По прежнему благодарю пользователя Norinko за его помощь.

.................................................

Харди, все еще, был на взводе. Встреча с майором Штейном была трудной, и он был удивлен, когда тот назначил постоянную встречу, раз в две недели. Он даже прописал ему лекарство, чтобы помочь расслабиться. Он ненавидел принимать его, это было, все равно, что признать, что он сумасшедший, но он согласился. Похоже, это действительно помогало.

Возвращение Кристал домой, тоже помогало, но он знал, что у нее есть планы на него, поэтому, ограничил свое время с ней. Он не хотел обманывать ее, просто, прямо сейчас, не был заинтересован в отношениях. Она знала это, но все равно, давала понять, что доступна.

Дела помогали. Грег дал ему полную свободу действий, в ведении дел, которые, по его мнению, стоили того. Недостатка в услугах, такого уровня, не было, особенно потому, что они были бесплатными.

В большинстве случаев, они оказывались не в том месте и не в то время. Некоторые были виновны, но в дело вступали смягчающие обстоятельства. Он пытался добиться освобождения невинных и справедливого обращения с виновными. Его репутация росла, и он получал предложения о работе, от ведущих фирм по всему штату.

Грег разговаривал с ним почти еженедельно. Он знал, что тот хочет поговорить о своей дочери, но каждый раз, когда он приближался к этой теме, Харди прекращал разговор и вешал трубку.

Харди не знал, но Грег также внимательно следил за дочерью и был доволен увиденным. Пол очень положительно отзывался о ней, но высказывал опасения, по поводу ее психического здоровья.

— Все, что она делает, - это работает и возвращается домой, половину времени там, она берет работу с собой. Ее анализы на наркотики, пока чисты. Она, как затворница, насколько я знаю, даже не ходит по магазинам. Насколько это вредно для женщины?

Он по-прежнему, разговаривал с ней раз в неделю, и разговоры, были все те же. Она расскажет о своих делах в общих чертах и спросит его совета. Потом, она спросит, нет ли у Ивана для нее новостей. Ответ всегда был один и тот же. Он работал над этим.

Он не сказал ей, что имел небольшой разговор с адвокатом Харди и предложил ему не торопиться подавать ходатайство. Мужчина был шокирован тем, что такой видный человек, как Грег, предложил ему не заботиться об интересах своего клиента, но они были старыми друзьями, и Грег убедил его вместе с Иваном, что, возможно, развод не в чьих-либо интересах. Поэтому, все замедлилось до ледниковой скорости.

Единственным светлым пятном для Харди, было воссоединение с семьей, в основном, с кузенами, со стороны матери. У его отца, был один брат, который погиб во Вьетнаме, и одна сестра, которая погибла в автокатастрофе в раннем возрасте. Он и его сестра, были единственными наследниками фермы его дедов. Особенно, он любил тетю Хильди, она была для него ближайшей родственницей, со стороны матери.

Он обедал по воскресеньям с дедушкой и другими кузенами, которые появлялись, почти, каждую неделю. Несмотря на то, что они были связаны только через его невестку, они все относились к Джошуа, как к дедушке, может быть, потому, что он был хорошим человеком, а может быть, потому, что их бабушки и дедушки, в основном умерли, а семья была важна в их жизни.

Он часто полагал, что его семья была матриархальным обществом. Они уважали его дедушку, но тетя Хильди, была арбитром в спорах, доверенным лицом молодого поколения и с правом решающего голоса. Никто и не подумал бы, усомниться в ней. К счастью, она была наделена врожденной мудростью и обилием здравого смысла.

Это довольно стандартно на Юге. Если вы видели кого-то, первое, что вы спрашивали, было "Как твоя мама и они?", ОНИ были остальной частью семьи. В значительной степени, именно так, эти люди смотрели на вещи.

Обычно, каждый, кто приходил, приносил гарнир, всегда было много жареных цыплят, свиных отбивных, гамбургеров или бифштексов. Если чего-то не было, они устраняли это. Это было ярким моментом на его неделе. Он был ужасно разочарован, что ему пришлось быть в поездке и пропустить эту неделю.

...............................................

Гвен не знала, что ее ждет, поэтому, она была благодарна, когда Хильди дала ей несколько советов. Не будучи хорошей кухаркой, она появилась в девять, с двумя ящиками " St. Pauli Girl ", готовая помочь Хильди. Джошуа обрадовался, увидев пиво, и залпом осушил его, пока Хильди грозно не предупредила его о том, что произойдет, если он начнет пить до обеда.

К десяти, начали появляться гости. Гвен овладела искусством приготовления охлажденного чая и приготовила несколько галлонов. Знакомство пролетело незаметно, и она поняла, что никогда не поспеет за ними.

— Не волнуйся, дитя, это придет к тебе. А сейчас, просто улыбайся и будь вежлива. Они быстро к тебе привыкнут.

