Совещание по планированию только что закончилось, когда к цитадели подъехали пятьдесят конников на почти выдохшихся лошадях. После короткого обмена фразами со стражниками у ворот всадники были направлены к дому, где остановился Сид. Они пронеслись по улицам на большой скорости, а не в обычном спокойном темпе. Предводитель спрыгнул с лошади и помчался в здание на поиски Сида. Он ворвался в комнату и, заметив Сида, сказал:

— Сюда направляются пятнадцать тысяч вражеских солдат. Они находятся в неделе пути к востоку отсюда и быстро продвигаются вперед.

Вся группа мужчин, сидевших за столом, в шоке уставилась на гонца. Сиду потребовалось время, чтобы прийти в себя, пока его разум пытался осознать, что к ним направляется такое большое войско. За несколько месяцев боев они столкнулись с силами численностью до трех тысяч человек. По его подсчетам, они уже расправились почти с пятнадцатью тысячами вражеских войск. Повернувшись к Коннору, он сказал:

— Отправь разведчиков на юг и запад. Мы должны убедиться, что к нам не приближаются другие силы.

Коннор кивнул головой и поспешно вышел из комнаты. Мастерсон уставился на столешницу и спросил:

— Откуда у них столько войск?

Всадник ответил:

— Как раз перед тем, как мы заметили, что армия движется в эту сторону, мы получили сообщение, что армия Дэнни Сана была уничтожена в битве две недели назад.

Сид наклонился вперед и уперся локтями в стол. Держа сцепленные руки перед ртом, он сказал:

— По нашим оценкам, численность их армии составляет сто тысяч человек. На данный момент мы уничтожили пятнадцать тысяч. Я полагаю, что и другие генералы добились таких же результатов. Это означает, что армия сократилась вдвое. Несмотря на это, им удается собрать пятнадцать тысяч человек, чтобы противостоять нам. Это не сходится.

— Должно быть, у них более многочисленная армия, чем мы предполагали, - сказал Мастерсон, чувствуя тошноту в животе. Мысль о том, что шесть тысяч человек пытаются сдержать пятнадцатитысячную армию, была слишком ужасна, чтобы ее осмыслить. Переглянувшись с Сидом, он сказал:

— Нам придется отступить.

— Мы не можем этого сделать. Пятнадцать тысяч человек будут преследовать нас по всему Хаосу, - сказал Сид.

— Ты знаешь, как трудно будет сдержать пятнадцать тысяч человек внутри этой цитадели? Спросил Мастерсон. Им потребовалось две недели, чтобы разрушить стены цитадели. Другой армии потребовалось бы чуть больше времени, но в какой-то момент стены были бы разрушены. С этой армией такой проблемы не возникло бы. Здесь было четыре разрушенных и еще не восстановленных участка.

— Да, это так, - ответил Сид. Он понимал, что лучше было бы вступить в бой с врагом, используя его партизанскую тактику, но не видел в этом никакого выбора. Сид повернулся к Мастерсону и спросил:

— Как думаешь, сколько времени обычно занимает осада этой цитадели?

— Ну, наверное, месяц или два.

— А сколько времени потребовалось нам?

— Две недели, - ответил Мастерсон.

— Враг ожидает, что мы будем находиться за стенами цитадели, спиной к его войскам, - сказал Сид. Уставившись в пространство, он сказал:

— Держу пари, что еще десять-пятнадцать тысяч движутся с юга и по меньшей мере пять-десять тысяч – с запада. Наверняка они планировали ударить по нам, как три молота, а цитадель послужит наковальней.

— Мы мертвы, - сказал Мастерсон.

— Они не знают, что наковальня нейтрализована, - сказал Сид. Он протянул руку и взял карту, которую они использовали ранее во время планирования. Стоя, он расстелил карту на столе.

