Тошнотворно-сладкий запах горящей плоти висел в воздухе и разносился по дороге на запад. Два дня враги шли навстречу ветру, чувствуя запах горящих тел. Они не знали, кто и сколько погибших. Этот запах, постоянно напоминавший им о том, что они идут в смертельно опасной ситуации, приводил их в уныние. Когда войска прибыли к цитадели, при виде армии Сида их боевой дух резко упал.

Пять тысяч человек армии Сида ждали армию рабовладельцев. Они стояли перед стеной из ткани, скрывавшей от глаз врага требушеты. Причина появления ткани заключалась не в том, чтобы спрятать требушеты, а в том, чтобы люди, управляющие боевыми машинами, не могли наблюдать за результатами своих действий.

Генерал, возглавлявший вражескую армию, быстро, но неверно оценил ситуацию перед цитаделью. Он предположил, что стены по бокам служат прикрытием для лучников. Ему показалось, что ткань использовалась для защиты от солнца людей Сида. Он немедленно поручил трем сотням человек атаковать каждую стену, чтобы выбить гипотетических лучников.

Первая шеренга мужчин развернулась для выполнения поставленной перед ними задачи. С минуту он наблюдал, как они прыгают вокруг основания стены, прежде чем им удалось взобраться на вершину. Увидев, что его люди на вершине стены повернулись к нему лицом, преувеличенно пожав плечами, генерал решил, что его войска выдвинулись на место слишком быстро, чтобы силы Сида успели укрепить эти позиции. Он повернулся к сидящему рядом с ним полковнику и сказал:

— Этот юнец не знает, как разместить свои силы до прибытия противника.

— Да, сэр, - ответил полковник. Он огляделся по сторонам, и ему не понравилось то, что он увидел. Было очевидно, что Сид уже вступил в бой с другой армией и вышел из него победителем. Иначе против них не стояло бы никаких сил. Он оглянулся через плечо на запад, чтобы посмотреть, нет ли кого-нибудь позади них.

Генерал не считал замкнутое пространство проблемой. Он приказал своим людям выстроиться в линию шириной в триста человек и глубиной в сорок. Они должны были атаковать слабые силы, которые находились прямо перед ними. Они прорвут вражескую линию, как меч воду, а затем разделятся на две части, чтобы смять остатки противника. Улыбаясь, он отдал приказ своим полковникам. Полковники не успели передать приказ бойцам.

Со своей позиции на стене цитадели Сид взмахнул зеленым флагом, чтобы начать обстрел. Маленькие требушеты выпустили груз камней. Современному уму очень легко недооценить атаку такого рода. Тридцать камней, каждый из которых весил около трети фунта, были запущены со скоростью, достаточной для того, чтобы подняться в воздух и затем упасть на расстоянии двухсот ярдов. Импульса камня было достаточно, чтобы пробить деревянный щит и сломать кости стоящего под ним человека. Даже попав в одного человека, камень часто летел в другом направлении, поражая второго. Говоря современным языком, такой камень был эквивалентен половине кирпича, упавшего с высоты семи этажей и угодившего в человека.

Генерал наблюдал, как камни поднимаются в воздух, а затем падают на его людей. Вокруг него на землю падали люди. Несмотря на шок от характера обороны, он знал, что единственное, что может их спасти, - это сократить расстояние между ними и врагом. Он выкрикнул:

— Вперёд!

Но было слишком поздно. Люди вокруг него побежали вперед, чтобы встретить врага. Те, кто находился вне зоны слышимости, оставались на своих местах и падали вниз под падающие камни. Менее пятисот человек побежали вперед вместе с генералом. Только когда они уже почти пересекли поле, они поняли, что являются жалкой силой, противостоящей в десять раз большему количеству войск.

Генерал оглянулся через плечо и увидел, что его войска падают под дождем камней. Он прекратил бег и крикнул:

— Стоять!.

Люди, бежавшие с ним по полю, остановились и повернулись, чтобы посмотреть на генерала. С отвращением он бросил меч на землю и крикнул:

— Я сдаюсь.

Люди вокруг генерала последовали его примеру. Сверху Сид наблюдал, как те немногие, кто остался в живых, бросают оружие на землю. Он взмахнул красным флажком, который должен был остановить шквал камней. Его люди двинулись за пленными.

