Элис ехала рядом с Сидом, пока они приближались к захудалому городку, расположенному на перекрестке двух второстепенных дорог. Несколько десятков грубоватых мужчин прислонились к зданиям, стараясь выглядеть устрашающе. Они наблюдали за дорогами, словно ожидая, что в любую минуту могут появиться неприятности. Каждый был хорошо вооружен и время от времени прикасался к своему оружию, как бы заверяя себя, что оно все еще на месте. Элис подтолкнула свою лошадь поближе к лошади Сида и сказала:

— Эти люди выглядят опасными.

Сид огляделся и кивнул головой в знак согласия. Он сказал:

— Они опасны.

— Может быть, нам стоит избегать их, - сказала Элис. Она посмотрела на горстку людей Сида, ехавших позади них, и усомнилась, что их достаточно, чтобы защитить их. Это обеспокоило ее, когда более половины его людей ускакали ранее тем утром.

Один из мужчин, прислонившийся к зданию, шагнул вперед и встал на их пути. В ужасе Элис остановила лошадь, стараясь держаться от него на максимально возможном расстоянии. Мужчина взглянул на нее, а затем перевел взгляд на Сида. Нахмурившись, он сказал:

— Мы ждали тебя вчера.

— Нам нужно было освободить несколько человек, - сказал Сид, натянув поводья и остановив свою лошадь в нескольких шагах от мужчины.

— Это твои люди? Элис задумалась, сколько же человек едет с Сидом. Элис села рядом с ним, глядя на мужчину и думая, что Сид, должно быть, великий герой, если в его отряде больше сотни человек.

— Да, это мои люди, - с улыбкой ответил Сид. Он жестом указал на перекресток и сказал:

— Это тоже мои люди.

Элис посмотрела в ту сторону, куда указывал Сид, и тяжело сглотнула. На окраине города стоял огромный лагерь, в котором находились сотни мужчин. Вдоль дороги стояли ряды палаток, а вход в лагерь охраняли закаленные в боях люди. Со своего места она могла видеть кухню, на которой готовилась еда. Судя по размеру и количеству котелков, в лагере должно было находиться не менее пятисот человек.

Она оглянулась на Сида, думая о том, какого ребенка он собирается ей подарить. Мысль об этом почти довела ее до оргазма. Она уставилась на выпуклость его брюк, гадая, каким он будет в постели.

Сиду удалось отвлечь ее внимание от его промежности, когда он сказал:

— Пойдем. У нас есть небольшое поручение.

Она повернулась к нему и спросила:

— Все эти мужчины – твои?

— Да, - ответил Сид с ухмылкой. Ему показалось, что она задавала этот вопрос по крайней мере раз в час во время поездки.

Они вошли в таверну «Три снопа», Сид шел впереди. Элис следовала за ним, держась как можно ближе к нему. Она с удивлением обнаружила, что в таверне сидит еще дюжина мужчин. Она узнала это место и вздрогнула от нахлынувших воспоминаний. Она придвинулась еще ближе к Сиду.

Оглядевшись по сторонам в поисках человека, купившего ее у работорговцев, она чуть не упала, когда заметила его. Он был привязан к доске, свисавшей с потолка. Он был привязан к доске спиной, но висел лицом вниз и раскачивался взад-вперед, а его нос находился в двенадцати дюймах от пола. Выглядел он просто смешно.

Возле доски сидел довольно крупный мужчина с сердитым выражением лица. Он поднял голову, когда в комнату вошел Сид, и сказал:

— Этот парень уже начал беспокоиться, что ты не вернешься.

— Не скажи, Грегор, - ответил Сид. Он указал на бармена и спросил:

— Что он там делает?

— Это долгая история.

— Расскажи вкратце, - сказал Сид.

— Ты лишаешь рассказ всего удовольствия.

— Это моя работа, - усмехнулся Сид.

— Этот дурак пытался сбежать прошлой ночью. Мы не могли допустить, чтобы он попытался сделать это снова, поэтому связали его так, чтобы он обнимал вон тот столб, - ответил Грегор. Он поднял ногу и пнул доску, отчего она раскачалась еще больше. Бармен застонал сквозь кляп. Ухмыляясь, Грегор сказал:

— Он начал жаловаться, что у него болят ноги, поэтому мы привязали его к доске, а потом привязали доску к балке.

