На “Немезиде” все были заняты своими делами. Лишь когда выдалась свободная минутка, Колин и Курт уединились в капитанской каюте. Когда Таннер начал жаловаться, что за последние месяцы кроме воды ничего не пил, Слоан протянул ему фляжку с водкой. Уже после нескольких глотков настроение капитана подлодки значительно улучшилось. Мужчины немного выпили, помянув общих знакомых, чей жизненный путь уже подошёл к концу. Во время этих поминок Курт вспомнил своего младшего брата Хью. Его укусил заразный мутант, а оказавшееся под рукой лекарство не помогло. Чтобы его брат сам не превратился в монстра, Курт собственноручно его прикончил. Колину же он зачем-то соврал, что Хью погиб в перестрелке. Хотя никто бы его не осудил за братоубийство, тем более при таких обстоятельствах, Слоану не хотелось, чтобы остальные знали правду.

После того как переходящая из рук в руки фляжка с алкоголем опустела, Колин предложил Курту сыграть пару партий в карты, на что Слоан после недолгих колебаний всё же согласился. Но только дошло дело до раздачи, снаружи раздался выстрел. Переглянувшиеся мужчины тут же выскочили из каюты. Примчавшись к источнику шума, Курт и Колин увидели стонущего парня, держащегося за окровавленную ногу, и группу ребят, обступивших Джоди с нескольких сторон. Вжавшаяся в стену дрожащая девчонка держала в вытянутой руке пистолет. Только поэтому её ещё не повалили на пол.

— Что здесь произошло? – потребовал ответа Колин.

— Эту сука психованная на меня напала! – прорычал раненный матрос.

— Неправда! Я защищалась! Это он на меня напал! – стала оправдываться Джоди.

Колин недобро прищурился. Он собирался дать девке ровно три секунды, чтобы она бросила оружие, но только открыл рот, как вперёд вышел Курт. Подойдя к Джоди, Слоан остановился от неё на расстоянии вытянутой руки.

— Отдай мне пушку, - мягко, но в то же время решительно потребовал он.

Девушка сглотнула подкативший к горлу комок.

— Я жду, - сказал Курт, протянув девушке руку.

Сделав глубокий вдох и выдох, Джоди вложила оружие в руку Слоана. Курт неторопливо убрал пистолет за пояс, а затем зарядил девчонке смачную оплеуху. Не удержавшаяся на ногах Джоди рухнула на пол.

— Живо встала! – потребовал Курт.

Девушка подчинилась. Едва она вновь оказалась на ногах, Слоан грубо схватил её за шкирку, и потащил за собой, небрежно бросив Колину, чтобы в ближайший час он его не беспокоил. Ухмыльнувшийся Таннер с пониманием кивнул. Подойдя к своей каюте, рядом с которой ошивались двое матросов, Курт распахнул дверь ногой, затем повалил Джоди на пол.

— Вам заняться нечем? – проворчал Слоан.

Переглянувшиеся матросы молча ушли. Курт же закрыл за собой дверь, после чего повернулся лицом к Джоди, всё ещё лежащей на полу, и не решающейся подняться. Девушка смотрела на него с опаской, как домашнее животное на непредсказуемого хозяина.

— Вот теперь, когда мы остались одни, можем спокойно поговорить, - заявил Слоан.

Поняв, что самое плохое осталось позади, и серьёзно её наказывать не будут, вздохнувшая с облегчением Джоди поднялась на ноги.

— Ты дал мне оружие, и сказал, что я могу им воспользоваться, если кто-то начнёт ко мне приставать, - напомнила девушка, потирая ноющую после удара щёку.

— Верно. А ещё я сказал, чтобы ты без особой надобности не шлялась по лодке. Какого хрена ты забыла рядом с торпедным отсеком?

— Я немного заблудилась.

Курт недобро прищурился.

— За идиота меня не держи. Решила узнать, сколько ракет на борту “Немезиды”, но случайно спалилась?

— Нет. Зачем мне это?

