Благодаря кольцу с магическим кристаллом, Элсид имел возможность дистанционно общаться с магистром Ордена Света, даже находясь на противоположном конце континента. Вот только сам Холтерс не горел желанием общаться с Элсидом, обещая ответить на все возникшие вопросы, но чуть позже. У инквизитора возникли обоснованные подозрения, что ни на какие вопросы магистр отвечать не собирается. Прежде чем пригрозить Холтерсу тем же, чем ранее грозил Фрейсу, Элсид решил немного подождать. Не ожидал храмовник, что его уникальный дар вскоре вновь понадобится главе Ордена. Вскоре на острове вновь объявился хмурый Фрейс. Элсид встретил его холодно, дав понять, что не покинет Мальринс, пока не получит ответ на свои вопросы. Но изменил своё решение, узнав, что вернуть к жизни следует не какого-то неизвестного ему дворянина, а другого служителя Света. Точнее служительницу. Это была темноволосая девушка лет двадцати пяти на вид.

Помимо Фрейса, при попытке оживить храмовницу также присутствовал и Холтерс. Магистр старался этого не показывать, но было видно, что он волнуется. Что же касается Элсида, то в этот раз ему было ещё тяжелее, чем в предыдущий. Не хотела покойная девушка оживать. Каждая неудачная попытка храмовницу воскресить Элсида понемногу изматывала. Вскоре к усталости добавился и озноб. В какой-то момент храмовнику показалось, словно кто-то невидимый коснулся его, и от этого прикосновения его тело будто начало покрываться ледяной коркой. Заметив, что инквизитору нездоровится, Холтерс предложил ему сделать короткую паузу, на что Элсид лишь покачал головой. Он намеревался довести дело до конца, чего бы ему это не стоило. И буквально в полушаге от обморока, Элсиду всё же удалось воскресить покойницу.

Как и её предшественники, Верини была дезориентирована, и о своей смерти совсем не помнила. Ничего не говоря, Элсид вышел из комнаты. Дурнота и слабость постепенно отступали, и чтобы ускорить этот процесс, инквизитору было необходимо подышать свежим воздухом. Вскоре к нему присоединился Холтерс.

— Ты молодец, - похвалил он Элсида.

— Эта девушка умерла он того же, то чего и тот мужчина? – спросил инквизитор, пропустив похвалу мимо ушей.

— Да, - признал магистр.

— Значит, это был не яд и не проклятие. Но точно что-то магическое.

Холтерс молча кивнул, подтвердив и эту догадку.

— Тот мужчина – брат главного казначея королевства. Не так давно он посетил одну дальфарскую деревушку, неподалёку от аталийской границы, - начал рассказывать магистр.

— И что он там забыл?

— Бастарда своего проведать решил. А на обратном пути, уже добравшись до своих владений, вдруг почувствовал себя плохо, и умер, вместе со своей лошадью.

— А его свита?

— Не было никакой свиты. На встречу с бастардом он отправился один.

Из сказанного Элсид сделал вывод, что владения брата главного казначея находятся неподалёку от границы. Воскрешённый мужчина не был похож на опытного воина, закалённого в боях. Вряд ли он осмелился бы отправиться в дальний путь в одиночку, совсем без охраны.

— Верини отправилась в ту же деревню, попытавшись выяснить, в чём дело. Кое-что интересное она всё же узнала. Собственными глазами она этого не видела, но почувствовала, что где-то рядом с деревней находится источник какой-то тёмной энергии. Эта энергия витает в воздухе, и все, кто этим воздухом дышат, скорее всего, уже покойники, хотя сами могут этого ещё не понимать. Но скоро обязательно поймут. Когда Верини была там, несколько человек и животных уже успели умереть. Подозреваю, что сейчас ситуация стала ещё хуже, - продолжил магистр.

— Это ужасно! С этим надо что-то сделать!

— Надо. Я уже отправил туда нескольких инквизиторов.

— Чтобы найти того, кто всё это сделал?

— Чтобы попробовать создать защитный барьер. Верини сказала, что эта зараза постепенно разрастается. Если оставить всё как есть, она перекинется из Дальфара на Аталию. Это только вопрос времени.

— А как же люди из той деревни?

— Увы, им уже не помочь.

— Ошибаетесь. Помочь им могу я.

Холтерс снисходительно улыбнулся, хотя сама улыбка получилась не слишком жизнерадостная.

