Во время работы в оранжерее Эмма обратила внимание, что часть девушек поглядывает на неё косо, а некоторые и вовсе откровенно враждебно. Причиной такого отношения была прошлая ночь. В том, что на протяжении почти двух часов пришлось ублажать грубое мужичьё, узницы винили не незваных гостей, а Эмму. Дескать, им пришлось отдуваться за новенькую, которой удалось где-то отсидеться и вернуться в спальное помещение уже после того как всё закончилось. Эмму такое отношение напрягало. Не потому что она хотела найти здесь подруг, а скорее боялась завести врагов. Она опасалась, что узницы из-за бессильной зависти могут сделать какую-нибудь гадость. Дать отпор мужчинам, которые могут и по зубам сильно заехать, они не способны, а вот сотворить что-нибудь нехорошее с ней ближайшей ночью – запросто. Подобная мстительность была иррациональна, но так уж устроены люди. Не имея возможности наказать обидчика, жертва старается отыграться на ком-то другом. Собратья по несчастью в данной ситуации – идеальный козёл отпущения. Вот только становиться жертвой и позволить другим узницам выместить гнев на ней Эмма не собиралась.

На обед была вновь похлёбка с водорослями, на этот раз сильно недосоленная. Быстро управившись со своей порцией, Эмма начала присматриваться к обедающим мужчинам. Заметив среди них Курта, женщина встала из-за стола, и открыто, чтобы все другие узницы это видели, подошла к лидеру австралийцев. На приблизившуюся Эмму Слоан глянул лишь мельком, после чего перевёл взгляд на свою тарелку, продолжив трапезу.

— Привет. Надо поговорить, - обратилась Эмма к Курту.

— Совсем охренела? А ну свали отсюда, потаскуха! – попытался один из соседей Слоана прогнать незваную гостью.

— Я не с тобой разговариваю, так что жри свою похлёбку и не гавкай! - осадила Эмма грубияна.

Курт перевёл взгляд с тарелки на гостью.

— Природа дала бабам рот не для разговоров. Да и о чём с тобой говорить? – осведомился он скучающим тоном.

— Было бы желание, а о чём поговорить найдётся. Да и разговор может получиться крайней познавательным и полезным, - попыталась Эмма заинтриговать собеседника.

Ей это удалось. Быстро доев свою порцию, Курт приказал соседям пересесть за другой столик. Как только они это сделали, Эмма заняла одно из освободившихся мест.

— Ты ведь не планируешь провести здесь остаток жизни? – спросила она, чуть понизив голос.

— Что я планирую – не твоё собачье дело. Не разводи меня на откровенность. Если знаешь что-то интересное – говори. Не знаешь – отвали, и больше ко мне не подходи.

— Ладно. Значит, перейду сразу к делу. Помимо меня, военные захватили в плен Калеба Джонса, Чарльза...

— Я в курсе. Уже видел этих неудачников. И что с того?

— Со мной был один парень. Он должен был меня охранять.

Курт ухмыльнулся.

— Судя по тому, что ты оказалась здесь, со своей задачей парнишка не справился, став удобрением или кормом для троглодитов, - пробормотал он пренебрежительным тоном.

— Насчёт последнего я бы поспорила. Есть шанс, что он выжил, вернулся обратно на “Королеву Морей” и рассказал о случившемся остальным.

— Даже если он выжил и всё рассказал, что тебе это даёт?

— Надежду на то, что мои люди помогут мне выбраться отсюда.

— Как? Они ведь не знают, где ты находишься. А даже если бы знали, что бы тогда сделали? Подплыли бы к тюряге на своём корыте, и вежливо попросили бы отпустить тебя, пообещав взамен угостить охрану свежей рыбкой? – поинтересовался Курт с издевкой.

— Если бы они знали, где я нахожусь, они нашли бы способ вытащить меня отсюда, - уверенно заявила Эмма.

Курт хмыкнул. Хотел бы он сказать то же самое и о своих людях, но не мог. Хотя тот же самый Колин, используя “Немезиду”, мог бы подобраться к платформе, и отправить своих ребят на её захват. Не ради освобождения бывшего друга и других узников, а чтобы вернуть украденный ключ. Слоан не знал этого наверняка, но был уверен на девяносто процентов, что ключ сейчас хранится у Стюарта Файнса. Когда они встретились лицом к лицу, начальник тюрьмы назвал его сорвавшимся с цепи псом, которого в итоге поймали и кастрировали. Курт не стал огрызаться в ответ, но пообещал самому себе, что если у него появится такая возможность, то он прикончит Файнса собственными руками.