— Тебе, может и незачем. А вот дружкам твоим наверняка любопытно.

— Может и любопытно. Но при чём здесь я?

Подойдя к Джоди, и остановившись от неё на расстоянии вытянутой руки, Курт взял девушку за подбородок.

— Лучше признайся во всём по-хорошему. Не испытывай моё терпение, - посоветовал Слоан, пристально глядя Джоди в глаза.

Игрой в гляделки бывшую секс-рабыню было не напугать. Как и рукоприкладством.

— Мне не в чем признаваться. Я тебя не обманываю, - ответила Джоди, готовясь к новой оплеухе.

Однако Курт бить девушку не стал. Одно дела заехать ей по морде при свидетелях, а затем утащить к себе якобы для того, чтобы жёстко трахнуть в воспитательных целях. Австралийские ребята церемониться с женщинами особо не привыкли. В их рядах процветали сексизм и шовинизм. Если баба добровольно ноги не раздвигает или член в рот не берёт, то в ход идут предварительные ласки в виде пощёчин или ударов под дых. Как к людям и почти равным австралийцы относились лишь к немногочисленным землячкам. На них руки не поднимали, потому что можно было и в ответ неслабо получить, и к интиму не принуждали.

Курт в обходительности по отношению к представительницам противоположного пола раньше тоже замечен не был, но с Джоди старался вести себя помягче. Эта девушка напоминала ему разбитую чашку, склеенную по кускам. Нажмёшь на неё чуть сильнее – и она тут же развалится, и собрать её обратно уже не получится. До того, как он вправил этой девушке мозги, Джоди напоминала собой кожаную куклу. Абсолютно безвольную и полностью покорную. Возвращать её обратно в такое состояние Курт не хотел. Но и не заехать ей разок по лицу он тоже не мог. В конце концов, она ранила одного из парней Колина. Остальные бы не поняли, если бы за такой серьёзный проступок он лишь слегка бы её пожурил.

Едва ступив на борт “Немезиды”, Курт начал незаметно прощупывать почву, придя в итоге к не слишком приятному открытию. В глазах экипажа подлодки большим авторитетом пользовался не он, а Таннер. Ну и что, что отправленный проверить слухи о “Немезиде” Колин в своё время просто выполнял его приказ. Именно Таннер восстановил и переправил подлодку через океан. Благодаря его своевременному появлению самые опасные враги австралийцев оказались обезглавлены, а их главные базы – уничтожены. В глазах земляков Колин переломил ход войны за Пустоши, которую австралийцы начали проигрывать. Заглядывая наперёд, Курт задался вопросом, не замаячила ли на горизонте угроза двоевластия. Успокаивало то, что Колин своим нынешним положением вроде бы был доволен, и в лидеры не рвался. По крайней мере, пока. В дальнейшем ситуация вполне может измениться.

— Предупрежу всего один раз, и больше к этой теме возвращаться не собираюсь. Не играй с огнём. А то не палец случайно обожжёшь, а сгоришь целиком, - предупредил девушку Курт, убрав руку от её лица.

Жизнь научила Джоди относиться к любым предупреждениям с максимальной серьёзностью. Девушка была по-настоящему благодарна Слоану за то, что он для неё сделал. Но вместе с тем отлично понимала, что если ветер переменится, а вместе с ним и отношение Курта к ней, её дальнейшее пребывание на борту “Немезиды” превратится в ад. Гуляя по тонкому льду, лучше не отходить слишком далеко от берега.

Поскольку в каюте Слоана были доска и шашки, а скоротать время как-то было надо, парочка сыграла несколько партий. Одержав победу в третий раз подряд, Курт поймал себя на мысли, что не прочь засадить провинившейся девушке или хотя бы дать ей поиграть на своей кожаной флейте. В конце концов, ей не привыкать. Членом больше – членом меньше. Ну и что с того, что она больше не рабыня? С неё не убудет ещё разок ублажить мужика, который спас её от участи похуже, ведь разгневанная ранением своего собрата команда подлодки не оставила бы на девчонке живого места. Курт уже хотел приказать Джоди раздеться, однако девушка заговорила первой.

