Глава 11

Скотту пришлось сесть - ноги у него подкосились, голова закружилась. Почти полтора миллиарда душ были уничтожены за считанные минуты. Какими же дьяволами были эти iLOX? Он размышлял о том, как наказать китайцев за их нападение на русских, но это выходило за рамки любого наказания. Целая нация уничтожена - и за что? Он по-прежнему не имел ни малейшего представления о целях iLOX. Какими бы они ни были, было ясно, что китайцы изжили себя.

Масштаб того, что iLOX только что совершили против Земли, был ошеломляющим, и Скотт понял, что то, что он чувствовал сейчас, должно быть, было тем же, что испытывал покойный президент, когда покончил с собой. Он каким-то образом подвёл планету. Эта катастрофа произошла на его вахте. Он попытался взять себя в руки - так не пойдет. Габрайн наверняка бы сейчас сильно его отругал, будь он здесь. Дела не ждут: он взял на себя руководство и теперь должен проявить лидерские качества - сейчас как никогда.

Он проанализировал то, что ему было известно: какие угрозы существуют и какими ресурсами он располагает для борьбы с ними. Наверное, наибольшую тревогу вызывал химический агент, примененный iLOX. Чтобы убить столько людей за такое короткое время, он должен был быть чрезвычайно токсичным. Ему каким-то образом удалось проникнуть и под землю, причём очень быстро. Он задался вопросом: почему iLOX не облетел просто всю планету, распыляя это вещество? Если бы они так поступили, то смогли бы истребить всё население, даже не приближаясь к поверхности.

Эта последняя мысль показалась ему важной. Возможно, у химического вещества существовала оптимальная высота, с которой его нужно было сбрасывать, чтобы оно подействовало? Может быть, верхние слои атмосферы каким-то образом влияли на него - там могло быть что-то, что помогало защититься от него. Скотт мысленно отметил себе, что нужно поручить своим учёным начать исследовать этот вопрос.

Он оглядел Оперативный центр и заметил, что все смотрят на него, ожидая каких-то указаний. Новости о Китае ошеломили и их всех, и им явно было трудно работать в обычном режиме. Даже Дэвид и Кринан понимали, что произошло нечто катастрофическое - поведение взрослых ясно давало это понять.

Скотт встал и заметно выпрямил плечи.

— Адмирал, примите меры по изоляции Китая. Никакого транспорта ни в эту страну, ни из нее, закройте границы. Какое стратегическое оружие у нас в распоряжении? Возможно, iLOX допустил здесь ошибку. Я бы, конечно, не стал рассматривать возможность применения ядерных или нейтронных боеголовок из-за риска для гражданского населения, но они устранили этот риск самым жестоким из возможных способов, - сказал Скотт.

Адмирал несколько секунд смотрел на Скотта, словно пытаясь осмыслить его слова. Наконец слова, должно быть, дошли до него, и в голове адмирала словно зажглась лампочка.

— Прошу прощения, Ваше Высочество. У нас ограниченный арсенал ракет, способных достичь Китая. В американской пустыне расположено двадцать ракетных шахт, в каждой из которых размещено по десять ракет. На них можно установить как ядерные, так и нейтронные боеголовки, - ответил адмирал.

— Мы все были свидетелями того, на что способен химический агент iLOX, и того, как без колебаний они его применяют. Я считаю, что нам нужно уничтожить их, пока они не решили обрушить то же самое на остальную часть планеты. Адмирал, я хочу, чтобы ракеты были готовы к запуску.

— Я согласен, Ваше Высочество. Однако есть одна небольшая проблема. Президент был одним из тех, кто уполномочен участвовать в процедуре запуска, а вы - нет. Для запуска необходимо участие высокопоставленного политика и высокопоставленного военного, - сказал адмирал.

— ИИ, соедини меня с премьер-министром Шейн по видеосвязи, пожалуйста, обеспечь максимальную безопасность этого звонка, - приказал Скотт.

Через несколько минут на одном из экранов появилось лицо премьер-министра Шейн.

— Госпожа премьер-министр, я собираюсь показать вам запись того, что только что происходило в нашем воздушном пространстве и в космосе в течение последнего часа. Буду признателен, если вы посмотрите запись, а затем зададите все вопросы, которые у вас возникнут, - пояснил Скотт.

Премьер-министр кивнула, показывая, что она всё поняла, и Скотт дал сигнал ИИ, чтобы тот повторил события, которые они только что пережили. Её лицо отражало все эмоции, которые она испытывала, наблюдая за сражениями в космосе, потерей «Бродсвордов» и, наконец, гибелью китайцев.

Когда запись закончилась, она опустила голову, а плечи поникли. Через несколько минут она подняла голову и посмотрела на экран, на котором завершилась трансляция.

— Следующими они возьмутся за русских, а затем начнут продвигаться по Европе. Полагаю, вы связались со мной, чтобы получить разрешение на запуск наших ракет? - спросила она.

— Премьер-министр, я предлагаю немного иной план действий. Ваше разрешение позволит добавить моё имя в список лиц, уполномоченных запускать стратегические средства. Это моя ответственность, вам не нужно брать её на свои плечи, - предложил Скотт.

Он видел, как она облегченно вздохнула: бремя ответственности - огромной ответственности - было снято с её плеч. Она повернулась боком к экрану и произнесла:

— Компьютер, я, Марлен Шейн, премьер-министр Европы, запускаю кодовую последовательность „гольф, лима, омега, браво, альфа, лима“. Пожалуйста, подтвердите голосовой отпечатком и сканированием сетчатки глаза.

В комнате управления ранее затемнённый видеоэкран ожил, и на нём появился герб Соединённых Штатов. Скотт посмотрел на сине-белый крест Святого Андрея с желтым львом, стоящим на задних лапах в центре, и задумался, не придётся ли уменьшить на одну количество семи золотых звёзд, окружающих герб по краю.

