Иван коротко вздохнул, будто прощаясь с остатками сомнений, и вновь поднял тяжёлый ящик с артефактом. Металлические ручки врезались в ладони, но он не обратил внимания. Медленно, шаг за шагом, он двинулся по тропе, ведущей к пирамиде, которая казалась вырастающей из самой земли — старой, как сама планета.

Путь расширялся, джунгли отступали. Справа под ветками проглядывались обрушенные вросшие в почву обломки — возможно, когда-то часть наружной отделки пирамиды. А впереди, в основании гигантской стены, виднелся тёмный проём — узкий вход, оставшийся после того, как археологи расчистили завал и проложили маршрут внутрь.

Иван остановился на мгновение у подножия древнего сооружения. Поднял взгляд вверх.

Пирамида казалась гигантской. Вблизи она буквально давила своим масштабом. Камни, из которых она была сложена, оказались удивительно хорошо сохранившимися. Края многих блоков были сглажены временем, но кладка — плотная, нерасторжимая — вызывала уважение. Её возраст, по оценкам археологов, превышал десятки тысяч лет. И всё же — она стояла. Молчаливая. Выжидающая. Ка будто ждала именно его, Ивана Дятлова, человека с Земли.

Он вспомнил пирамиды Майя и ацтеков — те же уступы, те же террасы. Ступени, ведущие наверх, некогда, вероятно, украшенные плитами и барельефами. Теперь же вершина обрушилась, съеденная ветрами, дождями и, возможно, временем, которого не счесть в человеческих летах. Что стояло там раньше — храм, обсерватория, тронный зал? — теперь можно было только догадываться.

Иван провёл ладонью по тёплому камню у входа. На мгновение ему показалось, что пирамида "узнала" его. Или, может быть, узнал его сам артефакт, мерцающий внутри ящика у него в руках.

Он вдохнул глубже и шагнул в тень проёма. Внутрь. В сердце загадки.

Иван с трудом протиснулся в узкий пролом между массивных, чуть осевших камней. Острые края царапнули кожу, рюкзак и тяжелый контейнер с артефактом зацепились за выступы, но он всё же пробрался внутрь, тяжело дыша в спертом воздухе.

Внутренний проход оказался узким, как трещина в теле древнего гиганта. Каменные стены почти касались плеч. Здесь пахло сыростью, заплесневевшим камнем и временем. Этот запах был похож на тот, что царил снаружи, в джунглях, но здесь он был гуще, плотнее, будто настоявшийся за века.

Проход постепенно расширился, и Иван вышел в зал, вероятно, бывший когда-то центральным помещением пирамиды.

Он замер.

Потолок терялся в полумраке, но в центре его зияло круглое отверстие — шахта, ведущая вверх, через которую падал мутный свет. Возможно, оно когда-то было солнечным глазом храма, теперь же сквозь него проникал мягкий рассеянный дневной свет, подсвечивая зал тусклым пятном. Свет ловился на пыли, медленно кружащей в воздухе, как туманный дым.

Иван поставил ящик с артефактом на неровный шершавый каменный пол. Камень был влажный, поросший мхом в трещинах. Где-то капала вода — медленно и гулко, раз в несколько секунд. Этот звук отдавался в черепе, будто отсчитывая время.

Он медленно повёл взглядом по залу. В стенах угадывались ниши, частично засыпанные обломками. Некоторые были украшены стёртыми рельефами — фигурами растений, с вытянутыми вверх ветвями или стволами, вытесанными в странных, чуждых пропорциях. У них не было глаз, но казалось, они следят за ним.

В центре зала — постамент. Тот самый, с которого артефакт был когда-то снят напористыми археологами, и затем перевезен на центральную базу.

Прямоугольный, сложенный из полированного серого камня, он казался нетронутым временем. В его центре углубление — точь-в-точь под форму основания артефакта, который Иван принёс. Рядом — следы от прежних манипуляций, возможно, археологов. Или... кого-то ещё.

На миг зал показался ему слишком тихим. Слишком... живым. Как будто стены затаили дыхание.

Иван провёл ладонью по каменному краю постамента. Камень был тёплым, словно хранил остатки энергии древнего солнца. Или чего-то ещё.

Он выпрямился. Настало время вернуть артефакт на его место.

Иван медленно, с настороженной сосредоточенностью расстегнул металлические замки транспортного контейнера. Замки щёлкнули глухо, будто нехотя поддаваясь. Затем он раскрыл крышку.

Внутри, посреди амортизирующих пластовых вставок, покоился Арборис.