— Знаешь, я много думала над твоими словами, - вдруг заявила она после окончания игры.

— Над какими? – уточнил Курт.

— Что мне пора перестать делать то, чего от меня хотят другие, и найти, ради чего жить дальше.

— Ну и как идут поиски? Уже нашла что-нибудь?

— Да. Помнишь, я рассказывала про свою сестру?

Курт кивнул. Джоди, а также её младшая сестра и старший брат были рабами в Цитадели. Парня казнили за попытку сбежать, а девочку кому-то продали, и больше Джоди её никогда не видела.

— Ты хотя бы помнишь, как она выглядит? – спросил Курт.

— В последние месяцы очень смутно и расплывчато. Но когда осознала, что хочу снова её увидеть, то сумела вспомнить её лицо.

— Ты уверена, что она до сих пор жива?

— Я ни в чём не уверена. Но если она жива, я во что бы то ни стало обязана её найти.

Слоан молчал, не зная, что сказать. Все похотливые мыслишки после этого разговора как-то сами собой улетучились. Мысленно обозвав себя жалким импотентом, Курт выждал ещё минут пятнадцать. Решив, что этого достаточно, он приказал Джоди встать. Посильнее взъерошив ей волосы, несильно похлопав её по обеим щекам, пока те слегка не покраснели, и задрав майку повыше, оголив низ живота, Слоан грубо схватил девушку за запястье и потащил за собой. Почти дойдя до каюты Джоди, Курт специально резко оттолкнул девушку, из-за чего та неуклюже рухнула на пятую точку. Свидетелями этого стали находившиеся неподалёку Колин и двое матросов.

— Это ты ещё легко отделалась. Ещё раз такая херня повторится – останешься без зубов и неделю ровно сидеть не сможешь. Уяснила, сучка? – грозно проговорил Курт, так чтобы окружающие слышали каждое его слово.

— Да. Пожалуйста, простите меня! – жалобно запричитала Джоди, встав перед Куртом на колени.

— Исчезни, тварь! – презрительно процедил Курт, отпихнув девушку ногой.

Как только Джоди заскочила в каюту, закрыв за собой дверь, Слоан развернулся на сто восемьдесят градусов. Под его грозным взглядом двое матросов поспешили уйти по своим делам. А вот Колин с места не сдвинулся.

— Ну и как она? – поинтересовался Таннер, едва хмурый Слоан подошёл ближе.

— То ещё бревно. Ещё и сосать нормально так и не научилась. Если бы просто вздрочнул, ощущения были бы те же, - презрительно процедил Курт.

— Ничего страшного. Парни уже несколько месяцев не ебались. Им и бревно вполне подойдёт.

— Я сказал, нет. Если она ещё раз так накосячит, то огребёт по полной. Но на сегодня с неё хватит.

Колин недобро прищурился.

— Да нет, не хватит. Эта сука моему парню чуть артерию не продырявила. Ещё и пушкой размахивала.

— И что ты предлагаешь? Запереть её в одном отсеке с толпой мужиков, чтобы они её до смерти затрахали?

— Не затрахают. А даже если и сдохнет, туда ей и дорога. Шлюхи для того и созданы. Если они не способны нормально сосать и трахаться, то нахрен они тогда вообще нужны?

Курт окинул собеседника самым суровым взглядом, на только который был способен. Однако на Колина это не произвело должного впечатления.

— Тебе напомнить, кто друзья этой девки? Что я скажу “Заклеймённым”, если с одной из их шпионок вдруг что-то случится? – поинтересовался Слоан.

— Ничего. Незачем им об этом знать. Да и не нужна нам больше эта шелуха. Раньше это отребье может и приносило пользу. Теперь, когда у нас есть “Немезида”, от них нет никакого толку.

— Не торопись их списывать со счетов раньше времени. “Заклеймённые” ещё себя проявят.

