Посасывая указательный палец, Лаура наблюдала за действиями Сида с мужчинами. Они отрабатывали новую тактику борьбы с людьми, шедшими в четыре шеренги. Она подумала, что он так лихо скачет на коне с копьем наперевес. От наблюдения за ним у нее стало мокро между ног. Когда он приостанавливался и махал ей рукой, ей казалось, что ее сердце разорвется.

Хотя Сид был занят, возглавляя армию, он уделял Лауре больше времени, чем она ожидала в сложившихся обстоятельствах. Когда он находился в лагере, они вместе питались три раза в день и без исключения проводили час после наступления темноты. Он даже разрешил ей присутствовать на его встречах с другими вождями. Каждая минута, проведенная вместе, была изысканной смесью экстаза и агонии. Она хотела его так сильно, что это было почти больно. Она не знала этого, но он чувствовал то же самое по отношению к ней.

Переведя дух, она вернулась в здание, в котором спала вместе с несколькими женщинами из лагеря. Когда Сида не было в лагере, она помогала на кухне или в лазарете, когда там находились раненые, которым требовалось лечение. Эта работа помогала скоротать время до его возвращения.

Удовлетворенный тем, что люди поняли основные маневры вылазки, Сид вернулся в свою комнату. Скоро наступит время обеда, и он хотел успеть немного привести себя в порядок, прежде чем сесть за стол с Лаурой. Он наслаждался едой, но она немного сводила его с ума. Она поглощала пищу в такой сексуальной манере, что ему было трудно встать после окончания трапезы.

Олаф, Барсон и Альберт сидели за одним из немногих столиков за пределами кухни. В ожидании Сида Олаф флиртовал с одной из женщин, работавших на кухне. Кухня находилась не в здании, а под несколькими полотнищами, натянутыми среди деревьев. Это позволяло сохранять прохладу даже в условиях жара от кухонных костров. Кроме того, это позволяло легко флиртовать с женщинами, пока они готовили. Олаф частенько пользовался этим местом на кухне, и его внимание не осталось незамеченным.

Лаура и Сид подошли к столу и заняли места напротив троицы молодых людей. Олаф был слишком увлечен, чтобы заметить их появление, но Барсон подтолкнул своего друга, чтобы привлечь его внимание. Повернувшись, Олаф спросил:

— Что? О, наконец-то вы здесь.

— Да, мы здесь, - сказал Сид, покачав головой. С забавным выражением лица он указал на палатку и спросил:

— Кто будет сегодня, Элис или Мэри?

— Джун, - ответил Олаф с ухмылкой и подмигиванием.

Лаура одобрительно кивнула головой и сказала:

— Джун – похотливая женщина. Думаю, ты получишь удовольствие от общения с ней этим вечером.

Заметив, что Олаф нахмурился, Сид сказал:

— Она говорит это как комплимент.

Сказать, что Лаура смутила Олафа, было бы преуменьшением. Он знал многих женщин, которым нравились отношения с мужчинами, но ни одна из них не одобряла с таким энтузиазмом других женщин. Он не мог сосчитать, сколько раз она уводила его от одной женщины к другой, более аппетитной в плане секса. Каждому мужчине в лагере было очевидно, что она хочет Сида, но эта пара, похоже, никогда не действовала в соответствии с этим желанием. Кивнув головой, он сказал:

— Я знаю.

Альберт, еще один из молодых людей, завербованных в Цитадели Джонса, спросил:

— Не хочешь ли ты вареных яиц на обед?

Удивленный таким предложением, Сид ответил.

— Мы ели яйца на завтрак, а теперь ты говоришь, что мы можем есть яйца на обед. Что с яйцами?

— А, в последнее время у нас появились довольно продуктивные куры. Стадо увеличилось, и они несут яйца с фантастической скоростью, - сказал Барсон.

— Сколько яиц в день? спросил Сид.

— Ну, каждая курица откладывает обычное количество яиц. Проблема в том, что у нас очень много кур. Мы получаем около двухсот яиц в день, - сказал Олаф, ухмыляясь Барсону.

— О, сейчас у нас в лагере всего пятьдесят человек, - сказал Сид.

— Именно так. По четыре яйца на человека каждый день, - сказал Альберт.

