📒 Предисловие от автора

Я частенько вижу объявления о конкурсах, но у меня никогда не получалось использовать эти возможности для своих историй. Наверное, мне просто не хватает дисциплины.

В данном случае мне повезло. Я написал этот рассказ без какого-либо особого повода - просто для того, чтобы исследовать тему исцеления, но когда был объявлен конкурс "Зимние каникулы 2024", я подумал, что в кои-то веки у меня уже есть рассказ, который подходит для него.

Поэтому я выставляю эту свою историю, хотя и не рассчитываю на победу.

На самом деле, в ней нет ничего особенного или экстраординарного. Есть только мужчина, которого предали в прошлом, он борется с последствиями, и со временем, с помощью любящей семьи, он снова обретает себя и цель в жизни.

В моём рассказе нет BTB или RAAC, никаких стальных труб, крушащих колени, и уж точно вы не встретите здесь ни суровых морских котиков, ни суперсекретных агентов. Есть только мужчина, его родители и дети, и исцеление.

О, и секса тут тоже нет. Извините.

*******

То, что мужчина делает для своей семьи, должно приносить ему похвалы и медали. Наше общество должно аплодировать каждому мужу, который крепко стоит на ногах и выполняет взятые на себя семейные обязательства. Разве это не достойно внимания?

Прошло четыре года после моего развода, и я сидел в гостиной в доме своих родителей и смотрел по телевизору футбол с людьми, которых больше всего любил и ненавидел.

Нет, простите, я не совсем правильно выразился. Я любил одних и ненавидел других. Между ними не было ничего общего.

День благодарения - это всегда большое событие для моей мамы. В её системе ценностей он располагается так же высоко, как и Рождество. По её мнению, в один прекрасный день мы возносим свои благодарности, а месяц спустя - празднуем волшебную ночь, получая свои подарки.

В течение последних четырёх лет мама приглашала меня на оба этих праздника, и три года я отказывался приходить. Я говорил ей:

— Я приду, только если там не будет Пегги и Мудака.

Так я называл её нового мужа, Билла. Именно с Биллом она изменяла мне перед тем, как ушла от меня.

— Генри, я бы хотела, чтобы ты не говорил так, - поморщилась мама. - Я думала, что воспитала тебя лучше.

— Прости, мама, но это то, как я себя чувствую, - возразил я. - Если они окажутся там, то меня там не будет, всё просто.

— Генри, ты должен понять. Пегги не привезёт детей, если не сможет к нам прийти, а она не придёт, если Биллу не будут рады.

— Мама, вообще-то Я - твой сын, - пришлось мне напомнить ей. - Это ОНА изменила мне, и ОН - тот, с кем она изменила. Так что я не собираюсь притворяться милым и любезным. Если мне придётся находиться с ним в одной комнате, то меня арестуют, а они оба этого не стоят.

— Я бы хотела, чтобы ты передумал, - настаивала она.

— Извини, мам, но нет.

Так или иначе, каждый год после развода повторялось одно и то же. За одним исключением. В этом году я впервые согласился прийти к родителям на День Благодарения.

— О, Генри, я так рада, что ты решил присоединиться к нам в этом году! - воскликнула явно довольная мама.

— Тебе не нужно ничего приносить с собой, обо всём уже позаботились. Просто приходи и наслаждайся. Твой папа с нетерпением ждёт встречи с тобой, и какой это будет сюрприз для детей!

Да уж, я представляю, как они удивятся.

— Только скажи Пегги, чтобы держала своего Мудака подальше от меня. Я не буду специально искать его, но если он попадётся мне на глаза... не могу обещать, что тогда случится, - предупредил я.

Мама выглядела обеспокоенной, ибо Пегги никогда не умела делать то, что ей говорили. Казалось, что всё, что исходило от моей жены, было с её стороны намеренным актом неповиновения.

Во времена, когда мы только начали встречаться, а затем поженились, мы совершили несколько потрясающих походов в горы в западной части штата. Клянусь, если бы она подошла слишком близко к обрыву и я крикнул: "Будь осторожна!", думаю, Пегги сделала бы ещё пару шагов вперёд - просто чтобы доказать, что она это может.

А после, уже падая с горы, она бы кричала: "Ты мне не хозя-я-яяя-и-иин!" Раньше меня это беспокоило, но, признаюсь, в последние годы представление этой картины в воображении доставляло мне определённое удовольствие.

Несмотря на то, что сказала мне мама, я не собирался приходить на праздник с пустыми руками, поэтому приготовил свой ставший знаменитым сырный шарик¹ с начинкой из рубленой говядины, хрена и перчика халапеньо, прикупив к нему большую коробку крекеров.

Я обожаю смесь этих вкусов, но раньше мне редко удавалось ими насладиться, потому что у Пегги непереносимость лактозы. А тот факт, что Билл терпеть не может острую пищу, служил для меня лишь дополнительным бонусом.

Мои дети всегда были похожи на меня, и им очень нравилось это яркое вкусовое сочетание, поэтому всякий раз, готовя это блюдо, мы собирались вокруг большой тарелки и хихикали, строя друг другу рожицы.

