Глава 9

Скотт смотрел на экраны и карту, наблюдая, как крейсеры iLOX приближались к Земле, а «Бродсворды» - к ним. Кроме того, в окрестностях было несколько неожиданных объектов, которые он, возможно, сможет использовать.

— «Умная пыль» обнаружила ещё один флот крейсеров iLOX. Они полностью замаскированы и появились позади наших кораблей, адмирал. Ещё двести кораблей сейчас направляются к нам, следуя за USS «Атолл» и USS «Букан». Я передал подробности капитанам, - сказал старший помощник.

— Ваше Высочество, у меня на видеосвязи джентльмен, который утверждает, что он премьер-министр Азии. Он требует поговорить с вами, - сказал другой офицер.

— Держите эти iLOX под наблюдением, убедитесь, что «умная пыль» не отстает от них. Соедините меня с заместителем премьер-министра и предоставьте мне ручное управление видеосвязью, - сказал Скотт.

На экране появилось лицо Ло Пина, и он тут же обрушился с словесными нападками на Верховного короля.

— Мак Фергус, мы знаем, что вы вступили в сговор с русскими! Мы отследили ваш визит туда, и теперь эти обезьяны собираются у наших границ. Вы не можете отрицать, что сотрудничаете с ними против Поднебесной, - воскликнул Пин.

— Заместитель премьер-министра, могу заверить вас, что я ни с кем не сотрудничаю против вас, - ответил Скотт.

— Я - премьер-министр! Вчера парламент это подтвердил, и я считаю, что у меня больше легитимности, чем у вас, так называемый Ард Риг.

— По моим данным, российские делегаты и представители некоторых других стран решили не присутствовать на заседании парламента из-за опасений за свою безопасность, Пин. В таких обстоятельствах я бы на вашем месте не хвастался и уж точно не признаю вас демократически избранным премьер-министром.

— Ха, вот опять ваша предвзятость по отношению к Китаю просвечивает! Я - премьер-министр, и вам придётся с этим смириться!

Скотт незаметно нажал на переключатель и начал транслировать этот разговор по всему миру.

— Господин Пин, в моих глазах у вас нет легитимности. Парламент был настроен в вашу пользу, потому что русские и другие не смогли присутствовать. Я не могу их винить. Именно вы стояли за вчерашним перемещением миллиона солдат к российской границе с единственной целью - вторжения в эту страну. Вы - агрессор, сэр! Я также знаю, что вы в сговоре с iLOX - Китай сотрудничает с ними уже более семидесяти лет. Чан подтвердил это перед своим несчастным случаем. Теперь я предупреждаю вас: откажитесь от своей воинственной позиции. Откажитесь от угроз в адрес России и немедленно прекратите всякие контакты с iLOX. Если вы этого не сделаете, вы обрекаете себя и Китай на осуждение и вражду со стороны остальной части Соединённых Штатов, - сказал Скотт.

— Мы вновь объединимся с iLOX, чтобы победить вас всех! Вы - самозванец, и Поднебесная больше не будет находиться ни в вашем рабстве, ни под контролем этих „Соединённых Штатов“.

— Ваше Высочество, корабли ВМС США „Ангус“ и „Стратхерн“ входят в зону действия iLOX, - доложил старший помощник.

На видеосвязи было видно, как помощник что-то шептал Пину на ухо. Скотт предположил, что китаец только что узнал, что благодаря трансляции этого разговора Скоттом он подтвердил всему миру измену своей страны. Он понял, что пора положить конец этому спектаклю, возможно, устроенному специально для того, чтобы отвлечь его внимание от iLOX.

— Пин, я полагаю, вы обманули простых китайцев. Надеюсь, им не придётся расплачиваться за вашу наивность в отношении iLOX. Вы, сэр, - это то, кого я бы назвал «придурком»! И я настоятельно призываю вас даже на этом позднем этапе отдать приказ своим войскам отступить и подготовиться к защите своей страны от реальной угрозы - от iLOX.

Скотт прервал связь, не дав Пину ответить.

— Ваше Высочество, сто восемьдесят крейсеров iLOX Mark IV находятся на расстоянии одной трети пути между Марсом и Землёй, в зоне досягаемости двух «Бродсвордов». Двести два крейсера iLOX Mark IV приближаются со стороны Венеры, следуя за «Атоллом» и «Бучаном»; они войдут в зону досягаемости в течение следующих четырёх минут. Три тысячи российских штурмовых машин сосредоточены на китайской границе при поддержке восьмисот тысяч военнослужащих. Угроза со стороны Китая пока неясна, но мы знаем, что в их распоряжении находится примерно один миллион солдат, - доложил старший помощник.

— Связь, соедините меня, пожалуйста, с Набловым по видеосвязи, - попросил Скотт. - И соедините меня с капитанами «Ангуса» и «Стратхерна».

— Капитан Макдоннелл и капитан Ингрэм на линии, Ваше Высочество.

— Капитаны, я знаю правила, но сегодня я их отменяю. Нет необходимости проходить процедуру разрешения на применение оружия; я объявляю, что у вас обоих оружие «наготове». Я хочу, чтобы вы стреляли, как только увидите цель, но помните уроки первой встречи с нашими «волчьими друзьями», - сказал Скотт.

— Есть, Ваше Высочество, - раздались два голоса.

Через секунду-другую на экране появилось лицо Наблова. Скотт повернулся к нему лицом и собрался с мыслями.

— Господин Наблов, в данный момент мы сталкиваемся с двумя флотами iLOX. Я вновь предупреждаю вас о недопустимости любых действий, ставящих Землю под угрозу. Вашим войскам и штурмовой технике лучше оставаться в боевой готовности для отражения любого наземного нападения со стороны инопланетян. Я настоятельно призываю вас сохранять боеготовность, но не пересекайте, повторяю, не пересекайте границу.