— Меня заставили сделать запись на диктофон, где я говорю, что нахожусь в одном из лагерей “Альянса Неволи”. Думаю, это было нужно для того, чтобы пустить моих людей по ложному следу. Не удивлюсь, если военные даже предложат им помощь с моими поисками, - продолжила Эмма.

— Да уж, они это могут. Эти ублюдки любят изображать из себя хороших ребят, хотя на самом деле те ещё двуличные мрази.

— Ты это понял до того, как они тебя кинули или уже после?

Слоан нахмурился.

— Откуда ты об этом знаешь?

— Скажем так: тот, кто сообщил мне об этом, уже никогда и никому ничего не расскажет, - уклончиво ответила Эмма.

Курт почувствовал, что этот разговор уже начинает его утомлять. Вместе с его терпением подходило к концу и обеденное время.

— Ты сейчас много чего наговорила. Но главного я так и не услышал. Что тебя от меня надо? – спросил австралиец напрямик.

— Как ты и сам заметил, у нас сейчас общие враги. Если вдруг нам удастся отсюда выбраться, предлагаю забыть о былых разногласиях.

— Издеваешься? Я пытался захватить твой корабль, а твои люди перебили моих ребят, - напомнил Курт.

— Я помню.

— И это была славные парни, а не какой-то сброд из сточной канавы.

— Мои люди тоже тогда погибли. И это тоже были хорошие ребята.

— И ты реально думаешь, что после всего этого мы просто пожмём друг другу руки, в какой-то момент соберёмся за одним большим праздничным столом, где будем уплетать сочных индеек и бочками вливать в себя выпивку, словно лучшие друзья?

— Я предлагаю не дружбу, а временное перемирие. Мы можем быть полезны друг другу. Что ты об этом думаешь?

Курт от этой затеи был не в восторге. Доверие – это непозволительная роскошь. Он не сомневался, что Эмма в итоге его предаст, как ранее предали военные, “Заклеймённые”, Колин и Джоди. Хотя конкретно на последнюю в этом списке он зла практически не держал. Девушку к этому подтолкнули, и она как могла попыталась минимизировать урон от своего предательства, хотя гораздо проще было бы довести дело до конца. И хоть в груди у него периодически покалывало, а также появились небольшие проблемы с дыханием, Джоди Курт простил, хотя в былые времена обязательно бы её прикончил, предварительно жёстко трахнув.

— Рановато ты начала делить шкуру всё ещё живого медведя. Пока мы находимся здесь, все разговоры о перемирии преждевременны и неактуальны. Вот если всё же сумеем отсюда выбраться, то тогда и вернёмся к этой теме, - перенёс Курт принятие важного решения на потом.

— Ни если, а когда, - поправила его Эмма.

Слоан не стал как-то это комментировать, но оптимизму спутницы позавидовал. Под пристальными взглядами мужчин и девушек, Эмма вернулась к себе за стол. Вскоре обед закончился, и всех узников повели обратно на работы.

***

Благодаря взятым из убежища фишкам, Джоди приобрела припасов на несколько дней пути, а также лошадь. Заставу, на которой были сделаны столь важные покупки, девушка постаралась покинуть как можно скорее. Джоди опасалась, что правда о Курте уже стала известна, и всё тот же Райан уже отправил за ней убийц. Вот только в реальности всё обстояло несколько иначе. Ещё ранее военные подозревали, что “Заклеймённые” помогают Слоану, а после последнего ракетного удара взялись всерьёз за бывших рабов. Разведчиков вычисляли и захватывали, либо убивали, если не было возможности взять в плен. Под пытками шпионы рассказывали всё, что знали. Так армейцы и вышли на Боулера.

К отлову своих бывших рабов подключился и “Альянс Неволи”. “Заклеймённые” сильно просчитались, решив, что уничтожение базы и срыв важных переговоров сильно перепугает их врагов и оттолкнёт их друг от друга. На деле же всё вышло с точностью наоборот. Позабыв обо всех разногласиях, военные и работорговцы объединили усилия, чтобы стереть в порошок австралийцев и тех, кто им помогает. Правда, открыто данный факт не афишировался, чтобы у обеих сторон было больше места для маневра. Видя, что на них открыли самую настоящую охоту, “Заклеймённые” поспешили затаиться, прервав все контакты с Колином, занявшим место Курта. Даже если бы бывшие рабы узнали правду о Слоане, им сейчас было совсем не до того, чтобы искать отступницу и наказывать её за ослушание. Организация запросто могла прекратить своё существование, и такая ерунда как поиски Джоди сейчас никого не интересовали. Однако сама Джоди ничего этого не знала, и знать не могла. Всё, чего она хотела, так это как можно скорее воссоединиться с пропавшей сестрой, а уже потом, глядя по обстановке, решать, что делать дальше.