Адмирал Маккаллох повторил ту же процедуру, что и премьер-министр, и Скотт наблюдал, как тот наклонился вперёд, чтобы считывающее устройство на его панели управления просканировало его глаз.

На экране с эмблемой появилась надпись «Полномочия подтверждены».

— Компьютер, добавь Скотта мак-Фергуса, Ард Риг нан Альбаннах, в список уполномоченного персонала, - сказал Маккаллох.

— Потребуются запись голоса и сканирование сетчатки глаза, - объявил компьютер.

— Я, Скотт Мак Фергус, подтверждаю своё согласие на включение в список уполномоченного персонала, - сказал Скотт вслух, а затем и он позволил отсканировать свой глаз.

Экран снова изменился, и на нём появилось одно слово: «одтверждено».

— Госпожа премьер-министр, спасибо, что сделали это для нас. Мы сейчас уйдём, так как нам нужно всё подготовить. Ещё раз благодарю вас.

— Это я должна поблагодарить вас, Ваше Высочество. Я не завидую задаче, которая стоит перед вами, и могу лишь пожелать удачи вам и Земле. А теперь мне нужно позаботиться о нашем вкладе во всё это. Мы нарастили объёмы производства, а ваш достойный генерал прислал нам опытных солдат, чтобы начать обучение наших мужчин и женщин. Я молюсь, чтобы iLOX дали нам немного времени на повышение боеготовности, прежде чем они начнут действовать против нас. Как там говорится, Ваше Высочество? Alba gu Brath? Боюсь, нам придётся быть готовыми, - закончила она.

Премьер-министр кивнула в заключение и прервала связь. Скотт повернулся к адмиралу и генералу Маккелви.

— Господа, я не вижу других вариантов, как справиться с угрозой, с которой мы столкнулись. Вы согласны? - спросил Скотт.

Оба мужчины кивнули в знак согласия, и Скотт с адмиралом немедленно приступили к выполнению процедуры запуска ракет. Как только они завершили запуск, ИИ сообщил им, что на подготовку ракет к запуску у ракетных шахт уйдет от пятнадцати до двадцати минут.

Пока они ждали, дверь оперативной комнаты открылась, и вошла Хельфе. Она по-прежнему была одета в камуфляжную форму, а на лице у неё были полосы маскировочной краски.

— Вот это да, радость для глаз, - воскликнул Скотт, бросаясь к ней, чтобы обнять её. - Ты никогда не выглядела так хорошо, как сейчас, любимая. Я боялся, что ты попала под китайский ракетный удар.

— Нас предупредили. Все бойцы спецназа успели эвакуироваться до удара.

— Ваше Высочество, ракеты готовы к запуску, - сообщил им ИИ.

— Адмирал? - Скотт приподнял бровь.

Адмирал снова кивнул и быстро ввёл коды авторизации для запуска ракет. Их корабли в космосе точно определили местонахождение iLOX, и эта информация была передана в ракетные шахты.

— ИИ, запусти ракеты, - приказал Скотт.

— Ракеты запускаются, Ваше Высочество.

— Ваше Высочество, что вы делаете? А как же мирные жители? - закричала Хельфе.

— Там нет гражданских, любимая, - печально сказал Скотт, наблюдая, как ракеты загораются на тактическом дисплее.

Хельфе выглядела растерянной, пока Лахлан не подошёл к ней и не шепнул ей, что произошло с химикатами iLOX. Её лицо побледнело, и она отвернулась, чтобы блевать в ближайший мусорный бак.

— Один час и три минуты до попадания первой ракеты, Ваше Высочество, - сообщил ему ИИ.

Скотт занялся проверкой хода производства, а также подготовкой людей и боевых дроидов по всему миру. Кроме того, он поделился своими соображениями относительно химического вещества и того, как можно было бы защититься от его дальнейшего применения со стороны iLOX.

— Ваше Высочество, царь Николай пытается связаться с вами по видеосвязи, - сообщил ему Уильям.

— Хорошо, ИИ, соедини, пожалуйста, царя.

Через несколько мгновений на экране появился российский монарх.

— Добрый день, Скотт. Похоже, моей стране грозит очередное нападение со стороны китайцев и iLOX. Я знаю, что вы предотвратили катастрофу, перехватив ракеты, которые выпустили по нам вероломные восточные страны. Глупые политики, проигнорировавшие вашу просьбу об отводе наших войск с границы, подали в отставку. Я взял ситуацию под свой контроль. Что вы можете сообщить мне?

— Рад вас видеть, Николай. Могу сказать, что вам нечего бояться нападения китайцев. iLOX уничтожили их до последнего всего лишь сорок минут назад. Они нанесли химический удар и за считанные минуты убили всех - мужчин, женщин и детей.

— Боже мой! Варвары! Какие химические вещества они использовали? Мы следующие?

— Николай, мы не знаем, что это за химикат, но точно знаем, что он очень эффективен. Я не уверен, есть ли у них ещё этот химикат на поверхности, и наши учёные уже работают над средствами защиты от него. Однако я не хочу рисковать: я отдал приказ о запуске наших ракет по Китаю. Первый удар должен поразить iLOX примерно в течение следующих двадцати минут. «Какие ещё козыри есть у России в рукаве? - спросил Скотт.

— Эти дураки бросили на границу практически всё, что у нас было, Скотт. Я усилил подготовку и запустил программу по вооружению всего гражданского населения. Однако я могу только молиться, чтобы ваши ракеты оказались эффективными, потому что мы плохо подготовлены. Стоит ли мне беспокоиться о радиоактивных осадках? - спросил царь.

— Я отдал приказ использовать нейтронные боеголовки, Николай. Так что вам, должно быть, удастся избежать радиоактивных осадков, - ответил Скотт.

