Сид посмотрел на человека, возглавлявшего целый батальон людей, и спросил:

— Снейк, что здесь происходит?

— Готовимся к большой битве, - ответил Снейк, широко улыбаясь своему генералу. Накануне он узнал, что Сид находится в этом районе, когда один из его разведчиков сообщил, что армия движется в этом районе. Он отправил патруль, чтобы привести Сида к ним, но был уверен, что Сид опоздает, чтобы помочь им в этом конкретном сражении. Пятью минутами ранее ему сообщили, что Сид прибыл вместе с двумя тысячами человек, включая тысячу воинов клана Всадников. Он подоспел как раз вовремя.

— Ты – разведчик. Что ты делаешь, ведя за собой этих людей? - спросил Сид, гадая, не слишком ли поздно он прибыл, чтобы спасти Хантера.

Снейк рассмеялся и указал в сторону леса, скрывавшего от глаз поле внизу. Хотя они не могли этого видеть, три армии занимали позиции на поле боя. Он ответил:

— По ту сторону леса находится большое пшеничное поле. Хантер находится там, притворяясь всей нашей армией. Я был единственным, кому он доверил возглавить эту разношерстную команду.

Сид посмотрел в сторону поля боя и в ужасе покачал головой. Не видя поля боя, он спросил:

— Как распределяются силы?

Указывая на один из концов леса, Снейк сказал:

— Армия работорговцев находится там. Прямо через поле от них – Хантер со своими войсками. Рядом с армией Хантера – войска, которые возглавляет Холланд. Согласно официальному плану, Хантер и Холланд пойдут на работорговцев и вступят с ними в лобовую схватку.

Предположив, что люди Снейка – это резерв, Сид сказал:

— Мы должны сказать Хантеру, что Холланд собирается напасть на него.

Когда Сид приготовился спуститься с холма, Снейк схватил Сида за руку, прежде чем тот успел пришпорить лошадь. Он сказал:

— Он знает.

— Что?

— Он знает. Когда начнется битва, Хантер будет следовать неофициальному плану. Его войска повернут и атакуют Холланда, а мои войска нападут на армию работорговцев, - сказал Снейк. О начале битвы возвестит звук рога.

— Я не понимаю, как это может сработать, если Холланд знает, что ты здесь, - сказал Сид.

— Враг наверняка учтет твоих людей при подготовке поля боя.

— Ну, это долгая история. Короткая версия такова: они не знают о нас.

— Что? - спросил Сид.

— Похоже, у Хантера возникли проблемы с дезертирством, большим, чем обычно, количеством жертв при столкновении с врагом и проблемами с линиями снабжения. По крайней мере, так считает Холланд, - усмехнулся Снейк. Им потребовался месяц, чтобы разработать план, который позволил бы им обмануть врага.

Фред оглядел собравшихся за его спиной солдат и недоверчиво спросил:

— Ты хочешь сказать, что враг думает, будто все эти люди дезертировали? Их должно быть тысяча.

— Нам потребовалось около семи недель, чтобы собрать это войско. Десять человек здесь, двадцать там, и дюжина в том или ином рейде, - с ухмылкой ответил Снейк. Все это время, пока люди ускользали из лагеря, человек Холланда, Мэтт, давал Хантеру советы, которые еще больше оправдывали дезертиров. Покачав головой, он сказал:

— Неделю назад Хантер даже заставил исчезнуть целый конный патруль. Как я понимаю, он неплохо изобразил ярость. Человек, которого Холланд назначил связным и советником, был очень удивлен, но едва сдерживался, чтобы не заплясать от радости.

Открыв рот от смелости плана, Фред спросил:

— Откуда твой парень узнал о Холланде?

— О, мы нашли пару выживших из армии Дэнни Сана примерно в то же время, когда Холланд приставил к нам своего человека, Мэтта. Они рассказали нам о предательстве Холланда, - ответил Снейк. Его манера поведения стала более серьезной, когда он заговорил о Холланде.

Нахмурившись от того, что ему не сообщили о разведданных, Сид спросил:

— Почему ты не дал мне знать?

— Наших гонцов убивали. Мы не могли рисковать, чтобы это сообщение попало в руки врага, - ответил Снейк. Единственные послания, которые они отправили, были идентичны тем, что они отправляли Холланду, прекрасно понимая, что Холланд получит информацию о том, что было в посланиях Сиду.