Покачав головой, Сид сказал:

— Разве ты не знал, что надо было привязывать его к верхней части доски, а не под ней?

— Я думал об этом, но это было слишком сложно, - сказал Грегор. Он схватил доску и резко остановил ее. Наклонившись так, чтобы его рот оказался рядом с ухом мужчины, он спросил:

— Почему я должен делать приятное скунсу, который подает воинам одурманенное вино?

Бармен пробормотал что-то нечленораздельное. Сид сказал:

— Ну, он сказал мне, где найти Элис.

— Значит ли это, что я должен его отпустить? Спросил Грегор.

— Да, - ответил Сид.

Грегор протянул руку и схватился за веревки, удерживающие бармена на доске. Его нож с легкостью разрезал веревку. Веревка медленно ослабевала, пока мужчина не упал на землю. Грегор наклонился и сказал:

— Тебе лучше бежать. Если я еще раз тебя увижу, я тебя убью.

Бармен бросил взгляд на выражение лица Грегора и, не оглядываясь, выбежал из бара. Выражение ужаса на его лице не было притворным. Он даже не позаботился о том, чтобы вытащить кляп изо рта.

Действия мужчины заставили Сида задуматься, что же на самом деле произошло, пока его не было. Обняв Элис, он повел ее туда, где сидел Грегор. Жестом указав на мужчину, Сид сказал:

— Элис, этот довольно сердитый на вид человек – Грегор из клана Всадников. Грегор, это Элис.

— Я рада познакомиться с тобой, - сказала Алиса, оглядываясь на Сида в поисках защиты. Полушепотом она добавила:

— Я так думаю.

Грегор усмехнулся и сказал:

— Приятно познакомиться.

Сид сел и сказал:

— Расскажи мне, что произошло на самом деле.

Грегор сделал длинный глоток из своей кружки с вином, а затем сказал:

— Этот человек – трус и дурак. После того как ты ушел, я долго пытался понять, что с ним делать. Я решил, что он бармен, так что пусть работает за стойкой. Здесь достаточно мужчин, чтобы он не смог никуда уйти, так почему бы и нет?

— Звучит разумно, - сказал Сид.

— В общем, он у нас работал за стойкой, раздавая напитки. Вчера вечером этому идиоту взбрело в голову, что он собирается сбежать. Через два часа после захода солнца он достает вино и подает его тем, кого я держал здесь под присмотром. Ты знаешь, как я к этому отношусь.

— Удивительно, что ты его не убил, - сказал Сид, покачав головой.

— У меня было сильное искушение, но я знал, что ты захочешь допросить его, если не найдешь Элис, - сказал Грегор. Он сделал еще один глоток вина и сказал:

— Ну, люди заметили, что что-то не так, когда несколько парней заснули после одной кружки. Звонок прозвучал, когда этот идиот пытался выскользнуть через заднюю дверь. Он столкнулся со мной.

— Значит, это ты привязал его к доске и играл с ним, - сказал Сид.

— Вообще-то я привязал его к столбу, и он жаловался, что у него болят ноги. Тогда один из моих людей предложил привязать его к качелям, как это делают женщины в модных домах. Но у нас не было доски подходящего размера, так что... Ты понял, о чем речь, - сказал Грегор.

Элис рассмеялась и сказала:

— Он выглядел так глупо, вися вверх ногами.

— А где Дерек? - спросил Сид. Человека, который обычно везде ходил с Грегором, нигде не было видно.

— Он был одним из тех, кого накачали наркотиками прошлой ночью. Он болен, как собака, - сказал Грегор.

— Мне жаль это слышать. Может, нам стоило оставить бармена здесь на некоторое время, чтобы Дерек мог с ним поговорить, - сказал Сид.

— Дерек убил бы его по-старому. Сегодня мы убиваем только самых трусливых людей, которые причиняют вред клану своим предательством, - сказал Грегор с жестким выражением лица. Он отвел взгляд в сторону, словно желая избежать неприятных воспоминаний.