— Спасибо, Скотт. Сообщите мне о ситуации после ракетного удара, чтобы я мог подготовиться как можно лучше.

— Конечно, Николай. Удачи вам, и да будут с вами святые, - закончил Скотт.

— Ваше Высочество, датчики фиксируют появление множества силовых полей по всей территории Китая. Похоже, iLOX вывели на поверхность генераторы щитов, - сообщил ИИ.

— Насколько они мощные? Выдержат ли они ракетный удар? - спросил Скотт.

— Данные указывают на то, что они могут оказаться эффективными против первой и второй волн ракет, но не против третьей, - ответил ИИ.

Когда Скотт отдал приказ о запуске по три ракеты из каждой шахты, он подумал, что, возможно, это излишне, но теперь он благодарил Бога за то, что поступил именно так. Между тремя волнами промежуток составлял считанные минуты, и он догадался, что ИИ имел в виду: у щитов не будет времени полностью восстановиться после удара первых двух волн. Поэтому третья волна поразит цель и прорвется сквозь защиту.

— Две минуты до удара первых ракет. Ваше Высочество, я фиксирую запуск ракет «земля-воздух» со стороны iLOX. Они нацелены на приближающиеся ракеты, сэр, это какие-то оборонительные батареи.

Скотт посмотрел на тактическую панель, на которой отображались их ракеты, и почувствовал отчаяние, когда они начали одна за другой исчезать с экрана. Ему не нужно было, чтобы ИИ говорил ему, что «iLOX» успешно сбивают его ракеты в небе, прежде чем те даже достигнут щитов. Он не стал дожидаться, чтобы увидеть, какова будет судьба второй и третьей волн - он знал, что с ними поступят точно так же.

— Мак, мне нужны глаза и уши на земле. Прости, старый друг, но мне нужны ты и твои спецназовцы там. Дай мне что-нибудь, с чем можно работать, Мак, нам нужна хоть какая-то надежда, - сказал Скотт.

— Я уже задумывался, сколько времени тебе на это понадобится, Скотт. Всем известно, что без наземных войск войну не выиграть. Постараюсь сделать всё, что в моих силах. Наверное, теперь мы сможем задействовать те отряды, в которых есть китайцы? Если кто-то и будет мотивирован, то это именно эти ребята. 1 400 против 835 тысяч - отличные шансы! Alba gu Brath!

Скотт впервые за долгое время улыбнулся, видя, с каким настроем его друг относится к предстоящему испытанию.

— Будь осторожен, Мак, не иди на глупые риски. И позаботься о моей жене.

Два друга обнялись, и Скотт ещё раз обнял Хельфе, прежде чем они покинули центр управления, чтобы подготовиться. Скотт повернулся к тактической доске и увидел, что его опасения по поводу второй и третьей волн ракет оправдались. Ни одна ракета не пробила щиты iLOX. Он знал, что придётся сообщить царю Николаю, что ракетный удар не увенчался успехом.

— ИИ, соедини меня с царем Николаем по видеосвязи, пожалуйста, - попросил он.

Через несколько минут на экране появилось лицо царя.

— Расскажи мне хорошие новости, Скотт, мне они нужны, - сказал он.

— Боюсь, у меня нет никаких хороших новостей, Николай. iLOX привезли с собой системы обороны, они развернули щиты и сбили нашу атаку с помощью каких-то зенитных ракет. Мне так и не удалось нанести им ни малейшего ущерба.

— Ваше Высочество, у меня есть данные, указывающие на то, что iLOX движутся в сторону российской границы значительными силами. По оценкам, их численность превышает двести тысяч солдат. Снимки с воздуха показывают, что они привезли с собой бронетанковые штурмовые машины и используют их для продвижения на север; также имеется значительная авиационная поддержка, - сообщил ИИ.

— Ты слышал это, Николай? - спросил Скотт.

По обеспокоенному выражению его лица было ясно, что Николай действительно услышал сообщение ИИ.

— Боже, помоги нам, Скотт. Даже при таких цифрах у нас будут проблемы. Я уверен, что мы сможем их сдержать, но только ценой огромных потерь среди неподготовленных гражданских лиц. По сути, придётся бросить на них все силы, чтобы задержать их, но наши потери будут огромны, - почти заплакал царь.

— Николай, я посылаю тебе всё, что могу. На данный момент это около двадцати тысяч новых дроидов-солдат и десять тысяч полностью обученных шотландцев, - ответил Скотт.

— Это не много, но я тебе благодарен. Я знаю, что тем самым ты подвергаешь себя опасности. Имея тридцать тысяч обученных бойцов, я, вероятно, смогу организовать эвакуацию мирных жителей и спасти множество, множество жизней. А как насчет химического вещества, Скотт? Нам, возможно, придется столкнуться и с этим ужасом?

— Судя по их боевому составу, я так не думаю, Николай. Если бы у них было больше этого вещества, они бы использовали транспортные средства, чтобы обрызгать вас им. Полагаю, они израсходовали его весь над Китаем. У меня, возможно, есть для тебя ещё несколько небольших сюрпризов, которые помогут уравнять шансы, - сказал Скотт.

— Делай всё, что можешь, Скотт. Мне лучше взяться за дело и начать эвакуацию.

Экран погас, и Скотт понял, что Николай сейчас лихорадочно организует работу транспортного узла и запрашивает транспорт, чтобы вывести своих людей через подземные ходы в относительную безопасность. Он представил, какая там, внизу, будет паника и давка. Поддерживать порядок будет как пасти овец. Этот образ натолкнул Скотта на нелепую мысль, настолько глупую, что он даже громко рассмеялся.

— Нет, я же не мог бы. Или мог? - спросил он сам себя.

Он снова рассмеялся и решил, что стоит попробовать. Обратившись к ИИ, он попросил соединить его с Маком, где бы тот ни находился. Вскоре на экране видеосвязи появилось лицо Мака. Было ясно, что он ещё не вышел.

