FOUND MONEY / Gumbo25

Найдены деньги

Вот черт! Надо выбираться отсюда, подумал Деймон. Он знал, что в этом городе будет определенный риск. Полиция не любила наркоторговцев, а мэр объявил войну наркотикам. Но деньги были так хороши, и они так долго хорошо работали. У меня почти достаточно денег, чтобы переехать домой, подумал Деймон. Он думал, что работа в этом престижном районе обеспечит ему безопасность.

И так оно и было, какое-то время.

Деймон наблюдал за происходящим из окна верхнего этажа. Внизу, на улице, похоже, собирались. У Деймона был выбор: достать наркотики или достать деньги.

Он достал из потайного места в подвале побитый рюкзак. Затем Деймон выскользнул через черный ход на задний двор.

Дэймон увидел отражение полицейского фонарика на стенах соседского дома. Они были уже близко. Он на мгновение задумался, огляделся и вскоре уже перелезал через забор во двор соседей.

Они собираются поймать меня, подумал он. Черт! Мне нужно срочно спрятать эти деньги где-нибудь. Дэймон оказался на заднем дворе дома, расположенного прямо за съемным домом, в котором он жил. Он судорожно огляделся по сторонам. Он заметил вентиляционное отверстие в фундаменте. Он подумал, что это может сработать.

Дэймон быстро встал на колени. Он распахнул вентиляционное окно. Протиснувшись через вентиляционное отверстие, он оказался в подвале под соседским домом. Там было грязно, и Бог знает, что обитало под этим домом.

Но ему было все равно. Ему нужно было спрятать эти деньги. Это было его будущее. Деймон пролез под домом, протискиваясь сквозь паутину и прочую грязь. Он нашел небольшое углубление в земле. Он засунул туда красный рюкзак и накрыл его куском дерева.

Теперь мне нужно выбраться отсюда, подумал он.

Он выбрался из-под завала под домом. Пока никаких копов, подумал он. Деймон прошел через боковой двор прямо к дому, на ходу счищая грязь с одежды.

Он улучил момент и изучил дом. Он запомнил адрес - 5718. Он повторял адрес снова и снова, запоминая его.

Он повернул направо, направляясь по тротуару через одну улицу от его улицы, где находились полицейские. Если я дойду до угла, подумал Деймон, то смогу пересечь парковку и быстро проскользнуть в парк. В этот момент я буду свободен, подумал он.

С легким оптимизмом Деймон бодро зашагал к углу. Маршрут казался свободным, и он начал непринужденную пробежку через улицу в сторону церковной парковки. В этот момент появились первые две полицейские машины. Деймон решил попытаться сбежать. Он повернулся и сделал два шага в противоположном направлении. В этот момент появилась третья полицейская машина, преградившая ему путь.

Заложив руки за голову, он остановился и был быстро окружен.

— - -- -- -- -- -- -- -- -- --

Я задумался, как моя жизнь дошла до такого состояния? Не так давно все казалось прекрасным, все шло хорошо. Я был счастлив большую часть времени, думал я.

С другой стороны, я не могу жаловаться. У меня отличный дом в Балларде. Правда, мне пришлось кое-что изменить. У меня больше нет модного офисного пространства, которое было раньше. Но у меня есть хороший домашний офис и приличная работа по контракту в технологической отрасли. И у меня есть Мэл. Я думаю. Она красивая и успешная.

В этот момент зазвонил мой телефон. По экрану я увидел, что это мой кузен Майк.

— Йо, Джей Ди, братан, как дела?, - поприветствовал меня Майк.

— Да так, закругляюсь, - сказал я ему.

— Мэл работает?, - спросил он.

— Думаю, да. Ее нет дома, - сказал ему.

Я никогда не знал, когда она работает, а когда нет. С ее работой она может часто отсутствовать. В последнее время, похоже, даже больше.

Майк предложил встретиться в "Норсмене" - баре, расположенном между Баллардом и центром Сиэтла, где находится офис Майка. Майк - помощник окружного прокурора, работающий в прокуратуре округа Кинг. Он часто рассказывал интересные истории о преступной деятельности.

Моя мать и его отец - близнецы. В детстве наши семьи были близки, и у нас была разница в возрасте всего в один год. Мы с Майком остались друзьями, и я бы сказал, что он один из моих самых близких друзей.

Когда я пришел, он уже был в "Норсмене". Он заказал мне портер, мое обычное пиво. Он выглядел так, будто у него был долгий день. Костюмный пиджак снят, белая рубашка помята, галстук распущен.

— Спасибо, кузен, - сказал я, и мы молча подняли бокалы.

Какое-то время мы сидели в довольном молчании, просто наслаждаясь крепкими семейными узами и долгими годами совместной жизни. Мы очень разные. Майк - альфа, а я - скорее интровертный ботаник. На самом деле я не так уж плох, просто я так о себе думал.

— Как преступники относятся к нашему светлому городу?, - спросил я Майка.

Он только покачал головой. Во время протестов и беспорядков в городе либеральное правительство в центре города урезало финансирование полицейского департамента. Как будто мэр арендовал рекламный щит с надписью "Преступники приветствуются, и не волнуйтесь, если вас поймают, вы не будете наказаны".

Единственное, против чего, похоже, была решительная позиция, - это наркотики. На торговлю наркотиками смотрели очень серьезно.

— Недалеко от вашего дома произошло нечто странное. Какой-то парень продавал наркотики из дома, расположенного совсем недалеко от вас с Мэл

— Где это было?, - спросил я.

— Не знаю, но я выясню. Возможно, я даже получу это дело. Странность сделки в том, что обычно эти наркопритоны находятся не в таком хорошем районе, как Баллард. Ваш дом должен стоить миллион, если не больше, - Майк сказал мне.

— Обычно мы видим, что такое происходит в плохих районах Рентона или Такомы. Но не в вашем районе, - сказал он.

Он был прав. Стоимость нашего дома, как и всего района, значительно выросла. Amazon, Microsoft и другие технологические предприятия значительно увеличили спрос. Дом, который я купил не так давно за пятьсот тысяч, теперь легко стоил больше миллиона.

— Хм, - подумал я.

— Интересно, какой это был дом?

— Не уверен, - сказал Майк.

— Но если он похож на все остальные наркопритоны, ищи тот, который выглядит обветшалым, возможно, с заросшим двором. Скорее всего, это он, - продолжил Майк.

Я на мгновение задумался. Большинство соседей старались поддерживать свои дома и дворы в порядке или нанимали людей, чтобы те делали это за них. Но я вспомнил один дом в квартале, который был в гораздо худшем состоянии, чем остальные. Хм, это было довольно близко от нас. Это был наркопритон? Я не мог припомнить, чтобы в этом районе происходили какие-либо действия, похожие на торговлю наркотиками.

Мы заговорили о других вещах, и я вскоре забыл о наркопритоне за углом.

Когда я вернулся домой, Мел была там. Мне было интересно, в каком она будет настроении. Мел работала в крупной рекламной фирме в центре Сиэтла.

Она подняла голову, когда я вошел. На ее лице не было ничего похожего на улыбку. О, опять плохое настроение.

Как оно могло так быстро испортиться, спрашиваю я себя.

— Привет, как прошел день?, - спросил я.

На данный момент ее ответом было молчание. Она что-то изучала на своем телефоне.

— Мэл?, - сказал я.

Внезапно она подняла на меня глаза. Лучше было бы сказать, что она уставилась на меня. В ее взгляде явно читался негатив. Я быстро начал мысленно перечислять все, что я мог сделать не так. Примерно через три четверти списка Мелани ответила.

— Как прошел мой день?, - заявила она с агрессией в голосе.

— Что ж, Джей Ди, -сделала она сильный акцент на моем имени, - я расскажу тебе о своем дне. Во-первых, ходят слухи о реорганизации офиса. У нас новый исполнительный директор из нью-йоркского офиса. Говорят, что он занимается цифрами. Я теперь помощник продюсера по двум наименее прибыльным клиентам. Так что день у меня выдался довольно хреновый, - сказала она мне.

