясь сохранить это гребаное место как независимый дилер. Какое мне, блядь, дело до какой-то гребаной телевизионной премии?

Дэнни допил остатки виски и направился к бару за добавкой.

– Джек номинирован на «Эмми» как лучший актер в мини-сериале. Ты можешь в это поверить? Плохо, что я упустила шанс побывать на съемках его книги и познакомиться со всеми этими знаменитыми актерами. Я упустила шанс попасть на церемонию награждения из-за тебя, – сказала она со злостью в голосе.

У Кэти на глаза навернулись слезы. Она даже не дождалась гала-вечеринки «Говядина и нефть». Пожертвовала 300 000 долларов, а ее даже не пригласили на торжество, – с горечью подумала она. Но «Эмми»? Она почти столь же важна, как «Оскар». И она все испортила. Ее бывший муж внезапно стал знаменитым и попал во все новости благодаря своему образу Роберта Бонэма. Его роман был переиздан и стал бестселлером. На прошлой неделе она прочитала в Интернете статью о том, что Джек получил роль брата голливудского красавца Гэри Кливленда в большом фильме. Она должна быть с Джеком. Она представила, как они вдвоем идут на ужин в Канны с Гэри и его гламурной женой-адвокатом. Это могла быть ее жизнь. Боже, как она облажалась.

Премия «Эмми»

Театр Майкрософт

Лос-Анджелес, Калифорния

Сериал «Адвокаты» получил в общей сложности десять номинаций на «Эмми». Марк Тиббс получил номинацию за лучшую мужскую роль второго плана в мини-сериале; Мария Елена Монтойя получила номинацию за лучшую женскую роль в мини-сериале, а отставной бригадный генерал Джек МакЛеод получил номинацию за лучшую мужскую роль в мини-сериале. Никто не удивился, когда победили и Марк, и Мария Елена. В равной степени никто не удивился, когда Джек не победил. Когда назвали имя победителя, Джек горько улыбнулся и аплодировал вместе с остальными зрителями. Он даже не потрудился написать вступительную речь.

Из всего, что произошло с Джеком за этот вихревой год, самым лучшим была растущая близость между ним и Марией Еленой. Сидя рядом с ним в театре «Майкрософт», она с обожанием смотрела на него, а он улыбался ей в ответ. Не требовалось ничего говорить. Они держали свой зарождающийся роман в тайне. Единственным человеком, который знал о его чувствах к Марии Елене, была Келси, хотя краем глаза он видел, как ухмыляется Тайлер.

Келси была в восторге от их отношений. Она хотела, чтобы Джек одел ей кольцо прямо сейчас! Келси приезжала домой на несколько недель летом и хотела познакомиться с Марией поближе. Прошло почти два года, с тех пор как развод ее родителей был завершен, а Келси разговаривала с матерью всего несколько раз. Она ни разу не навестила ее. Ей нужна была другая женщина в семье.

Дом Джека МакЛеода

Раунд-Рок, штат Техас

Джек удивился, услышав звонок в свою дверь. Он так мало времени проводил в своем доме, что не мог понять, откуда кто-то узнал, что он дома. Девочки ушли за покупками и еще не вернулись. Он просматривал свои документы и собирал вещи для переезда, когда позвонили в дверь. Он был шокирован и немного встревожен, когда открыл дверь и увидел звонившую.

– Кэти, – сказал он без малейшего намека на теплоту.

– Привет, Джек. Могу я минутку поговорить с тобой? – Кэти выглядела неважно. У нее было затравленное выражение глаз и бледный цвет лица.

Джек с покорностью вздохнул.

– Конечно; заходи. Дорогу знаешь.

Кэти села в кресло, которое когда-то принадлежало ей. При воспоминании об этом у нее на глаза навернулись слезы. Джек сел в свое обычное кресло. Он чувствовал себя иначе. Он не был дома несколько месяцев, и подушки вернулись в свое обычное состояние. Они больше не совпадали с его задницей. Мозг думает о самых странных вещах в самое странное время, – размышлял он.

– Ты продаешь дом. Почему ты его продаешь? Я любила этот дом! – Глаза Кэти были мокрыми от слез.

– На самом деле я не провожу здесь много времени. Я купил участок к западу от Остина и строю дом там. Купил несколько лошадей, и именно там планирую проводить свое время, будучи не на съемках.

– Я смотрела вас по телевизору. Я даже видела фильм, в котором ты снимался с Гэри Кливлендом. Ты был так хорош, Джек! Почему ты никогда не пытался стать актером, когда мы были женаты?

Джек покачал головой от нелепости вопроса.

– Если ты забыла, я был слишком занят, будучи генералом-офицером в армии Соединенных Штатов. Актерство тогда не входило в мои планы. Черт, да и сейчас бы не входило, если бы только мой агент не заключил со мной контракт на три фильма в течение следующих двух лет.

Глаза Кэти расширились от этого откровения. Это лишь укрепило ее решение.

– Я хотела сказать, насколько сожалею обо всем, что сделала. У меня было все, чего я хотела, и я все это выбросила. – Она начала всхлипывать, глядя на свои сжимающиеся руки. – Мне так жаль. Я хочу, чтобы ты знал, что я развелась с Дэнни. Тебе больше никогда не придется о нем беспокоиться.

Кэти пропустила возглас Джека.

– Хорошо, Кэти. Я прощаю тебя. Это – вода под мостом. Ничего страшного, ничего плохого. Вода с утиной спины. Не беспокойся. Мы в порядке. – Джек встал. – Есть ли что-нибудь еще?

– Как думаешь, нет ли шанса...? – Ее прервали голоса, доносившиеся из кухни. Девочки вернулись рано, – подумал Джек.

Когда они зашли за угол, Кэти была потрясена, увидев свою дочь в сопровождении явно беременной испаноязычной женщины, которая была лишь на несколько лет старше Келси. Женщина была великолепна, и Кэти стало интересно, кто она. Их смех и болтовня резко прекратились, когда они заметили гостью.

– Мама, – признала Келси без малейших эмоций. – Что привело тебя из Подземного царства?

– Келс... – предупредил ее отец. – Будь вежлива со своей матерью.

– Присаживайтесь, дамы. Кэти как раз задала мне вопрос. – Он кивнул в сторону бывшей жены. – Ты спросила...

Кэти глубоко вздохнула. Если она собиралась унизиться и оскорбить себя, то могла бы сделать это перед своей дочерью, но делать это перед какой-то беременной мексиканкой? До такого она еще не дошла.

– Келси, мы не виделись уже несколько лет, поэтому я не знаю всех твоих подруг. Не хочешь ли ты представить меня?

– Прости, мама. Ты всегда была в курсе голливудских сплетен, поэтому я просто предположила, что ты ее узнаешь. Кэти... Баллард или Баскомб? Неважно, Кэти, это – Мария Елена Монтойя. Она – моя подруга, но самое главное, она – невеста моего отца и мать моей будущей младшей сестры. Мария Елена Монтойя, познакомься с самой глупой женщиной в Америке.

***

Сразу оговорюсь.

Это – художественное произведение. Единственный реальный человек в этой истории – Джеймс Бонэм. У него нет брата по имени Роберт. Однако у него есть брат по имени Милледж Люк Бонэм, который остался в Южной Каролине. Люк был губернатором Южной Каролины, пока не ушел в отставку, чтобы принять назначение на должность бригадного генерала в КША. Насколько мне известно, он не женился на племяннице короля Испании.

Тайлер Шерман – вымышленный персонаж. Он не основан ни на одном реальном человеке. Что, вы мне не верите? Я когда-нибудь вам лгал?