— Мак, ситуация меняется. iLOX перебрасывают пару сотен тысяч солдат к российской границе. Я пообещал Николасу половину людей графов и всех боевых дроидов, которые у нас есть на данный момент. Он сейчас занимается эвакуацией гражданского населения из тех центров, что находятся ближе всего к границе. Как ты относишься к небольшой подрывной деятельности? «Я посылаю тебе несколько игрушек, которые создали мои ученые, и ещё кое-что, что стоит попробовать.

— Как я мог отказаться от такого предложения, Скотт? Мы будем готовы к вылету примерно через десять минут. Пришли мне свои игрушки, и я их для тебя опробую. Если они соответствуют твоим обычным стандартам, iLOX не поймут, что на них обрушилось. Мак, конец связи.

Скотт отдал приказ о доставке дополнительного снаряжения для спецназа. Теперь он ходил по командному центру, переживая, что не отправляется на поле боя вместе с Маком и остальными. Он знал, что должен держаться в стороне от боевых действий, если хочет эффективно руководить, но ему хотелось стоять плечом к плечу с теми, кто защищает свой мир. У него не было особого желания подвергать себя опасности, но чувство долга было почти непреодолимым.

— Есть и другие способы выполнить свой долг и служить! - твёрдо сказал он себе.

— Как мы вообще могли оказаться в девятом веке? Легенда предсказывала, что Ард Риг появится в 2012 году нашей эры из девятого века. Там не было сказано ничего о том, что кто-то из нас вернётся назад! - воскликнул в панике один из курсантов на мостике.

— Успокойся, курсант. Если бы мне пришлось гадать, я бы сказала, что это как-то связано с прохождением через червоточину. Паниковать бессмысленно - это ни к чему хорошему не приведет. Предлагаю всем нам начать думать о том, как нам вернуться обратно. Предлагаю также подумать о том, можем ли мы здесь что-то сделать, что не сорвет ход истории, как ты её знаешь, но при этом, возможно, улучшит положение дел на Земле в 2012 году нашей эры. Я иду в медицинский отсек, чтобы проинформировать капитана. Мистер Сигурдсон, вы принимаете управление. ИИ, пожалуйста, назначьте на сегодня днём совещание руководителей отделов, - приказала Тара.

Она поднялась со стула и, вскочив на парящую тележку, отправилась обратно в медицинский отсек. Войдя, она, как и следовало ожидать, застала капитана все ещё в той же койке. Она пересекла отсек и пододвинула стул к его постели.

— Сэр, я не знаю, как это объяснить, но, похоже, нас отбросило во времени в девятый век. Полагаю, это как-то связано с червоточиной, но не уверена. Я созвала на сегодняшнее послеобеденное время совещание руководителей отделов. Если вы чувствуете себя достаточно хорошо, я бы предпочла, чтобы вы его возглавили, сэр.

— Это что, какая-то дурацкая шутка, курсант? Просто чтобы проверить, не болят ли у меня ребра, когда я смеюсь? - спросил Брюс.

— Боюсь, что нет, сэр.

— Ладно. Что ж, полагаю, нам придётся постараться найти способ вернуться, не так ли? Если червоточина может отправить нас в прошлое, то, возможно, она сможет отправить нас и в будущее. А пока мы могли бы помочь нашим предкам значительно ускорить темпы технического прогресса. Это дало бы нам больше преимуществ, когда наконец прибудут iLOX.

— Не думаю, что это было бы разумно, сэр. Верховный король постоянно беспокоился о том, что малейшее изменение может повлиять на ход истории. И только благодаря тому, что его мир и наш, похоже, находятся в параллельных вселенных, этого не произошло. Не думаю, что в данном случае будет то же самое. Возможно, там - ещё одна параллельная вселенная, но я не уверена, что хочу рисковать, - сказала Тара.

— Хорошо, курсант. Я буду на собрании, но хочу, чтобы вы его вели. Если кто-то и знает о жизни в девятом веке, то это вы. А теперь идите и отдохните, похоже, вам это нужно.

Словно его предложение вызвало у неё усталость, и она вдруг почувствовала себя очень измотанной. Она сказала Брюсу, что увидится с ним на собрании, и направилась в свою дневную каюту, рухнув на кровать и тут же заснув.

Скотт направился в свой дом, чтобы немного привести себя в порядок. Он принял душ и переоделся. Войдя в кабинет, он подошёл к Камню, опустился перед ним на колени, а затем облокотился на сам Камень, подложив голову на руки. Он почувствовал, как его уносит в сон, когда усталость настигла его.

— Скотт Мак Фергус! Твоя жена оказалась отброшена в прошлое через червоточину. Ей нужна твоя помощь, чтобы вернуться в наше время. Сообщи ей эти координаты и пусть она совершит ещё один межзвёздный прыжок. Ты и так знаешь, что ещё тебе нужно сделать.

Скотт резко проснулся. Он знал, что спал и видел странные сны, в том числе смутно помнил разговор с Тарой, но не мог вспомнить его подробности. Он взглянул на настенные часы и увидел, что спал всего полчаса, но при этом чувствовал себя полностью отдохнувшим. Он поспешил вернуться в центр управления, остановившись на выходе из дома, чтобы обнять Фиону и Эйлиан и поцеловать обоих детей.

Глава 12

Мак разделил отряды на команды по четыре человека, как он научился во время службы в SAS. Каждый член команды обладал навыками, дополнявшими навыки остальных, что обеспечивало команде в целом широкий спектр опыта. Хельфе уже доказала, что не уступает ни одному из солдат, и возглавила команду самостоятельно.