Больше всего, ее смущало то, что подростки и молодежь, обращались к ней, как «тетя Гвен». И снова, Хильди пояснила.

— Гордись. Когда они обращаются к женщине старшего возраста, как к тете, независимо от семейных отношений, это знак уважения и принятия. Хотя, они все знают кто ты, но большинство из них, будут слишком вежливы, чтобы поднять этот вопрос. А теперь, помоги мне с гамбургерами и хот-догами.

Это был самый приятный день с тех пор, как она приехала на юг. После ужина, она обнаружила, что ее окружают женщины, в возрасте от двадцати до двадцати с небольшим лет, сидящие в тени дубовой рощи, в то время, как мужчины отправились кидать подковы и пить пиво.

Вскоре, полетели вопросы. Неужели она действительно адвокат? На что похож Бостон? Нравится ли ей здесь? Вопросы казались бесконечными. Потом, одна из них, перешла к скользкой теме.

Каким был дядя Харди? Для молодого поколения, он был легендой. Герой войны, женатый на бостонской красавице, защитник слабых и угнетенных. Она тщательно подбирала ответы.

— Он самый лучший человек, которого я когда-либо встречала. Добрый, внимательный ко всем. Настоящий джентльмен с Юга.

Одна девушка была настойчива.

— Если он такой замечательный, почему вы больше не вместе? В семья, знаете ли, болтают. Ты в Бирмингеме, а он здесь. Я слышала, он тебя избил.

На глаза навернулись слезы, но она не позволила им пролиться.

— Он меня не бил. Он ударил меня один раз, как ему показалось, в целях самозащиты. Он сейчас не со мной, потому, что я была слабым, глупым человеком, и я сделала что-то настолько плохое, что он потерял ко мне уважение. Я пытаюсь это исправить.

Хильди услышала.

— Мелисса Сью, следи за своим языком и манерами. Твоей тете Гвен, сейчас не помешала бы небольшая поддержка.

Мелисса Сью немедленно извинилась и обняла ее. Это прорвало плотину, и слезы потекли рекой. Девочки тут же перешли в режим сестер, обнимая ее по очереди. Она ничего не могла с собой поделать, впервые, она могла горевать на людях, и слезы долго не могли остановиться.

Позже, помогая с уборкой, Хильди ободряла ее.

— Сегодня у тебя появились друзья. Ты не лгала, ты встала и взяла на себя ответственность. Они это уважают. Не будь напористой, они думают, что это черта янки и они не очень хорошо на нее реагируют. Просто будь собой, и они к тебе потянутся. А теперь, тебе нужно забрать домой кое-какие остатки. Я принесу пластиковый контейнер.

Хильди обняла ее, а Джошуа удивил всех, поцеловав в щеку. Этот простой поступок, укрепил ее положение в клане.

Уезжая, она думала о многочисленных светских мероприятиях, которые посещала все эти годы, о черных галстуках, бранчах, официальных обедах, обедах с властью, и ничто не могло сравниться с тем, чтобы сидеть за столом для пикника с людьми, которые считали ее семьей, которые не были впечатлены ее социальным положением или деньгами, для которых она была просто "тетей Гвен", не больше и не меньше.

.................................................

В тот понедельник, на работе царило мрачное настроение, но впервые за долгое время, у нее появилась надежда на будущее. Пока она готовилась, к очередному дню защиты общественных интересов, Пол вызвал ее к себе в кабинет.

Карен присутствовала там и хотя, она не могла понять, что именно, но чувствовала, что сейчас произойдет что-то плохое.

Пол казался неуверенным, бессвязным. Она позволила ему мяться, некоторое время, прежде, чем прервала.

— Ради бога, Пол, что происходит?

Он вздохнул.

— Позволь мне, преподать тебе небольшой урок истории. У нас проблема, по какой-то причине, мы находимся прямо посреди наркокоридора. Они провозят наркотики через болота и протоки Луизианы, а также через наше побережье и побережье Миссисипи, и оттуда они идут прямо на север. Ты же знаешь, сколько магистральных дорог, пересекается прямо в городе. Мы произвели несколько арестов, несколько крупных арестов, но это всего лишь капля в море. В последнее время, мы заметили больше "розничного" трафика и определили, что в его организацию решил войти картель, чьи наркотики и поставляются. Они давят на местных дилеров, разгораются войны за территорию. Все становится сложно.

— В субботу, мы прервали цепочку. Один из окружных шерифов остановил машину, которая еле тащилась. Парень был под кайфом и в его машине было достаточно кокаина, чтобы составить обвинение в распространении наркотиков.

— Парень, которого арестовали - это Рауль Эскобар, племянник главаря картеля дона Винсенте. В Мексике, у них есть опыт работы с полицией и прокуратурой, связанных с одним из их главных игроков. Слухи уже пошли.