— У тебя доброе сердце. Чужие беды не оставляют тебя равнодушным. Возможно, именно поэтому Светлейший и выбрал тебя. Но в данной ситуации даже ты мало что сможешь сделать. Даже Верини тебе удалось воскресить с трудом. Представь, что будет, когда число жертв этой заразы начнёт измеряться даже не десятками, а сотнями. Ну поможешь ты нескольким из них, доведя себя до полного истощения, или сам эту заразу подхватишь, и умрёшь. Кому от этого станет лучше?

Звучало вполне разумно, хотя Элсида и не покидало ощущение, что магистр просто не хочет размениваться на всякую мелочёвку. Наверняка если бы речь шла не о дальфарских крестьянах, а об аталийских аристократах, риторика Холтерса могла бы поменяться. К сожалению, в главном магистр был прав. Элсиду неприятно было это осознавать, но одних только благих намерений недостаточно, и помочь абсолютно всем ему не под силу даже со своим уникальным даром.

— Это слишком серьёзная проблема. Глупо верить, что от неё можно просто отгородиться невидимой стеной. Если тот, кто всё это устроил, всё ещё жив, и захочет провернуть это снова, сомневаюсь, что какой-то барьер сможет его остановить, - нашёл Элсид существенный изъян в плане магистра.

— Скорее всего, не остановит, но какое-то время выиграть поможет. Ну а дальше удастся придумать что-то получше.

И хоть всё это было сказано уверенно, спокойнее от услышанного Элсиду не стало.

***

О проблемах со смертоносной тёмной энергией стало известно и Зарксису. После того как Вейра рассказала ему о своём видении, граф Чезвик постарался разузнать обо всём этом как можно больше. Рорк, управлявший гильдией воров, ему в этом помог. Благодаря налаженной шпионской сети, необходимую информацию удалось собрать довольно быстро. Как и предсказывал магистр Холтерс, после визита Верини ситуация в деревне значительно ухудшилась. Люди и скот продолжили умирать. Остальных это очень напугало. За считанные часы деревня опустела. Те, кто прихватил с собой хоть какое-то имущество, умерли в дороге. Ушедшие налегке сумели добраться до соседнего населённого пункта, но смерть настигла их и там. Что произошло, толком никто не разобрался, но собранных в городе и на тракте покойников от греха подальше поспешили сжечь. Сунуться в саму деревню никто не осмелился. Даже не зная, в чем тут дело, интуитивно все чувствовали, что это билет в один конец.

Пускай всё это происходило где-то на периферии, Зарксиса это сильно беспокоило. Из рассказа Вейры было понятно, что одним населённым пунктом всё не ограничится. Смерть придёт в другие города и деревни, если кто-нибудь её не остановит. Из донесения Рорка стало известно, что произошедшим заинтересовался Орден Света. Несколько храмовников, сменив привычные белые одеяния на более неприметные шмотки, уже пересекли границу. Что-то точно им было известно, ведь в саму деревню незваные гости соваться не спешили. Больше ничего интересного разглядеть или подслушать шпионам Рорка не удалось.

Проанализировав ситуацию, Зарксис пришёл к выводу, что наведаться в деревню всё же придётся. Без этого разобраться, в чём тут дело, никак не получится. Первым, к кому граф Чезвик обратился за помощью, был Ферн. Вселившись в ворона, полукровка пролетел над опустевшей деревней, но так ничего и не узнал. Сам ворон после такого облёта замертво рухнул на землю с большой высоты, в то время как Ферн никак не пострадал. Следующим кандидатом в разведчики стал Гэт. Среди полукровок именно он мог похвастаться самым крепким здоровьем. Однако хорошенько всё взвесив, граф Чезвик отказался от этого варианта. Идеальным кандидатом на роль разведчика ему показалась Сарина. Вот уж кому, а ей неведомая смертоносная хворь не должна причинить вред.

Вызвав вампиршу, Зарксис ввёл её в курс дела, рассказав о сути предстоящего задания, затем протянул какой-то браслет.

— Это ещё зачем? – поинтересовалась Сарина.

— Для доклада, и чтобы я знал, что с тобой всё в порядке. С помощью этого браслета можно дистанционно общаться, передавая всё мыслями, а не словами.

— А как же Лира?

— За мою дочь не переживай. За ней найдётся кому присмотреть.

Сарина от предложения графа Чезвика была, мягко говоря, не в восторге. Ей нравилось присматривать за Лирой. Не только потому что это была простая работёнка, но и потому что к самой девочка вампирша успела привязаться. Сложно было поверить, что в её жилах течёт демоническая кровь, пусть и разбавленная человеческой. Нацепив браслет, и проверив его в действии, вампирша покинула покои Зарксиса. Перед тем как уйти из поместья, Сарина решила сначала попрощаться с Лирой. Девочку она отыскала в саду, как раз неподалёку от неактивной невидимой расщелины, через которую когда-то владыка демонов Ксарий проник в этот мир, чтобы зачать ребёнка.