Сид посмотрел через плечо на Грегора. Улыбаясь, он спросил:

— Не хочешь ли ты взять несколько своих конных людей и оказать Хантеру неожиданную поддержку?

Грегор усмехнулся, представив себе возможность вознаградить предательство наилучшим образом, а именно – разгромив предателей. Он ответил:

— Не сомневайся.

Мысленно оценив поле боя, Себесон предложил:

— Как насчет того, чтобы поставить своих людей по другую сторону от людей Холланда?

— По-моему, звучит идеально, - с ухмылкой ответил Сид. Он мог представить себе выражение лица Холланда, когда армия внезапно появилась у него за спиной.

Грегор повернул лошадь и поскакал прочь. Фред направил свою лошадь на место, освобожденное мужчиной и его лошадью. Сид посмотрел на Коннора и сказал:

— Знаешь. Готов поспорить, что тысяча человек позади армии работорговцев тоже удивит их.

Кивнув головой, Коннор сказал:

— Я займусь этим.

Коннор повернул коня и поспешно ускакал. Командир оставшихся войск готовил своих людей к разбивке лагеря. Потребуется десять минут, чтобы подготовить их к бою, и еще больше времени, чтобы вывести их на позиции. Коннор отдал им приказы, а затем вернулся на позицию Сида.

Показав большим пальцем через плечо, Коннор сказал:

— Люди в пяти минутах марша позади нас. Им потребуется некоторое время, чтобы занять позицию.

Кивнув головой, Снейк сказал:

— Надо бы послать кого-нибудь сообщить Хантеру, что у него появилась неожиданная помощь. Ему придется немного задержаться, чтобы дать твоим людям возможность занять позицию.

— Это была бы хорошая идея. Но как это сделать, не предупредив врага? - спросил Сид.

— Мы устроили сортир у леса. Никто не следит за тем, что происходит вокруг уборной, - усмехнувшись, ответил Сник. Он повернулся и указал на одного из мужчин, стоявших в стороне. Мягким голосом он сказал:

— Спустись туда и сообщи Хантеру, что генерал Сид здесь. Мы ввели войска в тыл армии Холланда, и еще одни войска выходят на позиции за работорговцами. Нам нужна тридцатиминутная задержка, чтобы они успели занять свои позиции.

— Да, сэр, - ответил мужчина и побежал вниз по склону. Он быстро скрылся в густом лесу.

Сиду не нравилось находиться в ситуации, когда предстояло крупное сражение, а поле боя не было подготовлено. Густые деревья не позволяли ему даже увидеть его, и это заставляло его нервничать. Он сказал:

— Я бы хотел увидеть поле боя.

Снейк покачал головой и сказал:

— Я бы с радостью показал тебе поле боя, но мы не можем рисковать тем, что нас увидят. Я уверен, что враг отступит, если узнает, что мы здесь.

— Ты прав, - сказал Себесон.

— Есть вероятность, что они знают, что ты здесь? - спросил Фред, с трудом веря, что они смогут спрятать от врага тысячу человек. Дерзость плана поражала.

— Вероятность того, что они знают, есть всегда, но мы были очень осторожны, - ответил Снейк, говоря о предпринятых ими усилиях. Каждый раз, когда они сталкивались с врагом, они старались сделать так, чтобы в бою не осталось ни одного выжившего, даже если это означало большие потери, чем те, на которые они обычно соглашались.

Казалось, прошла целая вечность, но наконец наступило время, когда с поля боя под ними донеслись звуки рога. Силы Снейка, возглавляемые самим Снейком, помчались сквозь деревья, чтобы атаковать врага, пока он наседал на силы Хантера. Сиду не терпелось увидеть битву, и он сказал:

— Давайте спустимся и посмотрим. Необходимость оставаться в тени отпала.

— Да, генерал, - сказал Коннор и подтолкнул свою лошадь, чтобы направиться в тыл войск Хантера.

В отличие от войск, отряд не особенно спешил на поле боя. Не доезжая до поля боя, Сид заметил лежащего на земле человека. Он подкатил к нему и наклонился, чтобы осмотреть. В центре его лба было огромное красное пятно. Сид огляделся и покачал головой. В дюжине шагов от него оседланная лошадь спокойно ела траву. Он сошел с коня и опустился на колени рядом с лежащим человеком.