Путь до Кримсон-Вэли оказался долгим и изнурительным. Во многом из-за того, что отдыхать и ночевать приходилось под открытом небом прямо в поле или среди холмов. На заставы и в поселения Джоди не совалась, чтобы лишний раз не светиться. Лошадь свою девушка старалась слишком сильно не загонять, опасаясь, что та может упасть от изнеможения и больше не подняться. Перед въездом в город девушка пообщалась с охранниками у ворот. Узнав, где находится храм “Братства Судного Дня”, девушка сразу же отправилась туда, хотя и очень сильно устала в дороге и нуждалась в отдыхе.

Данная секта сформировалась ещё в первые годы после катастрофы, уничтожившей старый мир. За прошедшие десятилетия Братство проделало длинный путь от агрессивно настроенных радикальных фанатиков, готовых ради своих убеждений устраивать теракты и уничтожать целые общины, до вполне себе адекватных и разумных людей, готовых помогать людям, попавшим в беду. Военные точили зуб на фанатиков, и пытались извести их под корень, но полностью стереть секту с лица земли так и не сумели. В Кримсон-Вэли Братство действовало открыто, ни от кого не прячась. Его адепты периодически выступали с проповедями, собирали добровольные пожертвования, помогали нуждающимся. Их храм, находившийся в восточной части города, представлял собой обветшавшее двухэтажное здание с витражными окнами. Спешившись, оставившая лошадь снаружи Джоди зашла в обитель фанатиков.

Проходя мимо рядов скамеек, девушка увидела несколько фигур в серых балахонах. Адепты приводили в порядок пол, скамейки и окна, не обращая внимания на Джоди. Определить их половую принадлежность из-за балахонов и надетых на голову капюшонов было довольно затруднительно. Неторопливо проходя вперёд, Джоди внимательно присматривалась к адептам, задержав взгляд на тощей низкорослой фигурке у окна.

— Роуз? – спросила гостья.

Фигурка у окна замерла, а сердце Джоди начало биться быстрее. В медленно обернувшейся адептке она сразу же узнала свою потерянную сестру. За прошедшее с момента разлуки время Роуз практически не изменилась. Лишь стала чуточку старше и обзавелась татуировкой на лбу в виде креста. Шевеля дрожащими губами, девочка пыталась что-то сказать, но не смогла издать ни звука.

— Привет, сестрёнка. Я надеюсь...

Не дав ей договорить, сорвавшаяся с места Роуз подбежала к сестре и заключила её в объятия. Грудь Джоди сдавило, а по щеке потекла одинокая слезинка. Даже после освобождения из рабства девушка не жила, а существовала. И это существование было серым и безрадостным. Вокруг неё было много людей, но достучаться до Джоди сумел всего один. Тот, от кого ждать чуткости и понимания следовало в последнюю очередь – Курт Слоан. Главарь австралийской банды вернул ей волю к жизни, посоветовав перестать исполнять чужие прихоти и жить для себя. А ведь до того, как Слоан вправил ей мозги, Джоди о сестре ни разу даже не вспоминала, чего сейчас стыдилась так же сильно, как и попытки убить Курта по приказу Райана.

— Как поживаешь? – поинтересовалась Джоди, быстро вытерев слезы ладонью.

Роуз отстранилась.

— Хорошо. Гораздо лучше чем... Сама знаешь, где.

Джоди с пониманием кивнула. Роуз в Цитадели ни разу ни под кого не подкладывали, дожидаясь, пока она хоть немного подрастёт, но частенько поколачивали, а также лишали еды и сна. При мысли о том, что бы стало с её сестрой, если бы девочку не продали, по спине Джоди пробежал неприятный холодок. Проклятые садисты сломали бы её сестрёнку так же, как когда-то сломали её саму, и никто бы из бездны отчаяния Роуз не вытащил. И стала бы она безвольной игрушкой в руках мерзких ублюдков, если бы не сумела сбежать во время транспортировки.

— То есть, тебя здесь всё устраивает? – продолжила Джоди осторожно прощупывать почву.

— Полностью. Здесь безопасно, у меня есть еда и крыша над головой. Никто не наказывает меня за ошибки и не заставляет делать то, чего я не хочу.

Услышав это, Джоди почувствовала, как с её плеч свалилась гора. Девушка была очень рада, что её сестре не пришлось проходить через всё то, что пришлось пройти ей. Хоть к кому-то из них судьба оказалась милосердна.

— Как думаешь, в этом храме найдётся место для ещё одной заблудшей души? – поинтересовалась Джоди.

