В маленькой деревушке, расположенной на перекрестке двух второстепенных дорог, многое было заброшено. Рынок выглядел так, будто на нем не торговали уже несколько месяцев. Рабы на рынок не ходили, а рабовладельцы привозили товары повозками из больших городов. На углу улицы стояло заброшенное здание, которое могло быть скобяной лавкой, с дверью, болтавшейся на нижней петле, сделанной из кожи. На другом углу находилась конюшня с одной измученной лошадью в загоне. Лишь одно предприятие выглядело так, будто дела у него идут хорошо, и это была таверна.

Сид остановился и посмотрел на вывеску с изображением трех снопов пшеницы. Он решил, что это универсальный закон: таверны хорошо работают и в лучшие, и в худшие времена. Он вспомнил, как читал о заброшенном городке на Старом Западе, где последним закрылся салун. Он повернулся к Фреду и сказал:

— Похоже, это то самое место.

— Я пойду с тобой, - сказал Фред, собираясь слезть с лошади.

— Нет. Я хочу, чтобы ты вернулся к войскам и сообщил им, что я задержусь здесь ненадолго, - сказал Сид, поворачиваясь в седле и глядя на Фреда. Он переложил поводья лошади, которую вел, в другую руку.

Нахмурившись, Фред сказал:

— Я твой человек под клятвой. Не заставляй меня выбирать между выполнением твоего приказа и защитой.

— Мне не нужна защита, - сказал Сид, не желая снова вступать в дискуссию.

— Я пойду и выпью, пока ты будешь разбираться с делами. Обещаю, что поеду за войсками, если случится что-то, с чем мы с тобой не сможем справиться, - сказал Фред.

Решив, что это самое выгодное предложение, которое он может получить, Сид сказал:

— Хорошо.

Они привязали трех лошадей и вошли в таверну. Низкая дверь заставила Сида пригнуться, чтобы не удариться головой. Он должен был помнить об этом, если понадобится поспешно ретироваться. Внутри перед ним предстала типичная таверна низкого класса с грязным полом, столами, которые скорее дадут занозу, чем выдержат ваш вес, и стульями, представлявшими собой большие бревна, обструганные по высоте.

Человек за стойкой оглядел посетителей и решил, что они, как и большинство незнакомцев, доставляют неприятности. На них не было униформы армии работорговцев, и они не походили на надсмотрщиков. Он потянулся под стойку и положил руку на дубинку, которую держал там. Решив, что есть лучшие способы справиться с ними, он положил руки на стойку. Стараясь говорить дружелюбно, он спросил:

— Что привело вас сюда?

— Проходил мимо, - ответил Сид, оглядывая общественную комнату. В задней части зала было несколько комнат.

— Так чем я могу вам помочь?

Сид подошел к барной стойке и сказал:

— Ну, для начала нам с другом не помешало бы немного разбавленного вина.

Когда мужчина не двинулся с места, чтобы налить вина, Сид достал из кошелька монетку и бросил ее на стойку. Монета привлекла внимание мужчины. Его рука дрогнула, и монета исчезла. Повернувшись к Сиду спиной, он налил кувшин вина. Поставив кувшин на стойку, он поставил рядом два оловянных кубка. Улыбаясь, он сказал:

— Вот, пожалуйста.

Сид поднял кувшин и наполнил один из них вином. Передвинув его через барную стойку, он сказал:

— Пей.

Улыбка исчезла с лица бармена. Он посмотрел кубок, а затем на Сида. С гораздо более слабой улыбкой на лице он сказал:

— Я не пью.

Сид вытащил меч и приставил острие к горлу мужчины. Жестким голосом он сказал:

— Теперь будешь.

Тяжело сглотнув, бармен поднял кубок. Тот выскользнул из его пальцев и упал на пол. Нервным голосом он сказал:

— Он выскользнул.

— Здесь есть еще один кубок. Наполняй его и пей, - сказал Сид, не отрывая взгляда от мужчины.

Не отрывая взгляда от Сида, бармен потянулся к кувшину и опрокинул его. Вылитое вино потекло по стойке и капнуло на пол. Он улыбнулся и сказал:

— Неуклюжий я.

Сид сказал:

— Фред, не мог бы ты сходить за барную стойку и налить этому человеку кубок вина из крайней левой бочки?

— С удовольствием, - ответил Фред, направляясь к бару.