На первый взгляд — всё так же, как и всегда: резной силуэт, напоминающий стилизованное древо или кристаллизовавшийся росток. Полупрозрачная структура янтарного цвета отливала тёплым, чуть колеблющимся светом. Свет исходил изнутри, как от угасающего огонька, — ровный, мерцающий, живой.

Иван машинально задержал дыхание.

Он надел перчатки — простая мера предосторожности, скорее ритуальная, чем эффективная. Затем обеими руками осторожно взял артефакт, чувствуя под пальцами его неестественно гладкую, холодную поверхность. Материал казался одновременно хрупким, как стекло, и тяжёлым, как металл.

С усилием Иван поднял артефакт, стараясь не дрогнуть, и медленно подошёл к постаменту.

Арборис как будто чувствовал приближение.

Когда он оказался над углублением в центре платформы, в его сердцевине заметно усилился янтарный свет — мягкий, пульсирующий, как дыхание.

Иван аккуратно опустил артефакт в нишу. Тот встал точно, идеально, как будто вернулся домой.

И тут же вспыхнул.

Янтарное свечение стало ярче, теплее, и разлилось по всей поверхности. Внутренние узоры вспыхнули сложным рисунком, будто активировалась древняя схема или сеть. На мгновение зал наполнился еле слышным гулом — почти музыкальным, как низкий, вибрирующий аккорд.

Иван отпрянул на шаг, непроизвольно подняв руку к глазам от вспышки.

Арборис светился теперь иначе. Уверенно. Радостно.

Он словно... удовлетворённо признал возвращение на своё место.

Глава 25. Артефакт

Иван отступил на пару шагов назад, затаив дыхание. Он молча вглядывался в стоящий на постаменте Арборис — древний артефакт, спокойно светящийся изнутри мягким янтарным светом. Свет его уже не мерцал тревожно, как в момент транспортировки. Он был ровным, уравновешенным. Почти умиротворяющим.

Но Иван ждал чего-то большего.

Ответа. Признания. Разгадки.

Почувствовав внутри тихий зов — не мысль и не голос, но какое-то ощущение правильности, он снова подошёл ближе.

Медленно, сдержанно он снял перчатки.

Ткань шуршала сухо, нарушая гробовую тишину зала.

Он отложил их в сторону, как нечто ненужное.

И положил ладони прямо на поверхность артефакта.

Гладкая, прохладная на ощупь структура — как стекло, но не стекло.

Как янтарь, но дышащий.

Края были чуть неровные, как у живого растения, застывшего в ином агрегатном состоянии. Внутри — глубокая пульсация, еле уловимая, словно отдалённое биение сердца.

И тогда всё изменилось.

В одно мгновение Арборис вспыхнул, не ослепительно, но — внезапно. Свет наполнил зал, мягкий и густой, как плотный туман из света.

По поверхности артефакта пробежали золотистые узоры, как если бы он "оживал" под его прикосновением.

Иван замер, чувствуя, как что-то врывается внутрь его сознания — не агрессивно, но настойчиво.

Это было... нечто. Не язык. Не образ.

Волна смыслов. Направление. Намёк.

Он чувствовал, что кто-то — или нечто — смотрит на него из глубины артефакта, или, возможно, сквозь него.

И не просто смотрит. Измеряет.

Изучает.

Сравнивает.

Как будто артефакт спрашивал:

"Ты — тот, кто должен был вернуться? Ты — носитель памяти?"

Голос не звучал в ушах — он звучал внутри.

Словно кто-то тронул самую суть его сознания, тихо, мягко, без принуждения, но так, что сердце Ивана пропустило удар.

Он затаил дыхание. Ладони дрожали, но он не отдёрнул рук от гладкой поверхности артефакта. Он принял диалог — не как нечто чуждое, а как неизбежное.

"Да, " — ответил он. Мысленно. Без слов, но с полной уверенностью.

"Тогда слушай... И запоминай."

Сначала — лес. Безбрежный, первозданный.

Деревья — не просто растения, а живые узлы сознания, соединённые между собой невидимыми нитями. Их кроны пульсировали мягким зелёным светом, обмениваясь мыслями, как живые организмы в единой нервной системе планеты.

Каждый лист, каждая лоза — часть огромного разума Кирены.

Затем — жители.

Не люди конечно, но гуманоиды, похожие на землян. Их кожа чуть светилась в сумерках — отражение той же внутренней энергии, что текла по листве леса.

Они не строили машин, не возводили городов из стали. Их города были садами, их храмы — рощами, а технологии — растениями, научившимися выполнять волю своих создателей.