Колин в ответ на это скептически хмыкнул. В его голову уже начали закрадываться подозрения, что их лидер уже не такой крутой и бескомпромиссный, каким был раньше.

— Проявят или нет, мы ещё увидим. А с девкой надо что-то делать уже сейчас. Пользы от её нахождения здесь никакой. Пусть помогает парням выпустить пар. Не всем разом, а по очереди. Либо валит нахер с моей лодки. Других вариантов нет.

Курт грубо схватил собеседника за шкирку, и прижал к стене.

— Как поступить с этой девкой, решаю только я! Или ты реально думаешь, что можешь указывать мне, что делать? – грозно прорычал Слоан.

— Это не указ, а всего лишь дружеский совет, - спокойно ответил Таннер, даже не пытаясь освободиться от захвата.

Ничего на это не ответив, раздражённый Курт отпустил Колина. На этом разговор и закончился. Вернувшись к себе в каюту, и более тщательно проанализировав слова Таннера, Слоан нехотя признал, что кое в чём капитан “Немезиды” абсолютно прав. Дальнейшее нахождение Джоди на борту подлодки не только нежелательно, но и опасно. Не только для неё самой, но и для них всех. После запуска ракет и уничтожения главных баз работорговцев и военных, “Немезида” сменила место дислокации, и теперь о её местонахождении знали лишь те, кто находился на борту. Хотя Джоди и выглядела искренней, когда благодарила его за освобождение из внутреннего рабства, сомнения касательно её лояльности у Курта остались. “Заклеймённым” наверняка было любопытно, сколько ракет находится на борту подлодки. Могли ли они дать приказ Джоди выяснить это? Чисто теоретически – могли.

Другое дело, что даже если девушка протащила рацию во влагалище или где-нибудь ещё, вдали от берега и на глубине двести метров толку от неё будет мало. А вот уже на суше девка своими наблюдениями с друзьями может поделиться. При условии, что ей есть чем делиться. Добраться до ракет и пересчитать их Джоди точно не удалось. Но она может попытаться сделать это снова, не вняв его предупреждениям. И тогда ему придётся наказать её не на публику, а по-настоящему. По-другому нельзя, иначе за это его свои же и сожрут, и не подавятся. Лучше до такого не доводить, и поскорее избавиться от девчонки, чтобы в дальнейшем не возникло проблем.

Придя к такому выводу, он решил долго не ходить вокруг да около, и объявить Джоди о своих намерениях. Явившись к ней в каюту, Слоан сообщил, что завтра утром девушке дадут припасы и оружие, посадят на резиновую лодку и отвезут на берег. Говоря это, Курт внимательно наблюдал за реакцией Джоди, но страха или хотя бы волнения не заметил. Девушка лишь пожала плечами, и сказала одно единственное слово – “ладно”.

— Сумеешь самостоятельно добраться до кого-то из своих? – на всякий случай уточнил Курт.

— Думаю, смогу. Пожалуй, так будет лучше для всех, - дала Джоди понять, что понимает, почему Слоан её отсылает с подлодки, и даже не пытаясь его отговорить.

И снова Курт встал перед выбором: всё же трахнуть Джоди напоследок, раз уж всё равно решил её отослать с “Немезиды”, или же не делать этого, и остаться в памяти девушки не полным мудаком. Выбор оказался не таким уж простым, но побороть искушение Слоан всё же сумел. Не став желать Джоди спокойной ночи на прощание, Курт ушёл.

***

Покинув Элдерхилл, Ханна Райс добралась до ближайшей заставы. Заплатив входную пошлину, девушка постаралась как можно быстрее добраться до ближайшей ночлежки. Ей казалось, что за ней кто-то следит, однако попытка “срисовать хвост” успехом не увенчалась. Тем не менее, тревожное ощущение никуда не пропало, да и появилось оно не на ровном месте. Ещё во время нахождения в Элдерхилле её серьёзно ранили ножом в живот. Тот, кто это сделал, успел скрыться. Поэтому теперь Ханна повнимательнее присматривалась ко всем, кто оказывался рядом. Она сама считала это не паранойей, а повышенной осторожностью. Убийцы могли оказаться совсем рядом. Поэтому без необходимости Ханна старалась не контактировать с незнакомцами.

