Сид и его люди вернулись на поле боя, где они сражались с Холландом. Хантер стоял там лагерем и руководил своими людьми в кампании по освобождению немногих рабов, оставшихся на отдаленных фермах. Большинство людей, получивших ранения в предыдущем сражении, уже достаточно оправились и не нуждались в особом уходе. Те, кто был свободен от службы, слонялись по лагерю, наслаждаясь свободным временем.

Встретившись с Хантером, Сид сказал:

— Собери своих командиров. Нам нужно составить некоторые планы на будущее.

Кивнув головой, Хантер отправил людей выполнять приказ Сида. Повернувшись к Сиду, он сказал:

— Я так понимаю, мы победили.

— Да. Осталось только освободить остальных рабов, - ответил Сид. За поимку злодея, ответственного за создание общества рабов, взялся еще один Герой с Земли. Он надеялся, что Кайл Александр добьется успеха. С легким чувством беспокойства за направление своих мыслей он наблюдал за тем, как Фред заботится об Элис. Тот отвел ее в палатку и стал устраивать на ночлег.

— Это хорошо. По правде говоря, я уже немного устал от всех этих боев, - сказал Хантер. Когда он покидал цитадель Джонса, отец сказал ему, что эта кампания сделает из него мужчину. Слова отца оказались слишком правдивыми. Он забыл сказать, что в этой кампании он почувствует себя стариком.

— Все мужчины здесь чувствуют то же самое, - сказал Сид. Он посмотрел на двух мужчин, сидевших у костра и чинивших свою одежду. Это было настолько обычное зрелище, что его легко было не заметить.

— Когда ты вернулся, я заметил, что мужчин было меньше, чем я ожидал. У тебя возникли проблемы? - спросил Хантер, чтобы заполнить внезапно наступившую тишину.

— Я сказал мужчинам, когда мы возвращались, что если они заметят заброшенный участок земли, то могут отправиться на него. Многие из них приняли мое предложение. Некоторые даже отделялись на перекрестках в поисках собственных мест, - ответил Сид. Здесь было много ферм, которые были захвачены и объединены в крупные поселения. Освобожденные рабы раздробили их на более мелкие, но оставалось еще много заброшенных мест.

Кивнув головой, Хантер сказал:

— Это хорошо. Мне было интересно, что будут делать мужчины, когда мы распустим армию.

— Я не буду распускать всю армию. Во всех городах с населением более ста человек я оставил двух человек в качестве своих представителей. В городах с населением более тысячи человек я оставил двадцать пять человек, - сказал Сид, наблюдая за выражением лица Хантера. У него было несколько человек, которых он собирался назначить повелителями этих городов.

— Это хорошая идея, - сказал Хантер.

— Остается вопрос, что делать с захваченными мною Цитаделями.

Хантер не стал ничего комментировать. Он не был уверен, к чему Сид клонит в этом разговоре. Улыбаясь, Сид сказал:

Я подумал, что тебе будет уместно возглавить цитадель Холланда. Возможно, там будет немного боев, но я уверен, что ты с ними справишься».

«Ты даешь мне цитадель?» спросил Хантер, удивленный словами Сида. Два года сражений убедили его в том, что он хороший солдат, но не убедили в том, что он такой человек, из которого получится хороший лорд.

— Да.

— Ничего себе.

— Думаю, как только ты поклянешься мне в верности, ты станешь лордом Хантером, - с улыбкой сказал Сид.

— Я с радостью поклянусь тебе в верности, - ошеломленно произнес Хантер.

— Тебе нужно будет выбрать, кого ты хочешь взять с собой в качестве охраны, - сказал Сид.

— Это так неожиданно. Мой отец будет гордиться мной, - сказал Хантер, думая о своем отце в Цитадели Джонса.

Сбитый с толку тем, что его вызвал генерал, Снейк присоединился к Сиду перед его палаткой. Сида окружали Себесон, Коннор, Хантер, Грегор, Фред, Дерек и Элис. Он не был уверен, что быть вызванным туда, когда Сид окружен своими советниками, - это хорошо. Стараясь казаться спокойным, он сказал:

— Ты звал меня?