Таким образом, в распоряжении Мака оказалось около трехсот пятидесяти команд, и он знал, что с их навыками сможет устроить настоящий хаос. Он разделил отряд: пятьдесят команд должны были проникнуть за линию обороны iLOX для разведки, сбора информации и, в целом, уничтожения всего, что имело стратегическое значение для инопланетян. Еще сто команд были направлены непосредственно на границу с приказом сделать любой переход iLOX максимально затруднительным и дорогостоящим. Остальные двести отрядов должны были распределиться среди рядов десяти тысяч шотландцев и двадцати тысяч боевых дроидов. Мак надеялся, что это поможет укрепить оборону, которую эти силы были способны организовать.

Каждая команда была полностью оснащена средствами связи и боеприпасами, а у некоторых были «сюрпризы», которые Скотт доставил им. Скотт скоординировал свои действия с инженерами, и некоторые из «заблокированных» проходов в Китай были вскрыты. Это позволило пятидесяти командам, которые направлялись за линию обороны iLOX, преодолеть большую часть пути в относительной безопасности. Можно было ожидать, что iLOX проникнут в проходы, но спецназовцы уже продемонстрировали, насколько они эффективны в тех условиях.

Команда Хельфе была одной из первых, отправившихся в Китай. Её трое коллег были мужчинами: двое европейцев и один южноамериканец. Южноамериканец был потомком коренных индейцев и представлял собой настоящего великана. Его звали Уркл, его рост составлял шесть футов четыре дюйма, а мускулатура идеально подходила к его крупному телосложению. Кожа у него была насыщенно-красного цвета, а волосы - короткие, чёрные. Неудивительно, что он специализировался на рукопашном бою, но помимо этого он также выполнял обязанности инженера и специалиста по взрывному делу.

Один из европейцев был англичанином. Его звали Питер Лавгуд, и внешне он не представлял собой ничего особенного. Ростом около пяти футов девяти дюймов, он был худым и жилистым, с неприметными каштановыми волосами и голубыми глазами. Он владел оружием и зарекомендовал себя как один из лучших стрелков, которых когда-либо видели в спецназе. Кроме того, он выполнял обязанности медицинского эксперта команды и имел при себе обширную, хотя и небольшую, аптечку первой помощи.

Другой европеец был немцем и звали его Курт Мюллер. Он тоже был среднего роста и телосложения, но весь его вес приходился на крепкие мышцы. Курт был специалистом по транспортным средствам в команде, и практически не было ни одной наземной или воздушной техники, которой он не умел бы управлять. Курт также был специалистом по связи в команде и нес с собой основное оборудование связи.

И, наконец, сама Хельфе. Она продемонстрировала высокий уровень мастерства во всех областях специализации. Она владела боевыми искусствами, поэтому была грозным бойцом в рукопашном бою. Кроме того, она умела обращаться со взрывчатыми веществами, работать со средствами связи, а также в некоторой степени управлять автомобилем и самолетом. Ее стрелковая подготовка также была на высоком уровне, и, что не менее важно, она была экспертом по проникновению. Хельфе умела проникнуть практически в любое здание, используя небольшой набор электронных и ручных инструментов.

Команда спустилась в один из подземных ходов на китайско-российской границе. Была проведена проверка возможности использования технологий транспортного узла для перемещения, и им сообщили, что это рискованно, но возможно. Датчики могли обнаружить наличие любого iLOX, и перевозимых пассажиров можно было остановить, прежде чем они подойдут слишком близко к инопланетянам. Хельфе решила рискнуть, поскольку это был самый быстрый способ добраться туда, где им нужно было оказаться. Район, выделенный команде, находился на южной окраине Пекина (Beijing), и они знали, что другие команды будут направляться в другие точки вокруг этого огромного мегаполиса, но были четко обозначены границы территорий, на которых каждая из них должна была работать. Команда Хельфе получила позывной «Валькирия», и ей это очень понравилось! -Позывной, подходящий викингу, - подумала она.

Они направились к одному из транспортных узлов, которым пользовались инженеры, обслуживавшие проход, и очень быстро перенеслись в пригород Пекина. Теперь Хельфе предстояло принять очередное трудное решение - остаться под землей или выйти на поверхность?

Команда работала лучше всего, когда все её члены участвовали в обсуждении дальнейших действий, и Хельфе, шепнув остальным троим, выслушала их мнения о том, как лучше поступить. Двигаться под землёй, вероятно, было бы для них менее опасно, но они не смогли бы собрать много разведданных, если все iLOX находились на поверхности. С другой стороны, они могли бы воспользоваться проходами, чтобы проникнуть под силовое поле и оказаться среди пришельцев, а затем выйти на поверхность, чтобы разведать обстановку.

В конце концов команда единодушно решила выбрать подземный маршрут и разделилась, по двое с каждой стороны прохода, пробираясь сквозь тьму. Каждый из них надел ночные очки, и призрачное зелёное свечение позволяло им двигаться вперёд с приличной скоростью. Удивительно, но самым тихим из четырёх оказался Уркл - крупный индеец, плавно перемещавшийся на носках.

Пройдя, по оценке Хельфе, около двух миль, команда «Сабр» наткнулась на огромный обвал потолка. Было ясно, что это было значительное и не случайное разрушение - вероятно, их «волчьи» друзья из iLOX отсекли слабые места в их обороне. Команда решила, что им придётся вернуться ко второму варианту и пробиться на поверхность.

Вернувшись назад, они обнаружили один из небольших боковых шахтных стволов, в котором стояла лестница, ведущая на поверхность. Хельфе взглянула на часы, чтобы проверить время, убедившись, что на улице уже стемнело, после чего взяла на себя роль проводника и пошла впереди. Достигнув верха ствола, она заметила, что над ним находится вентиляционное отверстие, и сквозь щели смогла разглядеть китайскую сельскую местность.