И по тому, как она это сказала, чувствовалось, что в ее несчастье виноват я.

— О, милая, - сказал я и двинулся, чтобы утешить ее.

— Я уверен, что все не так уж плохо. Ты отлично справляешься со своей работой. Им повезло, что у них есть ты. Тебе не о чем беспокоиться.....

Подойдя к Мел, чтобы обнять ее и утешить, она подняла обе руки ладонями вверх в безошибочном жесте "стоп".

Я и остановился. Теперь она вернулась к своему телефону. Она листала и листала, кто во что горазд.

Я удалился в свой кабинет. Мои мысли вернулись к теме, о которой я размышлял ранее. Как я оказался в той ситуации, в которой оказался сейчас?

Чуть меньше пяти лет назад моя жизнь была совсем другой. Я жил в однокомнатной квартире в Белвью. Я работал программистом в компании Microtec. Я был холост и, как мне казалось, неплохо зарабатывал. Попутно я занимался разработкой финансового программного обеспечения, над которым работал, от случая к случаю, еще со времен колледжа. Я работал в Microtec по контракту, поэтому то, что я создавал сам, принадлежало мне.

Программа была разработана для автоматического ведения домашнего бюджета. Я подумал, что у нее есть шанс стать массовой. Это стало своего рода моим хобби, и я работал над ней в свободное от работы в Microtec время.

Я познакомился с парнем, который работал в одном из крупных банков. Он заинтересовался тем, чем я занимался, и связал меня с их отделом информационных технологий. Они познакомили меня с одним из своих поставщиков программного обеспечения. Мы провели несколько тестов, и я внес некоторые улучшения. Пока всем нравилась моя программа.

У меня был друг в Microtec, Айзек Янг. Мы с Айзеком делились разными идеями о технологическом бизнесе. Но во многом мы были согласны. Мы обсуждали идею заняться бизнесом вместе. У нас обоих было много идей.

А потом я получил предложение. Одна из крупных технологических компаний хотела купить мою программу. Предложение было шестизначным. Мне пришлось отдать всю интеллектуальную собственность на мою программу, но оно того стоило. Теперь моя жизнь внезапно изменилась. У меня были деньги, и у меня были возможности.

Мой отец перед смертью всегда советовал мне купить недвижимость. На рынке Пьюджет-Саунд все было дорого, но я никогда не забывал об этом совете отца. В итоге я купил хороший дом на одну семью в районе Баллард. Он нуждался в ремонте, но у меня были небольшие плотницкие навыки, и я рассматривал ремонт старого дома как вызов. Я купил его за наличные, и у меня еще оставался кусок денег от продажи программного обеспечения.

Как я уже сказал, у меня были варианты. Одним из вариантов было заняться собственным бизнесом. Сразу же я подумал об Айзеке. У нас с ним было несколько разных идей. Мы с Айзеком встретились и поговорили о бизнесе.

Поскольку у меня были деньги, я бы профинансировал бизнес. Мне будет принадлежать 75 %, а Айзеку - 25 %. Мы договорились, что если мы собираемся стать настоящим бизнесом, то должны выглядеть как настоящий бизнес. Это означало наличие офиса и мебели, чтобы люди знали, что мы серьезно настроены, а не два ботаника, играющие на компьютерах в гараже.

Мы купили небольшой офис в модном технологическом районе центра Сиэтла. В этом районе были и другие офисы, и художественные галереи, и шикарные рестораны, и популярные бары. Жизнь была очень интересной для меня.

Я начал замечать многих других людей в районе вокруг нашего офиса. Они были моложе, привлекательнее, успешнее и хорошо одеты. Однажды вечером после работы мы с Айзеком решили выпить в одном из элитных баров неподалеку от офиса.

Я наблюдал за всеми стильно одетыми привлекательными людьми примерно моего возраста в баре. А потом занялся инвентаризацией собственного внешнего вида. Черные треники и темно-синяя толстовка. Под толстовкой была лаймово-зеленая футболка с какого-то старого подросткового рок-концерта, на котором я присутствовал. Мои волосы были не по-стильному длинными, и я нуждался в душе. Мысль о том, чтобы подойти к женщине в таком виде, была абсурдной. Я поклялся себе, что изменю свой имидж.

Я начал лучше одеваться. Я купил новую одежду. Я подстригся в более нормальном стиле. Я не брился каждый день, но не позволял своей бороде становиться клочковатой. Однажды, перед тем как отправиться в офис, я взглянул на себя в зеркало. Я был долговязым, ростом метр восемьдесят, весил, наверное, сто пятьдесят фунтов. В моих длинных, но уложенных каштановых волосах были светлые блики, предложенные стилистом. Я был одет в хорошие джинсы и рубашку на пуговицах. Не слишком нарядно, но я не выглядел как неряха, каким был раньше.

Я чувствовал себя хорошо. Я выглядел лучше, чем обычно. Мы добились первых успехов в бизнесе, который приносил неплохой доход. У меня были деньги в банке и хороший дом в Балларде. И стоимость недвижимости росла.

Однажды на работе к нам в офис заглянула хипповая цыпочка с кольцом в носу и протянула мне листовку.

— Эй, - сказала она с широкой улыбкой на лице, - сегодня вечером открывается галерея на Второй рядом с Пайком, адрес на бумажке. Вы, ребята, должны прийти, - сказала она нам.

Мы отложили листовку в сторону и продолжили работу. Позже в тот же день я заметил группы молодых, успешных людей, которые гуляли по району, были активны, ходили куда-то и выглядели так, будто им было весело.

Я поднял листовку, которую оставила девушка. Я посмотрел на активность на улице.

— Айзек, мы должны пойти в эту галерею сегодня вечером, - сказал я.

Он посмотрел на меня с пустым озадаченным выражением лица.

— Что сделать?, - спросил Айзек.

— Пойдем посмотрим на эту галерею

Я ответил, взяв флаер и помахав им.

— Прости?, - все еще не понимая, ответил он.

— Айзек, мы работаем по двенадцать часов в день или даже больше. Мы заработали немного денег, давай пойдем и повеселимся. Кто знает, может быть, мы познакомимся с женщинами, - добавил я.

— Конечно, - сказал он.

— Я в деле, -ответил он.

Затем он снова взглянул на листовку, изучая ее с минуту.

— Галерея?

Он покачал головой с полуулыбкой на лице.

Спустя несколько часов мы оказались в оживленном большом зале, стены которого были выкрашены в белый цвет с произведениями искусства, выставленными на стенах и стендах по всей комнате с различными скульптурами. Высокая женщина-азиатка расхаживала с фужерами шампанского.

Нам с Айзеком предложили шампанское, и мы приняли его. Потом мы не знали, чем заняться, и бесцельно бродили вокруг. Никто из нас не разбирался в искусстве. В какой-то момент я остался одна, разглядывая одну картину, когда почувствовал, что кто-то стоит у меня за спиной.

— Она действительно хороша, не так ли?, - произнес женский голос чуть позади меня.

Не ответив, я повернулся и увидел поразительную молодую женщину, которая смотрела на картину передо мной. Темные, почти черные волосы, овальное лицо, слегка оливковый цвет кожи, ярко выраженный нос, который мне показался интересным, и подтянутое тело.

Она странно посмотрела на меня, видимо, я слишком долго смотрел на нее. А я все еще не сказал ни слова.

— Эм, - она заколебалась, все еще странно глядя на меня, - вам нравится Мундт?, - спросила она.

Через мгновение я понял, что художника, должно быть, зовут Мундт. Я перевел взгляд на произведение искусства.

— Да, - ответил я, а потом сказал.

— Честно говоря, я ничего не смыслю в искусстве. Мы с напарником получили листовку и решили прийти

— Напарник?, - спросила она, слегка приподняв бровь.

В наше время термин "партнер" имеет несколько значений. Эта темноволосая красавица пристально смотрела на меня, наверняка интересуясь, на чьей стороне я играю.