— Да, звал, - ответил Сид, глядя на остальных, сидящих вокруг него. Он внимательно посмотрел на Коннора и, когда тот улыбнулся ему, кивнул головой. Он повернулся к Фреду и спросил:

— Есть ли еще чай?

— Я приготовлю, - ответил Фред, вставая со своего места.

Сид жестом указал на место напротив костра и сказал:

— Присаживайся.

— Спасибо, генерал, - сказал Снейк, недоумевая, зачем его позвали. Он взглянул на Хантера, но тот не проронил ни слова и, казалось, был так же озадачен вызовом, как и он сам.

— У тебя все в порядке? - спросил Сид приятным голосом.

— У меня все хорошо, - ответил Сник. У него были планы на будущее, и они выглядели радужно.

— Сегодня я подарил Хантеру цитадель, - сказал Сид.

— Я знаю, - ответил Снейк.

— Он мне об этом рассказывал.

Фред вернулся к костру с котелком воды и поставил его кипятиться. Когда он отошел в сторону, Сид сказал:

— Я так понимаю, ты думал, что отправишься туда, чтобы стать капитаном его гвардии.

— Так и было задумано, - сказал Снейк.

Покачав головой, словно разочарованный, Сид сказал:

— Хотелось бы, чтобы ты немного изменил свои планы.

Увидев озадаченное выражение лица Снейка, Хантер хмуро посмотрел на Сида, а затем спросил:

— Почему он должен менять свои планы?

Грегор прикрыл рот рукой и посмотрел в другую сторону. Себесон захихикал, но сдержался после резкого взгляда Сида. Фред заполнил тишину словами:

— Чай будет готов через пять минут.

— Спасибо, Фред.

— Почему я должен менять свои планы? спросил Снейк. Идея стать капитаном гвардии ему очень понравилась. Это была одна из лучших работ, которую мог получить человек.

— Как ты собираешься управлять собственной цитаделью, будучи капитаном гвардии в другой? - спросил Сид, наблюдая за выражением лица Снейка. На минуту Снейку показалось, что его кто-то ударил.

Когда он оправился от шока, Снейк ответил:

— Я вижу, что при таком раскладе могут возникнуть проблемы. Но я уверен, что смогу найти креативное решение.

Хантер покачал головой. Если ему придется потерять своего первого кандидата на пост капитана гвардии, то именно так и следует поступить. Он был рад, что у Снейка будет такое же хорошее будущее, как и у него.

Дерек разразился смехом и сказал:

— Никто еще не решил проблему одновременного пребывания в двух местах.

Сид сказал:

— В двух неделях езды к северу отсюда есть цитадель. Ее удерживал Джеймсон, но сейчас он мертв, и у меня есть несколько человек, которые пока охраняют ее.

— Ты отдаешь мне цитадель Джеймсона?

— Полагаю, ты можешь переименовать ее в Цитадель Снейка, - сказал Сид.

Снейк уставился на Сида, не в силах поверить, что ему предоставили такой выбор недвижимости. Покачав головой, он спросил:

— Почему я?

— Ну, кажется, ты всегда был там, когда происходили важные события. Если я правильно помню, именно ты собрал часть рейдеров для битвы на перекрестке Хантера. Именно ты возглавлял вторую половину армии в здешней кампании, - сказал Сид, жестом указывая на поле вокруг них.

— В этой войне было много боев. Разведчики обычно находятся в самой гуще событий, - сказал Снейк, чувствуя себя немного неловко из-за того, что его выделили за его действия.

Сид кивнул головой и сказал:

— Ты тоже был одним из первых, кого набирали в Цитадели. Каждый из вас в конце концов получит какое-нибудь поместье. Большинство из вас будут править городами в качестве моих представителей.

— Приятно слышать. И все же ты говоришь о цитадели, - сказал Сник. Цитадель – это не просто город, входящий в состав королевства. Это было гражданское и военное присутствие короля. Он указал на Коннора и спросил:

— Почему ты не предложил ее ему?