— Это может быть плохо. Вероятно, дело не дойдет до суда еще несколько месяцев, но сейчас он в тюрьме без залога, потому что он иностранец и есть риск побега.

— Я хочу, чтобы ты занялась этим делом. У тебя, здесь нет родственников, и они не смогут добраться до тебя. Ты возьмешься за него?

С минуту, она сидела, размышляя.

— Другими словами, я жертвенный агнец. Я уеду через несколько месяцев, и никто из местных не получит последствий кроме, может быть тебя и полицейского. Минимизация рисков, советник?

У него хватило такта, выглядеть пристыженным.

— В общем это так, в двух словах. Им нечем тебе угрожать. Если они проверят твое прошлое, я не думаю, что даже они настолько глупы, чтобы угрожать твоему отцу. Если они проверят твоего мужа, то обнаружат то же самое. Мы, конечно, будем смотреть за тобой. Думаешь, у тебя получится?

Она улыбнулась.

— Дайте мне дело.

.................................................

Харди был не в лучшем настроении. Его двоюродный брат и близкий друг, только что заглянул к нему, и новости были не из приятных.

Они обнялись, и затем рассказали о жизни друг другу. Гарри был женат, и у него было двое детей, оба мальчика. Его жена была не очень красива, но любовь, которую он к ней питал, делала ее красивой по крайней мере для него.

Гарри был его заместителем в самые дикие, молодые годы. Не будучи грамотным планировщиком, он был очень хорош в исполнении. Надежные, преданные, не боящиеся говорить друг с другом обо всем, они составляли хорошую команду.

Когда Харди ушел в армию другой кузен, Рой, вмешался в вакуум власти и занял его место. У него не было ни изящества, ни стиля Харди, но он добивался своего.

У Гарри была проблема. Рой не сводил глаз с бронированной машины, обслуживавшей местный "Уол-Март". Его источники утверждали, что она стоила от двухсот до трехсот тысяч долларов, и это делало её очень привлекательной. Он составил план и хотел, чтобы Гарри выполнил эту работу.

Когда он начал, Харди остановил его.

— Погоди, ловкач. Я теперь офицер суда. Не говори мне ни о чем незаконном, иначе я обязан буду доложить.

Он увидел разочарование на лице Гарри.

— Но скажем, если бы ты говорил о гипотетической ситуации и хотел бы порыться в моих мозгах, как юриста, я бы не отказался высказать свое мнение.

— Спасибо, Харди. У меня есть автомастерская, я зарабатываю хорошие деньги, достаточные, чтобы содержать свою семью. Я слишком староват, для такого дикого дерьма, которое на уме у Роя. Теперь скажи, что если это действительно произойдет, ну этот план, думаешь, это сработает?

Он посмотрел на него.

— Тому, кто это сделает, грозит, минимум, семь лет федеральной тюрьмы. Это то же самое, что ограбление банка. Этот план не сработает. Слишком большая требуется времени. Ты знаешь, что у этих авто, есть GPS, потоковое видео, тревожные кнопки, плюс они намного сильнее, чем раньше. Тот, кто это сделает, должен будет войти и выйти менее, чем за десять минут, а это включает в себя усмирение вооруженных охранников и погрузку наличных. Вы не сможете сделать это в такие сроки. Я предлагаю тебе сказать тому, кто создал эти гипотетические планы, чтобы он забыл об этом и отработал бы более легкую цель.

— Спасибо, Харди, я ценю это.

Они пожали друг другу руки, и Харди дал ему несколько визиток.

— Вот, на случай, если кто-то из кузенов попадет в беду. Скажи им, чтобы они сказали, что я их адвокат и ничего больше, пока я не приеду. Понял?

Гарри отказался от работы, сославшись на анализ Харди. Так или иначе, Рой нанял трёх младших кузенов. Не прошло и часа, как они были арестованы.

Харди заставил их признаться, но у них не было выбора. Они были слишком лояльны, чтобы стучать на кого-то и говорили, что это их собственная идея. Каждый, получил от семи до десяти лет в федеральной тюрьме.

Рой расстроился и сказал в послании Харди, чтобы тот не вмешивался в его дела. Харди прислал ответ, что тому нужно прекратить строить планы из-за которых детей сажают.

Рой забеспокоился. Его люди начали задавать ему вопросы. В последнее время дела у него шли не очень хорошо, появился новый игрок, доходы упали, и он не видел просвета. Вдобавок ко всему, он чувствовал, что Харди подрывает его авторитет.

— Я должен преподать этому уроду урок. Но если, я прикоснусь к Хильди или Джошуа, кузены не участвующие в бизнесе, могут сделать это очень неудобным для нас. Жаль, что нет ничего, что я мог бы использовать в качестве рычага.