— Предположим, что к нам приближаются войска с востока, юга и запада. Если они прибудут в разное время, это не принесет им пользы, поэтому давайте предположим, что все они направляются сюда с намерением появиться через неделю.

— Вроде бы разумно, - сказал Мастерсон.

Сид указал на несколько мест на карте и сказал:

— Мы уничтожим мосты и паромы вдоль этой реки. Это замедлит продвижение войск с запада. Если они будут переправляться на лодках, им понадобится целая вечность, чтобы переправить столько людей через реку. Им придется построить временный мост. По моим расчетам, это задержит их примерно на три дня.

— Ну и что, - сказал Мастерсон, выглядя очень расстроенным. Он указал на юг и восток, а затем добавил:

— Двум другим группам нечем замедлить продвижение. Так что вместо тридцати пяти тысяч войск нам противостоят двадцать пять тысяч.

— Мы разожгли костер на юге, - сказал Сид, указывая на карту. Повернувшись к гонцу, Сид спросил:

— Что делают наши люди на востоке?

— Они направляются сюда, - ответил гонец. Он обвел взглядом напряженные лица, размышляя, не лучше ли им было бы отправиться на север, а не сюда.

— Значит, у нас будет около девяти тысяч солдат против пятнадцати тысяч, - сказал Сид, глядя на Мастерсона.

— Но все равно мы столкнемся со слишком большим количеством вражеских войск. Даже если мы закроемся в этой цитадели, в конце концов нам придется столкнуться с пятьюдесятью тысячами солдат, - сказал Мастерсон.

— Мы не собираемся находиться внутри цитадели, - ответил Сид с улыбкой, когда в его голове сформировался план.

— Ты сказал, что мы не собираемся отступать, - заметил Мастерсон.

— Верно. Мы вступим в бой с их силами за стенами цитадели, прежде чем у них появится шанс организоваться для настоящего сражения, - сказал Сид. Повернувшись к посыльному, Сид сказал:

— Расскажи мне о войсках, которые направляются сюда.

Неделю спустя Сид стоял на стенах цитадели и наблюдал за прибытием вражеских войск. Три тысячи солдат выдвинулись на расчищенную территорию вокруг цитадели. Враг никак не мог понять, что Сид вырубил деревья на этой территории, чтобы освободить место для них.

Его войска стояли на поле лицом к врагу, прижавшись спинами к стенам цитадели. Они были выстроены в группы по сто человек: двадцать человек по фронту и пять человек в глубину. Семь тысяч солдат создали семьдесят таких групп. Напряжение среди бойцов нарастало, когда они оказались лицом к лицу с тремя тысячами солдат, стоявших в шеренге шириной в триста человек и глубиной в десять. Задние ряды все еще заполнялись, и к ним постепенно присоединялись новые солдаты.

С места Сида было видно, как длинный поток людей движется по обсаженной деревьями дороге к полю битвы. Это была внушительная шеренга – шесть человек в поперечнике и две тысячи в длину. Но как бы ни было впечатляюще это зрелище, оно меркло по сравнению с шумом, который производило такое количество людей, марширующих в ногу.

Сид взмахнул зеленым флагом, давая понять своим людям, что пора начинать сражение. Не было ни криков возбуждения, ни боевых кличей. Единственным звуком, наполнявшим воздух, были выстрелы из требушетов. Сотня малых требушетов начала осыпать вражеские войска камнями размером с кулак еще в тот момент, когда они двинулись в строю. Десять больших требушетов швыряли камни вдвое больше по всей длине дороги. Начавшись, каменный дождь стал непрерывным и разрушительным.

Стоя рядом с Сидом, Фред наблюдал за каменным дождем. Вздрогнув, он сказал:

— Вот бедные ублюдки.

Сид понял слова Фреда. Четыре тысячи освобожденных рабов день и ночь трудились над созданием поля битвы. Огромные толстые валы не позволяли врагу рассредоточиться по полю. Три тысячи человек были втиснуты на территорию размером с футбольное поле. Небольшие требушеты были установлены таким образом, чтобы полностью охватить эту территорию. Результатом стало полное уничтожение сил, скопившихся в этом районе.