Мастерсон наблюдал за битвой рядом с Сидом. Кивнув головой, он сказал:

— Этот генерал немного умнее предыдущего.

— Он спас половину своих людей, сдавшись в плен, - согласился Сид. Он не подавал сигнала к атаке, пока генерал не организовал свои силы, надеясь на такой исход.

— Еще одна битва, и цитадель будет в безопасности, - сказал Мастерсон, указывая на юг. Они ожидали, что южные войска прибудут на следующий день.

— Да, на данный момент цитадель будет в безопасности, - сказал Сид. Он посмотрел на восток и сказал:

— Однако у нас есть незащищенный фланг на востоке.

— Мы оставили сотни отрядов по пятьдесят и сто человек в городах, поселках и деревнях на захваченной нами территории. Мы выведем их из центра нашей области и отправим к переправам через реки на востоке. Это даст нам еще пять тысяч человек вдоль нашей границы, - сказал Мастерсон. Он озвучивал стратегию, которую они уже претворяли в жизнь. Барсона отправили передавать информацию по линиям снабжения. Через две недели на переправах через реки появятся люди, которые будут строить укрепления. Солдаты появятся, чтобы укомплектовать укрепления.

— Нам нужно будет продвинуться на территорию Дэнни Сана, если мы хотим добиться успеха в этой кампании, - сказал Сид. Покачав головой, он сказал:

— Не хотелось бы выиграть все битвы, но проиграть войну.

Мастерсон сказал:

— Я уверен, что часть его войск осталась, и значительная часть его территории все еще свободна. Нам придется вмешаться и помешать работорговцам захватить эту территорию. Мы двинемся с севера и будем продвигаться на юг, пока не встретим врага. Пока мы будем это делать, мы соберем войска Дэнни под своим знаменем.

Нахмурившись, Сид посмотрел на Мастерсона и спросил:

— Что это за «мы», о которых ты все время говоришь? Нам еще предстоит сразиться с большой армией.

— Я подумал, что тебе следует послать Хантера и Форестера, - сказал Мастерсон. Он посмотрел на землю, а затем отполировал ногтями рубашку. И добавил:

— Возможно, ты захочешь, чтобы с ними отправился один из лучших стратегических и тактических умов в Хаосе.

Ухмыльнувшись, Сид подмигнул Петерсону и сказал:

— Я тут занят.

Мастерсон вздрогнул, но потом понял, что Сид шутит. Покачав головой, он спросил:

— Что думаешь об этой идее?

— По-моему, неплохо. Только надо решить, какие ресурсы ты получишь после завтрашней битвы, - ответил Сид. В течение последней недели он посылал разведчиков, чтобы те отслеживали продвижение армий, приближающихся к цитадели. Его первоначальные оценки оказались на удивление точными.

Мастерсон сказал:

— Я займусь разработкой планов.

Сид кивнул и наблюдал, как Мастерсон направился в свою каюту. Повернувшись к Петерсону, он сказал:

— Знаешь, мы все время составляем планы общей кампании и все время оказываемся в положении, когда не можем им следовать. Интересно, заметил ли это Мастерсон?

— Он уже несколько раз говорил об этом, - усмехнулся Петерсон.

— Думаю, через два дня мы повторим упражнение, - сказал Сид. Он посмотрел на юг, желая знать, что происходит в том направлении. В двух неделях марша к югу от них находилась еще одна цитадель. Взяв ее, Сид получил бы контроль над половиной отведенной ему территории. Он вздохнул при этой мысли и задумался, сколько времени потребуется, чтобы выиграть эту войну.

— О чем ты думаешь?

— Мы воюем уже одиннадцать месяцев, - ответил Сид.

— Верно. Почти год назад мы покинули Цитадель Джонса, - сказал Петерсон. Он огляделся вокруг и сказал:

— Ты сделал здесь нечто поразительное. Менее чем за год ты собрал армию почти в двадцать тысяч человек. Тебе удалось захватить достаточно территории, чтобы стать королем. Еще через одиннадцать месяцев я ожидаю, что ты станешь королем.

Переглянувшись с Петерсоном, Сид спросил:

— Королем?