— Мы должны делать то, что должны, Ваше Высочество. Мы желаем вам милости Божьей и Его святых, и того же желаем Земле. Мои войска будут в вашем распоряжении, как только мы разберемся с китайской угрозой для нашей страны, - сказал Наблов.

— Хер с ним! - выпалил Скотт, прервав связь.

Он повернулся к панелям с информацией и другим экранам по всей комнате, зафиксировав, что первый флот iLOX находится на полпути между Марсом и Землей.

Капитан Джеймс Макдоннелл знал, что его корабль готов к бою. Он наблюдал за приближением iLOX, пока «умная пыль» передавала данные на его компьютеры. Инопланетяне, вероятно, считали себя невидимыми и до сих пор избегали обнаружения, но он точно знал, где они находятся. Он решил открыть канал связи со своим коллегой, Джошем Ингрэмом.

— Связь, дайте мне канал на «Стратхерн», - приказал Макдоннелл.

— Канал открыт, сэр, - ответил офицер связи.

— Джош, это Джеймс. Похоже, iLOX собираются атаковать, не подозревая о нас. Предлагаю скоординировать атаку с помощью компьютеров, чтобы застать их врасплох, а потом применить тактику Брюса, - сказал Макдоннелл.

— Согласен, Джеймс. Подключи свои компьютеры к моим, и будем действовать по твоему сигналу, - ответил капитан Ингрэм.

Джеймс прервал связь и сосредоточился на «iLOX».

— Вэпс, дай мне координаты для стрельбы по пятнадцати ближайшим крейсерам. Наведи имплозионные торпеды на уязвимые места и приготовься к запуску по сигналу компьютера, - приказал он.

— Есть, сэр, - ответил офицер по вооружению.

— ИИ, скоординируй с „Стратхерном“ запуск ракет, наведение и прыжок. Последнее, что нам нужно, - это прыгнуть друг на друга, - сказал Джеймс.

— Координация завершена, капитан, - ответил ИИ.

— Внимание всем, по боевым постам, по боевым постам. Мы собираемся вступить в бой с iLOX, угрожающими нашей планете. Да будут с нами Бог и святые! ИИ, огонь и прыжок по твоей команде, - приказал Джеймс, когда зазвучали сирены.

— Огонь через три, два, один. Ракеты запущены, последовательность прыжка запущена. Совершаем прыжок, капитан, - бесстрастно сообщил ИИ.

Соединенные Штаты тщательно изучили видеозаписи действий Брюса Макфергуса во время первого сражения с iLOX и вытянули из него все до мельчайших подробностей во время разбора полетов. Они разработали стандартную тактику, согласно которой первоначальный запуск ракет производился, пока «Бродсворды» находились в режиме маскировки, а затем выполнялся прыжок, прежде чем противник успевал определить их местонахождение, отслеживая траекторию обратно к точке запуска.

Брюсу помешало то, что iLOX находились слишком близко к Земле, и ему пришлось очень быстро вновь показаться, чтобы попытаться выпустить ещё ракет. Нынешнее положение iLOX позволит «Ангусу» и «Стратхерну» совершить прыжок и оставаться в режиме маскировки, пока они планируют следующий удар, что снизит их уязвимость.

— Завершаем последовательность прыжка, капитан. «Стратхерн» находится в двух космических милях по правому борту. Имплозионные торпеды находятся на курсе, первая поразит цель через восемь секунд, - сообщил ИИ.

Джеймс наблюдал за происходящим на главном плазменном экране, который был разделен на две части, чтобы отобразить положение крейсеров «iLOX» и тактическую схему всех активных торпед. Он видел, как его пятнадцать торпед направляются к «iLOX», и как инопланетяне отчаянно маневрируют, пытаясь уклониться от них.

— iLOX применили контрмеры, сэр, и обстреливают торпеды из своих пушек. Четырнадцать торпед по-прежнему наведены на цель, до первого попадания - две секунды.

Торпеды достигли цели, и последовавшие за этим взрывы отобразились в виде «вспышек» на тактической карте на плазменном экране. Джеймс увидел, что торпеды с «Стратхерна» также поразили свои цели, и с удовлетворением улыбнулся, глядя на эти вспышки.

— Сэр, торпеды ослабили поля iLOX на семьдесят два процента, но структурных повреждений не нанесли. Похоже, iLOX устранили уязвимость в своих щитах, - сообщил ИИ.

Макдоннелл немедленно передал эту информацию дальше; он знал, что она может иметь серьезные последствия для шансов Земли в борьбе с инопланетянами.

— USS „Ангус“ - ударному командованию. Адмирал, наши торпеды нанесли мощный удар по щитам iLOX, но не пробили их. Похоже, iLOX устранили уязвимость в своих щитах, - сказал он.

В оперативной комнате Скотт покачал головой. Он как раз этого и опасался. Если бы он был на месте iLOX, первым делом проанализировал бы ход сражения и выяснил, почему их корабли в первый раз получили столь серьёзные повреждения. Похоже, iLOX действовали столь же методично, и преимущество Земли внезапно исчезло.

— Адмирал, я санкционирую применение контрмер US 1 и US 2. Передайте эту информацию ИИ на всех четырёх «Бродсвордах». Проинформируйте капитана Макдоннелла и капитана Ингрэма о новых доступных тактиках. Нам нужно сократить численность iLOX, и сделать это нужно как можно скорее!

— Есть, Ваше Высочество, - ответил адмирал, на лице которого отразилось беспокойство.

Тара, как капитан, пыталась отслеживать все поступающие к ней отчёты. Корабль, судя по всему, был в порядке, а раненые быстро шли на поправку. Она сама заметила, что технология стволовых клеток впечатляет: казалось, она помогла ей помолодеть на несколько лет, и Тара чувствовала себя великолепно. Необходимо будет провести церемонию в память о двух членах экипажа, погибших во время прохождения через червоточину, но это должно состояться через несколько дней и потребует некоторой подготовки.

— Сэр, транспортный узел на поверхности установлен и протестирован. Он полностью готов к работе, произнес ИИ.