Для папы я постарался приготовить салат "Кобб" с большим количеством помидоров, голубого сыра и бекона, как мы оба любим, и мы могли бы перекусить им перед подачей основного блюда. Да, мы с папой большие поклонники бекона и сыра с плесенью, и это ни в коем разе не может считаться преступлением!

Если уж я собрался ехать, то намеревался провести своё время с важными для меня людьми и не обращать внимания на остальных.

Готовясь к визиту, я надел свою самую модную повседневную одежду, оглядел себя в зеркале, оставшись довольным, а затем отправился к родителям.

Нет ведь ничего плохого в том, чтобы выглядеть стильно, но при этом как бы небрежно делать вид, типа: "О, подумаешь, это всего-навсего старомодный прикид"? Единственное правило - мужчина может выглядеть стильно, но не говорить этого вслух.

Я знал, что Билл наверняка облачится в щегольской костюм, наденет свои модные золотые часы и добавит ещё несколько побрякушек, но ещё я знал, что сейчас у него под десяток кило лишнего веса, в то время как я после развода стал завсегдатаем тренажёрного зала.

Если уж на то пошло, я был в курсе и того, что Пегги за прошедшие 4 года и сама набрала несколько килограммов. Однако размышления обо всех этих цацках вернули меня в тот день, когда Пегги ушла от меня.

*******

Она сидела в гостиной в своём лучшем деловом костюме, а её собранный чемодан уже стоял наготове у двери.

Комната выглядела на удивление опустевшей, когда я понял, что все те безделушки, которые она без конца покупала на протяжении всего нашего брака, - включая фарфоровые статуэтки, первые издания книг, которые она никогда не читала, и чашки с блюдцами, которыми нам никогда не разрешалось пользоваться, - все они исчезли, вместе с уродливым книжным шкафом и чрезмерно декорированным, безвкусным сервантом, в которых всё это барахло содержалось.

Мне приходилось выслушивать стенания Пегги, когда я купил новую рыболовную катушку за 40 баксов, но сама она с лёгкостью потратила 2000 долларов на первое издание книги, которую даже ни разу не прочитала... и да помогут мне небеса, если я вдруг усомнюсь в разумности её покупки.

— Что происходит, Пегги? - задал я ей вопрос.

— Мне очень жаль, Генри. Так трудно это сказать... Я... в общем, я ухожу от тебя, - проговорила она.

Забавно, что приходит в голову мужчине в такой момент. Если говорить обо мне... ну, я не был разбит. Говоря по правде, внутренне я даже приветствовал это решение. Единственное, что меня беспокоило в ту минуту - это наши дети.

— Где дети? - сразу же спросил я.

— Они уже переехали в новый дом. Не волнуйся, - сделала она успокаивающий жест. - Ты по-прежнему сможешь видеться с ними, когда захочешь.

Впоследствии это оказалось ложью, когда "самый справедливый суд в мире" постановил, что я заслуживаю того, что сегодня называется "либеральными правами на посещение".

— Как его зовут? - прямо спросил я.

— Что ты имеешь в виду, Генри? - попыталась она увильнуть от ответа, сделав вид, что не понимает меня.

— Да ладно, нет никакого смысла лгать, Пегги. Ты бы не ушла от меня, если бы у тебя уже не было кого-то на примете, и я всё равно скоро узнаю, кто стал для тебя запасным аэродромом. Ну так что..? Как его зовут?

— Билл Дженсен, - она произнесла это очень тихо, словно ей всё-таки было стыдно.

— Так это твой босс? Ты трахаешься со своим боссом? Что за банальность! - фыркнул я.

— Он хороший человек и может обеспечить детей так, как ты никогда не сможешь, - горячо бросилась она на защиту своего любовника. - Так будет лучше для них, да и для меня тоже. Со временем ты это поймёшь. Может быть, это и тебе пойдёт на пользу.

— Я не прошу никаких денег, потому что Билл зарабатывает больше, чем ты, так что у тебя останется достаточно денег, чтобы тратить их. Это хорошее решение для всех, Генри. Вот увидишь, - рассуждая так, Пегги пыталась уверить в этом меня, хотя, полагаю, в первую очередь - саму себя - в том, что поступает правильно.

Говорят, что время лечит все раны, но это неправда. Рана всё ещё остается, просто со временем боль становится меньше. Да, я скучал по той девушке, на которой когда-то женился, но не по жене, которая почти хладнокровно бросила меня.

Чего мне по-настоящему не хватало, так это возвращаться домой и каждый вечер проводить время со своими замечательными детьми.

Я по-прежнему ходил на их спортивные игры и самодеятельные выступления, проводил с ними каждые выходные, а также некоторые будни и половину праздничных дней, но... всё это уже не было таким, как раньше.

Невозможно втиснуть целую жизнь в выходные и половину праздников, но, по крайней мере, я старался изо всех сил. Как бы то ни было, я научился извлекать из этого максимум пользы и теперь, спустя четыре года после развода, начал понемногу двигаться дальше.