Бармен схватил дубинку под стойкой. Не успел он ее достать, как Сид ударил его по голове острием меча. Удар был не из легких. Бармен рухнул на пол. Сид перелез через стойку и присел на корточки рядом с барменом. Глядя на Фреда, он сказал:

— Я бы сказал, что этот человек определенно не хотел пить свое собственное вино. Можно подумать, что оно было под наркотиками.

— Я понимаю, почему подозрительный человек может так подумать, - с улыбкой согласился Фред.

Сид связал мужчину и прислонил его к стене. Поднявшись со своего места на полу, он сказал:

— Я проверю комнаты.

«Я присмотрю за ним», - сказал Фред, наливая в бочонок вино из подозрительной бочки.

— Для чего это?

— На случай, если он захочет что-нибудь выпить, когда проснется, - ответил Фред с улыбкой. Он протер барную стойку и сел на нее, чтобы удобно было наблюдать за барменом.

Сид подошел к дверям в задней части таверны. Открыв первую, он увидел, что там пусто. Он подошел ко второй и открыл ее. Там тоже было пусто. Это был не очень хороший знак. Третья дверь открылась на лестницу, ведущую на второй этаж. Нахмурившись, он пошел по лестнице в комнату наверху. Эта комната не была пустой, но в ней никого не было. Это явно было жилое помещение бармена.

Сид обыскал комнату, но не нашел того, что искал. В отвращении он спустился по лестнице и сказал:

— Ее здесь нет.

Фред оглянулся со своего места на барной стойке и сказал:

— Похоже, нам придется подождать здесь, пока этот парень не очнется.

— Я не так уж сильно его ударил, - сказал Сид, удивляясь, почему мужчина все еще без сознания.

— У меня есть идея, - сказал Фред, глядя на лежащего на полу мужчину.

— Какая?

— Как насчет того, чтобы открыть краны на всех этих бочонках, пока он не придет в себя?

Улыбнувшись Фреду, Сид сказал:

— По-моему, это прекрасная идея.

Мужчина на полу издал низкий рык. Бармен сказал:

— Я не сплю.

Сид прошел за барную стойку и посмотрел на мужчину. Прошла целая минута, прежде чем он сказал:

— Фред, почему бы тебе не сходить за Грегором?

— Грегор? - спросил Фред, удивленный такой просьбой.

Ухмыльнувшись так, как не хотел бы видеть ни один человек, Сид ответил:

— Да. Грегора продал в рабство бармен, подмешавший ему вино. У меня такое чувство, что он был бы рад пообщаться с нашим другом.

— Возможно, ты прав.

— Держу пари, что Грегор сможет получить ответы на любой вопрос, который мы захотим задать.

Бармен застонал, а затем сказал:

— Я отвечу на твои вопросы.

— Где Элис?

Соблазн отрицать, что он знает кого-то по имени Элис, был слишком велик. Один взгляд на лицо Сида убедил его, что время для игр прошло. Он ответил:

— Я продал ее Кертису. Он отвез ее в «Желтый лук» в городке в двух днях пути к востоку отсюда.

— Почему ты продал ее? - Сиду стало любопытно, по какой причине мужчина избавился от девушки. Хотя он понятия не имел, как выглядит эта женщина, он знал, что она должна быть привлекательной. Он сказал:

— Она красивая женщина.

— Она была очень красивой, но она была горелкой, - ответил мужчина.

— Что это? - спросил Сид. Он никогда не слышал этого термина.

— У некоторых женщин есть интимные места, которые могут сжечь член мужчины. Их можно трахать только в презервативе. С такой красивой женщиной многие мужчины согласны носить презервативы. Конечно, здесь мужчинам не так уж важна внешность женщины. Они хотят действовать, а презервативы как бы убивают это, - ответил бармен. Ему стало интересно, как получилось, что Сид не знает о горелках.

Сид сказал:

— Это не сожжет член у мужчины.

— Нет, но так кажется. Мне понадобилось два дня, чтобы потушить огонь после того, как я впервые трахнул ее, - хмуро сказал бармен.

— Ты говоришь, что она в «Желтом луке» в городе в двух днях пути к востоку отсюда, - сказал Сид.

— Верно.

Покачав головой, Сид сказал:

— У меня проблема, Фред.

Посмотрев на свои ногти так, словно обнаружил на них что-то очень интересное, Фред спросил:

— Что за проблема, Сид?

— Ну, если я отправлюсь в «Желтый лук», то у этого парня будет четыре дня, чтобы сбежать. Будет очень трудно его выследить, если он мне лжет, - сказал Сид. Он почесал подбородок, словно глубоко задумавшись.