Ронни Уилкс был его охранником. То, чего у него не было в мозгах, он компенсировал размерами и жестокостью. К тому же, он никогда не любил Харди, потому, что тот казалось, не боялся его.

— Уол, кузен, всегда есть его старушка. Они разведены, но ты же знаешь, как он относится к людям, которые портят вещи принадлежащие ему.

Рой фыркнул.

— Я не собираюсь ехать в страну Янки, чтобы преследовать его сучку. Мне нужно, что-нибудь местное.

Ронни усмехнулся.

— Не надо, она помощник окружного прокурора здесь, в округе Джефферсон. Кузен Берти сказал мне, заставив поклясться, что я никому не скажу. Она носит девичью фамилию, Кэнадей. Если мы заедем и нанесем ей визит, он может получить сообщение.

Гарри прислушивался к разговору и высказал свое мнение.

— Я думаю, что это, вероятно самая глупая идея, которая у тебя когда-либо была, Рой. Он получил прозвище «Безжалостный» ( Прим. переводчика игра слов "Hardass " – буквальный перевод "твердая задница"), не потому, что мог сидеть на неудобной мебели. Он может разозлиться на вас, и заставить вас выглядеть очень глупо.

Ронни усмехнулся.

— Он в прошлом. Чертов адвокат, каким же твердым, он может быть? Бьюсь об заклад, он мягкий как желе, и не может подняться по ступенькам здания суда, не запыхавшись.

Гарри даже рассмеялся.

— Ты все продолжаешь, так думать. Я напишу это, на твоем надгробии. Я видел его, мальчик, он стал больше, чем когда-либо, и это не дряблость. Но смотрите сами. Не думайте, что, когда этот маленький план, полетит ко всем чертям, я буду там с вами."

Он вышел, все еще смеясь.

Они отследили ее. Она всегда, приходила домой около шести. Она, почти, никуда не выходила.

Они не могли поверить, как легко было, заставить ее впустить их. Все, что они должны были сказать, это то, что они кузены и получили сообщение от Харди, и она практически затащила их в дом.

................................................

Гвен не понравилась внешность этих двух мужчин, но когда они представились и упомянули Харди, она сняла предохранительную цепь и впустила их.

Все произошло так быстро, что она не успела среагировать. Здоровяк схватил ее и привязал к кухонному стулу, засунув в рот кляп. Старший, взял другой стул и сел перед ней.

— Послушай, Мисси, я получаю кое-какие обещания от твоего старика, и мы тихо уходим. Если он поклонится нам, хоть чуточку меньше и твоя жизнь может стать неприятной. Я начну с того, что позволю Ронни узнать тебя поближе, а там видно будет. Если я сниму с тебя кляп, обещаешь не кричать? Мне нужно, чтобы ты говорила так, чтобы Харди знал, что я действительно здесь с тобой. Поняла? Сейчас я позвоню ему, а ты просто сиди и не дергайся.

Она кивнула. Когда кляп слетел с ее губ, она улыбнулась. От этого, Роя бросило в дрожь.

— Ты знаешь, кто мой муж, и ты настолько глуп, чтобы сделать это? Надеюсь, он позволит мне посмотреть, когда доберется до тебя. И если ты рассчитываешь, что я позвоню ему, то тебе не повезло. Я не знаю ни одного из его номеров."

Говоря более уверенно, чем когда-либо он сказал ей, чтобы она не волновалась, у него есть номер.

— Я включу громкую связь, чтобы он нас услышал.

Он снял трубку, после третьего гудка.

— Харди Уилкс.

— Харди, это Рой. Я слышал, что ты совал нос в мои дела. Я не люблю, когда люди лезут в мой бизнес. У меня тут женщина, которая хочет поздороваться.

Он протянул ей телефон.

Глядя ему прямо в глаза, она заговорила:

— Харди, милый я хочу, чтобы ты проделал им новое отверстие в заднице.

Рой выхватил трубку.

— Правильно, я здесь с твоей женщиной. Мы же не хотим, чтобы это стало безобразным, не так ли?

— С чего бы это, Рой, тебе быть таким безобразным? Великие умы, должны думать одинаково. Я слышал, что ты хотел поговорить и остановился у твоего дома. У тебя, действительно хорошая семья.

Впервые, она видела, чтобы мужчина выглядел так, будто вот-вот упадет в обморок.

— Ну, Харди, не надо...

Харди говорил с ним прямо.

— Твоя жена готовит хороший пирог. Я принес тебе маленький сюрприз. Твоя дочь Джун, сидит у меня на коленях и качается на крыльце. Мне пришлось выйти сюда, чтобы получить сигнал. Для шестилетнего ребенка, она, конечно живчик. Вот, Джун баг (Прим. "Июньский жук" - жук обитающий на юго востоке США), расскажи папочке, что я тебе принес.