— Вепс, пожалуйста, собери группу для спуска на поверхность планеты. Полная защита и разрешение капитана на использование огнестрельного оружия. В команду включите представителей научного, медицинского и охранного отделов, я возглавлю группу. Сообщите об этом капитану Макфергусу. Если мы не вернёмся, ему придётся возобновить управление «Далриадой».

В состав наземной группы входили Тара; Сигурдсон из отдела навигации, Макиан, отвечавший за вооружение и безопасность, а также заместитель врача и женщина по имени Глория Сэмфорд, курировавшая научную работу. Кроме того, их охранял отряд из семи бойцов спецназа. Тара не сразу осознала, что все старшие офицеры хотели быть рядом с ней: её характер и врождённые лидерские качества уже приучили ключевых членов экипажа работать именно так, как она того хотела. Они хотели быть рядом с ней, чтобы защитить её.

Они прибыли в транспортный узел на поверхности и быстро поднялись с коек, чтобы осмотреться. Дрон развернул узел на поляне среди деревьев. Тара и специалисты бродили по поляне, пока бойцы спецназа разбрелись и начали разведывать ближайшие окрестности. Она посмотрела на ландшафт.

Здесь росли обычные на вид деревья, окрашенные в множество едва различимых оттенков зеленого. Подлесок был густым, заросшим какими-то папоротниками высотой примерно полтора фута. Тара видела, как впереди поднималась возвышенность; склон был крутой, но, вероятно, высота вершины составляла всего около пятисот метров. Она подумала, что на эту возвышенность, возможно, стоит подняться, так как с нее откроется вид на окрестности. Когда бойцы спецназа вернулись, она предложила подняться на вершину, и остальные согласились. Они нашли тропу - им стало интересно, кто или что её проложило - и пошли по ней вверх.

Оказавшись на вершине холма, они смогли окинуть взглядом окрестности на значительное расстояние. Их транспортный узел находился у подножия холма, а перед ними простиралась широкая лесная полоса на несколько миль, за которой уже виднелось, как солнечный свет переливается на воде. Отсюда были видны и несколько других троп, и они отметили их для возможного изучения. Небольшое стадо каких-то оленей или антилоп пересекло одну из троп и вновь скрылось из виду под густой листвой.

Тара окинула взглядом пологий склон, спускающийся к деревьям и удалённой воде, и решила, что ей очень нравится вид и атмосфера этой местности. Здесь как-то душевно, она не могла точно определить, в чём дело, но в воздухе было что-то такое, что заставляло её чувствовать себя хорошо и совершенно как дома.

Повернувшись, они посмотрели в другую сторону и увидели широкую долину, по которой протекал ручей. Здесь было заметно больше диких животных; их было много, а растительность выглядела зелёной и пышной. Холмы, составлявшие противоположную сторону долины, казались выше - возможно, достигали тысячи метров, - и на их вершинах проглядывали следы снега или льда. В целом это не сильно отличалось от Аргилла, подумала Тара, но не было видно ни одного из тех «рукотворных» сооружений, которые были обнаружены при сканировании.

Отряд снова спустился с холма, и все сошлись во мнении, что нужно пойти по одной из троп к воде. Военные заняли позиции впереди и сзади отряда, когда тот шёл через лес, держа оружие наготове.

Примерно через час ходьбы они подошли к краю большой ямы, почти похожей на карьер и имевшей идеально круглую форму. Заглянув вглубь, они увидели, что яма полностью выстлана черным камнем, возможно, вулканического происхождения. Пол и стены были гладкими, как стекло, а на полу были вырезаны линии, идущие от края и сходящиеся в центре, где можно было разглядеть какое-то сооружение. Там также было несколько туннелей, ведущих под землю.

Отряд разделился и разошелся в противоположных направлениях по краю ямы, ища подходящий путь вниз. Небольшая группа Тары первой заметила ряд отверстий, вырезанных в стене ямы напротив них, предназначенных для того, чтобы зацепиться руками и ногами. Они подали сигнал другой группе остановиться, как только оказались прямо над отверстиями, а затем поспешили вокруг края, чтобы присоединиться к ним. Солдаты спустились первыми, не испытывая при этом никаких затруднений, и подождали, пока остальные тоже спустились.

Как только ноги Тары коснулись дна ямы, она почувствовала, как по всему телу разливалась энергия. Ей показалось, будто всё её тело светится, и она посмотрела на остальных, чтобы понять, почувствовали ли они что-нибудь. Их невозмутимые выражения лиц говорили об обратном, и она оставила это ощущение при себе. Она предостерегла всех от входа в какие-либо туннели на данном этапе и разделила их на пары для осмотра территории. Сама она оказалась в паре с одним из бойцов спецназа и пошла по полу к сооружению в центре, все еще ощущая прилив энергии от того, что бы то ни было, пронизывавшего её.

Приблизившись к сооружению, она увидела, что оно представляло собой лестницу, ведущую к каменному блоку. Лестница поднималась с четырех сторон, образуя прямоугольник. Она начала подниматься по ступеням, и по мере приближения к камню открывались новые детали. Камень был высотой примерно четыре фута и имел продолговатую форму, соразмерную лестнице. Он был богато украшен кельтскими узорами, каннелюрами и завитками по всему периметру.

Она подошла к камню и подняла руку, чтобы прикоснуться к его боковой поверхности, почувствовав, как ещё более мощная волна пронзила её руку и пронеслась по всему телу. Она заглянула сверху и увидела, что камень был высечен внутрь, оставляя цоколь длиной, пожалуй, два фута и шириной один фут. «Плечи» камня были гладкими, а цоколь возвышался вверх, гордо выступая примерно на восемь дюймов. Поверхность цоколя была шероховатой, словно верхнюю часть откололи долотом.

«Ангус» и «Стратхерн» переместились на левый фланг первого флота крейсеров iLOX. Оставаясь в режиме маскировки, они ждали дальнейших приказов, обнаружив, что их торпеды не возымели желаемого эффекта. Они получили от командования ударной группы весьма интересные данные о новой технологии и с нетерпением хотели её опробовать.