Она сидела, не шевелясь, несколько минут, полагаясь на своё периферическое зрение, чтобы уловить любое движение. Бойцы спецназа были обучены этим техникам, и Хельфе знала, что её периферическое зрение - одно из самых обостренных и чувствительных из всех её чувств. Люди эволюционировали так, чтобы это было именно так, ведь движение - признак других форм жизни и, следовательно, потенциальный источник опасности или пищи. Сейчас она использовала его, чтобы попытаться определить, нет ли поблизости каких-нибудь iLOX.

Наконец она убедилась, что беспокоиться не о чем. Она достала небольшое электронное устройство из сумки на поясе и бесшумно начала отстегивать застежки, удерживавшие вентиляционную решетку на месте. Здесь она тоже не торопилась, двигаясь крайне медленно, чтобы не издать ни звука, который мог бы их выдать. Каждый раз, когда защелка отстегивалась, она ловила её рукой и прятала в карман. Когда последняя защелка была отстегнута, она ещё раз посидела несколько минут, пытаясь уловить что-нибудь необычное или угрожающее. Убедившись, что её по-прежнему не обнаружили, она подняла люк и, приподнявшись на несколько футов, поставила его сбоку от входа в шахту.

Хельфе выбралась из шахты и быстро откатилась в сторону, спрятавшись в густой растительности, держа оружие наготове. Через несколько минут Питер сделал то же самое, откатившись на другую сторону шахты и сразу же заняв оборонительную позицию. Следующим выбрался Курт; он перекатился вперёд, затем замер и начал медленно «прочесывать» землю впереди, выискивая врагов. Последним выбрался Уркл, который, передвигаясь боком, добрался до точки, откуда команда теперь могла контролировать окружающее пространство на 360 градусов.

Теперь команда использовала горловые микрофоны, чтобы шептать друг другу, и после пяти минут, проведённых в положении лежа, все сошлись во мнении, что можно безопасно двигаться дальше. Хельфе осторожно установила на место вентиляционную решетку на входе в шахту, закрепив её лишь одним из крепежных элементов - кто знает, может, им понадобится срочно спуститься обратно.

Команде не составило труда определить направление, в котором им нужно было двигаться. Помимо показаний компаса, они теперь могли разглядеть через ночные очки огромный купол щита, который обозначал место базирования iLOX. Уркл пошёл впереди и повёл их в ту сторону.

Команда из четырёх человек медленно и бесшумно пробиралась сквозь растительность, реагируя на жесты Уркла. После часа осторожного продвижения они оказались всего в нескольких сотнях ярдов от щита. Теперь все четверо сблизились и нашли подходящее место, чтобы понаблюдать за тем, что происходило по ту сторону щита.

Очень скоро они заметили патрули солдат iLOX, движущиеся по периметру щита. Хельфе не впечатлила их боеготовность, и она подумала, что наличие щита, вероятно, вселяет в них ложное чувство безопасности. Она автоматически начала отсчитывать интервал между патрулями и обнаружила, что он составляет ровно восемнадцать минут. Она дождалась, пока уйдет последний патруль, а затем слегка постучала по голове троим членам своей команды и дала понять, что собирается двигаться вперёд.

Хельфе быстро пробралась к щиту и достала несколько небольших предметов из одного из нагрудных карманов. Она подняла руку и осторожно разместила на щите четыре мини-паразита, образовав квадрат со стороной в один фут. Она взглянула на часы и дала паразитам пять минут на выполнение своей работы, затем залезла в другой нагрудный карман и достала пластиковый пакет с застежкой-молнией. Расстегнув пакет, она высыпала облако «умной пыли» через отверстие в щите, проделаное паразитами. Как только пыль оказалась внутри, она отключила паразитов, размотала кусок провода и быстро заземлила их. Когда они разрядились, она спрятала их обратно в карман и, ползая боком, вернулась в укрытие к остальной части команды.

«Умная пыль» станет для них «глазами» и «ушами» внутри лагеря iLOX, и они смогут оставаться в относительной безопасности, пока будут изучать обстановку и планировать свой следующий шаг. Курт уже включил небольшой компьютер, и они смотрели на экран, наблюдая, как «умная пыль» рассеивается и приступает к наблюдениям. Хельфе предложила по очереди вздремнуть, и они договорились, что двое будут спать, пока двое останутся на вахте и будут отслеживать информацию, поступающую от «умной пыли».

Мак остался с отрядами, которые пытались прикрыть границу, поскольку считал, что именно оттуда в первую очередь придет наибольшая угроза. У него было сто отрядов, разбросанных по двадцатимильному участку границы - он знал, что это крайне мало, - но все они были отборными бойцами. Скрытые дроны, которые он запустил в небо, передавали видео в реальном времени о продвижении iLOX, так что он мог точно видеть, с чем им предстоит столкнуться, несмотря на темноту.

Первым испытанием для них стали истребители iLOX. Мак видел на экране своего компьютера, что их были сотни, летящие группами по пять штук, и они быстро приближались. Это был отличный повод опробовать одну из новых «игрушек» Скотта. Мчась на них, истребители беспорядочно стреляли из лазеров, сжигая растительность на своём пути. На него надвигалась целая стена пламени, превращавшая ночь в день. По мере того как лучи раскалённого лазерного света приближались к месту нахождения отряда Мака, все нервно оглядывались и начинали ерзать на месте.

— Держитесь, ребята, - прошептал Мак в горловой микрофон.

Пилоты истребителей направляли лучи лазеров впереди себя, ища врагов на земле и уничтожая их, чтобы расчистить путь для наземных войск, следовавших за ними. Первая волна истребителей на этом участке границы состояла из десяти эскадрилий по пять самолетов в каждой. Внезапно пилоты увидели, как их лазерные лучи резко дернулись вверх, описывая дуги в небе. Они не могли их контролировать, и никакие их попытки не помогли перенаправить лазеры на землю.