Послышался взволнованный детский голос:

— Папочка, знаешь что? Дядя Харди принес нам билеты в "Six Flags" (Прим. переводчика - Сеть парков развлечений)! У них есть аттракционы и все такое! Он говорит, что мы поедем туда на эти выходные. Разве дядя Харди, не лучший? Ты скоро вернешься домой, папа?

— Довольно, Джун баг. Дай мне закончить разговор с твоим папой. Может, твоя мама, даст мне еще кусочек орехового пирога, хорошо?

Было слышно, как девочка убежала, зовя мать.

Рой заговорил с нервозностью в голосе:

— А теперь, Харди, давай не позволим этому выйти из-под контроля…

— Заткнись на хрен, придурок. Тебе нужно больше времени, проводить со своей семьей. Ты, ведь знаешь, что такие дети, как Джун баг исчезают каждый день, верно? А твоя старшая, парень, бьюсь об заклад уже разбивает сердца. Будь осторожен, внимательно следи за ней. Такие красивые девушки, как она, могут попасть в большие неприятности, если ты не будешь осторожен. Ты слышишь, что я говорю, Рой?

Рой открывал и закрывал рот, как рыба, пытающаяся вдохнуть воздух. Гвен ничего не могла с собой поделать, она заговорила:

— По-моему, он прекрасно тебя слышит, милый.

— Хорошо. А теперь, я думаю, тебе пора домой, к семье. В эти выходные ты поедешь в " Six Flags ". Три дня и две ночи, все расходы оплачены. Клиент дал мне его, в качестве бонуса, а у меня нет семьи, чтобы наслаждаться этим. Я позвоню Джун Баг в понедельник. Если она не скажет, что отлично провела время, я разозлюсь. Ты же, действительно не хочешь, чтобы я злился?

— И ты прав, Рой, твое дело - не мое, и я больше не занимаюсь подобными вещами. Но, Рой, мое дело - это мое дело, и не лезь в него, понял? Пока я не получу документы на развод, она, все еще мое дело.

— Если Ронни там, скажи ему, если она скажет, что он тронул хоть один волосок, я отрежу ему руку, по одному пальцу за раз. Нигде ему не спрятаться, ни за кем не спрятаться. Вы меня понимаете?

Рой, наконец, обрел голос:

— Все, что ты хочешь, Харди, ты получишь. Мне жаль, что у нас получилось такое недоразумение. Если тебе, что-нибудь понадобится, просто скажи. Пожалуйста, Харди, оставь мою семью в покое.

Он чуть не плакал.

— Ну, Рой, я рад, что мы все прояснили. Помни, если Джун Баг не будет хорошо проводить время в эти выходные, я буду искать у тебя ответы. И я заберу оставшийся пирог домой, если смогу уговорить твою жену. Поцелуй за меня свою семью, когда вернешься домой. Ты не знаешь, как тебе повезло.

Линия оборвалась.

Они, очень осторожно, сняли с нее наручники.

— Пожалуйста, скажи ему, что мы ничего не имели в виду и не причинили тебе вреда. Пожалуйста.

Она рассмеялась.

— Вы придурки. Если бы он, хоть чуть-чуть дрогнул, я уверена, что у меня был бы очень плохой вечер. Я скажу ему, что ты меня избил, а этот парень, Ронни, позволил себе распустить руки. Скажи мне в каком похоронном бюро, по-твоему, окажут тебе услуги, и я пришлю цветы. А теперь убирайтесь к черту из моего дома!

Они почти выбежали за дверь. Она прислонилась к ней. Вот и вся "реднек мафия", которую Харди построил до того, как его отправили в армию.

— Он, все еще, любит меня. Он угрожал из-за меня целой семье. Я должна была услышать его голос. В общем, хороший день.

Полгода назад, это повергло бы ее в ужас. Она легла в постель и заснула, как младенец.

.................................................

Она оделась, разделась, снова оделась, как для встречи выпускников. Хильди сказала, что большую часть дня, они проведут на улице, наденут что-нибудь удобное и легкое. Наконец, она остановилась на скромной белой майке и зеленых шортах-карго. Казалось, она попал в правильный баланс удобного, но привлекательного.

Прическа и макияж - совершенно разные вещи. Выйдя на улицу, она легонько подкрасилась и уложила волосы в прическу, которая выглядела спонтанно, но, как знала каждая женщина, требовала немалой работы. Она обнаружила, что ей нравятся более короткие волосы, и они не были такими длинными или усложненными, как раньше. Она, снова и снова, репетировала то, что хотела сказать, если ей представится возможность поговорить с ним.