— Ваше Высочество, дроны заняли позиции над iLOX, - сообщил старший помощник.

— Отлично, старший помощник, запустите US 1 - «паразитов» - и сообщите об этом капитанам, - ответил Скотт.

— «Паразиты» запускаются, Ваше Высочество.

«Паразиты» были одной из первых идей, разработанных учёными для Скотта. По сути, это были небольшие устройства, поглощающие энергию с огромной скоростью, предназначенные для прикрепления к силовому полю вражеского корабля и высасывания из него энергии быстрее, чем генераторы могли питать щиты.

Сотни маленьких «паразитов» теперь спускались с замаскированных дронов и направлялись к крейсерам iLOX, прикрепляясь по несколько штук к каждому кораблю. Они сразу же начали «поглощать» энергию щитов. На борту крейсеров iLOX обнаружили утечку энергии, и началась лихорадочная деятельность и анализ, чтобы попытаться найти причину. Они знали, что земные корабли находятся где-то рядом с ними и что те каким-то образом смогли определить их положение, несмотря на то, что они были замаскированы. Было ясно, что сейчас не лучшее время терять энергию, необходимую для поддержания щитов.

По мере того как паразиты наполнялись энергией, щиты iLOX значительно ослабевали, и корабли становились всё более уязвимыми. Энергия внутри них накапливалась и ей нужно было куда-то выйти, иначе паразиты просто перегрузились бы. Как только энергия достигала критического уровня, паразиты были запрограммированы на выполнение ещё одного довольно милого действия.

— Ваше Высочество, паразиты достигают критического уровня, могу подтвердить, что оба капитана осведомлены о сроках.

На «Бродсвордах» капитаны прошли ту же процедуру, что и раньше: их компьютеры координировали запуск и наведение торпед имплозии, а также прыжки, которые они должны были совершить сразу после запуска. На обоих кораблях по-прежнему звучали сигналы тревоги, и Макдоннелл слышал, как его ИИ отдавал команды.

— Запустить торпеды, выполнить последовательность прыжков.

Когда они вышли из прыжка, Джеймс снова посмотрел на разделенный экран и увидел траекторию торпед, направляющихся к месту нахождения крейсеров «iLOX».

— Торпеды идут по курсу, до удара - восемь секунд. «iLOX» применяют меры противодействия, сэр.

— Уровень паразитов достиг критической отметки, Ваше Высочество, - сказал старший помощник в центре управления.

Как только уровень энергии достиг критической отметки, паразиты выпустили тонкий нитевидный отросток, который, привлеченный сигнатурой двигателей, извивался вниз к корпусу корабля. Как только отросток соприкоснулся с корпусом, огромный запас энергии разрядился за миллисекунды, создав мощный удар молнии, который вывел из строя машинное отделение корабля.

На «Ангусе» Макдоннелл продолжал следить за траекторией торпед, будучи уверенным, что компьютеры всё синхронизируют. Он пристально смотрел на разделенный плазменный экран, когда заметил, что левая часть экрана начала потрескивать и мерцать, пока нити паразитов делали своё дело. Это было очень впечатляюще, почти как гроза с молниями, когда сотни разветвленных молний озаряли космос.

На своих глазах Джеймс увидел, как корабли iLOX начали сбрасывать маскировку.

— Капитан, щиты iLOX опускаются, почти все. Сэр, крейсеры остались без щитов, и мои сканеры показывают, что более девяноста процентов из них также лишились двигателей.

Макдоннелл мрачно улыбнулся, когда торпеды помчались к незащищённому врагу.

— Две секунды до удара, сэр, - прозвучал голос ИИ.

Макдоннелл увидел точку удара на плазменном экране. Крейсеры iLOX словно замерцали и исказились, когда имплозивные торпеды поразили их и взорвались внутри.

— Сэр, прыжковый реактор полностью заряжен и снова готов к использованию. Могу подтвердить, что информация офицера по вооружению верна: все корабли iLOX, кроме четырёх, лишились двигателей и дрейфуют. Сканеры показывают, что iLOX готовятся к прыжку.

— Офицер по вооружению, ещё одну волну торпед, пожалуйста. Компьютер, сначала нацельтесь на те крейсеры, у которых ещё есть энергия. Офицер по вооружению, как можно быстрее обстреляйте импульсными пушками все оставшиеся корабли iLOX, пока они не успели улететь домой. Полную мощность на передние щиты.

Два «Бродсворда» словно лисы в курятнике обрушили всю свою огневую мощь на дрейфующие корабли iLOX.

В командном центре Скотт наблюдал за разрушениями, которые он сам организовал, и про себя помолился за то, что можно было бы назвать душой «iLOX». Он бросал взгляд на второй флот крейсеров на экранах - теперь они, без сомнения, хорошо понимали, что случилось с их товарищами.

— Ваше Высочество, сканеры показывают, что в разных точках Китая открываются пятьдесят ракетных шахт. Ракеты в воздухе! Повторяю, у нас ракеты в воздухе! Компьютеры идентифицировали их как ракеты типа «Тистл» 3-го поколения, вооруженные нейтронными боеголовками. По предварительным данным телеметрии, они направляются ко всем крупным российским населённым пунктам и к российским войскам на китайской границе, - сказал старший помощник.

— Перехватите коды управления этими ракетами! - приказал Скотт.

— Немедленно, Ваше Высочество! Сэр, отмена невозможна, у компьютера нет доступа к кодам.

Глава 10

На отполированном камне были высечены слова, но они были на языке, которого Тара не понимала. Она провела по ним пальцем и вновь почувствовала, как по руке и по всему телу пробежала волна силы. Она также заметила стилизованную резьбу в виде мужской головы.