Командир волны не успел передать предупреждение, как все пятьдесят его аппаратов подверглись обстрелу электромагнитным импульсом, и их схемы начали перегорать. Лишившись всякого управления, истребители начали падать с неба, врезаясь в землю на полной скорости и практически распадаясь на части от удара. Огромные огненные шары бурлили и кружились в ночном небе, отмечая места падения аппаратов.

Мак улыбнулся, довольный успехом идеи Скотта, и его солдаты перестали нервничать, начав верить, что с ними всё будет в порядке. Следующая волна илоксских истребителей быстро приближалась, не подозревая, что именно сбило их товарищей, но находясь начеку, учитывая масштабы разрушений, о которых сообщали их экраны и датчики. И снова, приближаясь, они направляли свои лазеры вперёд.

По мере приближения лазеры столкнулись с электромагнитным полем, создаваемым четырьмя замаскированными дронами. Поле было сформировано таким образом, что искажало лазерные лучи, изменяя их длину волны и отклоняя излучение вверх, благодаря чему оно не достигло войск Мака. Когда сами истребители пролетели через поле, его характеристики изменились, и вся энергия была направлена внутрь, обрушиваясь на аппараты в виде высокоэнергетических импульсов.

Генерал МакКелви с удовлетворением наблюдал, как вторая волна истребителей постигла та же участь, что и первую. На экране своего компьютера он видел, как оставшиеся истребители отрываются от группы и направляются обратно в сторону Китая - неизвестная угроза оказалась для них непосильной.

— Вот и всё, что касается их воздушного прикрытия, ребята, а теперь начнётся самое интересное. Приготовьтесь к встрече с маленькими волками на земле, - сказал Мак по командной сети.

Скотт наблюдал за уничтожением истребителей iLOX в оперативном центре в Инверари. Он ходил взад-вперед, пока истребители стремительно приближались к позиции Мака и его отряда. Каким-то образом Маку удалось наладить видеосвязь, так что он мог видеть иLOX не только на тактической доске в виде сотен мигающих огоньков, но и в виде реальных изображений, мчащихся навстречу бойцам спецназа. Он видел, как они стреляли из лазеров, поджигая растительность под собой. Скотт подумал, что солдаты на земле, наверное, в ужасе от этого зрелища.

Все в Центре управления прекратили свои дела и с мрачным увлечением наблюдали, как истребители приближались к их товарищам. Когда лазеры были отклонены в небо, а первая волна истребителей рухнула вниз, по всему залу раздались восторженные крики и аплодисменты. Адмирал, в частности, уже почти начал поклоняться Скотту как герою. Его способность создавать сюрпризы и применять новаторские тактики для защиты своих войск и планеты была ничем иным, как чудом.

Когда вторая волна истребителей также была уничтожена, а тактическая доска подтвердила, что оставшиеся истребители разворачиваются назад, некоторые в оперативной комнате действительно начали верить, что у них есть шанс выиграть эту битву. Скотт, однако, оставался реалистом: он знал, что они сбили всего лишь сотню истребителей. Ещё предстояло проделать огромную работу, прежде чем Россия будет в безопасности.

Хельфе почувствовала, как рука мягко встряхнула её, чтобы разбудить, и, открыв глаза, она увидела, что наступает рассвет. Она перевернулась и приподнялась, быстро придя в себя и оглядев окрестности. Она дежурила в первую смену вместе с Куртом, и через два часа они разбудили Питера и Уркла, чтобы те сменили их. Теперь все четверо снова были на ногах и оценивали своё положение.

Уркл указал на место, которое, судя по всему, обеспечивало бы лучшее укрытие, а также более удобный обзор для стрельбы на случай, если их обнаружат. Остальные трое сразу поняли, что он имеет в виду, собрали своё снаряжение и переместились на новую позицию, пока ещё было достаточно темно.

Устроившись в новом «укрытии», Хельфе велела Питеру и Урклу немного поспать. Она и Курт просматривали на маленьком экране компьютера данные, собранные «умной пылью» в темное время суток. На компьютере уже была загружена очень подробная карта местности, в которой они находились, и информация, полученная «умной пылью», накладывалась на эту карту, так что они точно знали, где что находится. Они выделили волну истребителей iLOX, которые, по данным «пыли», приземлились ночью, и насчитали более двухсот машин, стоящих сейчас на земле.

«Умная пыль» также определила несколько объектов, похожих на палаточные поселения, вокруг которых наблюдалась интенсивная активность iLOX. Хельфе и Курт предположили, что это была главная база солдат iLOX. Особый интерес для них обоих представляла большая палатка, которая, казалось, стояла отдельно от остальных и в которой кипела суматошная деятельность. Они отметили её как командную палатку.

Они по очереди следили за экраном компьютера в поисках новых интересных находок, обнаруживаемых «пылью», а в это время другой осматривал ближайшие окрестности на предмет признаков опасности. Когда настала очередь Хельфе следить за компьютером, она поручила нескольким крошечным зернышкам «пыли» контролировать периметр щита, расположенный прямо напротив их укрытия. С помощью «пыли» она проверила и убедилась, что они полностью скрыты от посторонних глаз. Ей пришла в голову ещё одна идея, пока она смотрела на экран: она залезла в нагрудный карман, выпустила ещё немного «умной пыли» и с помощью компьютера распределила её над их позицией, чтобы они могли получить предупреждение о любом приближающемся объекте.

На этот раз Курт и Хельфе позволили другой паре поспать четыре часа, прежде чем разбудить их. Все съели часть походных пайков, которые были у них с собой, а затем команда поменялась местами. Курт и Хельфе вскоре снова заснули, а Питер и Уркл следили за их местоположением и анализировали информацию, поступающую от «умной пыли».