— Я предлагаю вам убить несколько кур, - сказал Сид, глядя на Олафа и замечая озорную улыбку на его лице. Поинтересовавшись, в чем дело, он спросил:

— Что смешного в этом предложении?

— Мы уже сделали это, генерал. Сегодня на ужин у нас будет по жареной курице на человека, - сказал Олаф.

Возможность поесть курицу во время похода была настоящим удовольствием. Откинувшись на спинку стула, Сид сказал:

— Звучит здорово.

— Мы также отправили около пятисот цыплят в другие лагеря, - сказал Барсон, глядя на Сида.

— Что?

— Ну, последние шесть месяцев мы позволяли курам сидеть на яйцах. Это ушло от нас, и в итоге мы получили около тысячи цыплят, - сказал Альберт.

— Чем вы их кормили? спросил Сид, боясь услышать ответ.

— Немного нашего лишнего зерна, - ответил Барсон, глядя на стол.

— У нас были излишки зерна? спросил Сид.

— Мы довольно успешно собираем припасы, - ответил Барсон.

— Насколько успешно? спросил Сид, переглядываясь с одного человека на другого.

— Очень, - ответил Барсон. Он положил на стол солидный кожаный мешок и сказал:

— Мы торгуем припасами на довольно обширной территории. Мы получаем больше одной вещи, чем нам нужно, и обмениваем излишки на другую вещь, которая нам нужна. Как бы это сказать... То тут, то там нам попадаются неплохие сделки.

Кивнув головой, Олаф спросил:

— Ты помнишь всех тех освобожденных мужчин и женщин, которых ты послал для оказания вспомогательных услуг?

— Да, - ответил Сид.

— Так вот, мы заставили их работать, изготавливая оружие, повозки, мебель, керамику и другие предметы, используя предложенный тобой подход, - сказал Барсон. Посмотрев на Альберта, он сказал:

— Они очень продуктивны. Всего за четыре месяца мы сделали все оружие, повозки и гончарные изделия, которые понадобятся нам в следующем году. Поскольку мы платили им, то начали экспортировать товары в другие части Хаоса.

Положив голову на руки, Сид сказал:

— Дай угадаю. Мы делаем деньги.

— Верно. Мы выплачиваем зарплату, расширяем операции и получаем прибыль, - сказал Барсон.

— Ты это сделал за шесть месяцев? спросил Сид, удивленно качая головой.

— Да, генерал. Мы получаем прибыль, и это только начало, - сказал Барсон. Посмотрев на Сида, он добавил:

— Петерсон не сказал мне, что делать с прибылью, поэтому мы с Олафом решили, что самое время спросить у тебя, что мы должны с ней делать.

— Насколько крупную деятельность вы развернули? спросил Сид, глядя на троицу.

— Довольно крупную. У нас есть несколько мест, где производят повозки, осадные орудия, копья, луки, стрелы, щиты, седла, копья и почти все остальное оружие из дерева. Есть и такое, где делают мебель. Затем один из мужчин нашел хорошие запасы глины, и мы начали делать гончарные изделия. Мы производим кувшины и горшки. Олаф нашел источник болотного железа. У нас восемь кузнецов работают полный рабочий день, изготавливая мечи, наконечники стрел, копья и детали для осадных орудий, - ответил Олаф.

— Погоди-ка. Ты несколько раз упоминал осадные орудия. Обычно осадные орудия строятся на месте, - сказал Сид.

— Мы уменьшили некоторые из них и установили на повозки, чтобы их можно было перемещать. Мы сделали требушет, который был примерно в четверть от обычного размера. Она запускает десятифунтовый груз на расстояние около сотни шагов. Они просто разрушают деревянные строения. Если выстроить их в ряд по пятьдесят штук, форт исчезнет за пару часов, - говорит Альберт. Он был одним из специалистов, пришедших в армию. Он был осадным инженером. Пожав плечами, он добавил:

— Наполнив его мелкими камнями, можно уничтожить целую армию. Если наполнить ее кувшинами с маслом, можно сжечь лес вокруг армии.

— Пятьдесят штук, да?

— У нас их уже около двухсот, - сказал Олаф.

— Не забывай о баллистах. У нас их пятьдесят, - сказал Барсон. Баллиста – это торсионный лук, стреляющий деревянными болтами. Болт был длиной в полтора шага и диаметром с человеческое запястье. Один болт мог пробить полдюжины человек.