— Я предлагал, но он не захотел, - ответил Сид, зная, что Снейк может быть немного расстроен, узнав, что он был вторым кандидатом.

— О, - сказал Снейк. Ему стало интересно, что же такого было в цитадели, что Коннор отказался от нее.

Словно прочитав его мысли, Коннор сказал:

— Я уже старик и готов выйти на пенсию. Я собираюсь занять хорошую административную должность в Речном лагере и проводить большую часть времени на рыбалке.

— Чай готов.

Удовлетворенный тем, что все идет хорошо, Сид наблюдал, как Хантер и Снейк разъезжаются в разные стороны с тремя сотнями человек каждый. Эти два молодых человека сильно выросли за время войны. Сид был доволен тем, что сможет рассказать их отцам о том, как они вели себя во время кампании. Переглянувшись с Фредом, он сказал:

— Это еще шестьсот человек, которых нам удалось разместить.

— Похоже, ты тратишь много времени на расформирование своей армии. Зачем столько усилий, чтобы убедиться, что у них есть место или работа? - спросил Фред. В каждом маленьком городке, поселке и пустующей ферме Сид оставлял людей, чтобы они начали новую жизнь, имея достаточно средств, чтобы хорошо устроиться.

Улыбнувшись Фреду, Сид ответил:

— После окончания войны обычно появляется много бездомных, которые начинают зарабатывать на жизнь не слишком честными способами. Раненые часто занимаются попрошайничеством или воровством. Здоровые, которые не могут найти работу, обычно занимаются бандитизмом. Убедившись, что у этих людей есть дом и работа, я предотвращаю будущие проблемы.

Фред спросил:

— Достаточно ли возможностей, чтобы позаботиться обо всей армии?

— За последние два года было много смертей, и это должно было значительно сократить количество рабочей силы. Рабовладельцы уничтожили множество предприятий, ликвидировав обычные города. По всей этой земле будут открываться трактиры и магазины. Если владелец трактира или магазина потерял руку или ногу, это не имеет значения ни для кого, кроме него самого. Для него это важно, потому что у него есть бизнес. Это гораздо лучше, чем быть вынужденным зарабатывать на жизнь попрошайничеством.

— Это правда, - сказал Фред.

— Благодаря усилиям Барсона, Олафа и Альберта, торговля значительно возрастет. Наши перевозчики откроют транспортные компании, и им понадобится охрана. Предприятия, которые открыл Альберт, со временем разрастутся и потребуют больше рабочей силы. Это обеспечит много рабочих мест в будущем.

— И налоги, - сказал Фред, понимая, что Сид станет одним из самых богатых людей во всем Хаосе. Он управлял огромной территорией. Доля короля от всех сделок, совершаемых на этой территории, будет значительной.

— На эти деньги можно будет содержать пограничную стражу, городскую стражу и небольшую постоянную армию, - сказал Сид.

— А как насчет замка? - спросил Фред, глядя на Сида.

— Думаю, нам придется построить и его, - кивнул Сид. Он подумал, что Альберту понравится задача спроектировать и построить замок.

— Это будет много работы, - сказал Фред, покачав головой.

— Я знаю», - сказал Сид. Он взглянул на Фреда и сказал:

— Я ожидаю, что ты будешь играть главную роль во всей этой работе.

— Я боялся, что ты так скажешь, - вздохнул Фред.

Прискакав к месту битвы в Двух Долинах, Сид с удовлетворением увидел, что армия Дракоса расположилась на поле в полном порядке. Лагерь, похоже, был в хорошем состоянии. Палатки стояли ровными рядами, стражники были расставлены и выглядели настороженно, территория была чистой, а войска занимались обычными делами военного лагеря. Оглянувшись на своих подчиненных, он подумал, как будет выглядеть лагерь после того, как к ним присоединятся еще более трех тысяч солдат.

Пораженная количеством людей в лагере, Элис спросила:

— Это тоже часть твоей армии?

