После появления на корабле новых пассажиров пришлось провести небольшую перестановку. Ханну поселили в одной каюте вместе с Дэвидом и Алексом, Джейк перебрался к Эмме, а Дилан вернулся в свою старую каюту. В общем, довольны остались все. Кроме Бена. Для него свободного уголка не нашлось. В итоге Дженера временно поселили в лазарете, чему старый пьянчуга был несказанно рад, решив, что получил свободный доступ к спирту. Однако радость оказалась преждевременной, так как Клэр и Марк делиться спиртом со стариком наотрез отказались, чем неслабо так подпортили ему настроение. Узнав, что Эмма покинула корабль, Бен решил внимательно осмотреть её каюту, точно зная, что там есть какая-нибудь выпивка.

Дверь ожидаемо оказалась закрыта, но старика это не остановило. Будучи мародёром с очень богатым опытом, Бен научился взламывать даже навороченные замки, используя для этого простенькие отмычки. На открытие двери у него ушло всего двадцать секунд. Оказавшись в каюте, Дженер принялся осматривать тумбочки, комоды и шкаф. Обнаружив нижнее бельё Эммы, старик ненадолго подвис. Фетишистских наклонностей Дженер за собой не замечал, и тяги занюхивать женское нижнее бельё не испытывал. Просто глядя на её трусы, Бен вспомнил, как когда-то давно, будто в другой жизни, совсем ещё молоденькая Эмма увлечённо скакала на его члене, не до конца осознавая, что творит. Вспомнилось, как то же самое делала и Бонни, которая как раз всё прекрасно понимала.

— Ошибся дверью? – отвлёк Бена от воспоминаний мужской голос.

Обернувшись, Дженер увидел хмурого Дилана.

— Да нет, не ошибся. Мы с твоей мамашей немного хряпнули за новоселье. И вот я пришёл за добавкой, - честно признался Бен.

— Я так понимаю, вы и раньше были знакомы.

— Было дело.

— Как давно?

— Давненько. Я тогда вытащил её и её мамашу из одной передряги, когда искал припасы.

— И было это четверть века назад?

— Ну да, примерно. А что?

Зашедший в каюту Дилан поплотнее прикрыл за собой дверь.

— Будучи ребёнком, я очень хотел узнать, кто мой отец, но мама ничего не рассказывала, и жутко сердилась, стоило мне поднять эту тему. Я пытался расспрашивать и других людей на корабле, но никто ничего не знал, - рассказал визитёр.

— И нахрена мне эта сопливая история о твоих детских переживаниях?

— А ты сам не догадываешься?

Бен догадывался, но предпочёл включить дурачка.

— Нет. Видимо, последние мозги пропил, - бросил старик небрежным тоном.

— Может быть и пропил, но с памятью у тебя точно проблем нет. Как и у Фэйт. Когда мы только встретились на маяке, и я ушёл за лекарствами, ты расспрашивал Фэйт про меня и мою мать, и даже назвал её имя.

— Ну да, расспрашивал. И что с того?

— Да всё ты прекрасно понимаешь! Ты был знаком с моей матерью четверть века назад, и ты умеешь управлять троглодитами. Прямо как и я. Точнее не совсем так, а гораздо эффективнее.

— Уже не так эффективно. Некоторые твари перестали подчиняться моим приказам. Думаю, и твоим тоже.

— Да, я заметил. Но это уже совсем другая тема для разговора. А сейчас скажи прямо – это ты мой отец?

Возник соблазн ответить отрицательно и рассмеяться, однако Бен видел, что Дилана, сделавшего верные выводы, так просто не провести, а потому решил не отпираться.

— Браво, Шерлок, дело раскрыто. – Саркастично похлопав в ладоши, старик раскрыл объятия. – А теперь подойди ко мне сынок, и крепко обними своего папку!

Не сдвинувшийся с места Дилан окинул собеседника ледяным взглядом.