— Что это значит? - спросил Сид, глядя на Грегора. Судя по его поведению, было очевидно, что Грегор уже когда-то применял это наказание.

Грегор потянулся к поясу и достал небольшой нож со слегка изогнутым лезвием, длина которого не превышала дюйма. Нож обычно использовался кочевниками для обрезки кожи и был бритвенно острым. Грегор сказал:

— Он бы обрабатывал его своим ножом, пока этот идиот не умер бы. Возможно, это заняло бы день или два.

На лице Элис отразился ужас, когда она представила себе, что это такое. Уставившись на Грегора, она спросила:

— Зачем бы ты это сделал?

— Чтобы трус познал истинное значение боли, чтобы в следующей жизни он не был трусом. Это также гарантирует, что любой, кто задумает нарушить доверие клана, дважды подумает, прежде чем сделать это, - ответил Грегор. Он сделал еще один глоток выдохшегося вина и посмотрел на барную стойку. Он сунул нож обратно за пояс.

Переглянувшись с Элис, Сид сказал:

— Когда член клана совершает предательский поступок против своего клана, он приносит смерть людям, которых знал всю свою жизнь. В клане каждый помогает каждому, чтобы все могли жить. Если ты разрушаешь этот дух, то ты разрушаешь клан и всех, кто в нем живет. Этого нельзя простить.

— Он не принадлежал к клану, - заметила Элис.

— Ему было доверено место, и он нарушил это доверие. Ты должен верить, что человек, который тебя кормит, не отравит тебя вместо этого. Может, он и не был членом клана, но напал на семью Грегора очень трусливо, - сказал Сид.

Элис посмотрела на Грегора и спросила:

— Люди, которых накачали наркотиками, были членами твоей семьи?

— Они все были из клана Всадников. Мы все так или иначе связаны друг с другом, - ответил Грегор, глядя на Сида. Хотя это и не должно было его удивлять, но Сид понимал справедливость клана. Он вздохнул и посмотрел в свой пустой бокал.

— Ты недоволен, - сказал Сид.

— От гнусного предательства, которое я видел в этом походе, мне становится не по себе, - сказал Грегор. Ему казалось, что у людей в этой местности нет чувства чести.

— Почему бы тебе не отправиться домой? спросил Сид.

— Я буду поддерживать тебя до тех пор, пока я тебе нужен, - сказал Грегор, садясь. Мысль о том, что Сид уволит его до окончания кампании, разозлила его. Сид спас ему жизнь, и он был в неоплатном долгу. Этот долг не будет выплачен до тех пор, пока Сид не одержит победу.

Сид сказал:

— Завтра я уезжаю. Мы отправимся на поле боя в Долинах близнецов и заберем Дракоса. Оттуда мы отправимся в Цитадель Дрейка. Я встречусь с лидерами своей армии и передам им полномочия по очистке этой территории. Затем я отправлюсь в Речной лагерь, чтобы забрать остальных трех дам, которые ждут меня. Мы вернемся в мою цитадель.

— Ты закончил?

С задумчивым выражением лица Сид сказал:

— Вражеская армия уничтожена. По всей территории разбросаны небольшие группы от десяти до ста человек. Большинство из них сбросят форму и вернутся к жизни в качестве гражданских лиц. Это больше не война.

Грегор поджал губы, обдумывая ситуацию. Он понимал, что Сид прав. Сражений больше не будет. Цитадели были захвачены. Крупные города заняты войсками Сида. Города поменьше были освобождены, и бывшие рабы взялись за оружие, чтобы защитить свои новые дома. Кивнув головой, он сказал:

— Я пошлю призыв собрать клан. Мы проводим тебя до Речного лагеря, а затем отправимся домой.

— Приятно будет оказаться под такой надежной защитой, - сказал Сид, имея в виду именно это. С Грегором будет почти три тысячи членов клана, поскольку многие холостые мужчины женились на женщинах из бригад Мастерсона.

До Элис наконец дошло, о чем говорил Сид. Оглядевшись по сторонам, она спросила:

— Еще три дамы? Что значит, тебя ждут еще три дамы?

Грегор рассмеялся и сказал:

— О нет, у Сида проблемы с женщинами. Я не могу защитить его от этого.