— Обязательно найдётся, - заверила Роуз сестру, и на лице девочки впервые за долгое время заиграла лучезарная улыбка.

Джоди улыбнулась в ответ. Вновь вспомнив Курта, девушка выразила надежду, что с ним сейчас всё хорошо, и что у него дела идут ничуть не хуже, чем у неё. Роуз же взяла сестру за руку и повела к местному настоятелю. Для девочки, вновь нашедшей родного человека, сегодня был один из самых лучших дней в её жизни.

***

Воспользовавшись стареньким пикапом, каким-то чудом не заглохшим по дороге, Дилан и Джим добрались до места встречи. Там, стоя под одиноким деревцем, их уже ждала светловолосая девчушка, примерно двадцати лет на вид. Остановившись в десяти метрах от дерева, мужчины вышли из машины.

— Холодный октябрь, - сказал Прайд.

— Парящий орёл, - ответила незнакомка, назвав вторую часть пароля.

Коротко кивнув, Дилан достал небольшой мешочек и бросил его девушке. Поймав его, незнакомка быстро пересчитала фишки, лежащие в мешке. Их оказалось ровно столько, сколько запросила их группа.

— Всё остальное лежит в кузове. Проверять будешь? – осведомился Джим.

— Само собой. И пока я этим занимаюсь, постойте в сторонке и не делайте резких движений. А то за вами сейчас через прицел снайперской винтовки наблюдает опытный стрелок, способный отстрелить причиндалы даже кролику, - предупредила визитёров блондинка.

Джима и Дилана это ничуть не напугало. Мужчины отошли в сторонку, а подошедшая к кузову девушка принялась изучать его содержимое. Помимо заранее оговоренной суммы фишек, Джим и Дилан привезли различные припасы и удобрения, медикаменты, оружие, кое-какие химикаты, керосин и многое другое. Добыть всё это, да ещё в такой короткий срок и в нужном количестве, обитатели “Королевы Морей” вряд ли бы смогли. К счастью, все расходы взял на себя более зажиточный и обеспеченный Фэрил. Нужную сумму фишек Хорнер и Прайд получили в Гриде.

Осмотрев весь груз, девушка достала рацию, и сказала одно единственное слово – “зелёный”. Несколько минут спустя Джим и Дилан заметили в небе крупный вертолёт. Пролетев над их головами, вертушка приземлилась за холмами метрах в двухстах от места встречи.

— С вами приятно иметь дело, ребята. Если что будет нужно – обращайтесь, - сказала девушка, садясь за руль.

Заведя машину, блондинка поехала к месту, где совершил посадку вертолёт, чтобы подобрать пилота. Дилан отправились туда же своим ходом. Добравшись до вертолёта, они принялись его осматривать. Краска на корпусе сильно потрескалась, шасси немного погнулись, на стёклах были глубокие трещины, однако невзрачный внешний вид мужчин не отпугнул. Заглянув в хвостовую часть, Джим и Дилан обнаружили там несколько канистр с горючим, а также длинный прочный трос с крюком. Поручив здоровяку проверить аппаратуру, Хорнер вышел на улицу. Отойдя чуть в сторонку, он достал рацию и связался с Фэйт.

— Это я. Как там у вас дела? – поинтересовался он.

— Неплохо, но могло быть и лучше. Собрали где-то десятка полтора уродцев.

— Нормально. Этого хватит. Проблем не было?

— Попалась пара диких неподконтрольных тварей, но мы их подпалили. А у вас всё как прошло? Достали вертушку?

Дилан перевёл взгляд на кабину. Закончивший проверять аппаратуру Джим показал Хорнеру большой палец.

— Достали, - ответил Дилан довольным тоном.

(ранее)

Вскоре после окончания совещания в каюту Дилана, где в тот момент находилась ещё и Фэйт, пожаловал Бен. Старик перебрался из лазарета в каюту Эммы, решив, что находящейся в плену женщине она сейчас не особо нужна.

— Ну что, мозголомы, придумали что-нибудь? – поинтересовался Дженер.

— Да так, набросали несколько вариантов, - ответил Дилан.

— Озвучь самый лучший.

— Атакуем одну из армейских баз, где есть боевые вертушки. Умыкнём несколько штук. Доберёмся на них до “Нептуна”, и захватим платформу.

Бен скривился, будто съел что-то очень горькое.

— Если это лучшее, до чего вы додумались, то другие варианты даже слушать не хочется. Не хочу тебя расстраивать, но ваш план – полное дерьмо, - выступил старик с обоснованной критикой.

— План далеко не идеален, но...