— Понимаю, не хочешь. Я бы тоже не сильно обрадовался, если бы вместо нормального папаши мне досталось это, - проговорил Бен с усмешкой, указывая большим пальцем на себя.

— Вы хотя бы нравились друг другу? – стал допытываться Хорнер.

— Вообще ни капельки. Мамаше твоей я был очень неприятен. Да и она мне крови попортить успела, причем не только в переносном смысле, но и в буквальном. Это из-за неё я подхватил заразу, благодаря которой научился управлять плотоядными уродцами. С тех пор произошло ещё много чего дерьмового и не очень, но вряд ли тебе это будет интересно.

— То есть я тоже такой скрытый мутант, и способность управлять троглодитами перешла мне по наследству?

— И да и нет. Никакой аномальной химической дряни в твоём организме нет. Я заделал тебя ещё до того, как подхватил заразу.

— Тогда почему троглодиты меня слушаются?

— Вот у них и спроси.

Дилан подошёл ближе. Было у него подозрение, что холодность и отчуждённость матери, сошедшая на “нет” лишь спустя годы, а также стойкое нежелание обсуждать вопрос отцовства были вызваны тем, что зачатие произошло против её воли.

— Если вы сильно друг друга недолюбливали, то почему тогда переспали? – спросил Дилан напрямик.

— А это всё бухло виновато. Мы под дождик попали и сильно промокли, а другой одёжки под рукой не было. Вот мы и попытались согреться, а в итоге перегрелись, если можно так выразиться. Звучит не слишком романтично, но ты уже давно не маленький мальчик, и не должен комплексовать из-за такой малозначимой херни. Залёты по пьяни случаются часто.

— И не собираюсь. А ты лучше завязывай с выпивкой.

— Рад бы, но не могу. Раньше в моей жизни было всего две радости: бухло и бабы. А теперь осталось только бухло. Прискорбно, но такова жизнь, будь эта сука неладна. Сейчас ты, возможно, этого не понимаешь, но позже, когда твой дружок начнёт барахлить, обязательно поймёшь.

— Охотно в это верю. Но чтобы в этом убедиться, мне нужно сначала дожить до твоего возраста. Сомневаюсь, что у меня это получится.

— А ты сделай так, чтобы получилось. Поверь мне, сынуля – оно того стоит.

Ухмыльнувшийся Дилан кивнул, затем кивком указал на дверь, давая Бену понять, чтобы он выметался из каюты Эммы. Тяжело вздохнувшему старику ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

***

Добравшись до заставы, Джоди направилась в ночлежку. Поднявшись на второй этаж и проследовав к крайней левой двери, девушка постучала по ней кулаком четыре раза. Дверь ей открыл тридцатичетырёхлетний мужчина среднего роста, с длинными тёмными волосами до самых плеч и короткой бородкой. Звали его Райан Боулер. В иерархии “Заклеймённых” он был кем-то вроде главного разведчика и сборщика информации. Приказ о ликвидации Курта Джоди получила именно от него. Отойдя в сторонку, Боулер пустил девушку в комнату.

— Почему так долго? – спросил он, закрывая за вошедшей гостьей дверь.

— Возникли трудности.

— Какие?

— Выманить Слоана с базы оказалось гораздо сложнее, чем я ожидала, а прикончить его прямо там я не могла. Поблизости постоянно кто-то крутился. Чтобы убедить его пойти со мной пришлось сильно постараться.

Райан хмыкнул, по-своему представив, как именно проходил процесс убеждения. Сам он, в отличие от большинства “Заклеймённых”, никогда не был рабом. В рабство угодила его жена, работавшая в трактире. Её похитила парочка отмороженных головорезов. Девушкой сначала вдоволь попользовались, а потом продали работорговцам. Бросившийся на поиски любимой Райан всё же сумел её найти, но было уже слишком поздно. После соответствующих тренировок в Цитадели девушка превратилась в безвольный овощ. Райан всеми силами пытался помочь ей восстановить поломанную психику, но сделать ничего не смог. Теперь это был не живой человек, а лишь пустая оболочка. Не в силах видеть любимую такой, Боулер задушил жену подушкой, а после похорон и двухдневной пьянки отправился искать похитителей. Поиски затянулись на пару месяцев, но подонков Райан нашёл. Умирали они мучительно и очень медленно, жалобно прося сначала о пощаде, а потом о быстрой смерти. Но расправа над негодяями не помогла Боулеру унять жажду мести. Свой гнев мужчина переключил на “Альянс Неволи”. На почве взаимной ненависти к работорговцам он и сошёлся с “Заклеймёнными”.