Лаура спросила:

— Как вам удалось организовать такую масштабную операцию за столь короткое время?

— Это его вина, правда, - сказал Альберт, указывая на Сида. Увидев шокированное выражение лица Сида, он пояснил:

— Некоторое время генерал отправлял от ста до двухсот человек в день для оказания вспомогательных услуг. Это было более тысячи человек в неделю, которым нужно было чем-то заниматься. Все они были освобожденными рабами, которым не оставалось ничего другого, как добровольно помочь в борьбе с рабовладельцами. Каким-то образом они оказались под моей ответственностью. Меня это устраивало, поскольку мне нечем было заняться, пока мы не атаковали форт или город.

Олаф кивнул головой и сказал:

— Никто из нас не так уж умен. Бедняга Барсон немного медлителен, но он утверждает, что за свою жизнь успел придумать пару идей. Он говорит, что все еще ждет, когда у меня появится идея, но я, кажется, помню, что у меня она была, когда я был маленьким ребенком. Так что можно представить наше замешательство, когда Альберт пришел к нам за советом, что делать с таким количеством людей. Наши бедные маленькие головки просто перегрелись, пытаясь понять, почему он пришел к нам двоим.

Сид захихикал, глядя на то, как Олаф направляет рассказ. Лора изо всех сил старалась не рассмеяться, но не совсем удачно. Сид сказал:

— Мне хорошо известно, что вы оба, похоже, склонны к слегка извращенным мыслям, которые почти что идеи. Представляю, что будет, если вы соберетесь втроем.

— Так что можно понять, что, когда мы втроем собрали свои головы вместе, у нас возникли слегка извращенные мысли о том, как использовать всех этих мужчин. Ну, мы обсудили этот вопрос с Петерсоном, и он сказал, чтобы мы опробовали некоторые из наших почти идей. Мы так и сделали, и ситуация немного вышла из-под контроля, - сказал Альберт.

— Насколько вышла из-под контроля? спросил Сид.

— Я и мои подчиненные открывали по два цеха в день. Когда у нас закончились вещи для армии, мы начали делать другие вещи в надежде обменять их, чтобы получить другие предметы для армии.

— Если говорить о площади, которую занимают эти цеха, то о каком размере идет речь? спросил Сид.

— Все места, которые ты освободил, вплоть до твоей Цитадели, - ответил Альберт, пожав плечами.

Сид был ошеломлен полученной информацией. Логистика была ключом к успеху армии, а эти трое молодых людей превзошли все возможные стандарты. Их логистическое решение не только кормило и оснащало всю армию, но и приносило ей прибыль. Переглянувшись с Альбертом, Сид сказал:

— У нас нет людей, обученных пользоваться осадными орудиями, которые ты создал, а они нам скоро понадобятся.

Альберт почесал большим пальцем лицо, глядя на небо. Он сказал:

— Я отправил половину из них к Мастерсону. Другая половина будет здесь завтра в комплекте с командами.

— У тебя уже есть команды для них?

— Коннор сказал, что все в порядке, - защищался Альберт.

— Я не расстроен, просто немного удивлен, - сказал Сид, глядя на Альберта. Его армия только что увеличилась еще на шестьсот обученных солдат. Что еще лучше, они были специалистами по осадным работам.

Неделю спустя Сид с тысячным войском стоял перед фортом. Он ждал, пока его люди организуются на краю поля. В двухстах шагах через поле от его людей находился деревянный форт, в котором стояло почти восемьсот человек противника. В течение последней недели войска Сида вступали с врагом в небольшие стычки. Из пятнадцати сотен человек, расквартированных в этом районе, осталось восемь сотен. Враг отступил в безопасное место – в этот форт.

Сам форт представлял собой впечатляющее зрелище. Его стены возвышались на пятнадцать футов в высоту и на сто ярдов в длину. Стены, сделанные из профилированного бруса, были шириной в фут и толщиной в руку. Брус шел вертикально. По верху проходила защитная платформа, с которой лучники могли обстреливать нападающих, которые по глупости решили броситься на строение. По углам располагались башни, возвышавшиеся на двадцать футов над землей. Большие ворота спереди давали достаточно места для кавалерийской атаки, а ворота поменьше в задней части форта были достаточно широкими, чтобы дать место для атаки пехоты.