Я приспособился к новой нормальности, ценил на вес золота время, проведённое с детьми, более, чем усердно, работал в перерывах между их визитами, и, наконец, посещал спортзал, чтобы пережечь свой гнев и сексуальную неудовлетворённость в град пота и приведение своего тела в порядок.

А затем, через 30 долгих месяцев после окончательного развода, я встретил Бриджит.

Она была на три года моложе меня, у неё были дочь, собака, ипотека и бывший муж, который ей изменял. А ещё у этой женщины была лучезарная улыбка на целую тысячу ватт, которая освещала всю комнату.

Именно Бриджит убедила меня в том, что я трачу слишком много времени, энергии и душевных сил на то, чтобы избегать неприятных ситуаций, из-за чего потом я упускаю людей, которых люблю. Как она сказала, я просто зря расходую себя и свои эмоции, в то время как мне следовало бы воспользоваться своей силой в собственных интересах.

Я не знаю, как и где она научилась такой философии, но для меня она - любящая женщина, терпеливая и мудрая не по годам, и я безнадёжно влюбился в неё. Влюбился настолько, что втайне от Бриджит купил кольцо и имел большие планы на вторую неделю после этого Дня Благодарения...

Но это уже совсем другая история.

*******

Я подъехал к дому своих родителей, вошёл в парадную дверь и сразу же был встречен криками и топотом бегущих ног - всего через пару мгновений мои дети набросились на меня, а родители, с улыбками на лицах, вслед за ними неторопливо направлялись в мою сторону.

Это был тот самый момент, которого мне не хватало слишком много лет.

Почти все, кто был мне дорог, оказались сейчас в моих объятиях, и я чувствовал себя на седьмом небе. Честно говоря, я был настолько ошеломлён, что едва не уронил приготовленные вкусняшки, но мама подоспела вовремя, отобрав пакет из моих рук и, чмокнув меня в щёку, направилась обратно на кухню.

Мои дети были полны энергии и воодушевления для своего возраста - того, когда большинство остальных детей начинают разочаровываться в своих родителях, и одно это не могло меня не радовать.

Когда мы все отправились в заднюю часть дома, папа заговорщически прошептал:

— Они уже здесь. Ты готов к этому?

Я просто кивнул со смиренным видом и вошёл в логово льва.

— Генри, я так рада видеть, что ты наконец-то пришёл на одно из семейных мероприятий!

Воскликнув это, Пегги улыбнулась со всей фальшивой теплотой и неискренностью, на какие только способна лживая сучка-изменщица, а я мысленно отметил, что она является членом нашей семьи лишь постольку, поскольку смогла выносить, а затем исторгнуть на свет божий двоих детей, которых мои папа с мамой просто обожали.

Я ничего не мог с собой поделать.

— Рад тебя видеть, Пегги. Похоже, жизнь была к тебе благосклонна, - заметил я, окидывая взглядом бывшую жену.

Она хорошо знала, что такая моя фраза завуалированно означала "Ты порядочно прибавила в весе", и внезапно излучаемая ею радость несколько поблекла. Один - ноль в мою пользу.

И тут мистер Мудила подошёл ко мне с протянутой вперёд рукой.

— Генри, рад тебя видеть. Как там поживают все эти провода и схемы?

Он знал, что я - инженер-электрик со степенью магистра, что, по его мнению, не слишком-то высоко ценится по сравнению с корпоративным менеджером, и это его приветствие прозвучало достаточно пренебрежительно, чтобы пройти проверку на допустимость родственниками мужа... или, по крайней мере, он так думал.

Я повернулся к отцу как раз вовремя, чтобы успеть заметить раздражённое выражение на его лице, и только потом ухмыльнулся нашей с ним внутренней шутке. Мудозвон забыл, что вообще-то мой отец и сам инженер-химик.

Я повернулся и направился на кухню, провозглашая на ходу:

— Пап, я приготовил салат "Кобб", который ты любишь. Могу я предложить тебе что-нибудь выпить? А что насчёт тебя, Муд... эээ... Билл?

— Спасибо. Я в порядке, - недовольно пробурчал он.

Не-а, больше было похоже на то, что он совсем не в порядке.

— Скажи, пап, как сейчас обстоят дела в области медицинской инженерии? Насколько ты близок к массовому производству новой вакцины?

Ладно-ладно, можете называть меня засранцем, но я действительно наслаждался ситуацией. Папина понимающая улыбка говорила мне: "Сообщение получено".

Я приготовил два бурбона, прежде чем папа присоединился ко мне на кухне, появившись там вслед за детьми, которые опередили его всего на пару шагов.

Джой исполнилось тринадцать лет, и, полагаю, это очевидно, что имя новорожденной девочке дали в более счастливые времена. Она растёт, расцветает и превращается в удивительную юную девушку, отличающуюся мудростью не по годам и удивительным бесстрашием.

Грегу пока одиннадцать, и его главная проблема в том, что подобно многим сверстникам, он почти ничего не боится, но, как правило, мальчикам его возраста не хватает здравого смысла.