— Конечно, тебе принадлежат все земли от этого места до Цитадели Джонса, ограниченные на востоке и западе Черной и Зеленой реками. Это огромная территория, и каждый мужчина, женщина и ребенок на ней в долгу перед тобой за свободу, которую ты им дал. Этого достаточно, чтобы сделать тебя королем, - ответил Петерсон.

Увидев, что пленников уводят в рабские загоны, Сид отвернулся от поля боя. Он покачал головой и сказал:

— Я не хочу быть королем. Все, чего я хочу, - это победить рабство и спасти пару друзей.

Фред покачал головой, вспомнив об отсутствии амбиций у Сида. Он усмехнулся и сказал:

— Все, что ты хочешь сделать, - это победить рабство. Я нахожу это заявление забавным. До твоего приезда я не верил, что кто-то может это сделать. После столь долгого пребывания с тобой я убежден, что ты сделаешь это, но в этом достижении нет ничего незначительного.

Переглянувшись с Фредом, Сид сказал:

— Мы не прошли и половины пути. Завтра нас ждет еще одна битва, и нам лучше быть к ней готовыми.

Фред сказал:

— Тогда я предлагаю тебе немного отдохнуть.

Позже днем Сид прогуливался по цитадели, осматривая требушеты. Альберт шел рядом с ним и указывал на следы износа. Осмотрев десятый по счету требушет, Сид спросил:

— Каково твоё честное мнение о нашей готовности?

— Все большие требушеты в хорошем состоянии. Мы не так часто их использовали. Малые требушеты должны продержаться до завтра, но не более того. Я бы не стал доверять им после пары следующих залпов, - ответил Альберт. Дерево в оружии начало терять свою прочность. Появились небольшие расслоения, которые он устранил, обмотав дерево мокрой веревкой. Когда веревка высыхала, она сжималась, укрепляя целостность балок. Это была временная мера.

— Придется постараться. Не думаю, что завтра потребуется делать слишком много залпов. Некоторые из тех, кто забрался на барьеры, сбежали на юг. Уверен, они уже сообщили приближающейся армии, чего следует ожидать, - сказал Сид.

— Я установил баллисты так, чтобы они стреляли вниз по дороге. Они не будут так эффективны, как требушеты, но они пугают. Нет ничего страшнее, чем летящее на тебя бревно, - сказал Альберт. Он старался выглядеть энергичным, но его голос звучал устало.

— Ты выглядишь усталым.

— Да, - ответил Альберт.

— Пусть Джордж возьмет на себя командование. Я хочу, чтобы ты вернулся в Речной лагерь, чтобы немного отдохнуть и восстановить силы, - сказал Сид.

— Да, генерал, - ответил Альберт. Хотя он и пытался выглядеть разочарованным, ему это не очень-то удавалось. Дело было в том, что он вымотался и был рад возможности отдохнуть. Он посмотрел на одного из других осадных инженеров и сказал:

— Джордж, теперь ты за главного.

— Альберт, поезжай на одной из повозок с припасами и отдохни немного, - сказал Сид.

— Да, генерал, - сказал Альберт. Он повернулся, чтобы уйти, но затем остановился. Повернувшись лицом к Сиду, он сказал:

— Спасибо, генерал.

— Иди. Ты заслужил отдых после всего, что ты сделал за последние девять месяцев, - сказал Сид.

Джордж смотрел, как Альберт уходит, и спрашивал:

— Что ты хочешь, чтобы я сделал?

— Завтра я хочу, чтобы ты использовал большие требушеты для запуска горящего масла вниз по дороге и в лес по обе стороны от дороги. Заряди их большими кувшинами, которые разбрызгивают масло на площади в десять шагов, - сказал Сид, подумав, что средневековая война – это действительно неприятное занятие.

Джордж жестом указал на бригаду, работающую над одним из требушетов, и сказал:

— Завтра мы будем использовать большие кувшины с маслом. Наполните их маслом и сложите у больших требушетов.

— Дважды проверь все требушеты. Если есть такие, которые вызывают у тебя опасения, выведи их из строя, - сказал Сид. Если один из них выйдет из строя, он не хотел, чтобы Джордж обвинил Альберта.

— Да, генерал.