Сняв комнату в самой захудалой ночлежке, и проведя там ночь, девушка встала с первыми лучами солнца и быстренько позавтракала. Пройдясь по заставе, Ханна заметила, что её собирается покинуть небольшой караван из восьми человек и трёх повозок, запряжённых лошадьми. Оглядев всё это сборище, девушка сразу определила, кто здесь главный. Когда она попыталась подойти к мужчине в кепке, путь ей тут же преградили два здоровяка.

— Можно с вами поговорить? – крикнула Ханна.

— Ты мне? – осведомился хозяин каравана.

— Да.

— Ну говори. У тебя есть пару минут.

Здоровяки быстренько обыскали Ханну. Забрав у неё пистолет, нож и рацию, один из них грубовато подтолкнул девушку в сторону своего босса.

— Чего хотела? – спросил хозяин каравана.

— Скажите, куда вы направляетесь?

— Не твоё собачье дело! Если это всё...

— Я хочу пойти с вами.

Мужчина ухмыльнулся.

— Не знаешь, куда я направляюсь, но хочешь увязаться за мной. У тебя с башкой всё нормально? – спросил он.

— Да. Просто когда у тебя под рукой только нож и пистолет с одной обоймой, даже на короткие дистанции путешествовать не слишком безопасно. Чего уж говорить о длинных, - ответила Ханна.

— От меня-то ты чего хочешь?

— Хочу пойти с вами. Как доберёмся до другой заставы или крупного поселения, дальше я пойду своей дорогой.

— А нахрена мне тебя брать с собой? Чтобы ты парней на привале ублажала?

— Никого я ублажать не собираюсь. Я могу управлять одной из повозок, а на привале и ночью дежурить наравне с остальными. Согласись, дополнительная пара рук лишней не будет. А ещё я могу тебе заплатить. Не слишком много, но фишки, как и руки, лишними тоже не бывают.

Мужчина в кепке задумчиво почесал подбородок.

— У неё была рация, - подал голос один из тех, кто ранее обыскивал Ханну.

Хозяин каравана недобро прищурился.

— Меня никто к тебе не засылал. Я сама по себе, - поспешила заявить Ханна, сразу поняв, в чём конкретно её заподозрили.

— И ты хочешь, чтобы я поверил тебе на слово? Нет уж. Хотя дополнительный возница мне бы не помешал. Как у тебя с лошадьми?

— Хорошо. Могу одинаково хорошо как повозкой управлять, так и верхом скакать.

— Тогда я так и быть возьму тебя с собой в качестве возницы. Делать ради тебя незапланированный остановки я не буду. В твоей сумке есть что пожрать?

— Да.

— Вот и хорошо. Потому что подкармливать и подпаивать тебя я не собираюсь. И чтобы не было неожиданностей, пушку и рацию я на всякий случай оставлю у себя.

Выслушав требования, Ханна задалась вопросом, стоит ли оно того, или лучше остаться на заставе. Рация – ещё куда ни шло. А вот без оружия оставаться было боязно. Так ведь ещё на ближайшем привале с молчаливого одобрения хозяина каравана её могут и по кругу пустить. Но других караванов на заставе девушка не обнаружила. А путешествовать в одиночку с таким скудным арсеналом действительно было очень опасно. Взвесив все “за” и “против”, девушка поняла, что караванщик и его охрана – это меньшее из двух зол.

— Если оставишь мне хотя бы нож, то я согласна, - выдвинула Ханна встречное условие.

Немного посомневавшись, мужчина в кепке всё же согласился, приказав вернуть девчонке холодное оружие. После того как Ханна заняла место в одной из повозок, заполненной деревянными бочками, караван наконец-то выдвинулся в путь.