По истечении десяти минут Сид взмахнул красным флажком, и требушеты прекратили стрельбу. Оглядев поле боя, Сид покачал головой. Повернувшись к Мастерсону, он сказал:

— Четверть их людей выведена из строя.

Петерсон в ужасе уставился на поле и сказал:

— Я никогда не видел ничего подобного.

— У нас там еще десять тысяч вражеских солдат, - сказал Сид. Хотя это было огромное количество войск, шансы только что значительно изменились в их пользу.

— Всадники наготове с «коктейлями Молотова», - сказал Мастерсон. Он никогда не слышал о такой штуке, но демонстрация ее эффективности убедила его в том, что план Сида сработает. В версии Хаоса вместо бензина в стеклянной бутылке использовался глиняный контейнер, наполненный нефтью из грунтового источника.

— Пришло время резать их на куски, - сказал Сид. Пятьдесят всадников выедут и бросят бутылки с зажигательной смесью в ряды вражеских войск, отрезав тысячу из них от поддержки. Две тысячи человек выдвинутся вперед и займутся тысячным отрядом. Сначала они обрушат на войска шквал стрел, а затем начнут наступать, используя тактику зулусов, которая была столь эффективна при взятии цитадели. Они отступали, а затем наступали на другую тысячу, используя ту же тактику.

Люди наблюдали, как войска Сида движутся по полю, чтобы захватить пленных. Прошло совсем немного времени, и они вернулись через поле с сотней пленных. Число людей, выживших после обстрела камнями, было шокирующе мало. Мастерсон сказал:

— Я не могу в это поверить.

Гонец забрался туда, откуда Сид наблюдал за битвой. У него перехватило дыхание после подъема, и ему потребовалась минута, чтобы перевести дух. Когда он пришел в себя, то сказал:

— Похоже, что в результате нашей атаки погибли генерал и четыре полковника. Одного полковника мы взяли в плен.

Сид кивнул головой, решив, что попросит Мастерсона допросить полковника. Он сказал:

— Мы можем ожидать, что еще десять полковников поедут с остальными войсками.

— Разведчики ищут их, - сказал гонец. Им был дан приказ захватить или убить как можно больше высших офицеров вражеской армии.

Повернувшись к Мастерсону, Сид сказал:

— Я ожидаю, что половина оставшихся сил выживет после отступления. Они либо вернутся на восток, либо присоединятся к южным силам. Если они присоединятся к южным силам, это замедлит их продвижение еще на день или два, пока они будут пересматривать свои планы в отношении нас. Мы можем ожидать западные войска через два дня.

Указывая на дорогу, Мастерсон сказал:

— Они не поворачивают назад. Они идут в атаку.

Сид повернулся и посмотрел на бегущих к ним солдат. Он не мог поверить своим глазам. Он закричал:

— Эти идиоты совершают самоубийство!

— Нет, если мы будем стоять здесь и ничего не делать, - сказал Мастерсон.

Повернувшись, Сид схватил зеленый флаг и снова взмахнул им. Через минуту требушеты начали обстреливать наступающую армию камнями. У наступающих не было ни единого шанса. Сид наблюдал за тем, как сотни людей падали, когда на них сыпались камни. Горстка людей, которым удалось прорваться через поле, была встречена подавляющей силой. Это была настоящая бойня.

Мастерсон покачал головой и сказал:

— Те, кто в тылу, не знают, что произошло на поле боя. И некому приказать им остановиться.

Сиду это напомнило леммингов, бросающихся с обрыва. Каждый лемминг следовал за тем, кто шел впереди, не подозревая об ожидающей его гибели. Наблюдая за тем, как вражеские люди мчатся по дороге, Сид сказал:

— Это безумие.