— Да, мой деловой партнер, Айзек, - и я кивнул в сторону комнаты, где Айзек рассматривал какую-то металлическую скульптуру.

— О, - ответила она с новой энергией.

— Вы занимаетесь бизнесом?, - спросила она.

— Да, - сказал я и протянул ей руку.

— Джон Дэвид Висневски. ДЖЕЙ ДИ, - представился я, и мы пожали друг другу руки.

— Джей Ди, - сказала она, глядя на меня и все еще держа мою руку.

— Приятно познакомиться. Я - Мелани

— А теперь, - сказала она.

— Я хочу посмотреть, что находится в этой комнате

С этими словами она взяла меня за руку и повела к произведению искусства в соседней комнате.

Внезапно у нас завязался приятный разговор о наших жизнях. Она сказала, что ее зовут Мелани Миллер и она работает в крупном рекламном агентстве с офисом в центре Сиэтла. Она рассказала мне, чем занимается и где живет. Изредка она спрашивала меня о моей жизни, но в основном Мелани рассказывала о Мелани.

И в данный момент меня это вполне устраивало.

Словно наблюдая за собой со скрытой камеры, я представил себе эту сцену. Прогуливаюсь по модной элитной художественной галерее рука об руку с этой великолепной, поразительной женщиной. Хорошо одетая и успешная. Я не мог поверить, что это я.

Еще совсем недавно мой мысленный образ был совсем другим. Зануда, слегка интроверт, отсутствие чувства стиля - все это сильно отличалось от того, как я выглядел в этот момент для других. Я чувствовал, что играю какую-то роль. Роль молодого, успешного, небрежно одетого предпринимателя.

Пару раз я замечал, что Айзек обратил на меня внимание. Выражение его лица было таким, словно он не мог поверить в то, что видит. Он знал меня как ботаника.

По мере того как вечер заканчивался, я понимал, что хочу, чтобы в этой дружбе с Мелани была следующая глава. Но я не знал и не имел опыта, чтобы попросить о следующем свидании.

Как оказалось, мне не стоило беспокоиться, Мелани взяла все в свои руки.

После короткого объятия, но не настолько короткого, чтобы я не уловил намека на ее изгибы, она сказала, что встретится со мной в Infusion, супермодном баре недалеко от моего офиса. В пятницу вечером в семь вечера.

— Хорошо, - ответил я. Казалось, у меня не было другого выбора, кроме как согласиться.

Я смотрел, как она уходит по дождливым улицам центра Сиэтла с тремя другими женщинами. Я чувствовал, что моя жизнь неуловимо изменилась. В основном я была рада этим переменам. Но какая-то часть меня беспокоилась.

— Что все это значит?, - спросил меня Айзек.

Я на мгновение замолчал, все еще глядя на Мелани и ее друзей.

— Айзек, - сказал я - Понятия не имею

Когда мы возвращались в офис, я сказал Айзеку, что в пятницу вечером мы идем в "Инфузион".

В пятницу в баре тоже было весело, поначалу. Продолжение вечера в художественной галерее. Мелани и группа ее друзей пришли, поздно, но пришли.

Я был с Айзеком.

Айзек постарался влиться в коллектив, был хорошо одет и разговорчив. Мы расположились в углу бара, и там было оживленно.

Я снова почувствовал, что играю какую-то роль. Молодого успешного предпринимателя. На мгновение я забеспокоился: а что, если Мелани узнает, что я не такой на самом деле? Но потом я подумал, что я и есть молодой успешный предприниматель. Моя уверенность расцвела.

Но все еще оставалась неуверенность в себе.

Мы хорошо провели время. Мы говорили о нашей работе, текущих событиях, нашей жизни, и в основном Мелани говорила о Мелани.

Мне было все равно, я просто наслаждался общением с ней.

По мере развития вечера наша группа превратилась в меня, Мелани и Айзека, разговаривающих с друзьями Мелани.

Я свободно обнимал ее за талию, наши головы были близки, и наш разговор становился все тише, все интимнее. Я чувствовал, что все идет в очень хорошем направлении. Я смотрел на Мелани и видел, как ее глаза из полуприкрытых, сосредоточенных на мне, внезапно стали широко открытыми и смотрели на меня через правое плечо.

— Гаррисон, - воскликнула она. И, сказав это, она стряхнула мою руку со своей талии и двинулась к тому, на ком сосредоточилась позади меня.

Я повернулся и увидел, как Мелани обнимает парня, крупного, выше меня и немного старше меня. И я знала его тип. Он был президентом класса, стартовым квотербеком, главным мужчиной в кампусе.

Высокий, красивый и уверенный в себе. Такой парень запугивал меня всю школу, даже не подозревая об этом. Моя тонкая мантия уверенности быстро растрескалась.

Прошло, наверное, минуты две, прежде чем Мелани представила мне Гаррисона.

— Гаррисон Лок, - сказал он и пожал мне руку.

Я ответил лишь "Привет"

В конце концов я назвал ему свое имя, и мы проговорили несколько минут. А потом наступило неловкое молчание. Никто не знал, что еще сказать.

— Что ж, - наконец сказал Гаррисон.

— Я не хотел прерывать ваш вечер

И сделал движение, как будто собирался уйти.

— Нет, нет, - Мелани сжала его руку.

Примерно так же, как она сжимала меня в картинной галерее, когда мы только познакомились.

— Мне действительно пора идти, - сказал Гаррисон.

— Я здесь с некоторыми людьми

И он кивнул на группу людей в другом конце комнаты. Все хорошо одетые, красивые и успешные.

Обняв Мелани и похлопав меня по костлявому плечу, он покинул нашу зону.

— Гаррисон работает в McClatchy-Reed вместе со мной, - пояснила Мелани

— Он наш менеджер по работе с клиентами. Последний год я пытаюсь перейти на клиентскую сторону бизнеса. Это тяжелая работа, но именно там водятся деньги, - сказала она мне.

Все время, пока она говорила со мной, она смотрела куда-то в сторону, через мое плечо, в направлении Гаррисона Лока. Близость, которую мы разделяли всего десять минут назад, исчезла. Теперь я чувствовал себя неуверенно и не в своей тарелке.

Вскоре Мелани и вся эта банда заявили, что пора уходить.

— Позвони мне, - сказала Мелани.

— Давай сделаем что-нибудь вместе в ближайшее время

И, коротко обняв меня и поцеловав в щеку, она ушла.

Мы с Айзеком ушли почти сразу после этого. По дороге домой я анализировал свои чувства. Всю среднюю школу и часть колледжа я тосковал по таким девушкам, как Мелани. Это было почти как читать комиксы Арчи и видеть Бетти и Веронику, стройных, красивых и полногрудых.

Именно таких женщин я хотел. Мои подружки были гораздо более простыми. Если какая-то моя девушка была привлекательна внешне, то ее тело обычно было не очень.

Или у стройных подружек с красивой грудью было ничем не примечательное лицо. Выбор девушек, из которых я мог выбирать, был, конечно, на ступеньку ниже Мелани всего мира.

Я знаю, что все это звучит ужасно поверхностно, но я так чувствовал. Я ничего не мог с этим поделать.

Именно поэтому вечер закончился для меня так разочаровывающе. Я чувствовал, что был как никогда близок к той девушке, которую всегда хотел, но присутствие Гаррисона настойчиво напоминало мне о том, с каким парнем в конечном итоге будет встречаться такая, как Мелани.

Смирившись, я понял, что никогда не позвоню Мелани. Мне не нужно было подвергать себя вероятному отказу.

Прошла почти неделя, и я вышел из своего состояния после Мелани, и жизнь вернулась в нормальное русло. Любые перемены в моем настроении остались недосказанными между мной и Айзеком.

Ни с того ни с сего мой iPhone завибрировал.

— Привет, незнакомец, - это Мелани.

— Я думала, что уже могу услышать от тебя что-нибудь, - говорит она.