— Если решите напасть на базу, поднимется нешуточная шумиха, и армейцы будут начеку. Это вам не поймать какого-то там полковника, допросить его, а потом по-тихому свалить, не подняв тревогу. Если очень сильно постараться, и обвешаться всеми возможными талисманами на удачу, то может у вас и получится незаметно добраться до вертушек, но умыкнуть их с базы без лишнего шума вам точно не удастся. Потому что это невозможно. К тому же не стоит забывать, с кем вы имеете дело. О том, что кто-то угнал их боевые вертушки, на “Нептуне” узнают намного раньше, чем вы подлетите к платформе. А когда вы начнёте всё там бомбить, ничего не мешает охране чисто из вредности прикончить рыжуху, чтобы она уже никому не досталась.

Дилан не нашёл, чем на это возразить. Во время обсуждения похожие опасения высказал и Джейк. Как и Бену, ему эта затея очень не понравилась.

— Хватит уже вонять, пердун старый! Если у тебя есть идеи получше – озвучивай. А если нет, то заткнись и не умничай! – проворчала Фэйт.

Старик ухмыльнулся.

— Помните, как мы поимели “Альянс” в тюрьме? Конечно, помните, вы ведь всё ещё молодые. Нам тогда очень помогли троглодиты, сумев отвлечь охрану на себя. Они нам могут помочь и сейчас, - начал Дженер рассказывать свой план.

— Как ты себе это представляешь? Платформа находится в открытом море, очень далеко от берега, - напомнил Дилан.

— Я в курсе. Поэтому нам и нужна вертушка. Но не боевая, а грузовая. И какой-нибудь контейнер, куда мы всех этих зверушек и посадим. Главное, чтобы нас не сбили на подлёте.

— Хочешь скинуть контейнер на платформу? – уточнила Фэйт.

— Да. Это гораздо лучше, чем обстреливать её ракетами и из пулемётов. Плюс на нашей стороне будет эффект неожиданности. Такого армейцы от нас точно не ждут. Я дам зверушкам команду сильно не кучковаться. Пока охрана будет разбираться с разбежавшимися по разным углам уродцами, вертушка сможет приземлиться. Останется только найти рыжуху, и свалить оттуда раньше, чем прибудет подкрепление с материка.

Выслушав предложение отца, Дилан нахмурился.

— Не так уж сильно это отличается он первоначального плана. Если только ты не знаешь, где быстро и без лишнего шума раздобыть грузовой вертолёт и контейнер, - теперь уже Хорнер выступил с критикой.

— Ну уж точно не у вояк его угонять. Найдите где-нибудь. А если не можете найти – приобретите, - посоветовал Бен.

— У кого?

— Да я-то откуда знаю? Это вы тут опытные торгаши, а я не я. У вас есть радио, а также друзья в Гриде, Сарде и Фэриле. Напрягите их искать вертушку. Наверняка ведь эти ребята тоже хотят вернуть своих вожаков. Вот пусть и вносят вклад в их спасение. Не только же нам одним над этим головы ломать.

Дилан и Фэйт задумались. Альтернативный план по спасению Эммы пока выглядел не слишком надёжным, но менее опасным, чем основной. По крайней мере, на начальном этапе. Нападение на базу было чревато потерями с обеих сторон, в то время как мирный поиск вертолёта поможет не только избежать лишнего кровопролития, но и не поднимет на уши военных раньше времени. Главное, чтобы поиски вертушки или кого-то, у кого её можно приобрести, не затянулись надолго.

— Я расскажу остальным о твоей затее. Даже если они будут против, попробовать всё же стоит, - согласился Дилан с планом отца.

— Кстати, об остальных. Кто-нибудь из них знает, что мы можем управлять бледными уродцами? – уточнил Бен.

— Нет.

— Хорошо. Пусть тогда и дальше остаются в блаженной неведении. Мне такая реклама не нужна. Тебе, я думаю, тоже.

Немного подумав над словами старика, Дилан кивнул.

— А вот что мне не помешает, так это охрана. Пока я буду собирать уродцев, нужно, чтобы кто-нибудь прикрыл мою дряблую задницу. А то если со мной случится что-нибудь нехорошее, собирать весь этот зверинец придётся тебе, и тогда это займёт гораздо больше времени, - добавил Бен.

Дилан бросил вопросительный взгляд на подружку. Фэйт закатила глаза.

— Ладно, присмотрю, - нехотя согласилась она подстраховать Дженера.

— Ну и отлично. Мы тогда прогуляемся по материку и попробуем собрать как можно больше послушных зверушек. Непослушных пустим в расход. А ты займись поисками вертушки и контейнера, - подытожил Бен, распределив роли собравшихся.