С другой стороны ямы раздался крик, и Тара обернулась - Сигурдсон и ещё один солдат махали ей рукой. Она поспешила туда, чтобы посмотреть, в чём дело, и обнаружила, что штурман и солдат стоят над парой скелетов, кости которых выбелены до самого чистого белого цвета. Они наполовину находились внутри одного из туннелей, а наполовину - снаружи, поэтому их сначала было трудно заметить. Остальные члены отряда собрались вокруг и уставились на останки.

— Интересно, что с ними случилось? - произнесла Тара вслух.

— Возможно, то же самое, что и со всеми остальными, кто, должно быть, был здесь, - ответил Сигурдсон.

Тара решила, что в самой яме больше не на что смотреть и что пора осмотреть некоторые из туннелей. Они договорились держаться вместе одной группой, и каждый из них осторожно перешагивал через скелеты, продвигаясь вглубь первого туннеля.

Как только идущий впереди солдат ступил в туннель, над их головами зажглись огни, осветив им путь. Они увидели, что первые двенадцать футов туннеля были высечены из того же отполированного чёрного камня, но вскоре он закончился и сменился каким-то искусственным материалом.

Примерно в двадцати пяти футах от входа в проходе они подошли к двери в левой стене. Тара заметила кнопку сбоку от двери и нажала на неё. Дверь с шипением распахнулась, и один из солдат протянул руку, чтобы не дать ей войти, и сам прошел вперёд.

Внутри они обнаружили дом - дом, построенный по самым высоким стандартам из металлов странных оттенков и прекрасного дерева. Однако мастерство строителей осталось незамеченным, так как их внимание привлекло наличие еще большего количества скелетов, разбросанных повсюду.

Некоторые кости лежали на диване и у его ножек. У Тары на глаза навернулись слёзы - она первой разгадала загадку того, на что они смотрели. Эти кости принадлежали матери и её ребёнку; их скелеты были несколько переплетены, так как мать, очевидно, пыталась утешить своего ребёнка даже в момент их общей гибели.

— Ачар! Ачар! - раздался голос.

Вся группа как один обернулась, испугавшись появления того, что могло быть только андроидом. Они попытались поговорить с дроидом, но не смогли до него достучаться – языковой барьер оказался непреодолимым. По крайней мере, это существо, судя по всему, было запрограммировано на мирное поведение. Они быстро осмотрели остальную часть дома и обнаружили ещё два скелета - судя по внешнему виду, мужчину и женщину.

Всё в доме - освещение, бытовая техника, дроид - казалось, находилось в идеальном рабочем состоянии. Единственное, что не соответствовало норме, - это скелеты.

Такая же картина повторялась на всем протяжении коридора: в каждом доме лежали останки людей, которые когда-то здесь жили, все они были мертвы, и единственное, что двигалось, - это ещё больше дроидов. В ходе расследования они также обнаружили помещение, похожее на конференц-зал, комнату, которая, возможно, служила каким-то транспортным узлом, и комнату управления.

Как только они вошли в комнату управления, на экранах появились изображения, показывающие разные виды - как они предположили, других мест на планете. На других экранах были виды космоса, в том числе один – с «Далриадой». Эта комната тоже была усыпана скелетами.

— Сэмфорд, попробуй поработать с компьютерами. Возможно, там есть записи о том, что здесь произошло, попробуй их скопировать. Кто-нибудь, возьмите несколько небольших образцов костей, возможно, мы сможем их проанализировать и что-то выяснить. Мне также нужны снимки камня в центре ямы и надписи на нём. Может быть, кто-то на корабле или наши компьютеры смогут разобраться в этом. А пока, думаю, нам следует поторопиться и вернуться на «Далриаду» как можно скорее. Кто-нибудь, попробуйте забрать одного из дроидов, - приказала Тара.

Когда она снова шла по каменному полу ямы, она почувствовала, как сила вновь пронзила её, и у неё по-прежнему оставалось ощущение, что это место - доброе, благотворное. Она понимала, что это противоречило тому, что они обнаружили, но просто не могла избавиться от этого чувства - оно было почти как религиозное переживание. Она вновь поднялась по лестнице в центре ямы, протянула руку, чтобы прикоснуться ладонью к камню и высеченной надписи.

— AE2fp-67DCU-KlW4H-6QX9g-8Tu5F, - произнесла она вслух, и её глаза затуманились.

— Что вы сказали, сэр? Что вы имеете в виду? - спросил Сигурдсон, стоявший позади неё.

— Что? - Тара покачала головой, словно пытаясь прояснить мысли.

— Вы что-то сказали, сэр. Набор букв и цифр, - сказал Сигурдсон.

— Странно, я не помню, чтобы я это делала. Могла бы поклясться, что в голове у меня появился Ард Риг. В любом случае, пошли, вернёмся к транспортному узлу, - сказала Тара, отворачиваясь.

— Что вы имеете в виду, у нас нет кодов? У нас есть все коды, так гласит закон! Компьютер, отмени команду на запуск этих ракет и сделай это немедленно - Скотт чуть ли не закричал.

— Отказ, Ваше Высочество. У нас нет последовательности кодов. Вы правы, это незаконно, но у нас нет кодов, и мы не можем нейтрализовать ракеты.

Лахлан был в ужасе. Он бросил взгляд на Скотта и заметил, что тот, похоже, отключился. Он смотрел прямо перед собой, но его взгляд был стеклянным.

— Ваше Высочество, Ваше Высочество? С вами всё в порядке? - спросил Лаклан.

Скотт покачал головой, пытаясь прийти в себя. У него было ощущение, что Тара находится совсем рядом, он чувствовал покалывание, и вдруг в его голове возникла картинка камня.

— AE2fp-67DCU-KlW4H-6QX9g-8Tu5F, - произнес он вслух.

— Что? Что вы имеете в виду, Ваше Высочество? - спросил адмирал Маккаллох.

— А? - Скотт посмотрел на адмирала, словно не понимая вопроса.

— Вы что-то сказали. Набор букв и цифр, - сказал Маккаллох.