— Я слышала его голос, - сообщила Лира, повернувшись лицом к Сарине.

— Почему? Зелье перестало действовать?

— Нет. Просто сегодня я не стала его пить, а просто вылила.

Сарина нахмурилась.

— Не стоило этого делать. Это всё для твоего же блага.

— Я понимаю. Просто надеялась, что он понял, что всё это напрасно, и больше не будет пытаться лезть ко мне в голову.

— И что конкретно он тебе сказал?

— Что если я ему помогу, все мои желания исполнятся.

— Это ложь. Не собирается он твои желания исполнять. Все его обещания – это просто слова.

— Я знаю. Поэтому больше не буду выливать зелье, - пообещала Лира.

Поверив обещанию девочки, Сарина сообщила, что вынуждена покинуть Брайл. В детали она вдаваться не стала, просто сказав, что получила от отца Лиры очень важное поручение. Как и ожидалось, девочку это расстроило.

— Когда ты вернёшься? – поинтересовалась Лира.

— Не знаю. С ходу не определишь.

— Но ты же вернёшься? С тобой всё будет в порядке?

Сарина ответила утвердительно, хотя определённые сомнения на этот счёт у неё были. Она понимала, почему Зарксис поручил эту миссию именно ей, хотя легче от этого понимая совсем не стало. Но задание получено, и его необходимо выполнить.

— Перед тем как уйдёшь, можешь кое-что сделать для меня? – попросила Лира.

— Конечно. Чего ты хочешь?

— Попробуй мою кровь.

Сарину подобная просьба ошеломила. Однажды в беседе с глазу на глаз графиня Чезвик предупредила вампиршу, что первая же попытка причинить вред Лире, станет для аталийки и последней, и не важно, как на всё это отреагирует Зарксис. Тон Мирии и её холодный взгляд чётко дали понять, что к озвученной угрозе стоит отнестись максимально серьёзно, что Сарина и сделала, пообещав графине Чезвик, что ничего плохого с девочкой не случится. Шок быстро прошёл, и появился соблазн ответить согласием на предложение Лиры. Это не будет нарушением обещания, данного Мирии, ведь инициатива исходит от самой Лиры. Хотя графиня Чезвик явно решит иначе, если обнаружит на теле дочери след от укуса. Будто прочитав мысли Сарины, осмотревшаяся Лира отыскала острый камешек, подобрала его, и поднесла к своему запястью.

— Ну так что, сделаешь это? – уточнила девочка.

Посмотрев по сторонам, отбросившая последние сомнения Сарина молча кивнула. Полоснув себя по запястью, Лира стиснула зубы. Учуяв приятный запах, вампирша опустилась на одно колено, взяла девочку за руку, накрыла ранку губами, и начала пить. Вкус у крови Лиры был даже ещё более приятный, чем запах, совсем не такой, как у крови её отца. Кровь Зарксиса ощущалась как что-то крепкое. После неё всегда оставалось ощущение, чем-то похожее на лёгкое похмелье. Кровь Лиры была не такой крепкой, зато более сладкой. Сделав несколько маленьких глотков, резко отстранившаяся Сарина прервала трапезу.

— Тебе не понравилось? – спросила Лира.

— Понравилось.

— Почему же тогда ты так мало выпила?

— Чтобы тебе не стало плохо. Ты же хотела, чтобы я попробовала твою кровь? Я её попробовала. И не мне понравилось.

— Не ври! Ничего тебе не понравилось! – в голосе девочки отчётливо была слышна обида.

Отправляясь на опасное задание, Сарина не хотела прощаться с Лирой на такой ноте. Над тем, как всё исправить, долго ломать голову не пришлось.

— Ещё до того, как я стала служить твоему отцу, судьба свела меня с одним человеком. Он был особенным. Вкуснее, чем его кровь, я никогда не пробовала. Да и во всём остальном он тоже был хорош, - начала откровенничать вампирша.

— И что стало с этим человеком?

— Он умер. Из-за меня. Я выпила слишком много его крови, и не смогла вовремя остановиться.

— Прости! Я не знала!

— Теперь знаешь. Смерти того человека я до сих пор не могу себе простить. Если по моей вине пострадаешь ещё и ты, твоим родителям даже делать со мной ничего не придётся. Я сама со всем покончу.

Тронутая до глубины души Лира в ответ на это признание Сарину обняла, пожелав ей удачи. Проститься с девочкой на такой ноте было намного приятнее.