Вот пример того, что я имею в виду.

Несколько месяцев назад мы втроём ходили в поход по горам Сангре-де-Кристо² вблизи Санта-Фе, и Джой случайно наткнулась на гремучую змею. Я уже обсуждал с детьми эту возможную опасность, и моя дочь знала, что нужно делать, но она повела себя настолько уравновешенно и сдержанно, что на мгновение я даже не понял, почему Джой остановилась посреди тропы.

Она медленно отступила назад, указав на змею, и мы пошли в обход, чтобы избежать любой стычки с ядовитой гремучкой. Я так гордился своей разумной дочкой!

А затем Грег подобрал каменюку и швырнул ею в змею. Теперь вы понимаете, о чём я?

Как бы то ни было, я вручил папе его бурбон, пока дети принялись в четыре руки распаковывать мой сырный шарик.

— О, круть! Халапеньо! - Джой никогда не стеснялась выражать свои эмоции. - Он такой острый и в то же время сливочный.

Грег уже вскрывал коробку с крекерами.

— Пап, а ты добавил хрен? - деловито спросил он.

— А разве я не всегда так делаю?

— Шикардос, пап! - мы дали "пять" друг другу. - Вкуснятина.

Я украдкой бросил взгляд на Пегги, и её лицо, похоже, скривилось так, словно она испытывала от всего этого глубокое отвращение. Счёт на табло в мою пользу рос очень быстро.

Довольно скоро день превратился в обычный праздничный ритуал: трансляции парадов и футбола по телевизору, бурбон и обилие закусок внутри дома и на заднем дворе. Мужчине необходимо держать себя в руках, если он действительно хочет пройти весь путь: от индейки и пирогов с начинкой и вплоть до самого десерта.

Билл снова попытался вовлечь в разговор своего тестя, и папа важно кивал и поддакивал ему, поэтому я воспользовался возможностью выйти на заднюю террасу и найти удобное кресло, где можно было бы спокойно посидеть и насладиться таким приятным осенним воздухом.

Я услышал, как за моей спиной вжикнула, раздвигаясь, одна половинка двустворчатой двери.

— Ты собираешься поговорить со мной или просто будешь игнорировать меня весь день? - раздался знакомый и слегка раздражённый голос. Как я и предполагал, это была Пегги.

— Я не игнорирую тебя. Просто мне особо нечего тебе сказать, - нейтрально произнёс я.

— Генри, когда ты наконец придёшь в себя? Прошло уже четыре года!

Я мысленно произнёс: "Примерно через четыре часа...", но ей не нужно было этого знать. На самом деле, я предпочёл бы, чтобы она этого не знала.

— Я закончил с тобой, Пегги. То, что ты сделала со мной, было подлым, отвратительным предательством, но я справился с этим и преодолел свой гнев, - вот что в действительности я ответил своей бывшей жене.

— Ты справился с этим, серьёзно? - её голос был полон недоверия.

— Генри Стивенс, если бы я не знала тебя лучше, я бы сказала, что ты обращался к психотерапевту. Ты что, стал настолько современным мужчиной, Генри? - теперь в голосе Пегги сквозил явный сарказм.

Если бы она могла назвать мне хотя бы одно реальное достижение в своей собственной жизни, кроме того, что она с криками вытолкнула из себя двух чудесных детей, я бы, возможно, вежливо ответил на подобное высокомерное замечание... но я так и не смог вспомнить ни одного её успеха.

Пегги опустилась в соседнее кресло, по другую сторону разделявшего нас столика, и спросила:

— Я серьёзно, Генри, как твои дела? Дети говорят, что у тебя всё хорошо, но они не делятся со мной подробностями.

Впервые за время нашего разговора я повернулся и посмотрел в её сторону. При ярком солнечном свете дня и, пожалуй, впервые в своей в жизни я увидел, что моя бывшая жена выглядит старше своих лет. На лице Пегги было слишком много косметики, и даже это не скрывало грусти в её глазах.

К своему удивлению, я на мгновение почувствовал жалость к этой женщине, которая так быстро и эффективно уничтожила меня всего четыре года назад.

— У меня всё хорошо, - подтвердил я то, что ей сообщили наши дети.

Пару мгновений она поколебалась, но затем всё-таки спросила:

— Я слышала, что в твоей жизни появилась новая женщина. Я... я рада за тебя.

Говоря это, она вовсе не выглядела радостной, а тем более, счастливой. Я кивнул, принимая её слова, но даже не пытаясь сдержать непроизвольную улыбку.

По правде говоря, с недавних пор я был несказанно счастлив, и хотя у меня не было желания общаться ни с ней, ни с Биллом, я понимал, что они больше не имеют надо мной никакой власти, и вот это было чертовски приятное чувство.

Пегги потратила немного времени на то, чтобы рассказать о детях. Ничего такого, чего бы я уже не знал, поскольку они держали меня в курсе всего, что происходило в их жизни.

Одной из тех поведанных ими вещей, о которых Пегги, возможно, и не подозревала, было неявное признание в их довольно прохладном отношении к отчиму; но, с другой стороны, дети никогда за глаза не злословили о нём передо мной, и я уважал их за это.