Я был настолько ошеломлен звонком, что поначалу ничего не сказал. В моем сознании короткие встречи с Мелани остались в зеркале заднего вида. Разве она не стала жить дальше?

— Э-э, - наконец выдавил я из себя.

— Я был занят на работе. - произнес самое слабое из оправданий.

— Ну ты же не можешь работать все время, - сказала она мне.

— Давай сходим куда-нибудь завтра вечером. Я пришлю тебе свой адрес, - добавила она.

И в этот момент эмоциональная плавучесть вечера в художественной галерее вновь надулась. Я был смущен, но взволнован. Может быть, я смогу встретиться с такой симпатичной женщиной, как Мелани?

Вечер пятницы выдался удачным. Мы пошли в Kai - хороший суши-ресторан в районе Пионер. После этого мы отправились в Bilateral - очень тусовочный клуб - и танцевали допоздна.

Я должен упомянуть одну вещь. Когда я рос, каждое лето я отправлялся в лагерь на неделю с Майком, моими двоюродными братьями и сестрами. Сестра Майка привозила свою подругу, Габриэллу.

Габриэлла учила нас танцевать. И хотя в социальном плане я мог быть неловким, а в спортивном - немного неслаженным, я умела танцевать. И у меня неплохо получалось.

Думаю, мои танцевальные навыки удивили Мелани. Кажется, она была довольна тем, как я танцевал. Я чувствовал, что прошел некий тест на признание.

Много позже мы вернулись к ней домой. Соседей по комнате не было видно. Мы устроились на ее диване. Мы начали целоваться, и я понял, что ей это нравится.

Через некоторое время я начал целовать ее шею, а она стала чувственно массировать мою спину. Я скользнул одной рукой вниз, к ее прекрасной груди.

— Нет, - тихонько прошептала она мне на ухо.

Я чувствовал ее набухший сосок сквозь одежду. Я был возбужден, она была возбуждена, но нет - значит нет, и я убрал руку.

— Сегодня ты не зайдешь на вторую базу, - сказала она мне.

— Нет?, - спросил я.

— Не сегодня, большой мальчик, - сказала она.

— Но на этот раз тебе лучше позвонить мне. И поскорее, - сказала она мне.

Она проводила меня до двери, и это привело к еще одному короткому, но интенсивному сеансу поцелуя. Я прижимался к ней всем телом. Я чувствовал ее грудь, и она никак не могла не почувствовать мою эрекцию.

— Спокойной ночи, большой мальчик, - сказала она с полуулыбкой. Полуулыбка, и когда она сказала "большой мальчик", она посмотрела вниз, на мой пах. И с этими словами она мягко вытолкнула меня и тихонько закрыла дверь.

А я стоял в коридоре ее квартиры с глупой ухмылкой на лице и огромной эрекцией. Ну и ночка.

Я позвонил ей, и мы стали видеться хотя бы пару раз в неделю. Я бы хотел быть с ней и дольше, но не хотел вести себя отчаянно.

Это было примерно четвертое официальное свидание, и я пригласил ее к себе домой, где планировал приготовить ей ужин. Раньше она у меня не бывала.

Дом был старый, но находился в хорошем районе, где стояли старые, в основном хорошо сохранившиеся дома. Цены на них стремительно росли.

Мой дом был крепким, но нуждался в обновлении. Например, в столовой было старое прогнившее кедровое патио, к которому вела неуклюжая алюминиевая раздвижная стеклянная дверь. Это было в списке на замену.

Мелани, казалось, заинтересовалась домом и медленно прогуливалась по нему, рассматривая мелкие детали, такие как встроенные книжные полки и старый изразцовый камин. Это было почти как оценка.

Я приготовил ахи, добавив рис и овощи. Вкусно и полезно.

После ужина Мелани сидела в гостиной с бокалом вина, я убрала со стола и на минутку сбегала по лестнице, сделала несколько дел и вернулась в гостиную.

— Хочешь посмотреть и верхний этаж?, - спросил я, изобразив на лице маску невинности.

— Ну вот, - пошутила она.

— Я помню эту фразу с моей первой вечеринки братства в колледже, - сказала она, но с дружелюбной улыбкой.

После той первой ночи в ее квартире мы еще несколько раз целовались и ласкали друг друга. Мы все еще не занимались любовью, но уже были близки к этому.

Мы поднялись по лестнице рука об руку. Я показал ей гостевую спальню, а затем свою комнату. Она снова рассматривала мелкие детали, открывала дверцы шкафов и рассматривала книги на моей тумбочке, кивая в знак одобрения при виде моего дома.

Наконец я показал ей ванную комнату наверху. Пока она сидела в гостиной, я набрал ванну с пеной и расставил по всей ванной комнате, выложенной плиткой, маленькие свечи. Свечи и масла для ванны соединились, создав в маленькой комнате приятный чувственный аромат.

— Что?, - удивленно ответила она.

— Это замечательно, но для чего, для кого это?, - слегка растерянно спросила она.

— Ну, это для тебя. Нас, - сказал я и начал снимать с себя одежду.

— Ты просто пытаешься раздеть меня?, - спросила она полушутя.

— Не обязательно, - ответил я, - Но обычно ты раздеваешься перед принятием ванны, - сказал я ей.

К тому времени я уже был в одних трусах, а когда снял их, то оказался голым.

Обнаженным, с той же гигантской эрекцией, что и в ту ночь в ее квартире.

Она уставилась на мой член. Я наблюдал за ней, она смотрела на него целых десять секунд. Затем она посмотрела мне прямо в глаза и разделась. Ее взгляд не отрывался от моего. Наконец ее лифчик и трусики были сняты.

Я помню множество подростковых фантазий о красивых женщинах с красивыми телами, обнаженных. И хотя до сих пор у меня была своя доля сексуальных приключений, ничто не могло сравниться с обнаженной Мелани.

Красивые темные волосы, поразительное лицо, тонкая талия, красивая грудь и намек на волосы на лобке, спускающиеся к сокровищам ее киски.

Я двинулся, чтобы обнять ее, прикоснуться к ней, но она подняла обе ладони в останавливающем жесте.

— Я думала, мы принимаем ванну?, - улыбнулась и сказала мне она.

Это была ванна и в ней хватало места для нас обоих. Вроде того. Я сел позади нее, раздвинул ноги, а она устроилась между ними. Я налил теплой воды на ее волосы и осторожно вымыл их, массируя кожу головы. Она прижалась ко мне, наслаждаясь чувственными ощущениями.

Мне было достаточно удобно, если не считать моей полной эрекции. Похоже, мне некуда было ее пристроить.

Я надеялся, что потом найдется.

После того как я уложил ее волосы, мои руки переместились вниз, к шее и плечам. Мы оба знали, что будет дальше, и к тому времени, когда мои руки добрались до ее груди, ее соски уже набухли.

Я сжимал, массировал, растирал и ласкал ее прекрасную грудь. У меня возникло непроизвольное желание пососать ее соски, и я даже двинул шеей в этом направлении, но в таком положении никто не может быть настолько гибким.

В конце концов мои руки спустились ниже ее талии. Я не стал сразу погружаться внутрь. Мои пальцы исследовали ее гениталии, касаясь, скользя, слегка лаская через мыльную воду. Тыльной стороной ладони я коснулся ее ярко выраженного клитора и почувствовал, как она непроизвольно прижалась к моей эрекции.

После еще нескольких прикосновений я начал кружить вокруг ее клитора, слегка касаясь, двигаясь все ближе и ближе к центру. Ее ноги были твердыми и сильно упирались в дальний конец ванны, выступающий из воды, а голова откинута назад, к моей шее.

Наконец я начал тереть ее самую чувствительную зону. Ее ноги задергались в конвульсиях, вода брызнула на пол, залив несколько свечей. Она застонала от оргазма и, наконец, обмякла, убрав мою руку с ее киски.

Несколько минут мы просто лежали в ванне. Крошечные свечи отражались в потолке, теплая вода наконец затихла, единственным звуком было дыхание и тихие стоны Мелани.