— Перемести баллисты так, чтобы они прикрывали поле боя с обеих сторон. Я хочу, чтобы пятьдесят из них были направлены на противоположную от них стену. Я хочу быть уверен, что когда враг нападет, в воздухе будут летать болты. У нас достаточно баллист, чтобы превратить все пространство перед нами в зону смерти, - сказал Сид.

Джордж посмотрел на землю и сказал:

— Чтобы перезарядить баллисту, нужно две минуты.

— Поэтому ты будешь стрелять по четверти за раз. Каждый выстрел делай с небольшим интервалом, чтобы в воздухе всегда был болт, - сказал Сид, жалея, что Альберта все еще нет рядом. Он надеялся, что на следующее утро им не придется сражаться.

— Да, генерал, - сказал Джордж.

— Ты разбираешься во флагах?

— Только зеленый и красный флаги, - ответил Джордж.

— Если я взмахну желтым флагом, ты должен прекратить огонь, потому что наши люди выйдут на поле боя. Мне бы не хотелось, чтобы мы убивали своих же людей, - сказал Сид. Хотя он надеялся, что в этом не будет необходимости, он добавил:

— Пока они сражаются, ты должен убедиться, что все баллисты заряжены на случай, если наши люди будут вынуждены отступить.

— Да, генерал, - сказал Джордж. Он спросил:

— Для чего нужен черный флаг?

— Это сигнал к отступлению, - ответил Сид.

— Ты должен прикрыть людей огнем, расстреляв все баллисты разом, а затем отступить в цитадель. Ты понял?

— Да, генерал.

Сид покинул это место, чувствуя беспокойство по поводу способности Джорджа справиться с битвой на следующий день. Он решил, что на рассвете следующего дня осмотрит местность, чтобы убедиться, что все так, как должно быть. Ему не хотелось перечить подчиненным, но лучше перестраховаться, чем потом жалеть. От Джорджа зависело множество жизней, если он делал то, что от него требовалось.

С севера по дороге проехал всадник. Увидев Сида, мужчина подкатил к нему. Сид узнал в нем одного из разведчиков, которых он послал следить за южной армией. Разведчик сошел с коня и направил его к месту, где ждал Сид. Он сказал:

— Они расположились лагерем в полудне пути отсюда.

— На поляне, которую мы для них приготовили?

— Да, - ответил разведчик.

— Хорошо, - сказал Сид, кивнув головой. Он расставил людей в лесу, чтобы помешать врагу успешно разведать местность. За час до захода солнца они вернутся в цитадель. Это не оставит вражеским разведчикам времени на изучение окрестностей цитадели.

— Похоже, враг немного нервничает. Люди, сбежавшие отсюда во время битвы, настигли их за час до того, как они разбили лагерь, - сказал разведчик.

Сид надеялся, что враг не попытается пройти через лес. Кивнув головой, он сказал:

— Я боялся, что так и будет. Посмотрим, что они решат делать.

— Да, генерал, - ответил разведчик.

На следующее утро Сид проверил свои приготовления к битве. Все было готово, как он и просил. Он подошел к Джорджу и сказал:

— В течение следующих пятнадцати минут я хочу, чтобы ты запустил в лес столько кувшинов с горящим маслом, сколько сможешь.

Джордж посмотрел на Сида и сказал:

— Враг еще не прибыл.

— Верно, но их разведчики где-то там, в лесу, - ответил Сид.

— Да, генерал, - сказал Джордж и повернулся, чтобы выполнить приказ.

Петерсон посмотрел на Сида и спросил:

— Что ты делаешь?

— Я не хочу, чтобы они шли через лес, - ответил Сид.

— Нужно быть сумасшедшим, чтобы попытаться провести армию через лес. Они потеряют строй и разбредутся по всей округе, - сказал Коннор.

— Разве это не более безумно, чем идти по этой дороге, зная, что случилось с последней группой людей, которые пытались это сделать? - Спросил Сид.

— Ты прав, - сказал Петерсон.

Мастерсон сказал:

— Они собираются отступить и обдумать свои возможности. Сегодня днем они перебросят треть своих людей на восток и треть на запад. Завтра утром они набросятся на нас сразу с трех направлений.

— Ты уверен в этом? Спросил Коннор, глядя на Мастерсона.

— Это единственная стратегия, которая имеет для них смысл, - ответил Мастерсон с самодовольной улыбкой.