Сид, Элис и Грегор ехали во главе колонны из трех тысяч конных воинов. Они направлялись туда, где произошло последнее крупное сражение войны, чтобы встретиться с Хантером и его людьми. Пейзаж не изменился, но атмосфера на земле была совершенно иной. Мужчины и женщины, работавшие на полях, мимо которых они проезжали, трудились потому, что хотели быть там. Их усилия были гораздо энергичнее, а общая производительность труда в районе была выше. Когда все сказано и сделано, рабы – не очень эффективная рабочая сила.

За несколько недель, прошедших с момента освобождения, крупные поместья были разбиты на более мелкие, и на их месте появились временные постройки. Большинство построек были сделаны из дерева, которое удалось спасти из хозяйственных построек поместья. Несколько домиков были заброшены, когда прежние владельцы попали в рабство. Все они будут неудобными, когда наступит зима, но это было начало новой жизни, и с неудобствами можно было мириться.

Через год трудно будет понять, что здесь вообще существовало рабство, разве что по отношению к людям. Несмотря на то что армия Сида освободила город, каждый человек прекратил работу и с опаской наблюдал за тем, как они проходят мимо. Это беспокойство легко могло перейти в насилие. Каждый работающий в поле человек носил с собой нож или дубинку. Все они знали, что обязаны Сиду, но присутствие вооруженных людей, проезжавших мимо их домов или в их города, напоминало им о тех временах, когда к ним приходили люди с менее благородными намерениями.

Фред и Дерек ехали позади Сида и Грегора, обсуждая кампанию с разных точек зрения. Дерек сказал:

— Я буду рад вернуться домой и увидеть свою семью. Я не видел их уже три года.

Фред, потерявший семью, когда его забрали в рабство, не надеялся на счастливый конец своей истории. Он сказал:

— Я рад за тебя.

— Что ты будешь делать теперь, когда война закончилась?

Посмотрев на Сида, Фред сказал:

— Мое место – рядом с Сидом.

— Клан Всадников, по сути, кочевая группа. Большую часть жизни мы проводим, переезжая с места на место, но время от времени оседаем. У нас даже есть цитадель. Сид – искатель приключений. Он никогда не перестанет двигаться, - сказал Дерек, глядя на Сида. Мужчина выглядел таким же свежим, как и в тот день, когда он впервые встретил его. Время, проведенное в путешествиях и походах, казалось, никак не повлияло на Сида.

Фред спросил:

— Что ты пытаешься мне сказать?

— Ты никогда не сможешь успокоиться, - сказал Дерек, покачав головой. Ему было жаль Фреда и то будущее, которое его ожидает.

Подслушав разговор, Сид понял, что настало время решить проблему, которая не давала ему покоя с тех пор, как Фред поклялся ему в верности. Эта проблема заключалась в том, что делать с Фредом, когда он вернется в Перекресток. Фред не сможет присоединиться к нему в поездке. Много беспокойных ночей было проведено в попытках решить эту проблему. Настало время узнать, что Фред думает о его решении.

Он отступил назад и сказал:

— Быть моим присяжным человеком – это не только приносить мне вещи или готовить еду. Для этого я могу нанять какую-нибудь привлекательную девушку. Быть моим присяжным – это не только выполнять роль телохранителя. Для этого я могу нанять дюжину мужчин. Быть моим присяжным мужчиной означает, что между нами существует священная связь.

— Эту связь я никогда не разорву, - сказал Фред, кивая головой в знак согласия.

— Эти узы означают, что я могу доверять тебе, что ты будешь ставить мои интересы на первое место, - сказал Сид, глядя на Фреда.

— Конечно, - сказал Фред. Насколько он понимал, Сид говорил очевидное. Если Сид получит травму, то его долг – позаботиться о Сиде. И неважно, что для этого ему придется устроиться на работу, чтобы зарабатывать деньги, и отдавать Сиду все до копейки. Клятва, которую он дал, была обязательной.

— Никакие деньги не помогут, - сказал Сид.

— Это правда, - сказал Фред, гадая, какой смысл пытается донести до него Сид.