— Но ты всё же его прикончила? – уточнил Боулер.

— Да. Курта Слоана больше нет, - соврала Джоди, и тут же добавила: - Ты обещал рассказать, где моя сестра.

— Раз обещал – расскажу. Но чуть позже. А сейчас раздевайся и ложись на кровать.

Подобное требование Джоди ничуть не удивило. Главный разведчик пользовался ей и раньше. Но в отличие от Курта и других австралийцев, Боулер всегда был аккуратен и старался не причинять ей боли. Впрочем, особой разницы между ним и остальными Джоди не видела, ведь Райан, как и все прочие, её мнением на этот счёт никогда не интересовался. Когда всё заканчивалось, Боулер то и дело вспоминал про свою жену, рассказывая о том, какой она была замечательной, и как он был с ней счастлив. Девушка не сомневалась, что и сейчас Райан будет с ней нежен, однако идти у него на поводу в этот раз не собиралась, хотя о том, что уступила Курту, ничуть не жалела.

— Нет, - решительно заявила Джоди.

— Нет? – в голосе Боулера, уже расстёгнувшего ремень на штанах, послышалось лёгкое удивление.

— Я не собираюсь с тобой трахаться. И сосать тоже не буду. А если попробуешь меня заставить – я тебя убью, - пообещала Джоди.

Говоря это, девушка нисколько не сомневалась, что заставлять её заниматься с ним сексом Боулер не будет. И не ошиблась. Несмотря на все свои недостатки, опускаться до прямого принуждения Райан не собирался. Услышав решительный отказ от той, кого раньше считал безотказной куклой, Боулер взглянул на Джоди другими глазами. Главный разведчик вновь вспомнил свою супругу, на которую стоящая напротив девушка если и была похожа, то весьма отдалённо. В голову Райана закралась пугающая мысль: а что если он поторопился, лишив жизни свою любимую? Он думал, что таким образом избавляет от страданий их обоих. Но сейчас, глядя на Джоди, посмевшую ему отказать, Боулер начал сомневаться, что поступил тогда правильно. Эта девушка тоже прошла через ад, но каким-то образом сумела оправиться. Возможно ли, что и в случае с его супругой всё было не настолько безнадёжно, как он думал? Что если для того, чтобы вернуть ей рассудок, требовалось лишь проявить больше усердия и терпения? Опасаясь, что если продолжит развивать эту мысль и дальше, то вновь вернётся к тому плачевному состоянию, в котором находился между похоронами и началом поисков похитителей, Боулер поспешил выбросить её из головы.

— Что ж, дело твоё, - не стал Райан упорствовать. – А что касается твоей сестры, то она сейчас живёт в Кримсон-Вэли. Её продали в один из местных борделей, но сразу же по прибытию в город она сумела сбежать и найти убежище в местном храме. Там она сейчас и живёт.

— Спасибо. Это всё, что я хотела узнать, - поблагодарила Джоди главного разведчика.

— Ну раз всё, то до свидания. – Боулер усмехнулся. – Хотя нет, не до свидания. Прощай.

— Прощай.

Простившись с Райаном, Джоди вышла из комнаты. Спускаясь по лестнице на первый этаж, девушка столкнулась с двумя крепкими мужчинами, один из которых, проходя мимо, задел её плечом. Обернувшись, Джоди проводила мужчин взглядом, пока те не пропали из её поля зрения. Особо по этому поводу не переживая, девушка ускорила шаг и пошла дальше.