Через тридцать минут враги прекратили атаку и отступили. Сдержались менее трех тысяч человек. С болью в сердце Сид оглядел опустошение, которое представляло собой поле боя. Около девяти тысяч человек были убиты или ранены на поле боя. Тела были навалены перед цитаделью и дорогой, ведущей к ней. Еще две тысячи были убиты или ранены в результате операции по нарезке кубиками. Тысяча человек бежала в лес, где их преследовали.

Петерсон окинул взглядом кровавую бойню. Его лицо было бледным при виде этого зрелища. Покачав головой, он сказал:

— Я этого не ожидал.

— Я тоже, - сказал Сид. Он повернулся, чтобы посмотреть на запад, и сказал:

— Через два дня нам придется делать это снова.

Мастерсон сказал:

— Пора начинать собирать тела.

— Пошли, - сказал Сид, направляясь к лестнице.

— Ты никуда не пойдешь, - сказал Мастерсон, схватив Сида за руку.

— Почему?

— В этом районе все еще находятся вражеские войска. Мы не хотим, чтобы тебя убили, - ответил Петерсон.

Поклонившись, Сид сказал:

— Пусть половина людей позаботится о выживших и телах. Другая половина пусть перенесет осадное оборудование на западную сторону цитадели. Попросите вольных добровольцев закончить подготовку двух следующих полей боя.

— Что будешь делать? Спросил Мастерсон.

— Наверное, пойду поговорю с генералом. Может быть, сегодняшние события убедят его выйти, - сказал Сид, указывая на генерала, который наблюдал за битвой с крыши здания, в котором был заперт.

Генерал наблюдал за битвой в шоке. Было очевидно, что он не ожидал такого результата. Нервно вышагивая по зданию, он то и дело поглядывал на юг и запад, ожидая появления еще двух армий. Тот факт, что они не появились, как и ожидалось, убедил его в том, что вся эта территория потеряна. Когда Сид прибыл в здание, генерал и дюжина людей, все еще остававшихся с ним, сдались.

Сид сидел за столом и смотрел, как генерал ест. Ему было трудно поверить, что этот человек смог заставить себя съесть хоть что-то после того, как увидел кровавую бойню на поле боя. Конечно, к этому мог привести и тот факт, что он неделю ничего не ел. Сид сказал:

— Я так понимаю, по плану тебе нужно было продержаться до прибытия трех армий.

Генерал нахмурился и спросил:

— А что случилось с двумя другими армиями?

— Мы сожгли мосты на западе и подожгли леса на юге. Они задержались. Я ожидаю западную армию послезавтра, - ответил Сид.

Генерал покачал головой и сказал:

— Я не мог поверить в то, что видел. У них даже не было возможности подготовиться к битве.

— Зачем мне позволять пятнадцати тысячам солдат готовиться к нападению на меня? Спросил Сид.

Генерал был достаточно мудр, чтобы не отвечать. Он приказал своим лучникам открыть огонь по Сиду, когда тот вышел на переговоры. Он пожал плечами и откусил еще кусочек курицы. Он смотрел на Сида, не в силах поверить, что кто-то столь юный сумел уничтожить почти пятнадцать тысяч его армии. Если усилия Сида увенчаются успехом в следующих двух схватках, у армии работорговцев будут проблемы. Проглотив кусок курицы, он спросил:

— Каковы твои планы?

— Хороший вопрос. Собственно, именно этот вопрос я и собирался задать тебе. Какие у тебя планы? Ответил Сид.

— Наш план состоял в том, чтобы расправиться с вами, Героями, по очереди. Мы позаботились о Дэнни Сане. Мы собирались уничтожить тебя, а потом перейти к Малькольму Чандлеру, - ответил генерал.

— Почему вы начали с Дэнни Сана? Сид поинтересовался, как так получилось, что генерал узнал, что он Герой.