Это было прочное сооружение, предназначенное для стоянки патрулей и рейдеров. Он не был рассчитан на длительную осаду хорошо организованной армией. Дерево слишком легко горит и не обладает той прочностью, которую мог бы обеспечить камень. Несмотря на это, атаковать его было непростой задачей.

Сид наблюдал, как специалисты по осаде устанавливают требушеты и баллисты. Баллисты были установлены на повозках и вкатывались на место. С требушетами пришлось повозиться. Это был удивительный процесс, занявший почти час. Сид повернулся к Альберту и спросил:

— Почему установка требушета заняла так много времени?

Шокированный вопросом, Альберт ответил:

— Я бы сказал, что это быстро. На установку полноразмерного требушета уходит почти целый день.

— Я этого не знал, - сказал Сид.

— С ними мы можем делать выстрелы примерно каждые пять минут. Для полноразмерного требушета требуется около двадцати минут, - сказал Альберт. Перед тем как запустить требушет, необходимо было осмотреть его на предмет повреждений. Процесс приведения массивной стрелы в исходное положение требовал много работы. После того как стрела была приведена в исходное положение, необходимо было осмотреть всю конструкцию. Не было катастрофы страшнее, чем если бы один из больших требушетов сломался во время запуска. Это было бы то же самое, что замахнуться бейсбольной битой размером с телефонный столб. Наполнение пращи было тяжелой работой для больших требушетов, поскольку груз обычно был довольно тяжелым и требовал двух человек, чтобы закрепить его на месте. С этими маленькими мог справиться один заряжающий.

Сид окинул взглядом ряд из тридцати требушетов. Он спросил:

— Как вы будете стрелять из них? Все сразу, группами по шесть человек или по одному?

— По одному. Ты не можешь себе представить, как повлияет на людей постоянное попадание камней в стену форта, - ответил Альберт. Он указал на груду камней и сказал:

— Мы начнем использовать эти камни, сосредоточившись на стене длиной в двадцать шагов. Думаю, около десяти непрерывных бросков уничтожат стены. Затем мы перейдем на гальку.

— В какой-то момент они начнут атаковать, - сказал Сид.

— Они должны напасть. Оставаться в форте было бы самоубийством, - сказал Альберт.

— То есть ты хочешь сказать, что через час прорвешься в форт? спросил Сид. Он не верил в это ни на минуту.

— Верно, - ответил Альберт, глядя Сиду прямо в глаза. Они тренировались на сооружениях, которые были построены даже лучше, чем те, с которыми они столкнулись сейчас. Камни били по стене, как молотком, ослабляя древесину, пока она не трескалась и не разлеталась на куски.

Сид достал четыре монеты из кошелька и подержал их в руке. Посмотрев на Альберта, он сказал:

— Они твои, если ты прав.

— Я буду искать тебя через час после того, как ты скажешь мне начинать, - сказал Альберт. Он надеялся, что его расчеты верны.

— Пойду поговорю с ними, может, они сдадутся, - сказал Сид, оглядывая форт.

Он поднял копье с флагом перемирия. Он надеялся, что они будут соблюдать флаг, но так было не всегда. Он подошел к своей лошади и сел на нее. Подъехав к Альберту, он сказал:

— Если я не успею вернуться, сделайте так, чтобы никто из них не выжил.

— Хорошо, генерал, - ответил Альберт.

Сид перевел лошадь на легкий шаг и направился к парадным воротам. Он ехал, высоко сидя в седле, с копьем, развевающимся в знак перемирия. Он был уже на расстоянии выстрела из лука, когда в его сторону полетели стрелы. Стрелы летели по высокой дуге. Пришпорив коня, он поскакал вперед, чтобы проскочить под стрелами, и быстрым галопом вернулся к своей армии.

— Разгромим этот проклятый форт, - крикнул Сид, добравшись до Альберта. Он был в ярости от вероломства врага. Все шансы на перемирие были уничтожены. Он сошел с коня и передал поводья своей лошади Фреду.

Пора было готовить остальных людей к ожидаемому нападению. Он повернулся и пошел к месту, где его ждали семь сотен копьеносцев. На дальнем конце поля стояла сотня конных воинов. С другой стороны форта ждали еще две сотни копьеносцев на случай, если враг решит прорваться с тыла форта.