Хельфе удалось поспать всего три часа, и, проснувшись, она с нетерпением хотела узнать, зафиксировала ли «умная пыль» что-нибудь ещё интересное, пока она спала. Питер указал на несколько новых палаточных посёлков, но самое интересное приберег напоследок. «Умная пыль» пронеслась над тем, что, судя по всему, было центром связи iLOX. Он находился совсем рядом с командной палаткой, которую Хельфе обнаружила ранее, но во время этого второго пролета пыль летела под немного другим углом и зафиксировала ещё одну палатку, усыпанную антеннами. Хельфе решила, что вполне логично разместить центр связи рядом с командным пунктом, и определила, что у её команды появилась цель на эту ночь.

Скотт переключил своё внимание с оставшихся в космосе «Бродсвордов» на позицию Мака на китайско-российской границе. На этот раз в космосе вокруг Земли было совершенно спокойно, угроз не поступало. Видеопоток с камеры Мака показывал, что на поверхности планеты рассветало, и Скотт мог разглядеть детали территории, которую они пытались удержать.

На тактической доске снова мигали сотни, тысячи огоньков, обозначавших штурмовые машины «iLOX». ИИ сообщил ему, что их было в общей сложности почти десять тысяч, и каждая перевозила по двадцать пять солдат «iLOX». Он вновь сглотнул, осознав, какой опасности подвергались Мак и его люди - подвергались именно потому, что он сам попросил их рискнуть жизнью.

Мак и его люди не бездельничали всю ночь. Он переместил половину своих отрядов в преддверии столкновения с наземными силами iLOX. Эта половина также взяла с собой несколько других «маленьких сюрпризов» от Скотта. Кроме того, он перебросил десять тысяч боевых дроидов для выполнения ещё одного задания, которое, по мнению Скотта, могло оказаться полезным. Дроны помогли. Все дроиды теперь возвращались, чтобы присоединиться к оборонительной линии, которая была выстроена подальше за его спиной, на территории России.

Он наблюдал за экраном своего компьютера, пока штурмовые аппараты приближались к нему. Тактический дисплей на экране показывал, что их было десять тысяч. Лицо Мака было мрачным и напряжённым, пока он ждал начала следующей фазы операции. По его оценкам, первые штурмовые аппараты находились всего в двух милях от того места, где он сейчас находился.

В трёх милях оттуда первая половина отряда Мака лежала под слоями кевлара, замаскированными растительностью, слыша, как штурмовые аппараты iLOX пролетают над ними и мимо них. Они ждали сигнала к атаке и знали, что их действия должны быть быстрыми и абсолютно скоординированными. Им потребовалась вся их выдержка, чтобы лежать на месте и пропускать над собой столько врагов, но они были дисциплинированны и оставались неподвижными.

Мак идеально рассчитал момент. На видеоизображении было видно, как последние штурмовые аппараты пролетали над его бойцами, и он отдал приказ к атаке.

— Отряд „Стингер“, вперед, вперед, вперед! - прокричал он в горловой микрофон.

Двести солдат выскочили из-под своих кевларовых щитов и бросились к ближайшей штурмовой машине, размахивая сетками, которые держали в руках. Сетки растянулись над машинами, прилипнув к их щитам, словно паутины, а солдаты помчались обратно и спрятались в своих укрытиях, снова накинув на себя кевларовые щиты.

Сетки были относительно лёгкими, но содержали сотни мелких паразитов, которые быстро начали поглощать энергию из щита машины. Огромное количество этих мелких «потребителей» сбило щит чуть больше чем за секунду, после чего сетка упала на крышу штурмовой машины. Паразиты немедленно выпустили всю накопленную энергию, которая за миллисекунды пронзила корпус машины. Внутри штурмовой машины несчастные iLOX были, по сути, зажарены заживо. Скачок напряжения также привел к взрыву части боеприпасов, вызвав мощные взрывы. Солдаты были в безопасности под своими кевларовыми щитами и оставались там, пока некоторые из других машин iLOX мчались обратно, чтобы выяснить, что произошло.

На лице Мака расцвела широкая улыбка. За одну короткую атаку его солдаты уничтожили сто восемьдесят семь штурмовых машин. - Невероятный подвиг храбрости, - подумал он. Похоже, наступление было временно приостановлено, пока некоторые штурмовые машины выясняли, что именно на них напало. Теперь Мак ждал, когда передовые ряды iLOX снова двинутся вперед.

После нескольких минут безуспешных поисков десантные катера возобновили наступление. Мак посчитал, что теперь они находятся всего в одной миле впереди него. Он нервно следил за экраном компьютера, с нетерпением ожидая, когда новая тактика Скотта докажет свою эффективность. Когда ведущие катера оказались, пожалуй, всего в полумиле впереди, Мак понял, глядя на экран, что ему никогда, ни при каких обстоятельствах не следует сомневаться в идеях своего Ард Рига.

Сотни штурмовых аппаратов внезапно исчезли, и бойцы спецназа появились, словно из ниоткуда, чтобы разбросать ещё больше сетей-паразитов. Так же быстро, как и появились, бойцы снова исчезли, а за грохотом взрывов последовал вид столбов пламени и дыма, поднимающихся с земли.

Маку удалось за ночь с помощью дроидов и дронов выкопать в земле огромные ямы. Ямы были накрыты тонкими листами пластика, замаскированными слоем растительности. Земля была сброшена в глубокий овраг. Пластиковые листы оказались недостаточно прочными, чтобы выдержать давление, оказываемое приземляющимися летательными аппаратами штурмовых кораблей, и те рухнули в яму. Не успели они выбраться, как бойцы набросили на них «паразитные» сети и тут же скрылись. Сети сработали за считанные секунды, и Мак наблюдал, как были уничтожены ещё несколько сотен штурмовых кораблей; взрывы в ямах даже вывели из строя корабли, которые не подверглись прямой атаке.