— Ну, эти люди принадлежат лорду Дрейку, а в настоящее время ими командует Дракос. Лорд Дрейк присягнул мне на верность в этой войне. Мне придется заставить его поклясться в верности мне как своему королю, - сказал Сид.

На лице Элис появился легкий румянец. Желание, чтобы ее потрогали между ног, нарастало и едва не заставило ее задыхаться. Заметив, что он смотрит на нее, она ответила:

— Ты не представляешь, что со мной происходит, когда я слышу, как ты говоришь, что ты король.

Сид прекрасно понимал, какой эффект произвели его слова. Он был хорошо знаком с психологией дамочек с Кассандры. Он сказал:

— Могу себе представить.

— Разве мы не можем остановиться у ближайшего банка и вернуться в Перекресток? - спросила она с ноткой мольбы в голосе. Дни, проведенные рядом с Сидом и наблюдая за тем, как он командует своими войсками, довели ее до медленного кипения. В любой момент она ожидала, что страсть возьмет верх над здравым смыслом.

— Сначала я должен забрать трех других дамочек, - сказал Сид. Ему было интересно, какой прием ему окажут, когда они наконец доберутся до Речного лагеря.

— Ты мне нужен, немедленно, - пожаловалась она, надув губки.

— Мне очень жаль, - сказал Сид. Она была не единственной, кто находился в печальном состоянии. У него не было секса уже более двух лет, и находиться рядом с красавицей было верхом соблазна. Эта женщина излучала желание. Каждое ее движение было грациозным и наводило на мысль о сексуальных обещаниях, которые должны быть выполнены, хотя в последнее время ее движения становились все более очевидными.

Дракос по-мужски обнял Сида и сказал:

— Рад, что ты вернулся. Я так понимаю, все прошло хорошо.

— Все прошло очень хорошо. Война окончена, армия работорговцев уничтожена. Я отправил войска зачищать немногочисленные остатки, но все уже под контролем, - сказал Сид.

— Отлично. Я сообщу в лагерь, что мы выдвигаемся завтра, - сказал Дракос. Последние несколько недель он посылал патрули и освободил еще несколько рабов. Ему было приятно руководить людьми в таких делах. Несмотря на опасность, его люди не понесли потерь. После ужасов битвы, разыгравшейся здесь, он надеялся, что ему больше никогда не придется брать в руки меч.

— Отлично. Со мной три тысячи человек, - сказал Сид.

— Я ожидал этого и расчистил для них вторую долину, - ответил Дракос. Когда-то он и подумать не мог о том, чтобы подготовиться к такому событию. Время, проведенное с Сидом, многому его научило. Война – это не скачка перед колонной мужчин в красивых мундирах, чтобы произвести впечатление на молодых женщин. Это было серьезное дело, требующее планирования и внимания к деталям. Неожиданность, а не враг, была самым опасным противником.

— Хорошо. Я сообщу Грегору, где разбить лагерь, - сказал Сид, довольный тем, что Дракос приготовил жилье для людей Грегора.

Дракос посмотрел на Сида и сказал:

— Я буду рад вернуться домой. Если мне больше никогда не придется сражаться, я буду счастлив.

— Но ты будешь знать, как защитить цитадель своего отца, если в этом возникнет необходимость, - сказал Сид.

— Верно, - сказал Дракос. Он с содроганием оглядел место, где они сражались. Мягким голосом он добавил:

— Это был урок, который дался дорогой ценой.

— Так всегда бывает, - со вздохом сказал Сид. Он оглядел лагерь. Мужчины были активны, и было очевидно, что все они с нетерпением ждут возвращения в цитадель. Некоторых ждало неопределенное будущее, поскольку они присоединились к лагерю сразу после освобождения. Он спросил:

— А как насчет тех, кто был рабом?

— Мой отец сказал мне, что собирается выделить им земли для поселения после возвращения, - ответил Дракос. Он был удивлен, когда отец сказал ему об этом перед тем, как отправиться в поход.

— А ты сказал об этом мужчинам? - спросил Сид.