Коннор подъехал к нему и посмотрел на лежащего на земле человека. Обеспокоенный тем, что это наводит на мысль о чем-то зловещем, он спросил:

— Что случилось?

— Он ударился головой о ветку, когда мчался к полю боя, и потерял сознание, - ответил Сид, проверяя, насколько серьезно пострадал человек.

— Он будет чувствовать себя так день или два, - сказал Коннор, покачав головой. Это было бы забавно, но дело было серьезным.

— Где расположились медики? - спросил Сид.

— Там, куда мы пришли, - ответил Коннор, имея в виду целителей, которые остались в их лагере. Он огляделся в поисках кого-нибудь, кого можно было бы послать, и понял, что их отряд – единственный в округе.

Понимая, что он здесь наименее важная персона, Фред сказал:

— Пойду позову кого-нибудь из них за этим парнем.

— Спасибо, Фред, - сказал Сид, вставая. Покачав головой, он сказал:

— Если не ошибаюсь, неделю он будет видеть двойников. Думаю, его друзья будут дразнить его за это еще долгие годы.

Глядя, как Фред уезжает, Коннор рассмеялся и сказал:

— Не все раны в бою наносит враг. Те, которые мы получаем сами, просто не обладают тем героическим качеством.

— Верно, - усмехнулся Сид. Он посмотрел на Коннора и спросил:

— С тобой такое случалось?

— Не совсем. Однажды я чуть не сломал ногу, споткнувшись о корень, когда бежал на врага. Мне повезло: один из вражеских солдат бросился на меня и споткнулся о другой корень. Я смог выдать время, проведенное на земле, ругаясь из-за травмы, за главный удар стратегического гения, - ответил Коннор с ухмылкой.

На лице Сида появилась язвительная ухмылка, и он сказал:

— Уверен, что все ребята, которые были с тобой, были уверены, что ты говоришь правду.

— Ни один не поверил, - усмехнулся Коннор.

Удовлетворившись тем, что Фред позаботится о раненом, Сид снова сел на лошадь. Повернув лошадь так, чтобы она была обращена в нужную сторону, он сказал:

— Посмотрим, что происходит на поле боя.

К тому времени, когда отряд добрался до места сражения, бой уже закончился. Войска Холланда сдались, а армия работорговцев была уничтожена. Оглядевшись по сторонам, Сид заметил Хантера, который велел людям позаботиться о своих павших товарищах. Покачав головой, Сид сказал:

— Это длилось недолго.

— Лучшие битвы длятся недолго, - сказал Себесон.

Хантер заметил их и подъехал на своей лошади. Прибыв на место, он сказал:

— Генерал Сид. Спасибо за подкрепление. Все прошло гораздо лучше, чем планировалось.

— Я был рад узнать, что ты знаешь о предательстве Холланда. Я боялся, что, придя сюда, узнаю, что ему удалось уничтожить твою армию, - сказал Сид, глядя на человека, которого он назначил ответственным за эту кампанию. За те полгода, что прошли с тех пор, как он в последний раз видел Хантера, тот, казалось, постарел лет на десять.

— Я помню твой совет никому не доверять, - сказал Хантер, глядя Сиду в глаза. Ему повезло, что он узнал о предательстве Холланда сразу после встречи с ним. Холланд был очень убедителен.

— Ты не только помнил об этом, но и следовал ему, - сказал Сид. Он полез в седельную сумку и достал оттуда большой мешок с деньгами. Передав его, он сказал:

— Награди своих людей сегодня днем за хорошо проведенную битву.

Хантер принял деньги и сказал:

— Спасибо, генерал. Я уверен, что люди будут наслаждаться плодами своего труда. В последние несколько недель было трудно контролировать людей.

— Почему?

— Никто из бойцов не знал, что дезертирство было запланировано. Дошло до того, что мне пришлось отправить самых беспокойных из них к Снейку, чтобы они полностью не разрушили моральный дух, - сказал Хантер. Сохранить верность бойцов, не рассказывая им о происходящем, было самой сложной задачей за всю кампанию».

— Могу себе представить, - сказал Сид. Его мнение о Хантере выросло еще больше. Управлять солдатами было сложно и при самых благоприятных обстоятельствах. А уж управлять солдатами, когда они считают, что половина их войска дезертировала, - это что-то невероятное.