Добравшись до комнаты Боулера, незваные гости тут же вышибли хлипкую дверь. Райан тут же схватился за пушку, но воспользоваться ей не успел. Главного разведчика быстро обезоружили, повалили на пол и начали пинать.

Всё это время за окном комнаты Боулера приглядывал ещё один мужчина. На вышедшую на улицу Джоди, прошедшую мимо их машины, он глянул лишь мельком. Уходящая от ночлежки девушка даже не подозревала, как ей повезло. Задержись она в комнате Райана ещё хотя бы на минуту, и всё закончилось бы для неё не так благополучно. Отделав Боулера до полусмерти, незваные гости взяли его под руки и поволокли на улицу. Там окровавленного мужчину затолкали в багажник. Однако Джоди, уже отошедшая от ночлежки на приличное расстояние, ничего этого не заметила, и когда машина с похитителями и Райаном в багажнике пронеслась мимо, не обратила на неё внимания.

***

Взяв с собой Джейка в качестве телохранителя, Эмма отправилась на встречу со своими союзниками – главами Сарда, Грида и Фэрила. Женщине было бы намного спокойнее, если подобные собрания проходили бы в одном из трёх городов или на её корабле, но мэр Фэрила Майлз Карлтон считал иначе, настаивая, чтобы встречи глав общин проходили на нейтральной территории. Таким местом была заброшенная хижина в горах, владельца которой уже давно не было в живых. В отличие от Эммы, взявшей с собой только Джейка, Майлз прихватил с собой аж пятерых телохранителей. Калеб и Чарльз – трёх. Все сопровождающие остались снаружи, в то время как главная четвёрка собралась в хижине. Поскольку инициатором данной встречи был Карлтон, ему и предоставили первое слово.

— У вас не возникало ощущения, что в последнее время мы топчемся на одном месте, просирая возможность добиться чего-то большего? – начал он с такого вопроса.

— Смотря что ты имеешь в виду под чем-то большим, - уточнила Эмма.

— Расширение. На западе всё ещё относительно стабильно, а вот на востоке сейчас царит полная неразбериха. Предлагаю наведаться в пару-тройку городов, и предложить их жителям по-хорошему присоединиться к нашей сплоченной компашке, - поделился Майлз с собравшимися своими планами.

— Сомневаюсь, что они на такое согласятся, - высказал своё мнение Калеб Джонс.

— Им же хуже. Не захотят присоединяться по-хорошему – присоединятся по-плохому. Если все наши боеспособные ребята соберутся вместе, получится нехилая такая армия.

— Нет. Я на такое не согласна! – категорично заявила Эмма.

— Почему?

— Мы объединились для того, чтобы помогать друг другу и защищаться, а не для захвата других городов.

— Лучшая защита – это нападение, - парировал улыбнувшийся Карлтон.

— Забудь. Я не готова рисковать жизнями своих ребят ради такого.

— Я тоже не собираюсь отправлять своих людей на бойню! – поддержал Эмму Чарльз Маркс.

Ухмыльнувшийся Майлз окинул Эмму снисходительным взглядом, а на градоначальника Сарда посмотрел откровенно враждебно. Хотя в распоряжении Чарльза было больше бойцов, чем у Джонса, именно Маркса Карлтон считал в их четвёрке самым слабым звеном. В его глазах мэр Сарда был ненадёжным трусом. А ведь это Майлз даже не знал, что незадолго до уничтожения Цитадели Маркс пытался подмазаться к работорговцам из “Альянса Неволи”. Если бы узнал, Чарльзу пришлось бы туго.

— Ну я как бы тоже не стремлюсь гробить своих парней понапрасну. Я ведь в своё время ублюдков из “Альянса” куда подальше потому и послал, что они собирались швырнуть моих ребят в мясорубку, чисто для того, чтобы австралийские выродки израсходовали побольше боеприпасов и остались без патронов, - напомнил Майлз.