Как правило, это была всего лишь характерная гримаса или вздёрнутый нос при упоминании о нём, но для меня этого было достаточно, чтобы понять, о чём идет речь.

Должен признаться, первые несколько лет я периодически поручал местному частному детективному бюро наблюдать за ним. Ну, вы ведь знаете эту старую поговорку о том, что "Единожды изменив..." и т.д.

Впрочем, они так ничего и не обнаружили, и, судя по тем отчётам, что я видел, этот Билл старался быть хорошим мужем и отчимом, так что за это ему можно поставить плюс... хотя не изменять своей жене - это всё-таки не то, что заслуживает награждения медалью или орденом.

Джой вышла из дома вслед за мной и на мгновение застыла, увидев, что мы с её матерью разговариваем, как взрослые цивилизованные люди.

— Закройте рот, юная леди. Конец света отменяется, мы с твоей матерью просто разговариваем, - поддел я её, и это подарило мне ответную улыбку, какую я и хотел увидеть.

— Дедушка сказал, что занимается салатом, а ты как, хочешь немного? - спросила Джой.

— Скажи своему дедушке, что если только он съест весь этот салат, то я выпью весь его бурбон, - парировал я.

Хихикнув, она ушла, и через пару минут принесла мне тарелку салата и чай со льдом.

— Бабушка сказала передать тебе, чтобы ты не слишком налегал на бурбон, если не хочешь сегодня спать на диване, - Джой не удержалась и прыснула, такая картина показалась ей очень забавной.

— Скажи своей бабушке, - усмехнувшись, не остался в долгу я, - что её диван слишком короток для меня.

Хихикая, Джой умчалась обратно в дом; очевидно, ей понравилось играть роль посыльной.

— Никогда не понимала и не пойму, как ты можешь есть эту гадость! - с отвращением прокомментировала бывшая жена, глядя на то, как я с аппетитом разбираюсь с тарелкой салата.

Да уж, Пегги никогда не была по-настоящему счастлива, если у неё не было какого-нибудь повода для недовольства. Ну, а прямо сейчас она имела в виду голубой сыр с плесенью.

Я вспомнил одного своего пожилого друга, который скончался в прошлом году. Он частенько употреблял выражение, которое всегда вызывало у меня смех, поэтому я процитировал его Пегги.

— Как говорится, не суди, пока не попробуешь, - величаво изрёк я, а затем, ухмыльнувшись, добавил, - и вообще, на вкус и цвет товарищей нет.

— Бу-эээ! - изобразив пантомимой тошноту, Пегги ушла в дом, а я остался наслаждаться салатом без неё.

Не прошло и минуты после её исчезновения, как ко мне на задней веранде присоединился отец, с собственной порцией салата.

— Что ты сказал Пегги? Она промчалась мимо, и у неё был такой вид, будто она только что высосала лимон, - поставив тарелку на столик и произнося это, папа улыбался.

Я изобразил секундную задумчивость, а затем ответил:

— Ну, я всего лишь сказал ей, что счастлив. Думаю, этим я её разочаровал.

Папа усмехнулся, и мы дружно принялись за вкушение замечательного салата "Кобб".

— Что это ты пьёшь? - поинтересовался отец.

— Чай со льдом. Мама велела мне притормозить с бурбоном, - посетовал я.

Это вызвало ещё один папин смешок, а затем он подтолкнул свой бурбон в мою сторону.

— Твоя мама беспокоится, что ты напьёшься из-за того, что Пегги и Билл здесь.

Я сделал всего один глоток и вернул стакан отцу.

— Мама излишне беспокоится. Я действительно думаю, что с этой старой историей покончено. Закрыто и заколочено, - я слегка пристукнул ладонью по столу.

— Я это заметил, - кивнул папа с одобрением в глазах и сменил тему. - К нам ещё кто-нибудь придёт на десерт?

Я просто кивнул с видом заговорщика и улыбнулся. Папа тоже усмехнулся в свои седые усы.

— Они понимают, на что идут? - на всякий случай уточнил он.

— Да, и я думаю, она с нетерпением этого ждёт, - отозвался я.

Теперь мы оба улыбались.

У нас с папой никогда не было недостатка в общении, и мы знали достаточно об инженерном опыте друг друга, чтобы можно было свободно поговорить о нашей работе.

И хотя он находился под очень строгими ограничениями NDA [соглашения о неразглашении конфиденциальной информации - прим. JFC], но я умел читать между строк, и до тех пор, пока мои конкуренты не могли узнать ничего конкретного о моей работе, я был в безопасности.

Вскоре мы почти одновременно закончили с нашими порциями салата и, удовлетворённые едой и беседой, вернулись обратно в дом.

Папа возобновил свои разговоры с Пегги и Биллом, а я отправился с тарелками на кухню, чтобы помочь маме. Она обучила меня кухонным обязанностям много лет назад, и всё, что от меня обычно требовалось, - это выполнить несколько её кратких указаний.