Хантер видел, что Сид впечатлен. Он сказал:

— Все уляжется, когда завтра прибудет платежная ведомость. Люди получат немного жалованья, поскольку я не хотел рисковать, чтобы его украли Холланд и его люди.

— Ты проделал отличную работу, - сказал Сид, оглядывая поле боя. Люди, которые, как считалось, дезертировали, приветствовали своих товарищей. Он видел, как по всему полю в кучках объясняли детали их ухода.

— Спасибо, генерал, - сказал Хантер. Оглядев группу людей с Сидом, он сказал:

— Я вижу, ты подобрал еще одного советника.

— Да, это Себесон. Он брат Мастерсона, - сказал Сид.

— Я думал, они двоюродные братья, - сказал Хантер, глядя на Себесона.

— Нет. Мастерсон – младший брат Себесона, - сказал Сид.

Хантер откинул голову назад и разразился хохотом. Он сказал:

— В следующий раз, когда я увижу Мастерсона, думаю, я назову его младшим братом.

Все вокруг засмеялись, особенно Себесон, который с трудом держался в седле. Когда он наконец успокоился, то сказал:

— Знаете, мне кажется, что мой младший брат только что нашел себе новое прозвище.

После того как лагерь был разбит, Сид, Хантер, Себесон, Коннор, Фред и Снейк отправились к месту, где содержались Холланд и его подчиненные. Это была мрачная группа мужчин, которые с опаской поглядывали на группу Сида. Когда они подошли к ним, Сид спросил:

— Кто из этих людей Холланд?

Хантер указал на седовласого мужчину с большими усами и ответил:

— Это Холланд.

Сид посмотрел на мужчину и покачал головой. Это был грузный мужчина с телосложением медведя. С отвращением в голосе он сказал:

Подойди сюда, Холланд.

— Кто ты такой, чтобы отдавать мне приказы? спросил Холланд и повернулся спиной к Сиду. Холланд посмотрел на Хантера, но больше не сказал ни слова. Когда он не двинулся к месту, где ждали Сид и остальные, к нему подошел охранник и подтолкнул его вперед. Холланд споткнулся и остановился перед Сидом.

— Я Сид Джонс.

В последний раз, когда Холланд оказался в присутствии героя с Земли, ситуация была противоположной. Дэнни Сан был связан и умолял о смерти, когда по его телу проводили раскаленным металлом. Он сказал:

— Ты не можешь так со мной обращаться. Я правитель цитадели.

Нахмурившись от такой дерзости, Сид сказал:

— Твое предательство стоило жизни Дэнни Сану и его людям. Ты протянул руку дружбы, а потом этой же рукой вонзил нож ему в спину. У тебя нет чести.

— Дэнни Сан был дураком, - сказал Холланд, а затем сплюнул на землю.

— Ты пытался сделать то же самое с Хантером, - сказал Сид, испытывая отвращение к этому человеку.

— Итак, ты выиграл эту битву. Но я могу помочь тебе справиться с армией работорговцев. Я знаю много вещей, которые дадут тебе преимущество, - сказал Холланд, решив, что лучшей стратегией будет выпутаться из неприятностей путем переговоров. Проблема заключалась в том, что не было никакой армии работорговцев, которую можно было бы предать. Силы Сида почти уничтожили ее.

Покачав головой, Сид сказал:

— Из-за такой помощи, как твоя, нас могут убить. Я в этом не заинтересован.

Холланд на мгновение замолчал, пытаясь придумать, что сказать, чтобы сохранить свою жизнь. Он сказал:

— Я поклянусь служить тебе.

Повернувшись к Хантеру, Сид спросил:

— Он поклялся быть союзником?

— Да, генерал.

Повернувшись к Холланду, Сид сказал:

— Мы убедились в ценности твоей клятвы. Твоя клятва ничего не значит.

Холланд посмотрел на Хантера и сказал:

— Клятва, данная низшему, не имеет обязательной силы.

Сиду стало ясно, что дальнейшее обсуждение не принесет никакой пользы. Покачав головой, он сказал:

— Повесьте его.

Когда двое стражников оттащили Холланда, мужчина крикнул:

— Ты еще пожалеешь об этом!

Повернувшись спиной к сцене борьбы Холланда со своими охранниками, Сид посмотрел на Хантера. Он спросил:

— Кого еще нужно судить?