— Я вижу, что это может стать проблемой. Что ты предлагаешь делать?

— Полагаю, я мог бы оставить здесь сотню человек, чтобы они присматривали за ним, - сказал Сид, наблюдая, как меняется выражение лица мужчины.

Мужчина пробормотал:

— Сто человек?

— Неплохая идея, - сказал Фред, изучая ногти на другой руке. Он посмотрел на Сида и спросил:

— Кого бы ты оставил командовать таким количеством людей?

— Полагаю, есть только один вариант, - ответил Сид.

— Кто?

— Грегор, - ответил Сид с улыбкой. Бармен побледнел, услышав ответ.

— Я схожу за ним, - сказал Фред, вставая с барной стойки. Дойдя до двери, он сказал:

— Я вернусь через десять минут. Я уверен, что Грегор будет здесь через пять.

Бармен прислонился к стене, размышляя о своей судьбе. Он был уверен, что скоро умрет. Когда он поднял глаза на Сида, все детали начали вставать на свои места. Когда он понял личность человека, стоящего над ним, он сказал:

— Ты генерал Сид, не так ли?

— Верно, - ответил Сид.

— Кто такой Грегор?

— Он один из лидеров клана Всадников, - ответил Сид.

Бармен почувствовал, что его сейчас стошнит. Если это правда, что кто-то накачал наркотиками лидера клана Всадников, то у него были серьезные проблемы. Клан Всадников очень дорожил честью и был склонен негативно реагировать, когда кто-то совершал бесчестный, по их мнению, поступок. Он застонал и сказал:

— Я мертв, не так ли?

— Ты мне лгал?

— Нет, сэр, - сказал бармен с расширенными глазами.

— Это хорошо. Видишь ли, если я буду расстроен из-за того, что ты мне солгал, когда вернусь после визита в «Желтый лук», то, уверяю тебя, ты будешь расстроен гораздо больше меня, - сказал Сид.

Дверь таверны с грохотом распахнулась, и в комнате раздался голос Грегора:

— Где этот мерзавец, который пытался накачать тебя наркотиками?

Сид наклонился и похлопал бармена по щеке. Злобно улыбнувшись, он сказал:

— Полагаю, он говорит о тебе. Знаешь, я думаю, тебя ждет пара веселых дней.

— Черт!

Группа из десяти человек вошла в «Желтый лук». Девять из них устроились за одним из столов, а один подошел к бармену. Одинокий мужчина сказал:

— Два больших кувшина вашего лучшего разбавленного вина и дюжину чарок.

Бармен, человек, знающий свое дело, начал наполнять кувшин, пока делался заказ. Ему потребовалось десять секунд, чтобы налить два кувшина. Поставив их на барную стойку, он начал расставлять чарки. Оглядев стол, он сказал:

— Вас всего десять человек.

— Еще двое идут сюда, - ответил мужчина. Он положил на стойку ракушку и сказал:

— Это оплатит и следующие несколько кувшинов.

— Точно, - сказал бармен, глядя на стеклянную монету. Такой суммы хватило бы на весь вечер, чтобы напоить эту группу вином.

Мужчина оглядел зал и заметил четырех мужчин за другим столиком. Он сказал:

— Я вижу здесь несколько человек в униформе. Я не знал, что здесь есть форт.

— Нет. Они только что закончили укладывать рабов на территории Скрима. Ходили слухи, что эти ублюдки, пытающиеся избавиться от рабства, находятся в этом районе. Им пришлось убить всех рабов в этом месте, - сказал бармен.

— Уверен, Скримы были не в восторге от того, что их инвестиции так погибли.

— Им было не до того. Рабы убили их и всех надсмотрщиков, кроме одного, - сказал бармен, пожав плечами. Это была одна из опасностей владения рабами. Большинство хозяев делали все возможное, чтобы у нарушителей спокойствия не было ни единого шанса создать проблемы. Насколько он мог судить, Скримы были невнимательны к своему делу.

— Позвольте принести напитки к нашему столику, - сказал мужчина, поднимая два кувшина. Бармен поднял монету и подошел к своему денежному ящику. Эта единственная монета удвоила количество денег в ящике.

Сид, а за ним и Фред вошли в зал и подошли к бармену. Оказавшись там, он сказал:

— Я слышал, что у тебя здесь живет девушка по имени Элис.

— Она одна из шлюх наверху. Она нужна вам на час?

Сид покачал головой и сказал:

— Я здесь, чтобы освободить ее.

Бармен рассмеялся и сказал:

— Забавно.