Сейчас же мама была занята аналогичным моему обучением внуков, и я принялся им помогать.

Джой расставляла на столе запеканки и пока ещё пустые тарелки, в то время как Грег делал пюре из картофеля, хотя ему больше нравилось называть это "плющить картошку", и оба по очереди намазывали крекеры смесью из сливочного сыра.

Каждый раз, когда кто-то из них не удерживался и угощался лакомством, они возвращались, предлагая ещё три готовых крекера для нас. Я ведь уже говорил, что горжусь своими детьми?

Между прочим, Пегги и пальцем не пошевелила, чтобы предложить свою помощь, хотя и принесла тыквенный пирог, который выглядел совсем неплохо. Конечно, я всегда предпочитал замечательный мамин яблочный пирог, но это понятная и простительная сыновья слабость.

Вскоре главный ужин был готов, и мама позвала нас всех за стол. Джой опередила меня на пару шагов, зарезервировав стул между собой и мамой, как раз напротив Пегги и Мудака, занявших места по другую сторону стола. Когда я это увидел, то подумал, что ужин, похоже, становится лучше с каждой минутой.

На самом деле, вся трапеза была очень приятной. Я даже сделал вид, что слушаю Пегги и Билла, но в действительности смотрел не на них, а на папу, чтобы вовлечь его в разговор, а сама мамина стряпня была, как обычно, превосходной, чем она всегда абсолютно заслуженно славилась.

Ужин подходил к концу, когда Билл потёр руки и провозгласил:

— Мам, это было здорово, но теперь я готов отведать тыквенного пирога Пегги!

Меня передёрнуло, когда он назвал МОЮ маму "мамой", но промолчал. Судя по её не слишком воодушевлённой реакции, думаю, ей это тоже не очень-то понравилось. Она повернулась ко мне и спросила:

— Генри, когда прибудут наши остальные гости?

Я как раз собирался ответить: "Думаю, с минуты на минуту", когда раздался звонок в дверь.

Джой и Грег подскочили, словно на пружинах, и с криками:

— Я открою!

— Нет, я!

...бросились наперегонки к входной двери.

Мы услышали донёсшиеся из коридора оживлённые приветствия и негромкие взвизги, когда они оба стали обниматься с появившимися визитёрами.

Я сам подоспел как раз вовремя, чтобы получить горячий приветственный поцелуй от Бриджит и крепкие объятия от малышки Клары - сразу после того, как мне удалось отлепить её от Джой и Грега.

За то время, что прошло с момента их знакомства, мои дети приняли Клару в свой тесный кружок как младшую сестрёнку, которой у них никогда не было, и они втроём быстро стали неразлучны.

И, как я уже говорил ранее, в самое ближайшее время я планировал решить этот вопрос более официально.

Мы проводили обеих гостий в столовую, и, прежде чем я успел их представить, мама поднялась со своего места с распростёртыми объятиями и воскликнула:

— Бриджит, я боялась, что ты не придёшь!

Они обнялись, а затем мама с преувеличенной надеждой спросила:

— Кларочка, а мне можно получить обнимашку?

Ну, конечно, малышка с радостью это сделала!

За последнее время они втроём уже успели сблизиться - точно так же, как и трое детей, и мама с папой были в курсе моих планов.

Единственными, кто оставался в стороне и неведении, были Пегги и Билл, и они напряжённо и скованно, едва ли не раскрыв рты, уставились на эту весёлую суматоху.

Я немедленно взялся за решение этой проблемы.

— Пегги и Билл, - объявил я, - эта рыжеволосая богиня - Бриджит Михэн, а вон та маленькая проказница - это Клара. Выглядит, как ангелок, но вообще-то она - настоящий чертёнок.

Клара захихикала, услышав такое представление, и сразу же задрала нос, упиваясь своей опасной славой.

— Бриджит, - продолжил я, - это моя бывшая жена Пегги и её новый муж, Билл.

— О, да, я много слышала о вас. Я рада, что мы наконец-то познакомились, - с улыбкой прощебетала моя рыжая богиня.

В этом простом заявлении подразумевалось слишком многое, и папа не мог сдержать своей улыбки, когда понял скрытую суть такого вербального послания.

Грег уже притащил стул, чтобы Клара могла сесть вместе с ними, когда вмешалась мама:

— Генри, не стой столбом! Давай, принеси Бриджит стул! Иди сюда, детка, садись поближе ко мне.

С этими словами она подвинула собственный стул к углу своей стороны стола, освобождая место для Бриджит, чтобы та села рядом с ней. Эта рокировка тоже не ускользнула от внимания моей бывшей.

— Это то, о чём нам следует знать? - спросила моя мама, глядя на сумку, которую принесла с собой Бриджит.

— О, да! Простите, я совсем забыла, - спохватилась она. - У меня здесь... я испекла несколько батончиков с тыквенным пралине. Надеюсь, они вам понравятся, - слегка покраснев, смущённо добавила Бриджит.

Могло показаться простым совпадением, что ей удалось соединить два любимых папиных ингредиента - тыкву и орехи пекан - и аппетитно покрыть их коричневым сахаром и глазурью, но она была хорошо проинструктирована заранее, поэтому точно знала, что делает.