— Мэтт. Он был агентом Холланда в нашем лагере, - ответил Хантер, указывая Сиду на мужчину.

— А, он был шпионом Холланда, - сказал Сид, осматривая мужчину. Это был симпатичный мужчина, от которого исходила аура доверия.

Мэтт бросил взгляд на Сида и сказал:

— Я солдат, и я поступил так, как должен поступать солдат. Я служил своему лидеру.

— Ты представлялся Хантеру как союзник. Вместо этого ты снабжал его неверной информацией и подвергал опасности его людей, - сказал Сид.

— Хантер был врагом, - сказал Мэтт, подумав, что ему следовало убить этого человека, когда у него был шанс. У него было много шансов убить Хантера, сделав при этом вид, что это сделал кто-то другой.

Покачав головой, Сид спросил:

— Какова была твоя роль в уничтожении Дэнни Сана?

— Я был связным между Дэнни Саном и Холландом.

Себесон посмотрел на Мэтта и сердитым голосом спросил:

— Ты ведь знал все время, пока находился в нашем лагере, что Холланд собирается предать доверие Дэнни, не так ли?

— Конечно, старый дурак, - ответил Мэтт, глядя на Себесона так, словно тот был чем-то, что он соскреб с подошвы своего ботинка.

Было очевидно, что этот человек не испытывает угрызений совести за свои действия. Сид сказал:

— Повесить его.

Повернувшись к предводителю армии работорговцев, Сид осмотрел его форму и увидел, что тот – полковник. Он спросил:

— Полковник, что ты делаешь во главе этой армии?

— Что ты имеешь в виду? - спросил мужчина.

— Где генерал, который обычно командует войсками такого размера? - спросил Сид. В битве участвовало чуть больше тысячи человек из армии работорговцев.

— Если моя информация верна, ты убил его, - ответил полковник, пожав плечами. Было время, когда он гордился своим званием в таком сильном войске. Вопросы морали рабства его не волновали. За последний год армия работорговцев сократилась почти до нуля, и это заставило его переосмыслить свою роль в обеспечении соблюдения законов о рабстве.

— Насколько велика оставшаяся армия? спросил Сид.

Полковник вздохнул и ответил:

— Возможно, у нас осталось в общей сложности десять тысяч солдат, и они разбросаны повсюду. Большинство из них сражается с полковником Ли. Когда-то мы были военной силой, насчитывавшей более полумиллиона человек. Полковник Ли почти уничтожил все стоящие перед ним силы. Ты разгромил последние наши крупные силы в этом районе. Малкольм Чандлер исчез, но его силы зачищают несколько небольших групп.

— Хочешь сказать, что был последним из организованных сил армии работорговцев? Сид спросил, полагая, что Малкольм вернулся в Перекресток со своими дамами.

— В принципе. Там и тут есть несколько отрядов, но самая большая группа – около сотни человек. Они не в состоянии противостоять тебе. Они заняты тем, что держат рабов в узде, а не защищают территорию, - ответил полковник. Территория, которую они контролировали, была огромной. Силы, которые он привел сюда, представляли собой людей из более чем пятидесяти городов и цитадели Холланда.

— Они заняты тем, что держат под контролем рабов? - спросил Сид, желая получить разъяснения по поводу этого утверждения.

— Да. Рабы участвуют в локальных восстаниях по всей этой области. Стоит пустить слух, что кто-то из вас находится поблизости, и рабы сходят с ума.

— Я так понимаю, что ваша империя разваливается, - сказал Сид.

— Нет, генерал Сид. Я бы сказал, что империи рабов больше нет, - ответил полковник. Ему было больно произносить такие слова, но это была справедливая оценка ситуации.

— Я отправлю тебя в Цитадель, где содержатся остальные офицеры, - сказал Сид. Он поверил его оценке состояния армии рабов. Его войска прошли по обширной территории и, по сообщениям, почти не встретили сопротивления.

— То есть ты их не казнил? - спросил полковник, глядя на две фигуры, раскачивающиеся на ветру.

— Нет. Офицеров я держу в центре задержания. Остальные люди, которых мы захватили, временно служат у меня по найму, - ответил Сид, глядя на полковника и удивляясь, что тот этого не знает.

— Слава Богу, - с явным облегчением произнес полковник. Любопытствуя, он спросил:

— Почему ты повесил этих двоих?

— Они были преступниками, а не солдатами, - ответил Сид.