— У Карла была личная неприязнь к Дэнни. Он хотел убедиться, что Дэнни знает, что он пал первым и что его смерть повлечет за собой гибель остальных Героев, - ответил генерал.

Не отреагировав на имя, Сид кивнул головой и сказал:

— Логично. Но почему ты выбрал меня?

— Когда Карл узнал, что Джеральд Джонс мертв и ты займешь его место, он был вне себя от радости. Ты неопытен, и мы решили, что тебя будет легко уничтожить. Твои успехи удивили меня. По правде говоря, я был уверен, что расправлюсь с тобой раньше, чем они смогут расправиться с Дэнни Саном, - ответил генерал, не подозревая, что выдал Сиду гораздо больше информации о своем враге, чем тот мог предположить.

— Думаю, Карл расстроится, когда узнает, что его планы в отношении меня провалились, - сказал Сид в непринужденной манере.

Генерал содрогнулся при мысли о том, как отреагирует Карл. В каком-то смысле он был рад, что оказался в плену. Покачав головой, он сказал:

— Думаю, несколько человек потеряют головы из-за этого.

— Я уверен, - сказал Сид. Его мысли работали со скоростью света. Генерал слишком много знал о его прошлом и о Героях в целом. И, похоже, именно этот человек, Карл, был источником всех этих знаний. Отпив глоток вина, Сид попытался понять, откуда Карл так много знает. Ему пришел в голову только один ответ, и этот ответ наводил на мысль, что Карл когда-то был Героем. Он сказал:

— Я никогда не встречал Карла. Но я уверен, что когда-то он был очень талантливым Героем.

— Одним из лучших, - сказал генерал.

Разговор продолжался, пока генерал ел. Используя наводящие вопросы, Сид выведывал информацию о Карле. Генерал рассказал Сиду все, что знал о Карле. В частности, Карл был героем с Земли, пока его не схватили во время задания. После двух лет пыток Карл сбежал и решил отомстить, поработив своих похитителей. С этого скромного начала и началась работорговля.

Власть над своими прежними похитителями была не единственной целью Карла. Он считал, что другие Герои должны были спасти его. Поскольку никто из них не пришел ему на помощь, он объявил им войну. Особенно сильно он обиделся на Джонаса Александра, Дэнни Сана, Малькольма Чандлера и Джеральда Джонса. Часть этих неприязненных чувств перекинулась на Сида, и это побудило Карла направить против него подавляющую силу.

Но новости оказались еще хуже. Оказалось, что Карл нашел способ попасть с Земли в Хаос и обратно, не проходя через Перекресток. Об этом стало известно, когда генерал упомянул, что Карл расстроен тем, что портал не позволяет ему пронести в Хаос земное оружие. Хотя он не мог взять с собой оружие, он пытался изготовить пушки в литейном цехе, расположенном за пределами его главного города, на основе планов, которые он привез с Земли. Сид содрогнулся при мысли о пушках на Хаосе.

После тридцати минут еды лицо генерала внезапно побледнело. Он схватился за живот и, спотыкаясь, отошел от стола в сторону канавы. Он едва дошел до нее, прежде чем его вырвало всей съеденной пищей. Сид подошел к генералу и спросил:

— Разве никто не говорил тебе, что после поста нельзя объедаться?

Генерал застонал и свернулся калачиком на земле из-за спазмов в желудке. С отвращением Сид жестом подозвал к себе одного из охранников. Указав на генерала, он сказал:

— Отведи его в рабский загон вместе с другими заключенными.

— Слушаюсь, генерал, - с ухмылкой ответил тот.

Сид ушел с совещания, размышляя о том, что он узнал. Ему стало ясно, что остальные Герои должны получить информацию, которую он выведал у генерала. Он ничего не знал об этом Карле, но был уверен, что Малкольм знает. Новость о том, что Дэнни Сан был убит, была очень плохой. Теперь у него был открыт целый фланг для врага.