На лице Сида не было ни тени улыбки, когда он сказал:

— Я не шучу.

Бармен крикнул:

— Эй, ребята, этот парень думает, что собирается освободить одну из моих шлюх.

Четверо солдат начали подниматься со своих мест, но внезапное присутствие мечей, прижатых к их шеям, заставило их передумать. Они медленно сели, решив, что осторожность – лучшая часть доблести. Один из тех, кто держал меч у шеи солдата, сказал:

— Я не видел их капитана. Надо полагать, он наверху.

Бармен посмотрел на Сида и сказал:

— Ты, наверное, спятил. В городе сотня солдат.

— Уже нет. Видишь ли, моя армия только что освободила эту территорию, - сказал Сид.

— Здесь правит Холланд, - сказал бармен, не в силах поверить, что привычный для него образ жизни закончился.

— Холланд мёртв.

— Что? Холланд мертв! - закричал бармен.

Сверху послышался звук, будто кто-то на что-то налетел, а затем дверь распахнулась. Из нее вышел мужчина в одних брюках и закричал:

— Что это ты говоришь о том, что Холланд мертв?

Фред отступил назад и посмотрел на человека, стоявшего на вершине лестницы. Фред ответил:

— Холланд мертв. Его повесили на прошлой неделе.

Капитан сбежал вниз по лестнице с обеспокоенным выражением лица. Это была не та новость, которую он хотел получить. Когда он достиг подножия лестницы, его мысли быстро переключились на меч, приставленный к его горлу. Заикаясь, он спросил:

— Что происходит?

Сид кивнул головой в сторону капитана и ответил:

— Разреши представиться. Я Сид Джонс, и моя армия только что освободила этот город вместе с близлежащими фермами.

Раздался стук, и бармен упал на пол в обмороке. Сид посмотрел вниз и сказал:

— Не думаю, что у него хороший день.

— Не только у него, - хмуро сказал капитан. У него даже не было с собой меча. Взволнованный новостями, он помчался вниз без него.

Посмеявшись над этим высказыванием, Сид подошел к лестнице и поднялся на самый верх. Здесь было шесть дверей, по три с каждой стороны коридора. Войдя в первую комнату справа, он обнаружил голую женщину, сидящую на кровати. Она смотрела на него мертвыми глазами и вздыхала. Она спросила:

— Сколько ты заплатил?

— Я не платил, - ответил Сид.

Смирившись с тем, что ей придется развлекать одного из друзей бармена, она опустилась на кровать, раскинув руки и раздвинув ноги. Скучающим голосом она сказала:

— Занимайся этим.

— У меня есть предложение получше, - сказал Сид.

— Какое? - спросила она, страшась ответа. Она надеялась, что этот парень не увлекается анальным сексом.

— Я предлагаю тебе одеться и спуститься вниз. Один из моих людей снимет ошейник, - ответил Сид.

Не веря в то, что слышит, она спросила:

— Что это значит?

— Я имею в виду, что ты свободна, - сказал Сид с мягкой улыбкой. На ее лице промелькнуло выражение от неверия до страха и облегчения. Наконец женщина вскочила на ноги и схватила с кровати простыню. Обернув ее вокруг своего тела, она выскочила за дверь.

Этот разговор повторился еще четыре раза, пока Сид переходил из комнаты в комнату. У шестой двери Сид увидел, что женщина внутри – с Кассандры. В ее лице удивительным образом сочетались черты азиатки и африканки. Улыбаясь, он сказал:

— Привет, Элис.

— Должна предупредить, что я горелка. Если хочешь меня, тебе придется надеть презерватив, - сказала Элис, предвкушая очередной сеанс.

— Нет, не придется, - сказал Сид.

На ее глаза навернулись слезы. Умоляя, она сказала:

— Ты должен его надеть.

— Я здесь, чтобы отвезти тебя обратно на Кассандру, - сказал Сид.

— Кассандра? - спросила она с расширенными глазами. Она посмотрела на его промежность и спросила:

— Ты с Земли?

— Да, моя дама.

Ответ едва не довел ее до оргазма. Ни разу за месяцы обслуживания мужчин Хаоса она даже близко не подошла к оргазму. Казалось, раз в неделю какой-нибудь мужчина не верит, что ему нужен презерватив, и она несколько дней испытывает проблемы. Даже с презервативами мужчины Хаоса не удовлетворяли ее. Она спросила:

— Ты примешь мою награду?

— Да, - ответил Сид.

Со слезами на глазах Элис ответила:

— Спасибо.