Они готовили свиней целиком, цыплят, даже говяжью тушу. Четыре плиты работали на полную мощность, когда она добралась туда - запах был невероятным. Джошуа ждал ее прихода. Надеюсь, он был рад ее видеть, хотя это могли быть и пять ящиков пива, конечно, " St. Pauli Girl ". Она подсадила его на крючок, и он, чуть не начал спор с парнями, возящимися с бочонками, когда сказал, что это лучше, чем «Bud».

Хильди схватила ее, сунула ей в руки фартук и отправила на кухню. Ее приветствовал хор "Эй, тетя Гвен", многих из которого, она была уверена, никогда не встречала. Они посадили ее на линию капусты, и в течение девяноста минут, она прогоняла капусту через кухонный комбайн. Мужчины расставляли столы и выносили гарниры. Она продолжала искать Харди. Хильди заметила это.

— Расслабься, милая. Он придет. Один из кузенов, попал в небольшую передрягу, и ему пришлось навестить его и все уладить. Он уже в пути. Почему бы тебе, не пойти освежиться? Эта кухня, мало помогла твоим волосам.

Вот тебе, и тщательно продуманная простота, к которой она стремилась. В конце концов, она сдалась, собрала мокрую копну волос в простой конский хвост и стала надеяться на лучшее.

Наконец, они собрались для благословения. На этих событиях вы всегда, получаете благословение, верите вы или нет. У нескольких родственников, была группа. Они загодя приготовили сцену, и вручили микрофон Хильди.

— Я собираюсь подражать Минни Перл. ПРИВЕЕЕТ!

Звук эхом отразился от низких холмов.

До нее донесся хор:

— Привет.

Она сложила руки, в притворном разочаровании.

— Вы забыли. Я ваша родня. Я знаю, что вы можете стать еще громче. Мы не сядем есть, пока я не буду удовлетворена. ПРИВЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!

Наверное, их услышали в соседнем городе.

— Так-то лучше. Большое спасибо, что пришли. Нет ничего, лучше семьи. Прежде, чем мы поедим, обязательно поблагодарю поваров, некоторые из них работают уже несколько часов. И спасибо дамам, за гарниры и великолепные десерты.

— А теперь, склоним голову и давайте вспомним тех, кто не может быть здесь, и тех, кто никогда не будет здесь снова. Храните их, в своих сердцах.

После короткого молчания, она снова заговорила:

— Господи, спасибо тебе за друзей и семью. Без них, мы ничто. Благослови, вновь прибывших в клан и держи ушедших, рядом с собой. Помогите заблудившимся, найти дорогу домой. Помогите тем, кто отдалился, найти свой путь обратно в загон и друг к другу. Помоги нам, стать лучше. Благослови эту пищу и всех присутствующих. Аминь.

Раздалось возбужденное "Аминь!", за которым, последовала возня за столами. Гвен стояла, пораженная благословением, а затем, добавила свою собственную молитву, самую искреннюю, которую она когда-либо делала.

Хильди обняла ее.

— Давай, девочка, пока они всё не съели.

Она не была уверена, что, именно, ела. Там было что-то, под названием "бургу", приготовленное из баранины, привезенное двоюродным братом из-за границы Теннесси. Еще один, с побережья Южной Каролины, привез тушеное мясо по-брансуикски, которое было восхитительно на вкус, хотя оно выглядело так, будто его уже кто то съел и вернул обратно, только это и приходило в голову. Там было, около двадцати самодельных соусов для барбекю, от липких и сладких, до обжигающе острых.

Зеленые бобы, масляные бобы, черный горошек, лимская фасоль, кукуруза в початках, жареная кукуруза, кукуруза со сливками. Капуста, капуста, смешанная с зеленью, нежная зелень, рапс, сладкий картофель, запеканка из сладкого картофеля. Картофельный салат, жареная картошка, жареная запеканка. Жареные кабачки, бамия, нарезанный лук, нарезанные помидоры, огурцы. Маринованные огурцы, всех видов, сделанные практически, из чего угодно. Она не могла точно сказать, что в них. Гвен не знала, почему столы не рухнули.

И десерты, о боже. Морковный торт, шоколадный торт, свежий кокосовый торт, аппалачский стопочный торт, перевернутый ананасовый торт, банановый хлеб, яблочный пирог (жареный и запеченный), персиковый пирог, кокосовый пирог, шоколадный пирог, ореховый пирог, клубничный пирог, черничный пирог, кексы, печенье, желатиновые формочки. Она чувствовала, как ее артерии твердеют, а талия расширяется, просто, глядя на это.

Забота о здоровье, никого не останавливала, поэтому, она схватила тарелку и шагнула вперед. Они знали, что она не была знакома, со многими продуктами, и они устроили спектакль, представляя их ей. Попробуйте жареную курицу кузины Фредс, морковный салат тети Зельды, зелень, фасоль. Она думала, что взорвется, когда насмешки станут более острыми, после того как они освоятся с ней.