Она наклонила голову, повернулась и поцеловала меня в подбородок.

— Нам лучше что-нибудь сделать с этой штукой, пока она не взорвалась, - полушепотом сказала мне Мелани.

Я рассмеялся над мысленным образом, вытирая ее.

Мы добрались до моей кровати, и она сразу же начала направлять меня в позу для траха. Я осторожно и медленно перехожу к прелюдии. Я боюсь, что трах может длиться недолго, и хочу продлить этот первый опыт.

Наконец-то я могу пососать эти прекрасные сиськи. Она гладит меня, и мне приходится отстранять ее руку, боясь, что я взорвусь, как она предсказывала ранее.

В конце концов я перехожу к ее киске, на этот раз ртом. Через несколько минут она снова испытывает оргазм.

Придя в себя, она хватает мой эрегированный пенис и вставляет его в себя. Затем она трахает меня. Я был очень горд: я продержался дольше, чем думал, прежде чем мой оргазм наконец-то взорвался.

Некоторое время мы лежали в блаженстве, довольные физически. Для меня это было нечто особенное, и я надеялся, что для Мелани тоже. Мне хотелось поговорить с ней о своих чувствах и обязательствах перед ней, но я ждал. Я не хотел быть слишком серьезным и портить момент.

В конце концов я начал играть с ее грудью, слегка поглаживая сосок. Ее ногти начали медленно поглаживать мою мошонку, а затем вверх и вниз по моему стволу. Вскоре я уже был твердым.

И теперь Мелани контролировала ситуацию. На этот раз она оказалась сверху, она прочно заняла место водителя. Она насадила мой член на свою киску. Она скакала на мне, сжимая ладонями мою грудь, волосы падали ей на глаза.

Мои руки массировали ее грудь, но удовольствие, которое она искала, находилось между ее ног. Она сжимала, разжимала и толкала. Ее глаза были плотно закрыты. Я наблюдал за ней так, словно я почти не участвовал в этом действии, а она просто хотела мой член.

Когда я достиг кульминации, она прошептала "еще нет".

И я сдержался, с трудом. Когда она изверглась, я быстро кончил следом. Она опустилась на меня сверху.

Через несколько минут она сползла с кровати и направилась в ванную. Я лежал, довольный, гадая и надеясь, что это ощущение продлится еще долго.

Это начало новой, более интимной главы в наших отношениях. То, что она принимала и хотела меня в сексуальном плане, заставляло меня чувствовать себя хорошо. Моя уверенность в себе возросла, и это положительно сказалось на наших отношениях.

Несмотря на то что мы не обсуждали вопрос об эксклюзивности, мы были эксклюзивны. Я знал, что был эксклюзивным, и в основном доверял Мелани.

Однажды вечером мы встретились с ее друзьями по работе, чтобы выпить. Она представила меня им как "своего парня". Это была мелочь, но это было заявление о нашем продвинутом статусе знакомства, которое я был рад услышать.

Позже тем же вечером, у меня дома, в постели, мы разговорились.

— Значит, я теперь твой парень?

Скорее утверждение, чем вопрос.

Она заколебалась, прежде чем ответить.

— Конечно, да, - сказала она - Мы трахаемся

И этим заявлением я подтвердил свой статус, к большому удовольствию Мелани.

Это были хорошие дни для меня. У нас с Айзеком дела шли довольно хорошо. Пока не было крупных сделок, но в какой-то степени мы имели доход. В мире технологий нельзя расслабляться. Новые технологии меняются так быстро, что невозможно оторвать глаз от мяча.

И, конечно, мои отношения с Мелани делали меня таким счастливым. Они не были идеальными, не было большого баланса. В основном мы делали то, что хотела Мелани. Она была главной. По большей части я был зависимой переменной.

Но я не жаловался. У меня была красивая девушка, которую я всегда хотел, и теперь, очевидно, она тоже хотела меня.

Я вспомнил, как мы с Айзеком только переехали в наш офис и наблюдали за людьми на улице. В основном это были молодые, успешные люди, которые ходили группами и выглядели так, словно хорошо проводили время.

Теперь я была одной из них. Я представлял, как кто-то смотрит на меня, идущего рука об руку с красивой Мелани, и завидует мне и моей жизни. Мне стало хорошо. Теперь я чувствовал себя частью толпы.

Но бывали и неуверенные моменты, когда я задумывался, а не временная ли это ситуация. Не закончится ли все это, и я вернусь к ботанизму из своей прежней жизни?

Я старался засунуть эти мысли в самый дальний угол своего мозга.

Однажды вечером мы с Мелани встретились с моим кузеном Майком Фэйрчайлдом, помощником окружного прокурора. Мы с Майком были близки всю жизнь, и Майк не раз защищал меня, когда какой-нибудь придурок пытался издеваться надо мной.

Мы встретились в не слишком модном месте под названием "Паб "Одуванчик"". Ничего плохого в нем не было, но оно было далеко от тех высококлассных заведений, к которым Мелани привыкла рядом с моим офисом.

Хотя между Мелани и Майком не было никаких особых проблем, вечер получился немного неуютным. Как я уже говорил, Мелани любит все контролировать, и меня это не беспокоит. В каждых отношениях есть своя динамика, так было и в наших.

Но Майк, мой защитник, все время пытался втянуть меня в тот или иной разговор, пытаясь сбалансировать мои интересы с интересами Мелани. Вечер закончился немного раньше, чем планировалось, к всеобщему облегчению.

Через несколько дней мы с Майком встретились за обедом.

— Что ты думаешь о Мелани?, - спросил я его.

Он сделал паузу и ответил.

— Она определенно отличается от некоторых других твоих подружек, - сказал он мне.

— Да, не так ли?, - ответил я.

— С ней так здорово и весело, что я готов ради нее на все, - сказала я Майку.

Он сидел минуту, молчал, смотрел на меня и думал.

— Она позволяет тебе иногда добиваться своего?, - спросил он меня.

Я ответил сразу же, почти защищаясь.

— Конечно, позволяет!, - говорю я.

— Мы делаем много вещей, которые я предлагаю

Я говорю ему, и он видит, что мои перья немного взъерошены.

Он поднимает ладони и говорит:

— Ладно, ладно. Я просто проверяю. Она привлекательна, и, кажется, ты ей нравишься

Он продолжает- Слушай, я рад за тебя. Если ты счастлив с ней, отлично

Не то одобрение, которое я ожидал услышать от него, но положительное.

Выходя из ресторана, мы обнимаем друг друга, и он хлопает меня по спине.

— Эй, Джей Ди, - говорит мне Майк, - я рад, что ты счастлив. Я хочу узнать Мелани получше. И еще одно, - говорит он, - у нее чертовски хороший шнобель!

Он смеется

— Засранец!, - кричу я ему в ответ, полусмеясь.

От Майка я знаю, что это было не злое оскорбление, а скорее шутка между хорошими друзьями.

Но, как я уже говорил, у Мелани поразительная внешность. Я нахожу ее выраженный нос экзотическим и привлекательным. Как у Кардашьян. Она его ненавидит и не раз говорила, что хочет сделать пластику носа. Я говорю ей, что она мне нравится такой, какая она есть. Похоже, эти мои комментарии не оказывают на Мелани никакого успокаивающего воздействия.

Несколько недель спустя Мелани пригласила меня на корпоративное мероприятие.

Ее рекламная фирма, McClatchy-Reed, ежегодно в начале декабря устраивает ужин с награждениями и речами. Я была рада, что она пригласила меня. Я посчитал это еще одним положительным знаком наших развивающихся отношений.

Мероприятие проходило в бальном зале отеля Sheraton в центре Сиэтла. На мне был новый темный костюм, который я купил специально для этого случая. Это был первый костюм в моей жизни.

Мелани выглядела потрясающе в красивом платье, демонстрирующем изрядное декольте.

По моим подсчетам, там было чуть больше сотни человек. В рекламном бизнесе есть несколько категорий должностей. Производство, креатив и управление клиентами - вот некоторые из ключевых ролей.