"Мы были", — говорил голос. Не один, а хоровой, древний.

Картины сменялись — повседневная жизнь, песни под звёздами, ритуалы общения с древними деревьями.

И всё это сопровождалось тишиной — не пустотой, а глубокой, величественной тишиной понимания.

Иван чувствовал, как знание льётся прямо в его разум. Не словами — смыслами.

Он понимал, что когда-то этот мир был совершенно живым, и артефакты, подобные Арборису, были не предметами, а узлами памяти.

Они сохраняли в себе опыт, чувства, воспоминания цивилизации — того, что исчезло.

А потом — резкий переход.

Свет померк.

На месте леса — пепел.

Деревья падали, истекая бледным соком, будто кровью. Люди стояли на коленях, касаясь руками земли, пытаясь остановить нечто — но сеть сознания рвалась.

Какая — то глобальная катастрофа, непостижимая для жителей планеты обрушилась на этот мир. Внезапно. Вероятно извне, со звезд.

Большинство жителей а также животных, растения, погибали внезапно. В течении одних суток (одного оборота планеты) почти все было кончено.

Лишь горстка выживших спаслась, найдя укрытие внутри древней каменной пирамиды — последнего убежища разрушающегося мира. Каменные стены пирамиды какое-то время защищали их.

Ветер, гоняющий пепел за стенами, не мог добраться до них сквозь многометровую кладку.

Они собрались в центре зала, вокруг артефакта, стоящего на каменном постаменте.

Символа их памяти. Их культуры. Их духа.

Они встали в круг, взявшись за руки. Их лица были усталыми, осунувшимися, но спокойными — как у тех, кто принял неизбежное.

И начали петь.

Это было не песнопение, а обряд, прощание с плотью. Их голоса поднимались вверх, сливаясь в одну вибрацию. И один за другим, будто засыпая, они падали на колени и затихали.

А артефакт в центре светился всё ярче.

Сначала слабо — янтарный отблеск. Потом сильнее, будто вбирая в себя их голоса, мысли, души.

Иван понял:

Они не умерли.

Они стали частью Арбориса. Влились в него.

Часть их сознания продолжала жить внутри. Ждать. Помнить. Надеяться.

Видение внезапно оборвалось.

Мир внутри его головы, наполненный голосами, светом и древними образами, погас — как экран, отключённый в полночь. Всё исчезло. Осталась тишина.

Иван резко втянул воздух, осознав, что всё ещё стоит посреди каменного зала. Полумрак, тяжелый воздух, слабое янтарное свечение артефакта... Всё на месте.

Он отдёрнул руки, словно обжёгшись, и с трудом выдохнул.

Сердце бешено колотилось, дыхание сбивалось, как после долгого бега. Грудная клетка с трудом справлялась с ритмом. Иван ощутил, как капля пота скатилась по виску.

Он сделал неуверенный шаг назад, чувствуя, как подгибаются ноги, и опустился на выступ стены, чтобы переждать и отдышаться.

Пульс постепенно выравнивался.

Но в сознании всё ещё пульсировали отголоски — древние песни, голоса, образы гибнущего мира.

Иван медленно поднялся, смахнул со лба пот и взглянул на постамент — артефакт сиял спокойно, будто был доволен возвращением домой. Воздух всё ещё вибрировал от пережитого, но внутри самого Ивана воцарилось странное спокойствие.

Он наклонился, поднял пустой ящик, который теперь казался удивительно лёгким, и захлопнул крышку.

Звук защёлки — сухой, короткий — разнёсся по залу, как финальная точка древнего ритуала.

Затем, не торопясь, он повернулся и направился к выходу. Шёл по узкому проходу, по знакомому пути, каменные стены скользили мимо в полумраке.

Неровные плиты пола, ветхие царапины на коже от тесного пролома — всё это уже не тревожило. Он прошёл сквозь вековое нутро пирамиды, как человек, переживший что-то необъяснимо важное.

И вот впереди — щель в кладке, свет снаружи, влажный воздух джунглей, перекличка чуждых птиц.

Иван шагнул из тьмы наружу, в мир живых — туда, где ждали его товарищи.

Он шагнул вперёд и вышел из тёмного чрева пирамиды — как из другого мира.

Продолжение следует

***

Вы прочитали отрывок из ненапечатанного романа

Звездный Инспектор. Часть 4. Двойники

Читать другие части полностью на страницах

Звездный Инспектор. Часть 1

https://www.litres.ru/book/petr-ozhsyankin/zvezdnyy-inspektor-chast-1-72073345/

Авторская страница на

https://samlib.ru/p/petr_o/