— Но сам при этом хочешь провернуть что-то похожее, - подметила Эмма.

— Не хочу. Да и не будет никакой бойни. Увидев, насколько крупная и сплочённая толпа пожаловала к ним в гости, ребята с востока наложат в штаны и сразу согласятся на все наши условия. Особенно если помимо вооружённых бойцов мы ещё и технику к их домам пригоним, - продолжил Карлтон отстаивать свою идею.

Эмма нехотя признала, пускай и не вслух, что предложение Майлза не лишено смысла, хотя столь откровенно бандитские методы воздействия ей не нравились. Не столько по этическим причинам, поскольку и сама Эмма была далеко не ангелом, сколько по практическим. Пытаться подружиться с кем-то через страх и запугивание – не самая удачная затея. Что-то позитивное из этого может выйти лишь в краткосрочной перспективе. На длинной же дистанции бунта и удара в спину не избежать. Вместе с тем женщина не сильно удивилась, услышав предложение о расширении сфер влияния именно от Майлза. Как и его предшественник Билл Дойл, Карлтон был выходцем из некогда самой мощной и опасной банды запада. Может, всё это и осталось в прошлом, но бандитские замашки и соответствующие методы воздействия на всех несогласных никуда не пропали.

— Давай не будем с этим торопиться. Ты упомянул, что на востоке сейчас полная неразбериха. Это только слухи, или ты знаешь что-то, чего не знаем мы? – попыталась Эмма аккуратно соскочить со скользкой темы.

— Хочешь конкретики? Будет тебе конкретика. Не так давно Слоан превратил в обуглившийся кратер ещё одну военную базу. Сами армейцы старательно об этом отмалчиваются, да и австралийцы не торопятся хвастаться своими подвигами в радиоэфире, как это было после уничтожения Цитадели и форта “Стронг”, - рассказал Майлз.

— Раз это такая тайна, то как об этом узнал ты? – резонно поинтересовался Джонс.

Карлтон ухмыльнулся.

— Скажем так – кое-какие мои ребята активно трудятся на востоке.

— В каком смысле, трудятся? – не понял Маркс.

— Где-то собирают информацию, где-то мутят воду. Я ведь неслучайно выбрал именно восток, а не запад. Армейцы в последнее время очень остро нуждаются в живой силе, но их вербовщики совсем не справляются. Вот воякам и приходится лютовать, пополняя свои ряды кнутом без пряника. В том же самом Барнаке загонять в рекруты начали уже даже баб и подростков. Остальные горожане от такого, мягко говоря, не в восторге, и уже готовы схватиться за ножи.

— А твои провокаторы старательно их к этому подталкивают, - проговорила Эмма без укора, но и без восторга.

— Ни без этого, - не стал отпираться Майлз. – Теперь понимаете, почему я предлагаю расширение? У армейцев сейчас дела идут паршиво, и этим грех не воспользоваться. Глупо упускать такую возможность.

— Паршиво, говоришь? – Калеб хмыкнул. – А я вот слышал немного другое.

— И что же ты слышал? – проворчал Майлз с плохо скрываемым раздражением в голосе.

— Что вояки решили подружиться с “Альянсом Неволи”. Точнее с тем, что от него осталось. А осталось не так уж и мало. Гораздо больше, чем мне бы этого хотелось. Хорошо если всё это сборище будет брошено против австралийцев, и эти псы перегрызут друг друга глотки. А если нет? Что если армейцы копят силы совсем для другого?

Карлтон задумался, не сразу сообразив, чем на это ответить. Майлз считал, что Джонс мыслит примерно так же, как и он сам, и совсем не ожидал, что мэр Грида начнёт вставлять ему палки в колёса.