Папа был весьма дипломатичен, любезно съев кусочек тыквенного пирога Пегги и два тыквенных батончика с пралине от Бриджит, после чего громко уронил вилку на тарелку и, похлопав себя по животу, заявил:

— Всё! Я не могу больше съесть ни кусочка!

Несмотря на это, или даже благодаря капитулировавшему папе, трое детей преотлично справились с оставшимися вкусняшками и без него.

С появлением Бриджит направление разговоров изменилось: и мама, и папа переключили всё своё внимание на неё и на Клару.

Точно так же, как это было и с Джой, я вскоре заметил, что папа любит втягивать маленьких девочек в разговоры, а маленькие девочки очень любят с важным видом рассказывать о себе. Таким образом, они идеально подходили друг другу.

Теперь старый хитрец мастерски завладел вниманием Клары с Джой, обсуждая с ними что-то в их тесном кружке, в то время как Бриджит тихонько рассказывала маме о последних событиях, которые, похоже, так её интересовали.

Бедняги Пегги и Билл, казалось, были почти совсем обделены вниманием; ну, а я... что ж, я был более чем счастлив просто смотреть, слушать и улыбаться, наблюдая за тем, как мои новые девочки всё глубже втягивались и осваивались в жизни нашей семьи.

Так, довольно мирно, этот вечер и продолжался ещё некоторое время, пока Пегги не решила убрать со стола, и Грег не встал, чтобы помочь своей матери. Его никто специально не просил, он сделал это просто естественным образом. Да, мой мальчик быстро взрослел.

Вскоре после этого мы перешли в гостиную, и тут я заметил, что Бриджит и Пегги пропали. Я пошёл на их поиски, и обнаружил обеих дам в папином кабинете, тихо беседующими, так что я благоразумно решил оставить их наедине.

Я до сих пор не знаю, о чём они говорили, да и никогда об этом не спрашивал, разве что чуть позже поинтересовался у Бриджит:

— Всё в порядке?

— Конечно, почему бы и нет? - белозубо улыбнулась она, но, похоже, не столько тому, что знала, почему я задал свой вопрос, сколько тому, что ей понравился этот семейный вечер.

— Ну, я увидел, что ты увлечена разговором с Пегги, и мне просто стало интересно, всё ли в порядке, - пояснил я некоторое своё беспокойство.

Этот вопрос вызвал тихое хихиканье с её стороны.

— Со мной всё в порядке. А вот насчёт Пегги я не уверена. У меня сложилось такое впечатление, что она, возможно, испытывает синдром "сожаления покупателя³".

Услышав это, я лишь улыбнулся, покачал головой и сказал:

— Не моя проблема.

Думаю, именно в тот День Благодарения я наконец почувствовал себя исцелённым.

Я и до этого был на верном пути, но именно в тот вечер, когда я встретился лицом к лицу со своей бывшей и моё израненное, покрытое рубцами сердце осталось невредимым, а затем увидел, что моё будущее так хорошо прижилось в семье, которая меня вырастила, я окончательно понял, что прошлое осталось позади, а впереди меня ждёт только хорошее.

*******

Две недели спустя я преклонил одно колено и попросил Бриджит выйти за меня замуж, и она ответила восторженным "Да!!", после чего повалила меня на землю, прижавшись ко мне всем телом.

А ещё через восемь месяцев после того дня мы поженились, официально объединив нашу смешанную семью в одно целое.

Мне ещё предстояло усвоить много нового о браке и семье. К примеру, я узнал, что отец Клары был плохим мужем для Бриджит, но хорошим отцом, и я старался поддерживать его роль в жизни девочки. Он, в свою очередь, также научился доверять мне, и это сделало жизнь Клары богаче и легче.

Я также узнал, что, хотя Пегги была мне плохой женой, а Билл был не лучше её, тем не менее они оба серьёзно относились к своим родительским обязанностям.

Со временем я научился поддерживать их усилия в отношении Джой и Грега и простил их прошлые грехи, чтобы жить настоящим, без тяжёлого груза горечи и гнева, отравлявших мою жизнь слишком много лет. Большая заслуга в этом принадлежит Бриджит.

Последующие годы были полны различных неожиданностей, большинство из которых были счастливыми, а некоторые заставляли нас бороться с проблемами и трудностями, но мы всегда боролись с ними вместе, плечом к плечу.

Через год после нашей свадьбы Бриджит пришла ко мне со слезами на глазах и выражении смятения на своём лице.

— Генри, мне так жаль... Я не понимаю... не знаю, как это произошло, - прерывающимся голосом пролепетала она.

— Что случилось, любовь моя? - встревожился я. - Что бы это ни было, мы можем это исправить.

— Боюсь, что это невозможно исправить, дорогой. Это то, что уже есть. Я... кажется, я беременна, - потерянно проговорила моя жена.

Полагаю, вы слышали выражение "pregnant pause⁴"? До этого момента я никогда по-настоящему не понимал его.