***

Пусть с вымершей деревней выяснить ничего не удалось, Ферн оказался весьма полезен в другом деле. Узнав от своего человека в королевском замке, что регентский совет устроил незапланированный сбор, Зарксис решил выяснить, о чём лорды будут разговаривать. Доверять прослушку шпиону было слишком рискованно. Графу Чезвику очень не хотелось, чтобы его человека вычислили. Надёжнее и безопаснее было поручить это дело Ферну. Вселившись в живущего в замке мышонка, полукровка проник в зал совещаний. Поскольку все подобные обсуждения могли длиться часами, Ферн предварительно выпил зелье, благодаря которому мог находиться в чужом теле гораздо дольше. Большую часть времени обсуждали экономику, налоги, и другие вещи, не слишком интересные Зарксису.

Но в какой-то момент Лорд Гартон поднял неожиданный вопрос. Он предложил поскорее короновать принцессу Альму, а её супруга назначить консортом. Не ожидавший такой подставы Зарксис пришёл в бешенство. Подобное в истории Дальфара уже случалось, но всего пару раз, да и то несколько веков назад. Если король был верховным правителем, чей приказ был обязан беспрекословно выполнять каждый, кто живёт в королевстве, то консорт – всего лишь дополнение к королеве. Реквизит из пыльного сундука. Он будет присутствовать на всех официальных мероприятиях, поспособствует появлению наследника или наследников, но верховной властью при этом обладать не будет, всё равно что фаворит, пусть и законно признанный.

Зарксис хотел для своего сына совсем ни этого. В его понимании, Рентис должен стать властителем, а не бледной тенью королевы. Но у лорда Гартона на этот счёт было иное мнение. И нашлись те, кому такое предложение показалось интересным и достойным для обсуждения. Первый министр Хольс идею Гартона не поддержал, но и не отверг. Скорее, он отнёсся к ней нейтрально, без позитива и без негатива. И вот это для Зарксиса был почти что удар в спину, ведь до этого момента граф Чезвик был абсолютно уверен, что первый министр целиком и полностью на его стороне. Это пока не предательство, но уже шажок в том направлении. Тот, чьих дочерей Зарксис когда-то вызволили из плена, похоже, успел позабыть, кому всем этим обязан.

Однако совладав с эмоциями, и взяв себя в руки, Зарксис решил не горячиться. Раньше, ещё будучи легкомысленным юнцом, привыкшим плыть по течению, будущий граф Чезвик и сам не знал, чего хочет от этой жизни, чем и воспользовалось “Братство Чёрного Терновника”. Пользуясь его неосведомлённость, культисты крутили им как могли, но в итоге всё это для них очень плохо закончилось. Уже заполучив дворянский титул, планировавший дальнейшие шаги Зарксис сделал крайне неприятное открытие. Оказывается, нельзя убивать всех, кто тебе неприятен. Даже если очень хочется. Во многом, именно поэтому маркиз Сорвилл всё ещё был жив, хотя устроить ему несчастный случай или таинственное исчезновение у Зарксиса так и чесались руки.

Ещё накануне свадьбы принцессы Альмы, желая её расторгнуть, Сорвилл распускал слухи, что Рентис и Лира на самом деле незаконнорождённые, однако подтверждение этому обнаружить не удалось. Сейчас же в ход пошли сплетни о якобы причастности графа Чезвика к смерти теперь уже бывшего монарха. Хотя именно в этом случае, Сорвилл, сам того не ведя, был абсолютно прав. Неприязни по отношению к королю Леонису Зарксис не испытывал, но избавиться от него было необходимо, чтобы расчистить для Рентиса путь к трону. Изначально полукровка планировал выждать больше времени, но после того как у Эстер случился очередной выкидыш, и во дворце заговорили о том, что брак между королём и королевой может быть расторгнут, Зарксис пришёл к выводу, что пора действовать.

Непосредственным исполнителем в этом деле стал Ферн, загнавший под копыта королевскому скакуну змею, а затем перескочив и в самого коня. Всё прошло как по маслу, и никто ничего даже не заподозрил. С овдовевшей королевой даже делать ничего не пришлось. Она сама самоустранилась от управления королевством, так что даже пачкать руки не пришлось. В Альме, которая всё ещё была ребёнком, Зарксис не видел угрозы, и отправлять принцессу на тот свет вслед за отцом и дедом не планировал. Не считал он помехой и созданный регентский совет. С самого начала было понятно, что это временная мера, и лордам придётся передать власть подросшим королю и королеве. Однако испортить графу Чезвику настроение регенты всё же сумели. Будь Зарксис чуть более импульсивен, то непременно избавился бы от Гартона и его подпевал. Но само по себе предложение о коронации принцессы Альмы не было достаточно веской причиной для столь радикальных мер. Поэтому вариант с ликвидацией Зарксис решил оставить напоследок, а сейчас захотел разобраться, почему лорд Гартон, ранее не переступавший ему дорогу, вдруг решил сделать это сейчас.