В McClatchy менеджеры по работе с клиентами могут заработать больше всего денег - почти комиссионные от дохода, полученного от конкретного клиента. В McClatchy эта должность состояла из двух частей. Управление существующими клиентами и привлечение новых клиентов. Привлечение клиентов.

Мелани неоднократно говорила мне, что хочет уйти из производства и заняться клиентами. Гаррисон Лок, с которым я впервые встретился несколько месяцев назад в Infusion, был исполнительным вице-президентом по работе с клиентами.

Мелани несколько раз говорила мне, что давала понять Локу, что заинтересована в работе с клиентами. Он всегда был любезен и отмечал ее интерес, но официально эта тема никогда не обсуждалась.

— Не думаю, что он считает меня достаточно привлекательной для работы с клиентами, - сказала она мне, когда мы подъехали к бальному залу.

— Мэл, - сказал я, - это просто смешно. Ты будешь самой привлекательной женщиной на всем мероприятии

Мои слова не возымели практически никакого эффекта.

— Все люди из отдела по работе с клиентами выглядят так, будто они могут быть актерами или актрисами, - продолжила она.

— Мелани, дорогая, - сказал я.

— Ты отлично выглядишь, давай не будем об этом беспокоиться и хорошо проведем время

Она проигнорировала мои слова.

— Я думаю, он считает, что у меня слишком большой нос, - заявила она.

К этому моменту наших отношений я понял, что, когда Мелани в таком настроении, моя лучшая стратегия - ничего не говорить, кивать головой в нужные моменты и стараться сохранять правильное выражение лица.

Несмотря на все это, вечер прошел весело. Или почти весь. Были коктейли, удивительно вкусный ужин, несколько речей, награждения и танцы.

Были моменты, когда мне приходилось бороться со вспышками ревности. Мелани была довольно дружелюбна с несколькими симпатичными парнями из McClatchy, и в этом платье она демонстрировала изрядное количество сисек. Но она не сделала ничего такого, что могло бы переступить черту.

Как я уже сказал, я неплохо танцую, и меня пригласили на танец несколько сотрудниц Мелани, и я считаю, что справился с задачей вполне достойно. Думаю, это также помогло мне подняться в глазах Мелани.

Ближе к концу вечера мы с Мелани разговорились с Гаррисоном Локом. Я знаю, что Мелани хотела снова спросить его о должности менеджера по работе с клиентами.

После небольшой светской беседы и комментариев о том, каким приятным был этот вечер, Мелани затронула с Харрисоном тему перехода ее карьеры на работу с клиентами.

— Гаррисон, я просто хотела убедиться, что вы знаете о моем интересе к работе с клиентами. Я бы с удовольствием попала в вашу команду и работала с нашими клиентами, - сказала она ему об этом с большим энтузиазмом.

Я наблюдал за Гаррисоном, пока она говорила. На мгновение, всего на долю секунды, я увидел, как его взгляд переместился с глаз Мелани на ее нос.

— Я, конечно, приму к сведению ваш интерес, Мелани. Спасибо, что сообщили мне

И с этими словами Гаррисон удалился в переполненный бальный зал.

Мы на мгновение замерли. Уверен, Мелани заметила его взгляд, но я меньше всего собирался поднимать эту тему.

— Пойдем, - сказала она мне.

— Уходим? Уже?, - спросил я.

— Мы уходим, - твердо заявила она.

Она направилась к двери, и мне пришлось почти бежать, чтобы догнать ее.

Всю дорогу домой я слышал, что у нее слишком большой нос, что это влияет на ее карьеру, что все женщины в клиентском отделе выглядят гораздо лучше, чем она. И так далее, и тому подобное.

Все мои попытки успокоить ее были быстро и довольно грубо пресечены. Я вернулся к той же стратегии, которую использовал ранее. Я замолчал.

— Джей Ди, - спросила она.

— Ты не мог бы одолжить мне денег на косметическую операцию?

Мелани знала, что у меня все еще есть кусок денег от продажи техники. Она не знала, сколько именно и куда я их вложил. Но она знала, что они у меня есть.

— Я проверила, - сказала она, в ее голосе промелькнул энтузиазм.

— Думаю, для хорошего врача это будет не больше двадцати тысяч, возможно, меньше. Не мог бы ты одолжить их мне?, -спросила она.

Я снова промолчал и задумался. Во-первых, мне было неудобно одалживать ей деньги на эту поверхностную ненужную медицинскую процедуру. Если бы ей нужно было что-то для улучшения здоровья, я бы дал ей деньги за секунду.

Но это было другое. Я был философски против. Но я не был и дураком. Я держал эти мысли при себе.

— Прости, Мэл, - сказал я.

— Все мои деньги сейчас связаны с долгосрочными вещами

Примечательно, что она не стала спорить со мной по этому поводу, но настроение у нее, конечно, было испорчено.

То, что начиналось как приятный вечер, очень быстро приняло негативный оборот. К тому же Мелани почему-то вела себя так, будто я в чем-то виноват.

Жизнь продолжалась, и наши отношения налаживались, медленно, но налаживались. Правда заключалась в том, что я был глубоко влюблен в Мелани и многим жертвовал, чтобы сохранить отношения.

Меня все это устраивало. И, очевидно, Мелани это тоже устраивало. От нее исходило такое чувство, будто она заслуживает изнеженной жизни. Я был более чем готов баловать ее.

А потом случилось несколько вещей.

Одна из ее соседок по комнате устроилась на работу в Южной Калифорнии и, очевидно, собиралась переехать.

У другой соседки появился серьезный парень, и они собирались пожениться в течение года.

Я бы также сказал, что Мелани оставалась у меня дома как минимум два раза в неделю.

Мы говорили о том, чтобы она переехала ко мне, но у меня всегда складывалось впечатление, что она не готова взять на себя такие обязательства. По крайней мере, пока не готова.

Ситуация с соседкой по комнате все изменила. Я продолжал просить ее переехать ко мне, используя теперь более практичные доводы. Все ее соседи по комнате скоро разъедутся, а ей нужно было где-то жить.

На самом деле она никогда не отказывалась. Она просто говорила: "Я подумаю".

И вот однажды вечером, когда мы снова обсуждали эту тему, она согласилась переехать. Я был вне себя от радости. Я целовал ее, говорил, что люблю ее, с воодушевлением рассказывал о покраске стен и так далее и тому подобное.

В глубине души я подозревал, что Мелани смотрит на это не столько как на дальнейшее укрепление наших отношений, сколько как на практическое решение текущей проблемы.

Но я не стал зацикливаться на этой мысли. Я был просто очень рад, что скоро она будет жить со мной.

Как только она действительно переехала, она быстро взяла все в свои руки. Мы покрасили стены, она выбрала цвета. Мы купили новую мебель - она выбрала ее. Мы переделали ванную комнату на нижнем этаже, она ее спроектировала. Работу выполнял я. Новая ванная комната вскоре стала "ее" ванной.

Вскоре после этого мы отпраздновали годичную годовщину нашей совместной жизни. Мы поужинали в ресторане "Метрополитен Гриль". Я решил, что по такому случаю мне хотелось бы получить более четкое представление о том, куда движутся наши отношения.

— Мелани, - начал я, - надеюсь, ты знаешь, как сильно я тебя люблю и забочусь о тебе

— Я знаю, Джей Ди, - ответила она, - ты постоянно говоришь мне об этом

— Ну, я просто хотел сказать тебе, - сказал я, - что хочу провести с тобой остаток жизни

— Вау, Джей Ди, - сказала она, - это так мило.

Она улыбнулась мне.

— Мэл, - сказал я чуть более решительно, - я хочу быть с тобой навсегда, я хочу жениться на тебе

Я сказал ей, глядя прямо в глаза.

Она потеряла дар речи, глядя на меня. Мы и раньше говорили о долгосрочных обязательствах и планах на будущее, но до этого момента никто никогда не упоминал о браке.