Он как раз подошел к войскам, когда услышал отчетливый звук выстрела из требушета. Он повернулся и посмотрел на стену форта. Треск от удара камня о стену был резким и заглушил звук выстрела из второго требушета. Хотя шум, произведенный ударом камня о стену, был впечатляющим, в повреждениях не было ничего впечатляющего. Похоже, камень ударился о стену и упал на землю. Он зазвенел кошельком с монетами и решил, что его четыре монеты в безопасности.

Он повернулся к людям и крикнул:

— Этот враг не соблюдает правила благородного боя. Никакой пощады!

Его заявление было встречено бурным ликованием бойцов. Они хотели броситься вперед, когда в Сида полетели стрелы. Только дисциплина командиров отрядов сдерживала их. Надеясь, что Альберт не ошибся в своих оценках, он крикнул:

— Смотрите, как рушатся стены форта!

Через тридцать минут Сид посмотрел на стену форта и едва поверил своим глазам. В центральную часть форта было вбито сто восемьдесят камней. Хотя каждый камень весил всего пять фунтов, передаваемый им импульс был невероятным. Основные участки стены были сильно повреждены. Наблюдая за происходящим, он заметил, как группа мужчин, стоявших на дорожке вдоль верхней части стены, исчезла, когда дорожка рухнула под ними.

Повернувшись к мужчинам, Сид крикнул:

— Они скоро выйдут оттуда. Будьте готовы к их атаке.

Солдаты наблюдали за тем, как форт подвергался избиению. В ответ на слова Сида они радостно закричали и подняли в воздух луки. Каждый из них выпустит по одной стреле, когда враг нападет, а затем поднимет копье и щит. Нападающие будут уязвимы для стрел. Убедившись, что войска готовы, Сид повернулся, чтобы посмотреть, как продолжается штурм стен форта.

Через сорок пять минут после начала сражения камни начали пробивать стену форта. Постоянный стук камня о стену теперь перемежался с криками раненых. Хотя прохождение сквозь стену замедляло движение камней, они падали с высоты десяти футов или около того, но все равно наносили урон всем, кто оказывался на их пути.

Через час осады участок крепостной стены, по которому били летящие камни, лежал в руинах. Альберт выбрал в качестве мишени участок стены, где находились опоры для ворот. Ворота рухнули. В стене и воротах остался проем шириной около двадцати пяти шагов.

Сид посмотрел в проем и увидел вражеских солдат, выстроившихся для отражения атаки. Линия распалась почти сразу, когда Альберт перешел на метание гальки вместо камней. Камешек весом в две унции, брошенный на такое расстояние, поражал с силой, достаточной для убийства.

Тогда же Альберт ввел в игру баллисты. Массивные болты были брошены через расстояние, пробив отверстие, проделанное требушетами. Находившиеся в форте солдаты прижались к стенам, где они были в безопасности от камней. Но они не были защищены от болтов, выпущенных через деревянные стены.

Альберт взмахнул сигнальным флажком. Через две минуты огненные болты врезались в те участки стен, которые не были разрушены требушетом. Он вымачивал болты в вязкой черной жидкости, которую можно было найти в некоторых частях Хаоса. Сид распознал в ней густую сырую нефть и предположил, что, вымочив болты, можно получить огненные стрелы, которые будут разрушительны при атаке. Альберт хорошо знал, как используется то, что он называл молотым жиром. Его так называли потому, что большинство масла на Хаосе получали из переработанного животного жира.

Болты горели с густым черным удушливым дымом. Перед людьми, находившимися в форте, встал выбор: прижаться к горящей стене или встать перед смертоносным шквалом летящих камней. Был только один разумный выбор. Они бросились в атаку.

Битва длилась недолго. Вражеская армия потеряла дисциплину и превратилась в толпу испуганных людей. Войска Сида представляли собой хорошо организованные отряды, которые с практической легкостью двигались на месте. Огромные щиты не позволяли врагу наносить эффективные удары. Копья, торчащие из-за щитов, находили незащищенную плоть. Конные воины въехали в форт и уничтожили всех, кто остался на месте.

Альберт подошел к тому месту, где Сид руководил сражением, и стал наблюдать за ходом боя. Форт был на пути к тому, чтобы превратиться в дымящиеся руины. Заметив Альберта, Сид передал ему обещанные четыре монеты и сказал:

— Ты хорошо поработал.

— Спасибо генерал.