***

Вернувшись на Мальринс, Элсид подумывал о том, не приобрести ли какой-нибудь подарок для Айризы. Ему несложно, а ей приятно. Но немного поразмыслив, пришёл к выводу, что это плохая затея. Даже если это будет не какое-нибудь украшение, а что-нибудь попроще, например, новые башмаки, излишнее впечатлительная девочка, ранее признавшаяся ему в любви, может как-то не так это трактовать. Лучше до этого не доводить. Однако душевное состояние Айризы волновало Элсида не так сильно, как произошедшее в той злополучной дальфарской деревеньке. Чем больше он думал об этой ситуации, тем менее надёжным ему казался план магистра по сдерживанию неведомой заразы. Даже если выставленный барьер поможет, то сработает он лишь в одну сторону. Не сумев проникнуть в Аталию, смертоносная зараза продолжит распространяться по землям Дальфара. Сколько людей умрёт, прежде чем в соседнем королевстве догадаются, что со всем этим нужно делать? Сотни? Или тысячи? Ничем не рискуя, можно было хотя бы предупредить жителей ближайший населённых пунктов об опасности, чтобы они поскорее покинули свои дома, перебравшись в безопасное место. Однако Холтерс этого делать не планировал. Его позиция по данному вопросу была чёткой и понятной. Раз уж дальфарцы разогнали инквизицию, то пусть теперь и не ждут помощи от служителей света. Впредь это послужит им хорошим уроком.

Услышав стук в дверь, Элсид разрешил стучавшему войти. Он думал, что это кто-то из монахов. Однако это оказалась Верини.

— Здравствуй, - поздоровалась храмовница с человеком, вырвавшим её из лап смерти.

— Здравствуй. Старший инквизитор Фрейс тоже здесь? – полюбопытствовал Элсид.

— Нет. Но он подсказал мне, где тебя найти. К счастью, ранее я уже здесь бывала. Какое-то время следила за здоровьем каторжников, пока они трудились в шахте.

— Зачем ты меня искала?

— Хотела поблагодарить. Уже не первый месяц в Ордене ходят слухи, что в наших рядах есть инквизитор, способный сотворить самое настоящее чудо. Раньше я в это не верила. Теперь верю.

Элсид усмехнулся. Как бы Холтерс не старался сохранить в тайне информацию о его уникальном даре, другие люди об этом всё же узнали. Даже если пока это только слухи, в дальнейшем они обязательно получат развитие.

— Ты вспомнила, что с тобой случилось? – уточнил храмовник.

— Догадалась. Я умерла, а ты вернул меня к жизни. Сначала я испугалась, что превратилась в проклятую нежить, но никаких изменений в себе не почувствовала. Мне по-прежнему доступна магия света, и она не причиняет мне вреда.

— Потому что ты всё тот же человек, каким была раньше. Можешь считать, что это Светлейший вернул тебя к жизни моими руками.

— Даже если так, я всё равно перед тобой в долгу. Если тебе что-то нужно – только попроси.

Элсид хотел было сказать, что ни в чём не нуждается, но понял, что кое-что Верини может для него сделать, хотя это решение и далось ему нелегко.

— Я хочу попасть в ту дальфарскую деревню. Поможешь?

Храмовница напряглась.

— Зачем тебе это? – поспешила уточнить она.

— Затем, что вариант магистра по решению этой проблемы мне не нравится.

Так-то он и сам мог добраться до дальфарской границы. Однако Элсид всё ещё хотел сохранить в секрете, что и сам способен телепортироваться. К тому же в тех местах храмовник раньше не бывал, а значит, телепортироваться придётся сначала в какой-нибудь Барнакс или Форнис, и уже оттуда добираться до границы своим ходом, что займёт много времени.

— Не думаю, что это хорошая идея, - попыталась Верини предостеречь своего спасителя.

— Я знаю. Но всё же хочу рискнуть.

— Это самоубийство. Если ты там умрёшь, кому от этого станет лучше?

— Зато если я выживу, и решу эту проблему, лучше станет очень многим.

После этой фразы к благодарности за спасение добавилось и уважение. Сама Верини возвращаться в столь гиблое место желанием не горела, хотя и ей не особо понравилась идея с защитным барьером.

— Я буду молиться Светлейшему, чтобы у тебя всё получилось, - сказала храмовница.

— Значит, ты согласна?

— Да. Я помогу тебе.