— Ты, - спросила она нерешительно, - делаешь мне предложение?

— Ну нет, - начал я, - нет, то есть да. Думаю, я делаю тебе предложение

— Джей Ди, боже, - сказала она.

— Мне нужно многое обдумать, тебе придется дать мне немного времени, - сказала она мне.

И я дал. Я не требовал ответа. Я не ставил ей ультиматумов. Я просто время от времени напоминал ей, что хочу провести с ней остаток жизни.

Несколько недель спустя мы с Айзеком добились небольшого успеха в нашем бизнесе, который вызвал легкую шумиху в технологической отрасли. Для нас это было очень важно, мы нуждались в успехе и денежном потоке.

Вскоре после этого мы с Мелани посетили благотворительное мероприятие для неблагополучной молодежи.

Это было одно из тех мероприятий, где есть ужин, аукцион, речи и вручение наград. Люди потратили кучу денег, притворяясь, что делают добро для конкретной благотворительной организации.

Мы хорошо провели время, но в основном все прошло безрезультатно.

В районе Пьюджет-Саунд есть издание под названием "Сцена Сиэтла" - это что-то вроде глянцевого журнала, в котором публикуются молодые и гламурные люди и продается реклама высокого класса.

Судя по всему, "Сиэтл Скейн" был на том же благотворительном мероприятии, на котором были мы с Мелани.

Через несколько дней после мероприятия был опубликован текущий номер. Мелани с волнением принесла его домой.

— Джей Ди, ты должен это увидеть, - она помахала журналом Seattle Scene в воздухе.

— Это так круто, - сказала она.

В этот момент я понятия не имею, о чем она говорит, и тогда она показывает мне журнал.

В номере Seattle Scene есть наша с Мелани фотография на благотворительном вечере. Мы обе неплохо выглядим, нарядно одеты, осматриваем предмет аукциона. И тут Мелани читает мне надпись.

— Молодая рекламщица Мелани Миллер готовится сделать ставку на интересный аукционный лот в сопровождении своего спутника, успешного технологического предпринимателя Джона Дэвида Висневски

— Это так круто, - повторяет она. И это действительно круто. Может быть, не так круто, как думает Мелани. Но мне никогда не нравилось быть в центре внимания. А она, без сомнения, любит.

Недели после этого события были одними из самых позитивных в наших отношениях на сегодняшний день. Мелани, кажется, стала больше меня понимать, чем раньше. Я не могу сбрасывать со счетов тот эффект, который оказало на ее отношение фото из Seattle Scene.

Однажды вечером, через несколько недель после того дня, когда она принесла домой журнал, я пришел домой к Мелани с бутылкой шампанского со льдом.

— Что происходит?, - спросил я, счастливо удивленный ее энтузиазмом.

— Да, - сказала она. А потом просто улыбнулась мне.

Я все еще был в замешательстве.

— Да, что?, - спросил я.

— Да, я выйду за тебя замуж, ты, большой болван!, - сказала она мне.

Это была отличная новость и ошеломляющая. Я был очень рад услышать это, но какая-то часть меня хотела спросить: "Что изменилось". Но я был достаточно умен, чтобы не требовать ответа на этот вопрос в данный момент.

Следующие несколько месяцев прошли в вихре событий. Родители Мелани живут в Миссуле, и ее мама приехала, осталась с нами, и они занялись организацией свадьбы.

Большую часть решений принимала Мелани, и это меня вполне устраивало. Время от времени меня спрашивали о моем мнении, но это никогда не имело значения.

Нам нужно было уладить несколько практических вопросов.

Во-первых, в штате Вашингтон не требуется анализ крови перед вступлением в брак, но мы оба прошли медосмотр с анализом крови.

Мы встретились с моим страховым агентом и оформили полис срочного страхования жизни на пятьсот тысяч долларов, указав друг друга в качестве бенефициара.

А потом мы встретились с адвокатом по семейным делам. Мы обсудили наши наследства: мое состояло в основном из дома и бизнеса. У Мелани все было немного сложнее. Ее самым крупным активом был дом ее родителей на озере Флэтхед, который она и ее сестра однажды унаследуют.

Он попросил нас рассмотреть следующий сценарий: если у нас будут дети, а затем Мелани умрет раньше родителей, будут ли ее дети иметь какие-либо права на домик на озере Флэтхед?

В итоге мы решили объединить наши активы. Хотя в документах на мой дом по-прежнему значилось только мое имя, Мелани будет иметь права на дом, так же как и я буду иметь права на домик на озере Флэтхед после смерти ее родителей.

Все это было довольно сложно, но имело смысл. В этот момент я был готов согласиться и подписать почти все, что угодно. Мое желание по отношению к Мелани было таким сильным.

Свадьба наконец состоялась, и это было веселое и дорогое мероприятие. Мой кузен Майк был моим шафером, а Айзек - шафером жениха. Мы провели медовый месяц в домике на озере Флэтхед. Я не был там раньше, но Мелани и ее семья отдыхали именно там.

Он был красивым и современным, но при этом сохранял деревенский колорит. Его нельзя было назвать домиком, но, на мой взгляд, это было нечто большее, чем просто хижина. И он находился прямо на озере. Это было волшебное место. И стоило оно немалых денег.

Калифорнийцы открыли этот район Монтаны несколько десятилетий назад. Затем приехали богатые вашингтонцы, а за ними - орегонцы. К счастью, семья Мелани владела этим домом несколько лет до переселения.

Я был уверен, что сейчас они не могут позволить себе купить его, да и мало кто может. Но его стоимость почему-то заставляла меня лучше относиться к юридическим документам, которые мы подписали перед свадьбой.

После медового месяца мы оба вернулись к работе. Наш образ жизни после свадьбы не слишком изменился. Мелани уже жила в моем доме и, как я уже говорил, вела хозяйство. Я был счастлив.

Но была одна вещь, которая меня беспокоила. Она не взяла мою фамилию. Она даже не сделала дефис в своей фамилии. Она просто оставила свою фамилию.

— Мне просто нравится мое имя, - сказала она мне.

— Оно хорошо звучит в аллитерационном смысле, - сказала она.

Но это была мелочь, говорил я себе. В любых отношениях есть жертвы. Разве не так?

Я сосредоточился на положительных моментах.

Наконец-то после всех этих постпубертатных желаний у меня появилась женщина, о которой я всегда мечтал. В нашем с Айзеком бизнесе, конечно, были свои взлеты и падения, но мы зарабатывали деньги. Пока что ни одна крупная технологическая компания не проявляла интереса в нашем приобретении.

В работе Мелани тоже были свои взлеты и падения. Она была разочарована своей ролью и все еще хотела заняться работой с клиентами. Она была уверена, что если сделает пластику носа, то это изменит ее положение в McClatchy.

Я продолжал говорить ей, что она мне нравится такой, какая она есть. Похоже, это не оказало на нее успокаивающего действия.

С течением времени ситуация начала меняться. Меняться медленно, но тем не менее они менялись.

Мелани, обычно угрюмая, казалось, редко бывала в хорошем настроении. Она работала все больше часов и, казалось, все больше испытывала стресс от своей работы. Похоже, ей это не нравилось.

И наша сексуальная жизнь страдала. До свадьбы и после нее мы занимались любовью пару раз в неделю. Во время медового месяца это было ежедневно. И уж точно каждые выходные. Потом это сократилось до раза в неделю, а иногда и раз в две недели.

Однажды в субботу я осторожно затронул тему нашей сексуальной жизни.

— Мэл, - сказал я.

— Я знаю, что у тебя много дел на работе, но я скучаю по времени, проведенному с тобой, - сказал я ей.

— Что ты имеешь в виду?

Она ответила: - Мы постоянно вместе

— Ну, знаешь, - сказал я, - например, в спальне

— Боже мой!, - воскликнула она.

— Мы постоянно занимаемся сексом!, - сказала она мне.

— Мэл, прошло уже больше недели, - сказал я ей.

Она на мгновение задумалась, но ничего не ответила.