— Правда? ИИ, пожалуйста, воспроизведи то, что я только что сказал, - попросил Скотт.

ИИ воспроизвел только что прозвучавшую последовательность.

— Ваше Высочество, второй флот крейсеров iLOX готовится к прыжку. По всей видимости, они собираются прийти на помощь своим коллегам. Нам следует предупредить «Ангус» и «Стратхерн», Ваше Высочество, - сказал ИИ.

— Согласен, сообщите им об этом и скажите, чтобы они приняли меры по уклонению.

— Десять секунд до того, как первая ракета поразит российские войска на границе, Ваше Высочество. Семь минут до того, как будет поражен первый из населённых пунктов, - сообщил ему ИИ.

Скотт понимал, что слишком много всего происходит одновременно, и пытался справиться со всем этим. Он знал, что есть ещё что-то, о чём ему следовало бы позаботиться, но эта мысль витала на краю его сознания, а постоянно меняющаяся обстановка всё отвлекала его внимание от неё.

— Чёрт! Блядь! Компьютер, попробуй ту последовательность, которую я только что продиктовал. Посмотри, сможет ли она управлять ракетами! - На этот раз Скотт действительно закричал – стресс взял над ним верх.

— У меня есть право переопределения команд, Ваше Высочество. Все ракеты были обезврежены, кроме одной. Боюсь, я не успел деактивировать ракету, нацеленную на русских. По оценкам, выживших после удара по китайской границе не осталось, - спокойно сообщил ИИ.

— Боже мой, - стонал Скотт.

У него скрутило живот, а в голове кружилось. Мог ли он догадаться быстрее? Должен ли был он сразу понять, что это за последовательность и каково её значение? Был ли он в чём-то виноват в гибели всех тех русских? Он знал, что сейчас у него нет времени зацикливаться на этом. Нужно было решать другие проблемы, да и ещё кое-что не давало ему покоя.

— Адмирал, переместите оставшиеся дроны над дрейфующим iLOX. Если их друзья собираются им помочь, то мы должны подготовить для них «теплый прием». Я хочу, чтобы паразиты были запущены, как только «умная пыль» зафиксирует новые корабли. Также требую полного развертывания US 2, как только щиты будут отключены, - приказал Скотт.

— Есть, Ваше Высочество, - ответил Маккаллох, все еще изумляясь тому, как Скотт вытащил коды ракет из воздуха.

— Ваше Высочество, с вами пытаются связаться и китайцы, и русские, - сообщил ИИ.

— Нет! У них обоих был свой шанс, сейчас я слишком занят, чтобы разговаривать.

— Второй флот крейсеров iLOX обнаружен системой «умной пыли», Ваше Высочество. Запускаются «паразиты». «Ангус» и «Стратхерн» находятся в режиме маскировки. «Атолл» и «Букан» соединили свои компьютеры и готовятся к прыжку, чтобы прийти на помощь остальным, - сообщил ИИ.

— Вот оно! «Фортренн» и «Файф» - они могут прыгнуть прямо в самую гущу событий. - ИИ, есть ли какой-нибудь способ связаться с ними? - срочно спросил Скотт.

— Насколько мне известно, нет, Ваше Высочество, - ответил ИИ. - Они слишком далеко в космосе, выполняя задание, которое вы им поручили.

— Отец, если реакторы прыжка могут ускорить прыжок, почему они не могут ускорить связь? Разве ты не говорил мне, что все они были оснащены системами связи? - спросил юный Кринан.

И Дэвид, и Кринан вели себя так тихо, что Скотт даже забыл, что они находятся в центре управления. Теперь его сын задал интересный вопрос. Сигналы, очевидно, можно было передавать, и они использовали беспроводную технологию. Возможно ли было поступить так, как предложил Кринан, и отправлять сообщения через усилительные станции? Фактически, могла ли связь проходить по тому же маршруту, который проложили «Бродсворды», когда запустили прыжковые реакторы?

— ИИ, мне кажется, у моего сына только что возникла блестящая идея. Сработает ли это? - спросил Скотт.

— Я уже пробую это, Ваша Светлость. У меня на линии капитаны «Фортренна» и «Файфа», Ваша Светлость, - сообщил ИИ.

— Капитаны, у нас здесь чрезвычайная ситуация с iLOX, мне нужно, чтобы вы оба вернулись сюда. Компьютер отправляет координаты, чтобы вы перенеслись в безопасную зону. Я хочу, чтобы вы прибыли с оружием наготове, повторяю, я разрешаю вам держать оружие наготове... черт возьми!

Скотт прервал разговор, увидев на гигантском плазменном экране множество вспышек.

— ИИ, что это, чёрт возьми? Что вызывает эти вспышки? - потребовал Скотт.

— Ваше Высочество, похоже, прибыл ещё один флот iLOX, который остался незамеченным нашей «умной пылью». Вероятность того, что это произойдёт рано или поздно, была высока. Эти вспышки - это транспортные средства, входящие в атмосферу Земли. Я насчитал семнадцать тысяч транспортных средств, входящих в атмосферу, все они направляются в Китай.

— Капитаны, простите, но ситуация у нас здесь немного ухудшилась. Пожалуйста, совершайте прыжки как можно быстрее, вы нужны нам здесь и сейчас! - закончил Скотт.

Скотт был потрясён. По его приблизительным подсчётам, восемьсот тридцать пять тысяч iLOX сейчас направлялись к поверхности планеты. Кроме того, он беспокоился о том, что две его жены, возможно, оказались в беде. Он не упустил из виду тот факт, что новый способ связи не смог установить контакт с «Далриадой», и не знал, что это означает, но ничего хорошего это не сулило. Хельфе по-прежнему находилась в составе спецназа Мака и, возможно, уже погибла в результате китайского ракетного удара. Он знал, что население Китая приближается к полутора миллиардам. Неужели они не восстанут и не сокрушат пришельцев?