— Мне нужно, чтобы ты следил за моими интересами, - сказал Сид. Он на мгновение задумался, а потом сказал.

— Как справедливо заметил Дерек, я искатель приключений. Ты не увидишь, чтобы я остепенился.

— Я готов следовать за тобой куда угодно, - сказал Фред.

— То, что я не остепенюсь, - это проблема для меня. Как я смогу управлять своим имуществом, если меня там не будет? Как я смогу собрать деньги, которые мне должны арендаторы, когда между визитами проходят годы? - спросил Сид.

Фред ехал рядом, размышляя над вопросами, которые задал Сид. Нахмурившись, он не мог найти решение проблемы Сида. Он сказал:

— Это сложная проблема.

Кивнув, Сид сказал:

— Эта проблема беспокоит меня уже долгое время. Я много думал над ней, но вижу только одно решение.

— Какое? - задумчиво спросил Фред.

— Ты должен действовать вместо меня, когда меня не будет рядом, - сказал Сид.

— Что? Спросил Фред, потрясенный таким предложением.

— Да. Мне нужно, чтобы ты заботился о моих интересах, когда меня не будет рядом, - сказал Сид.

Предложение о том, что он будет служить Сиду, не обращаясь к нему напрямую, обеспокоило Фреда, но не так сильно, как он думал. То доверие, которое Сид продемонстрировал, передав ему ответственность за свои интересы, было комплиментом. Это была огромная ответственность, которая могла стать серьезным испытанием для его клятвы. Он сказал:

— Я не знаю, что сказать.

— Тогда пока ничего не говори. Подумай об этом, и мы поговорим об этом позже, - сказал Сид, чувствуя, что беседа прошла вполне успешно. Еще несколько таких бесед, и он сможет оставить Фреда в управлении своей собственностью, не беспокоясь ни за Фреда, ни за свою собственность.

— Да, Сид, - ответил Фред.

Сид подтолкнул свою лошадь, чтобы догнать Грегора и Элис. Когда он догнал их, Грегор одобрительно кивнул ему на то, как он повел себя с Фредом. Элис уставилась на Сида, недоумевая, как ему удалось заставить кого-то поклясться ему в службе. Дерек наблюдал за Фредом, пытаясь оценить его реакцию. Единственным, кто казался самим собой, был Сид.

Решив, что будет забавно встряхнуть самодовольство Сида, Грегор сказал:

— Теперь, когда кампания закончена, тебе пора подумать о том, как ты будешь управлять своим королевством.

— Моим королевством?

— Да, ты король этой области. Какие у тебя планы относительно замка?

— Король? Замок? - спросил Сид, не задумываясь об этом. О том, что он станет королем, уже говорилось, но он не задумывался об этом. Он ожидал, что ему удастся ускользнуть и позволить всему вернуться в нормальное русло, но это оказалось невозможным.

Элис посмотрела на Сида огромными глазами и, не говоря ни слова, пробормотала:

— Король? Она издала слабый стон, когда ее охватил оргазм при мысли о том, что отцом ее ребенка будет король. Все мужчины смотрели на нее, пытаясь понять, все ли с ней в порядке. Единственный, кто понял, что вызвало стон, был Сид. Она закричала:

— Ты король?

— Я не знаю, - ответил Сид.

— Конечно. Ты захватил эту территорию силой оружия. Тебе известны правила ведения войны. Эта земля стала твоей, потому что ты был лидером. На этой территории есть несколько цитаделей и городов, которые ты захватил силой. Кто будет ими управлять – решать тебе, если только тот, кто уже управляет ими, не присягнул тебе на верность. Если ты передашь кому-то право собственности на цитадель или город, он станет лордом, - сказал Грегор. Территория, контролируемая кланом Всадников, по сути, считалась королевством, а главой клана был король, хотя они называли его Всадником.

— Я не очень-то хочу быть королем, - сказал Сид, подумав, что вся цель кампании – избавить территорию от рабства, а не стать королем.

— Ты должен был подумать об этом раньше, - с ухмылкой сказал Грегор.

Элис спросила:

— Почему ты не хочешь стать королем?

— Я бы предпочел спасать дам, - ответил Сид.