На какое-то время я выпал из окружающего мира, словно моё сознание, воспарив, покинуло телесную оболочку, а время ускорило свой бег в тысячи раз...

Мой разум был занят сумбурными подсчётами того, сколько мне будет лет, когда мой, пока ещё нерождённый, ребёнок закончит среднюю школу.

Я думал о наших будущих инвестициях и оплате обучения в колледже для Джой, Грега и Клары, размышлял, не стоит ли нам открыть ещё один фонд для колледжа нашей будущей малышки... или малыша...

Я одновременно пытался сообразить, отложить ли нам приобретение новой машины, которую мы с Бриджит планировали купить, прикидывал, удастся ли нам удешевить отдых, не разочаровав при этом детей, и понял, что дом лишь с одной спальней будет слишком мал...

— Генри..? Генри, ты в порядке? Скажи что-нибудь! - пробился в моё затуманенное сознание обеспокоенный голос Бриджит.

Это пробудило меня от лихорадочных и противоречивых размышлений. Я посмотрел на мою принцессу с горошинкой в животе, вытер слёзы с её прекрасных глаз и сказал:

— По-моему, это просто замечательно! У Клары будет маленький братик или сестричка. Только представь, как она будет ревновать!

Думаю, это подействовало. После этого мы просто стояли там, плача и обнимаясь, смеясь и целуясь, пока не пришли в себя настолько, чтобы просто сесть на диван и крепко-крепко обнять друг друга.

Мы решили какое-то время держать известие о нашем будущем пополнении в секрете и не рассказывать новость детям до тех пор, пока не продвинемся дальше и новое положение Бриджит не обнаружится само собой.

Именно так, в объятиях друг друга, они и нашли нас, вернувшись домой к ужину.

Кстати, если вам ещё интересно, в тот вечер мы заказали доставку любимых вкусностей и закатили ТА-А-А-КУЮ вечеринку!

📒 Послесловие от автора

А я ведь предупреждал вас, что на самом деле здесь нет ничего "жареного". Это просто история о мужчине, который оправляется от предательства и с помощью хорошей, любящей женщины выстраивает лучшую жизнь.

В конце концов, это действительно лучшее, на что в подобной ситуации мы можем надеяться.

ℹ️ Примечания к рассказу и полезныя сведения

1️⃣ - Сырный шарик [англ. cheese ball] - американская закуска, представляющая собой разновидность сырной пасты. Впервые сырные шарики появились в 1940-х годах, со временем вышли из моды, а затем снова обрели популярность, уже в наше время.

Первый рецепт этой закуски появился в кулинарной книге Вирджинии Саффорд, "безумно популярной обозревательницы" издания "Minneapolis Star Journal" в 1944-м году.

Вновь моду на приготовлерие сырных шариков возродила известная актриса и писательница Эми Седарис в 2006-м году, включив их рецепт в свою кулинарную книгу.

2️⃣ - Горы Сангре-де-Кристо [англ. и исп. Sangre de Cristo; дословно с испанского: "Кровь Христа"] - самый южный горный хребет Скалистых гор в США, находящийся на юге штата Колорадо и в северной части штата Нью-Мексико.

Протяжённость горного хребта достигает 400 км, наивысшая его точка расположена на высоте 4370 м. Название гор может быть связано с красноватым оттенком, который можно увидеть во время восхода и заката солнца.

По распространённому преданию, "Сангре-де-Кристо / Кровь Христова" были последними словами священника-миссионера, которые он произнёс перед тем, как был убит индейцами.

Группа этих гор, расположенная недалеко от города Санта-Фе, окружает пустыню Пекос, которую пересекает множество троп, и которая популярна среди любителей пеших прогулок и рыбной ловли на высокогорных альпийских озёрах.

3️⃣ - "Сожаление покупателя" [англ. "buyer's remorse"] - эта англо-американская идиома означает чувство сожаления или разочарования, которое человек испытывает после покупки.

Обычно это происходит, когда покупатель понимает, что совершил ошибку в своём решении, например, заплатил слишком много за товар или не получил ожидаемой ценности.

В переносном смысле это значит совершить опрометчивый поступок, который не окупился в жизненном и эмоциональном плане.

4️⃣ - "Pregnant pause" [букв. "пауза при объявлении о беременности"] - в английском языке эта идиома означает долгую/драматическую паузу в речи, указывающую на некий большой смысл или значение.

Также может использоваться выражение "pregnant silence", которое переводится как "напряжённая тишина / многозначительная пауза".

👨‍💻 От переводчика

Оригинальная история: "Thanksgiving" © 2024 by Just_Words

Перевод и литературная адаптация: JFC © 2024

P.S. Новым читателям и подписчикам всегда рад 🙋‍♂️ Если вы хотите получать оперативные извещения о появлении свежих публикаций, просто нажмите на кнопку "Подписаться" под текстом рассказа.

Онлайн-обновления (в виде 🔔 "колокольчика") будут мгновенно отображаться в вашей верхней панели портала BW. Спасибо всем читателям за оценки и обратную связь в виде комментов! 👍