Попробуй этот соус, Янки, не будь слабачкой. Да, огненножгучий, убей это пивом, оно поможет. Не обижай ее, съешь. Хильди спасла ее.

— Прекратите, или она будет известна, как девушка, которая съела Алабаму. Она пробудет здесь, какое-то время, потом попробует. Остановитесь, пока она не лопнула!

Она взяла ее за руку и повела внутрь.

— Только что, звонил Харди, его задержали. Он будет здесь, примерно, через час. Почему бы тебе, не приготовить ему тарелку его любимых блюд и не отставить ее? Это даст вам возможность, поговорить с ним. Пойдем, я тебе помогу.

В итоге, они приготовили три тарелки: одну с мясом, одну с овощами, одну с десертом.

Хильди улыбнулась.

— Старая поговорка о любви и еде, должна быть правдой. Накорми его этим, и он будет так сыт, что не сможет бежать, и так счастлив, что не будет суетиться. Ну, надеюсь, не очень.

Гвен тоже. Она ослабила пояс на шортах. Они были эластичными, и она была набита так, что она была уверена, что они не соскользнут. Решение, о котором она, вскоре, пожалела.

Прошел час, а Харди все не было. Он позвонил Хильди и сказал, что не думает, что ему удастся вовремя вытащить кузена. Хильди настояла, чтобы он зашел хотя бы ради тарелок с едой, которые она ему оставила. Он обещал, но сказал, что это займет еще, по крайней мере часа два.

Старики дремали, насытившись едой и семьей. Младшие, немного прибрались, прежде, чем тоже расслабились. Дети жужжали вокруг, питаемые безграничной энергией юности.

Гвен и Хильди бродили вокруг, разговаривая со всеми. Гвен чувствовала себя так, словно, баллотируется в президенты, пожимая руки и целуя младенцев, но она не возражала. Где-то она потеряла Хильди и в итоге, гуляла с одной из кузин, почти ее ровесницей.

У ручья, собралась группа их ровесников. Они подошли, и вскоре, она обнаружила семейный напиток - имбирную шипучку. Одна половина семьи, варила кукурузный ликер, другая - местный имбирный эль, известный своим укусом. Это было, не для слабонервных.

Гвен попробовала одну, и ей показалось, что ее рот оказался в огне. Она побледнела, а потом, ярко покраснела. Когда она, наконец, начала хватать ртом воздух, группа рассмеялась.

— Не волнуйтесь, тетя Гвен, через минуту, он перестанет гореть. Не сердись на нас, все новички в семье, попадают в такую засаду. Вот, вот как это, должно быть на вкус.

Она настороженно посмотрела на напиток. Та же основа, но, с ломтиками лимона, апельсина и лайма, плюс, несколько вишен. Она сделала глоток и действительно, наслаждалась вкусом. В итоге, она выпила три стакана за час. Чего она не знала, так это того, что в нем, все еще, было столько же спиртного. И она действительно напилась.

Она сходила в ванную, поговорила с тетей Хильди и выяснила, что Харди должен быпоявиться, с минуты на минуту. Она вернулась к группе у ручья, останавливаясь и останавливаемая по пути. В общем, она была очень счастлива. Встреча с Харди, завершила бы чудесный день.

Группа только начинала играть кантри и старый рок. Она была не так уж и плоха. Солнце, только начинало клониться к закату, придавая дню золотистый оттенок сепии.

А потом, все пошло прахом.

Кристал Энн, сидела за столом со своими новыми друзьями и разговаривала с каким-то здоровяком в кепке. Она гладила его по плечу, смеялась и трясла волосами. Черт бы ее побрал, она была последним человеком, которого хотела видеть. Длинные рыжие волосы развевались, блики блестели на солнце, белый топ и шорты, были такими маленькими, что походили на трусики. Все мужчины там, пускали слюни. По крайней мере, ее не было рядом с Харди.

А потом, ее мир взорвался. Кристал игриво сбила с парня кепку, обнажив лохматые, светло-русые волосы, которые она ласково взъерошила. Гвен подошла к столу, и мужчина обернулся. Она поймала себя на том, что смотрит прямо в глаза Харди. У него были длинные волосы и короткая борода, но холодные серые глаза, сверлили дыры в ее душе.

Она огрызнулась. Все ее планы, все ее надежды, а он был с НЕЙ! Оглядываясь назад, она даже не помнила, как начинала.

— УБЕРИ РУКИ ОТ МОЕГО МУЖА, ТЫ, ВОРОВАТАЯ СУКА!

Она схватила её за волосы и дернула назад. Кристал Энн врезалась в нее, сбив их обоих с ног и отправив кувырком в ручей. Джошуа взял экскаватор и соорудил небольшой бассейн, предназначенный для маленьких детей, в летнее время. В самом глубоком месте, он был по пояс.