Он поднял взгляд на экран и наблюдал, как паразиты делали своё дело со вторым флотом крейсеров «iLOX»; вспышки молний свидетельствовали о том, что они по-прежнему оставались столь же эффективными, как и во время первой атаки. Он знал, что вторая серия инноваций, разработанных его учёными и инженерами, вот-вот будет испытана.

Пока паразиты делали своё дело, крейсеры iLOX начали сбрасывать маскировку, и их щиты отключились. Корабли теперь в панике запускали свои истребители, осознав, что их судьба скоро станет такой же, как у их товарищей, к которым они перенеслись, пытаясь помочь. Космос был буквально забит истребителями iLOX - тысячи из них маневрировали вокруг.

Истребители, видимо, получили приказ, потому что начали выстраиваться в колонну и направляться к поверхности. Скотт выругался, наблюдая за ними на экране. Он понимал, что ситуация выходит из-под его контроля.

— ИИ, когда «Файф» и «Фортренн» прибудут сюда, я хочу, чтобы они разбросали столько «умной пыли», сколько у них есть. Нам нужно обнаружить остальные крейсеры iLOX. Сообщи «Ангусу» и «Стратхерну», чтобы они отрывались от группы и совершали прыжок в атмосферу - нам нужно начать уничтожать наземные силы, пока они не успели укрепиться. «Атолл» и «Бухан» пусть остаются на своих позициях, - приказал Скотт.

— Есть, Ваше Высочество.

Скрытые дроны Скотта теперь сбрасывали «US 2» над остатками первого и второго флотов «iLOX». Это были мины, но не обычные. Во-первых, каждая мина имела собственное устройство маскировки, поэтому была невидима для врага. Кроме того, их модифицировали, оснастив компьютером и двигателями на сжатом воздухе. Это обеспечивало им маневренность, а использование воздуха вместо топлива позволяло сохранять невидимость.

Под дронами всё ещё находилось несколько сотен крейсеров, и теперь более пятисот стелс-мин начали спускаться к ним, их компьютеры захватывали цели, а маленькие двигатели направляли их в нужном направлении.

Вскоре взрывы среди крейсеров подтвердили, что мины работают так, как и было задумано. Прошло всего несколько минут, прежде чем ИИ подтвердил, что угроза со стороны iLOX была устранена.

В комнате управления не раздалось ликования по поводу этого громкого успеха - как с точки зрения работы новой технологии, так и с точки зрения количества iLOX, которые удалось уничтожить. На горизонте оставалось слишком много других угроз, чтобы отвлекаться на это, и внимание переключилось на транспорты и истребители, приближавшиеся к поверхности Земли.

Два «Бродсворда» совершили прыжок в атмосферу и приготовились обрушить на врага всю свою огневую мощь. Однако ещё до того, как они успели сделать первый выстрел, завыли сигналы тревоги.

— Ваше Высочество, к «Ангусу» и «Стратхерну» летят сотни торпед, точнее - шестьсот тридцать две. Похоже, третий флот iLOX точно определил их координаты.

Скотт вновь был потрясён. Эти два корабля ни за что не смогут выдержать такой обстрел, и он знал, что они обречены. Капитаны, Джеймс Макдоннелл и Джош Ингрэм, очевидно, тоже это понимали. Они стреляли всем имеющимся боезапасом, как только могли, пытаясь уменьшить количество транспортных кораблей и истребителей, которые смогут добраться до поверхности.

На плазменном экране появилось лицо Макдоннелла.

— Ваше Высочество, вы видите то же, что и я: на этот раз нам не удастся спастись. Простите, что подвёл вас и Землю. Alba gu Brath, - торжественно произнес он.

— Парень, ты с честью служил своей стране и Соединённым Штатам - вы оба служили, - ответил Скотт, с трудом сдерживая слёзы.

Момент столкновения был хорошо виден: огромные шары света и пламени, когда сотни торпед сбили оба «Бродсворда». Камера запечатлела повреждённые корпуса, когда они начали падать на землю. Даже в таком состоянии сотрудники оперативного центра могли видеть, что Джеймс Макдоннелл всё ещё вел огонь из импульсной пушки и, похоже, пытался нацелить свой корабль прямо на захватчиков. Прошло всего несколько минут, прежде чем они увидели последние взрывы, когда корабли ударились о поверхность.

— Сэр, «Фортренн» и «Файф» рассеяли свою «умную пыль» и обнаружили третий флот iLOX, - сообщил ИИ.

Скотт собрался с силами, чтобы продолжить и сохранить контроль над ситуацией.

— ИИ, пожалуйста, занеси это в протокол. Сегодня, пятого декабря 2012 года, корабли USS Angus и Strathearn погибли вместе со всеми двумя тысячами четырьмястами душами на борту. Эти отважные мужчины и женщины погибли, защищая свой мир, и их мужество должно служить маяком для всех нас в эти мрачные времена. Да улыбнутся им Бог и святые, - сказал Скотт.

— Записано, Ваше Высочество. Сэр, похоже, транспорты iLOX перед посадкой распыляют что-то над Китаем. Показания указывают на то, что это какой-то химический агент, но в моих базах данных нет ничего похожего, - сообщил ИИ.

— Адмирал, у нас есть еще дроны в небе, которые могли бы атаковать третий флот? - спросил Скотт.

— Да, Ваше Высочество. Я приказал им направиться к iLOX.

— Ваше Высочество, третий флот iLOX совершает межзвездный прыжок. «Умная пыль» потеряла их из виду, сэр, - сообщил ИИ.

Теперь у Скотта не осталось угроз - по крайней мере, идентифицированных - над Землёй, но к поверхности планеты приближались значительные силы iLOX. Он не стал бы рисковать, подвергая опасности остальные «Бродсворды», заставляя их входить в атмосферу: потеряв два корабля, он усвоил урок.

— Мак, сколько у нас в распоряжении войск и новых боевых дроидов, которые можно направить против iLOX? - спросил Скотт.

— Недостаточно, Скотт. Я отправлю всё, что у нас есть, но это составит всего около сорока тысяч - совершенно недостаточно.