— Тогда нам тем более понадобится больше бойцов и ресурсов. Вот уж не знаю, с кем конкретно армейцы собрались воевать, но пока у Слоана есть ядерное оружие, этому козлу не о чем беспокоиться, в отличие от нас. Такой соперник им пока не по зубам. Если бы они могли до него дотянуться, то уже бы дотянулись. А вот мы – совсем другое дело. Нас они вполне могут попытаться загнать под плинтус, - всё же подыскал Майлз подходящий аргумент.

— И они обязательно это сделают, если мы предоставим им такой повод. Не стоит торопиться и без необходимости лезть на рожон, - поддержал Калеба Чарльз.

Хоть его оппоненты говорили вполне разумные вещи, Майлз остался при своём мнение, и, даже будучи в меньшинстве, был готов его отстаивать. Но не успел он подобрать новый аргумент в защиту своей позиции, как вдруг на улице прогремел взрыв, а следом за ним ещё один. Сработали бомбы средней мощности, заблаговременно неглубоко закопанные под землёй перед домом. Всё было рассчитано так, чтобы одним ударом избавиться от охраны, но случайно не повредить хижину, где соберутся главы общин. Сами взрывные устройства были приведены в действие дистанционно. Взрывами телохранителей раскидало в разные стороны. Кто-то погиб сразу, кто-то получил серьёзные ранения. Подняться на ноги после такого не удалось никому.

Эмма тут же бросилась к ближайшему окну. Её примеру последовал и Майлз, выхвативший пистолет из-за пояса. Женщину в первую очередь интересовали раненные и убитые, в то время как Карлтон пытался понять, откуда исходит угроза. Долго искать её источник мэру Фэрила не пришлось. Вскоре к хижине подъехал бронетранспортёр. Находящиеся внутри боевой машины люди через открытые боковые окошки добили раненных. Как только стрельба прекратилась, из бронетранспортёра выбрались несколько вооружённых бойцов в военной форме. Все они поспешили рассредоточиться, окружив домик. Последним из броневика выглянул, но не стал выбираться наружу офицер с капитанскими погонами.

— Вам некуда бежать! Бросьте оружие и выходите по-хорошему! – крикнул он.

— А если не выйдем? – проорал Майлз в ответ.

— То вам же хуже. У нас полно гранат со слезоточивым газом. Рыдать будете как дети малые, но всё равно выйдете. Оно вам надо?

Ситуация была безвыходной. Не видя альтернатив, Эмма первой вышла из хижины, подняв руки над головой. Её примеру последовали Джонс и Маркс. Последним из дома вышел хмурый Майлз. Зло глядя на довольного офицера, Карлтон хотел вскинуть пистолет, и омрачить торжество ублюдка, всадив ему пулю в голову. Но понимая, чем для него всё это закончится, Майлз решил, что лучше ещё какое-то время пожить, чем уйти на тот свет красиво, демонстративно отбросил оружие в сторону. Пока ей и остальным связывали руки, Эмма внимательно присматривалась к покойникам. Людей Джонса, Маркса и Карлтона она распознала сразу. А вот Джейка среди мертвецов не нашла. Однако радоваться раньше времени женщина не стала.

“Неужели волчонку каким-то образом удалось вовремя сбежать? Или его просто взрывами отшвырнуло дальше, чем всех остальных, и он сейчас где-то валяется контуженный или тяжелораненый?” – рассуждала она.

Ещё раз пересчитав всех покойников, и заметив, что помимо Джейка не хватает ещё одного бойца Майлза, женщина вздрогнула, услышав выстрел из-за сарая, находившегося рядом с хижиной. Вышедший оттуда солдат сообщил офицеру, что наткнулся на раненного парня, который пытался спрятаться и незаметно уползти. Уточнять, как он выглядел, и чем был вооружён, убийца не стал.

“Только бы это был не Джейк!” – подумала Эмма, чувствуя, как от волнения участилось сердцебиение.

Убедившись, что со всеми свидетелями покончено, военные загрузили глав четырёх общин в бронетранспортёр, после чего забрались туда сами. Сдав назад, боевая машина развернулась на сто восемьдесят градусов, после чего покатила прочь от хижины.