Гвен ни разу не отпустила ее волосы, когда они упали в воду. Даже в начале сентября, вода была ХОЛОДНОЙ! Кристал барахталась, пытаясь встать. Гвен снова сунула голову под воду и, задыхаясь, сорвала с нее топ.

К тому времени, собралась приличная толпа, и она подумала, что сможет выйти, пока Кристал будет прятаться в воде, чтобы спрятать грудь. Она начала подниматься по берегу, вертя в руках топ и смеясь.

Кристал выскочила из воды, матерясь на все лады, как она слышала позже, и схватила Гвен за пояс ее шорт. Пояс был ослаблен, и шорты соскользнули вниз по ее ногам, обнажив ее задницу во всей красе, минимально прикрытую кружевными черными стрингами. Она надела его, в надежде блеснуть перед Харди, они всегда, были одними из его любимых.

Она скользнула обратно в воду, шорты запутались в ее ногах, и Кристал отвесила ей сильный шлепок. В ответ, она принялась царапать ногтями шею, выпуская кровь. Они кувыркались в воде, обе уже, наполовину утопленные. Каким-то образом, половина ее майки, исчезла вместе с лифчиком.

Она слышала, как толпа кричит и хлопает, но ей, было все равно. Она надерет задницу этой сучке, даже, если это будет последнее, что она сделает.

Внезапно раздался голос:

— ДЕВОЧКИ, НЕМЕДЛЕННО ПРЕКРАТИТЕ! ПОЗОР ВАМ ОБЕИМ.

Чтобы подкрепить свои слова, она схватила холодильник и вывалила его на них, вместе с банками. Это потрясло их, до полной неподвижности.

Это была Хильди, и она была полна гнева. Она посмотрела на двух старших кузенов.

— Снять рубашки! Сейчас же!

Они поспешно бросили ей свои футболки. Она бросила их девочкам.

— Наденьте это и тащите свои задницы в дом, прямо сейчас, иначе, я покажу всем, как выглядит настоящая порка задниц! Сейчас же!

Они влезли в рубахи и побежали к дому, придерживая их ниже колен. Хильди не отставала.

Джошуа ждал их и загнал внутрь. Вскоре, Хильди уже расхаживала перед ними, взад и вперед.

— Надеюсь, вы гордитесь. Пройдет много времени, прежде, чем вся родня забудет об этом воссоединении. Какой способ воздействия, для двух предполагаемых дам!

Казалось, что им десять лет.

Кристал Энн сказала:

— Это она начала!

Гвен сказала:

— Нет, сука, ты начала с того, что прикоснулась к моему мужу. Если я снова поймаю тебя рядом с ним, это даже не сравнится с тем, что я сделала с тобой.

— Черт тебя побери, ты бросила его, когда не могла держать ноги сомкнутыми. Я, по крайней мере, буду ему верна.

Это задело Гвен больше, чем она хотела признать.

— Да пошла, ты. Пока развод не будет окончательным, он мой! И я намерена прекратить развод, вот увидишь, мы снова будем вместе.

— Да, я вижу, что это произойдет очень скоро, - усмехнулась Кристал. - Как только получу франшизу "Снежок в аду".

— ДОВОЛЬНО!

— Кристал, иди с Джошуа. Он покажет тебе мою комнату. Ты должна найти одежду, чтобы носить ее дома. Она будет немного свободна, но ты это должна сделать.

Когда Кристал вышла из комнаты, Хильди грустно посмотрела на Гвен.

— Ну, если ты хотела произвести на него впечатление, это сработало.

Гвен снова расплакалась.

— Он все еще здесь? Думаешь, он выслушает извинения?

— Прости, дитя, он давно ушел. Вы, девочки, умудрились выбить из него все дерьмо, а я не думала, что это возможно.

Она вскрикнула:

— Я все испортила. Один шанс и я его упустила. С таким же успехом, я могла бы сдаться.

Хильди погладила ее по голове.

— Не торопись, дитя. Ты действительно сражалась за него, и он все еще достаточно реднек, чтобы оценить это. Этот маленький инцидент, возможно, действительно пошел тебе на пользу.

Она обняла Хильди, потом откинулась на спинку стула, и со слабой улыбкой, спросила.

— Итак, я победила?

Хильди усмехнулась.

— Я бы назвал это ничьей, но с маленьким перевесом янки.

Гвен даже хихикнула.

— Что бы подумал мой отец, если бы увидел сейчас, свою маленькую принцессу? Бьюсь об заклад, это, чертовски, шокировало бы его.

Хильди, явно, чувствовала себя неловко.

— Детка, ты должна знать...

Она замолчала и посмотрела через плечо Гвен.

— В чем дело, тетя Хильди?

Она услышала, как кто-то откашлялся, и подумала, что это Джошуа вернулся.

Она обернулась.

— Папа?!