В ту ночь мы занимались любовью, и, возможно, это было мое воображение, но мне показалось, что она была не так сильно увлечена этим, как обычно.

Наш с Айзеком бизнес тоже переживал засуху. После нашего последнего успеха мы так ничего и не придумали. Мы с Айзеком работали по многу часов, а деньги почти не поступали.

Хотя мы с Айзеком никогда не ссорились, состояние нашего бизнеса создавало напряжение в наших деловых и личных отношениях.

Несколько месяцев спустя в дождливую среду Айзек подошел ко мне.

— Джей Ди, мне нужно с тобой поговорить, - сказал он, опустив глаза вниз.

Это было странно. Мы всегда так неформально общались в офисе. Что-то определенно было не так.

— Конечно, - сказал я, - что происходит?

Он заколебался.

— Приятель, Джей Ди, мы хорошо провели время вместе и за эти годы создали несколько отличных продуктов. Но, - сказал он. - Я не зарабатываю денег

На мгновение я задумался над тем, что сказал Айзек.

— Айзек, у нас просто временное затишье, - сказал я ему.

— Как только мы снова начнем работать, все наладится. Я могу финансировать бизнес из своих резервов, - добавил я.

— Джей Ди, - сказал Айзек.

— Я получил предложение от Microtec. Я буду менеджером. Деньги очень хорошие, и я хочу купить дом. Сейчас я едва могу претендовать на кредит, - сказал он мне.

Я пытался его отговорить, но с его логикой трудно было спорить. Сначала я немного расстроился. Но я видел, что он действительно переживает. Он даже предложил приходить по выходным, чтобы помочь мне. Я знал, что это никогда не сработает, но все равно это был приятный жест.

Айзек должен был приступить к работе в "Микротек" чуть больше чем через неделю. Я решил попробовать вести бизнес самостоятельно и посмотреть, что из этого выйдет.

Несмотря на то что я смирился с уходом Айзека, эти перемены в моем бизнесе меня расстроили. Я попытался поговорить об этом с Мелани, но ее ответ был таков: "Смирись и продолжай". Это не те понимающие сочувственные комментарии, которые я надеялся услышать.

В течение следующего года и мой бизнес, и работа Мелани были напряженными и редко радостными.

Мелани постоянно находилась под давлением. Рекламная индустрия - рискованная игра. Стоит потерять одного крупного клиента, и это может немедленно отразиться на денежном потоке и увольнениях. Как только о конкретном клиенте начинались слухи, они обретали собственную жизнь.

Все это усугубляло стресс Мелани.

Мой бизнес тоже изменился. Если раньше мы с Айзеком обсуждали некоторые идеи и подкидывали друг другу концепции, то теперь я была один. Если раньше я с радостью шел по оживленным улицам к своему офису и работала, то теперь входила в здание с чувством, близким к ужасу.

Я подумывал о том, чтобы нанять кого-нибудь, но мне пришлось бы финансировать его из своих резервов. Программистам в наше время платили большие деньги, и я не был уверен, что смогу найти кого-то, кого можно нанять.

Мои мысли начали менять направление. Мой договор аренды был заключен еще на пять месяцев. Мне было о чем подумать в ближайшие месяцы.

Сочетание стрессов, связанных с работой, сказывалось на наших отношениях. Мелани часто пребывала в плохом настроении. Когда она злилась, я просто хандрил, жалея себя и нуждаясь в ней.

Я пытался поговорить с ней о своих проблемах на работе, о ее проблемах на работе или о наших отношениях. Эти разговоры редко были продуктивными для нас.

Все это не лучшим образом сказывалось на нашей сексуальной жизни. Я нуждался в ней больше, чем когда-либо, а она не вела себя так, будто я ей нужен или не нужен вообще.

Тем временем я продолжал разговаривать с Айзеком. Он слушал и понимал, насколько напряженно я веду дела. В какой-то степени я мог продолжать подкидывать Айзеку идеи, но он был занят и не располагал временем, как в те времена, когда мы были партнерами.

Кроме того, у меня был кузен Майк, с которым можно было поговорить. Раз в две недели мы собирались вместе, чтобы выпить пива и поговорить. Это было еще одно из немногих светлых пятен в моей жизни в то время. Я рассказывал о Мел и своих отношениях. Он слушал, кивал головой, но в глубине души я знал, что он никогда не был большим поклонником Мелани.

В свободное от работы время я занимался домом. Это был старый дом, и в нем всегда было чем заняться. У меня был своего рода мысленный список проектов, которые нужно было завершить. Я расставлял приоритеты по необходимости, стоимости и времени. Эта деятельность была для меня терапевтической.

Однажды я зашел в местный магазин пиломатериалов, а в демонстрационном зале стоял красивый набор французских дверей. На дверях висела табличка с надписью "ОБЫЧНАЯ ЦЕНА 3000 долларов, распродажа 1000 долларов".

Хм, подумал я. Я взял рулетку и измерил двери. Затем я пошел домой, снял дешевую отделку со старой алюминиевой раздвижной двери и измерил черновой проем. Думаю, двери из магазина подойдут.

Я вернулся в магазин пиломатериалов.

— Я дам вам 700 долларов за эти двери, - сказал я парню за прилавком.

— Мне нужно 800 долларов, - сказал он

— 750 долларов и вы получаете последнее предложение, - сказал я ему, и он согласился.

Я точно знал, что произошло. Кто-то заказал двери и ошибся с замерами. Клиент, скорее всего, отказался платить, и магазин пиломатериалов остался с дверями.

Я осмотрел двери. Это была прекрасная пара из стекловолокна. Они были оснащены так называемым многоточечным замком. Это обеспечивало лучшую безопасность и помогало справиться с потерей энергии. Единственным минусом было то, что для этого замка нам понадобится отдельный ключ от входа, а не от всех остальных дверей в доме.

Я был в восторге от своего нового проекта, и на какое-то время моя позитивная энергия поддержала и настроение Мелани.

Однажды утром в понедельник мне в офис позвонил Айзек. До окончания срока аренды оставалось менее двух месяцев, и я не был уверен, что смогу продлить договор.

— Джей Ди, я хотел кое-что обсудить с тобой, - сказал Айзек.

— Нам нужен программист. Это будет работа по контракту. Ты сможешь продолжать работать над своими проектами, но это будет полный рабочий день, - сказал он мне.

А потом назвал дневную ставку. Это была отличная возможность. Я сказал ему, что подумаю над этим.

— Я понял, Джей Ди, - сказал Айзек, - но мне нужно найти кого-то к концу недели. Ты первый, кому я позвонил

— Я дам тебе знать до завтра, - сказал я ему, и он согласился.

Первым моим побуждением было позвонить Майку и обсудить предложение Айзека. Мы договорились встретиться тем же вечером. Я даже не подумал поговорить с Мелани об этой возможности.

Получив ответ от Майка, на следующий день я позвонил Айзеку и согласился. Было немного переговоров, но ничего серьезного. Я сообщил в компанию по продаже недвижимости, что не буду продлевать договор аренды.

Внезапно с моей спины словно сняли огромный груз.

В тот вечер дома я рассказал Мелани о переменах, которые планировал совершить.

— То есть ты бросаешь свой бизнес?, -- спросила она, не совсем разделяя мой позитивный настрой.

Я сказал ей, что нет, что я все еще смогу работать над ним, пока не буду занят в Microtec.

— Но офис ты не оставишь?, - спросила она. 

Я ответил, что нет, это были бы ненужные расходы.

— Так ты будешь ездить в Белвью каждый день?, -- спросила она

— Нет, я устрою домашний офис в спальне на нижнем этаже, - сказал я ей.

— Ты собираешься устроить офис в моем доме!?, - спросила она.

В ее доме?

И всего лишь несколько незначительных замечаний, которые она сделала, заставили меня подумать, что она думает обо мне плохо из-за того, что я, по ее мнению, отказался от своего бизнеса.

Это немного задело меня, но я не искал еще одного полномасштабного спора.