Сид зашел за угол и обнаружил, что перед ним огромная толпа освобожденных рабов. Он заметил, что большинство из них носят на шее синюю ткань – такую же, как у его солдат, когда они атаковали цитадель. Удивленный, он остановился и спросил:

— Что происходит?

— Мы хотим вступить в ряды твоей армии, - ответил один из мужчин, стоявший впереди толпы. Позади него остальные мужчины и женщины одобрительно закивали. Большинство из них трудились над возведением стен, заперших врага. Как и подобает всем мужчинам, они все время жаловались. Увидев результаты своих усилий, все недовольство испарилось.

— Приглашаю вас присоединиться к моей армии, - ответил Сид. Рев одобрения почти заглушил его ответ.

— Что мы можем сделать?

Сид ответил:

— Нам нужно закончить строительство стен, которое мы начали в начале этой недели.

Человек, который спрашивал о вступлении в армию, сказал:

— Мы наблюдали за битвой. Некоторые из нас считают, что если бы ты поставил пикетный забор по всему полю, они бы даже не смогли напасть на твоих людей.

Сид кивнул головой в знак согласия. Скорее всего, они не смогли бы пересечь поле. Также вероятно, что вторая и третья группы увидели бы пикет и поняли, что происходит. Кивнув головой, он спросил:

— Что подумала бы вторая волна нападавших, когда ворвалась в зону сдерживания и увидела, что забор все еще стоит?

— Не знаю, что бы они подумали, но я бы развернулся и побежал, - ответил мужчина. Он хлопнул себя по лбу и сказал:

— Я понял, к чему это ты клонишь. Мы построим эти стены для тебя, генерал.

— После того как вы, мужчины и женщины, достроите стену, я прикажу Коннору начать ваше обучение, - сказал Сид.

Мужчина, возглавлявший группу, закричал:

— Вы слышали его, мужчины! Давайте построим ловушку для рабов!

Сид наблюдал, как мужчины отправляются за работу. Он знал, что к вечеру они закончат строительство укреплений. Учитывая полученные новости, он сомневался, будет ли этого достаточно.

Он не прошел и десятка шагов, как обнаружил Альберта, сидящего на земле и опустившего голову на руки. Опустившись на колени, Сид спросил:

— В чем дело, Альберт?

— Не могу поверить в то, что я сделал сегодня днем, - сказал Альберт. Он поднял глаза на Сида. Его лицо было залито слезами.

Сиду не нужно было просить разъяснений. Он наблюдал за разрушениями и знал, что Альберт видел их с еще более близкого расстояния. Альберт руководил огнем. Сид сел на землю рядом с Альбертом и сказал:

— Я знаю, что это тяжело. Когда я увидел, что происходит, мне захотелось проблеваться.

— Меня стошнило, - признался Альберт. Он не испытывал никаких проблем с тем, чтобы запускать камень за камнем в стену. Ему было неприятно смотреть, как обе стороны сражаются друг с другом после того, как стена рухнет. Но ему не нравилось бить врага с расстояния, на котором он не мог защититься.

— Я не виню тебя. Ты знаешь, что их было пятнадцать тысяч. Мы никак не могли победить их в прямом бою, - сказал Сид.

— Я это понимаю. Но знать это не помогает, - сказал Альберт.

— Вот почему ты один из хороших парней. Работорговцы так не считают, - сказал Сид. Он прислонился к стене.

— Они знают и понимают работорговцев гораздо лучше, чем мы. Они видели, что мы сделали, и хотят присоединиться к нам в нашей борьбе.

Увидев шрамы на спинах четверти мужчин, Альберт понял, что Сид прав. Рабовладельцам было бы все равно, если бы не потеря поголовья рабов. Он сказал:

— Ты знаешь, что они стали носить синие повязки на шее. Они называют это ошейником свободы.

— Я об этом думал, - сказал Сид.