За прошедшие сутки группа преодолела приличное расстояние. Караванщик куда-то очень спешил, а потому уже под вечер наёмники, привыкшие к длительным изнуряющим переходам, едва держались на ногах. За сутки караван сделал всего две остановки у небольших водоёмов, чтобы напоить лошадей. Этого времени едва хватило, чтобы отдохнуть и справить нужду. Обедать и ужинать приходилось прямо на ходу. Заночевали в долине, выставив часовых, и сменив их через три часа. В путь выдвинулись с первыми лучами солнца. Полакомившись солониной на ходу, Ханна заметила, что от мяса не очень приятно попахивает. Расплата в виде тяжести в животе настигла девушку через час. Предупредив караванщика, что ей очень нужно облегчиться, Ханна попросила его сделать небольшую незапланированную остановку, всего на пару минут. Однако мужчина останавливаться не стал. Приказав одному из охранников сменить девушку, и указав Ханне на ближайшие кустики, он посоветовал отложить личинку как можно быстрее, пока караван не ушёл слишком далеко.

Прихватив немного бумаги и спрыгнув на землю, схватившаяся за живот возница тут же помчалась к зарослям. Облегчившись, и почувствовав себя намного лучше, девушка заметила, что её спутники за столько короткое время успел уйти далеко вперёд. Только она уже хотела нагнать группу, как вдруг караван подвергся атаке. Стреляли метко, сразу с двух сторон. Первым делом снайперы избавились от возниц и караванщика, затем подключились автоматчики, разделавшиеся с охранниками и лошадьми. Опасаясь, что прикончить могут и её, Ханна юркнула обратно в кусты, чуть не наступив в собственные экскременты. Затаив дыхание, девушка наблюдала за убийцами караванщика и его телохранителей. Ими оказались люди в военной форме. Добив раненных, убийцы заменили убитых лошадей на своих. Наблюдая за налётчиками, Ханна задалась вопросом, кто же это: обычные бандиты, раздобывшие военную форму, дезертиры или же настоящие военные, ступившие на скользкую дорожку, но быстро поймала себя на мысли, что это и не важно. Кто бы это ни был, она умрёт, если попадётся им на глаза.

Забрав у убитых оружие, припасы, фишки, а также всё, что представляет хоть какую-то ценность, военные заняли повозки. После того, как налётчики умчались, Ханна для верности выждала ещё минут десять, опасаясь, что за местом побоища всё ещё наблюдают снайперы. Всё же покинув своё укрытие, девушка подбежала к покойникам, и начала обыскивать трупы. У убитого караванщика она нашла свою рацию, однако в ходе перестрелки в неё угодила шальная пуля, выведя устройство из строя, и лишив девушку возможности выйти на связь с Дэвидом. Откинув в сторону рацию, раздосадованная Ханна побрела прочь. Прошагав несколько километров, девушка сделала короткую остановку. Оружия у неё не было, не считая ножа. Еды и воды – тоже. Хорошо хоть погода сегодня выдалась не особо жаркая. Пытаясь понять, что ей делать дальше, девушка напрягла память. Перед тем как лечь спать прошлой ночью, она немного посидела с караванщиком, изучавшим карту местности. На ней точками и крестиками были отмечены встречающиеся на их пути населённые пункты и заставы. Вспомнив примерное местоположение самого ближайшего крестика, но не зная, что именно это за поселение, Ханна решила направиться туда. Другого выбора у неё всё равно не было.

Добралась до поселения уставшая и голодная девушка лишь ближе к вечеру. Она ожидала, что это будет городок, деревушка или лагерь, но набрела на обнесённое забором массивное строение с высокими вышками. Рассматривая это место издалека, Ханна пришла к выводу, что это тюрьма. Немного за ней понаблюдав, девушка заметила, что на вышках есть вооружённые часовые. Молясь, чтобы они не открыли огонь на поражение, Ханна направилась к воротам.