— Ваше Высочество, у моих датчиков сбой в работе, мне нужно отключиться, чтобы провести полную диагностику. Прошу подключить резервный ИИ, - обратился ИИ.

— Что ты имеешь в виду под „сбоем“, ИИ? - спросил Скотт.

— Ваше Высочество, я утратил все признаки жизни людей на всей территории Китая. Все они исчезли практически одновременно, что указывает на сбой в моих системах.

— ИИ, твои датчики фиксируют признаки жизни во всех остальных странах Земли? - спросил Скотт.

— Подтверждаю, Ваше Высочество, - ИИ сделал паузу, пока логика ответа доходила до сознания.

Все в комнате управления начали осознавать всю тяжесть происходящего, и лица побледнели. Разве это возможно? Неужели iLOX уничтожил целую нацию за считанные минуты?

Тара сидела в капитанском кресле на мостике «Далриады». Компьютеры корабля пока не смогли расшифровать язык этой планеты, но ИИ извлек архивный файл из дроида, которого они привезли с собой. Файл оказался видеозаписью истории, и ИИ сообщил ей, что теперь его можно смотреть.

Она решила, что, возможно, разумнее будет сначала посмотреть это самостоятельно. Она не имела ни малейшего представления о том, что там может быть, и было бы опрометчиво запускать файл на глазах у всего экипажа. Она передала командование мистеру Сигурдсону и направилась в свою каюту.

— Хорошо, ИИ, запусти файл, пожалуйста, - приказала она.

Небольшой плазменный экран ожил, и она через глаза дроида наблюдала за тем, что происходило на этой планете. Первый кадр показывал небо, где, казалось, сотни небольших кораблей стремительно неслись вниз, к земле. Тара не была уверена, но ей показалось, что она различает тонкий туман, тянущийся из-за кораблей, и через мгновение это подтвердилось: на объективе камеры - в данном случае на глазных яблоках дроида – появились капельки.

Дроид начал осматриваться вокруг ямы, пока люди бежали к туннелям, пытаясь укрыться от тумана. Дроид, очевидно, последовал за ними и вошел в дверь. Тара узнала эту дверь — она вела в тот самый дом, в который они вошли вначале.

Там, на диване, сидела мать, прижимая к себе ребёнка. Ребёнок был явно очень расстроен и плакал. Ей, судя по всему, было всего пять или шесть лет. На глазах у Тары они оба, казалось, погрузились в сон, а затем их груди перестали подниматься и опускаться. Она поняла, что они мертвы и что, скорее всего, все остальные тоже мертвы или скоро умрут.

Тара отвлеклась от того, что показывал дроид, и задумалась, есть ли у него встроенная функция энергосбережения. Прошло несколько секунд, и, видимо, дроид снова открыл глаза. Тара уставилась на двух странно выглядящих существ. Они были почти прозрачными, их кожа имела молочно-белый оттенок, но при этом была практически прозрачной. Тара наблюдала, как они обошли комнату, остановились, чтобы осмотреть дроида, а затем покинули дом. Она поняла, что только что увидела, кто были убийцы, но это ничуть не пролило свет на ситуацию.

— Пора отвезти всё это моему могущественному господину, он знает, что делать, - сказала она вслух сама себе.

Она запрыгнула на воздушную платформу возле своей каюты.

— Медицинский отсек, - сказала она.

Платформа быстро промчалась по кораблю, и она вошла в медицинский отсек, чтобы посоветоваться с капитаном Макфергусом, прежде чем принять окончательное решение о дальнейших действиях. Она застала Брюса на одной из коек, его грудь была плотно забинтована. Она рассказала ему обо всём, что они обнаружили на поверхности планеты, и предложила без дальнейших задержек начать огромный межзвёздный прыжок обратно на Землю.

Макфергус согласился, что это лучший вариант действий, и Тара оставила его в лазарете, чтобы вернуться на мостик.

— Я получила приказ, мистер Сигурдсон, - сказала она, возвращаясь на своё место. - Пожалуйста, зафиксируйте координаты и запустите последовательность прыжка. Давайте вернёмся на Землю, где наше место, - приказала она.

На мостике вновь пробежала волна нервозности, но штурман просто выполнил приказ.

— Запуск последовательности прыжка через три, два, один. Прыжок выполнен, сэр, - сообщил он.

Тара посмотрела на плазменный экран, когда на нём появились знакомые размытые белые линии. Последовательность, казалось, тянулась бесконечно, прошло несколько минут, и даже она начала сомневаться, не просчиталась ли она.

— Выходим из прыжка, сэр, - задыхаясь, сказал штурман.

Тара почувствовала, как напряжение в её теле немного ослабло, когда на плазменном экране появился знакомый вид Земли.

— Мистер Сигурдсон, какова обстановка? - спросила она.

— Угроз нет, но что-то не так, сэр, это слишком странно. ИИ, запусти диагностику моих сканеров, похоже, они дают сбой, - сказал штурман.

— Системы работают нормально, сбоев нет, сэр, - ответил ИИ.

— Что не так, мистер Сигурдсон? - спросила Тара.

— Сэр, угроз нет, но я также не могу обнаружить ни одного из наших кораблей. Сэр, самое странное в том, что сканеры не могут обнаружить большую часть населения Земли - я фиксирую лишь около одного миллиарда человек по всей планете, а это значительно меньше, чем должно быть. Похоже, там внизу также отсутствует привычная инфраструктура, и на мои попытки связи нет никакого отклика, - сказал он.

— ИИ, приблизь изображение Инверари на главном экране, - приказала Тара.

Изображение вспыхнуло на экране, и увеличение продолжало приближаться к поверхности. Несколько членов экипажа ахнули от увиденного. На экране предстал Инверари сотен лет назад; Тара узнала многое из того, что видела. Всё выглядело точно так же, как и неделю назад, когда она последовала за Скоттом. Казалось, что она каким-то образом оказалась в девятом веке.