— Пока нет, - ответил Дракос, чувствуя себя немного неловко. Увидев взгляд Сида, он сказал:

— Я думал рассказать им об этом в одном из сражений, чтобы усилить их желание сражаться. Я знаю, что это было довольно глупо с моей стороны, но в то время я не знал ничего лучшего.

— Когда ты планируешь рассказать им об этом? - спросил Сид.

Дракос ответил:

— Я планировал рассказать им, как только ты вернешься. Я полагал, что это даст им повод для радости во время похода домой. Я не собирался делать этого, пока мы стояли здесь лагерем и ждали тебя, поскольку полагал, что так время будет идти медленнее.

— Этого вполне достаточно, - с улыбкой сказал Сид.

Оглянувшись на место, где собирались люди, Дракос сказал:

— Я отдал приказ собрать людей, как только увидел тебя. Сейчас я с ними поговорю.

Элис присоединилась к Сиду и наблюдала за тем, как Дракос шагает впереди тех, кто последовал за ним из Цитадели Дрейка. Со временем отношения между людьми и командиром изменились. На смену высокомерному и наглому молодому командиру пришел скромный и вдумчивый руководитель людей. Он прошел путь от незнания тех, кем руководил, до знания каждого человека по имени и истории.

Дракос обратился к собравшимся.

— Мужчины. Я собрал вас здесь, чтобы поговорить о прошлом, настоящем и будущем. Но больше всего я хочу поговорить о доме.

— С тех пор как мы покинули цитадель моего отца, нам пришлось пережить немало трудностей. Мы прошли большие расстояния и сражались в тяжелых битвах. Мы потеряли друзей. При этом мы победили самого мерзкого врага. Мы освободили мужчин и женщин, которые находились в рабстве.

— Сегодня мы победили. Мы выиграли войну. Армия работорговцев разгромлена. Гордитесь тем, чего вы добились, - крикнул Дракос. Его слова были встречены одобрительными возгласами.

Когда аплодисменты стихли, он воскликнул:

— Я уверен, что многие из вас опасаются того, что должно произойти. Позвольте заверить вас, что мы с отцом не забыли о том, что многие из вас ничего не имели до того, как начали это путешествие с нами. Мой отец приберег для вас земли. Завтра мы отправляемся домой, и я хочу, чтобы вы знали, что вас встретят с распростертыми объятиями и будущим.

Мужчины одобрительно зашумели. Один из главных страхов, преследовавших многих из них, был снят. Сид кивнул, наблюдая за тем, как мужчины встают во весь рост и улыбаются огромными улыбками, когда в их головах начинают формироваться планы на будущее. Кивнув головой, он сказал:

— Это было хорошо сказано.

— Что? - спросила Элис.

— Победа в войне – это не только победа над врагом. Речь также идет о сохранении будущего для твоего народа. Если ты жертвуешь своим будущим ради победы над врагом, ты проиграл так же уверенно, как если бы враг победил тебя. Он дал им понять, что их будущее в безопасности и что война закончилась правильно, - ответил Сид.

Сид задумался о войнах на Земле. Слишком часто за войной следовали плохие экономические времена, когда военная машина останавливалась, а воевавшие мужчины возвращались домой с массовой безработицей. Трудно было начинать жизнь, конкурируя с теми, кто создал структуры поддержки, оставаясь в тылу. Образование, которое он получал, было для него способом построить будущее.

Как король, Сид должен был помочь людям, которые были его подданными, оправиться от такого перелома в их жизни. Эту работу он должен был выполнять не один. Ему помогали. Барсон, Олаф и Альберт создали инфраструктуру, которая должна была предотвратить серьезный спад в экономике Хаоса.

Элис кивнула головой. Война на Кассандре стоила им всего. Мужчины были кастрированы, а будущее грозило их народу вымиранием. Она сказала:

— Ты отлично справляешься с задачей обеспечения будущего.

Наблюдая за тем, как Дракос раздает деньги мужчинам, Сид сказал:

— Тяжело быть королем.