— Так зачем все эти приготовления, если ты не планировал сражаться этим утром? Спросил Петерсон, жестом указывая на все баллисты.

— Мы участвуем в очень серьезном сражении, и все это представление было вступительным выстрелом, - очень серьезным голосом ответил Сид. Он смотрел, как пылающие кувшины с маслом летят в лес. Из леса в воздух поднимался дым. Он добавил:

— Нельзя делать одно и то же слишком много раз подряд. Противник поймет это и изменит свою стратегию. Наша задача сегодня заключалась в том, чтобы диктовать врагу, что делать.

Заметив человека, который, спотыкаясь, вышел из леса на северную дорогу, Сид указал на него. Переглянувшись с одним из разведчиков, он сказал:

— Преследуй его, но не лови. Сделай так, чтобы это выглядело красиво.

— Да, генерал, - сказал разведчик. Он пришпорил свою лошадь и галопом помчался по дороге с таким видом, будто очень серьезно настроен поймать вражеского разведчика.

Коннор усмехнулся и сказал:

— Ты позаботишься о том, чтобы он передал в лагерь информацию о нашей обороне.

— Верно, - сказал Сид. Он оглядел цитадель и сказал:

— За час до наступления темноты мы двинем на них все силы.

— Что будешь делать с их кавалерией? Спросил Коннор.

— Сусликов, - загадочно ответил Сид.

— Что такое суслик?

— Это маленький зверек, который делает в земле норы такого размера, что в них может пролезть лошадиная нога, - ответил Сид.

— У нас нет сусликов.

Сид рассмеялся и указал на войска, стоявшие позади него. Он сказал:

— У нас пять тысяч человек, которые могут вырыть пару простых нор.

— Мне бы очень не хотелось столкнуться с тобой на поле боя, - усмехнулся Коннор.

— Я тоже, - улыбнулся Сид.

На рассвете Сид стоял на стене цитадели и наблюдал за тремя подходами к ней. Была середина утра, когда он наконец заметил движение на дорогах. Как и предполагалось, враг разделил свои силы на три группы по пять тысяч человек в каждой. Во главе каждого подразделения стояли две сотни кавалерии. Было очевидно, что планирует предпринять вражеский генерал. Кавалерия должна была атаковать и уничтожить требушеты. За ними последует пехота, которая одолеет войска Сида.

Сид посмотрел на поле боя, над подготовкой которого его люди так усердно трудились. Свежескошенное поле выглядело так привлекательно. Если бы не приближающаяся армия, здесь можно было бы устроить пикник. К несчастью для приближающейся армии, за свежескошенной травой скрывались приготовления к предстоящему сражению.

Битва длилась менее десяти минут. Атака людей и лошадей, которая должна была заставить армию Сида дрожать, закончилась переломами ног и шей. Главнокомандующий войсками понял, что проиграл, когда половина армии Сида появилась из леса позади остатков его войск, а камни начали падать на войска спереди. Он сдался, прежде чем его люди были уничтожены.

Среди людей было на удивление мало жертв, хотя почти пятьсот лошадей пришлось усыпить. В результате капитуляции Сид получил почти пятнадцать тысяч пленных, четверть из которых страдали от переломов ног. Потребовалось почти три часа, чтобы разобраться со всеми.

Генерал, командовавший вражеской армией, был не в лучшем настроении, когда Сид прибыл к нему на допрос. Сид не успел и слова сказать, как генерал заявил:

— Ты точно знал, что мы собираемся делать.

— Да, знал, - ответил Сид.

Покачав головой, генерал оглядел приготовления, которые Сид провел. Он вздохнул и сказал:

— Хорошо, что я сдался тогда, когда сдался.

— В этом я с тобой согласен, - сказал Сид.

— Что с нами будет?

— Я допрошу тебя и полковников. Твоих людей перевезут обратно, чтобы они служили временными наемными слугами, - ответил Сид.

— После допроса?

— У нас есть форт, где мы будем держать пленников до окончания войны, - сказал Сид.

— Это гораздо лучшее обращение, чем то, которое мы оказали бы тебе и твоим людям, если бы победили, - сказал генерал. Ему было приказано взять людей в рабство, а офицеров казнить.

— Я знаю.