Дребезжащий автобус сплюнул на прощание сизое облако и покатился дальше. Сошедшие вместе со мной пассажиры подхватили сумки и двинулись кто куда.

Ольховка была не совсем деревней, а, скорее, поселком городского типа, то есть довольно большим населенным пунктом, каким-то образом затесавшимся среди дремучих лесов. В центре здесь имелось некое подобие очага цивилизации: автостанция — пятачок асфальтированной земли около будки билетной кассы, где собственно и останавливался весь местный общественный транспорт. Неподалеку расположился и рынок с некоторым количеством покупателей, суетящихся у прилавков.

В целом поселок был современным, с хорошими домами, магазинами и парой летних кафешек, но привыкшему к городскому размаху обывателю Ольховка, конечно же, казалась самой настоящей деревушкой на краю света.

— Э, ты-то чего тут забыл? — послышался вдруг зычный женский голос.

Я обернулся и не без удивления увидел тетю Соню, родственницу Ники, к которой мы как раз и ездили погостить в тот отпуск.

— Здравствуйте, — приветливо улыбнулся я.

— Да чтоб ты сдох, — выругалась тетка, зло сплюнув себе под ноги.

Она выглядела на редкость колоритно: морщинистое лицо с выдубленной ветром и солнцем кожей, нависшие над переносицей кустистые брови и редкие седые волосы. Из одежды на ней были трикотажный джемпер и темная юбка, схваченная на талии широким кожаным ремнем. Лицо выражало явное раздражение — как будто я был последним человеком на земле, которого она ожидала здесь увидеть.

— Вообще-то...

— Да наплевать мне, что у тебя там, — тут же прервала мою речь тетка. — Ника мне позвонила, когда вы развелись, бедная девочка! Сказала тебя на порог не пускать. Я еще удивилась: зачем, мол, тебе сюда мотаться, тем более без нее. А ты, значит, паскудник!

От гнева тетя Соня даже выронила сумку и замахнулась рукой, но, не увидев на моем лице ни тени испуга, завершать свой выпад не стала. Пробудившаяся кровь добавила мне мускулов и даже немного роста, поэтому теперь на моем фоне тетка выглядела слишком хрупкой.

— К шалашовке своей, небось, пожаловал?! И как только мог с девкой деревенской спутаться, когда на такой красавице женат был. Все мужики — кобели!

— Вы ее видели?

Надежда была слишком ложной, откуда у этой воинственной старушки могла появиться возможность встретиться с нимфой. Тетя Соня давно уже не ходила в лес, а даже если бы и пошла, Грель ни за что не стала бы попадаться ей на глаза. Но сердечко мое все равно замерло в ожидании ответа, потому что, честно сказать, я даже не знал, с чего начинать поиски.

— Еще б я ее увидела! — тут же взорвалась новым потоком брани старушка. — Все космы бы повыдергала! И ты проваливай, не будет вам здесь покоя. Вот узнаю, кто эта...

Слушать эту тираду дальше не было никакого смысла. Поняв, что единственная знакомое в этой деревне лицо не очень-то радо идти на контакт, я закинул рюкзак на плечо и двинулся подальше от автостанции. К тому же, привлеченные шумными выкриками тети Сони, вокруг нас уже начали скапливаться ее односельчане, а привлекать к себе такое внимание мне было явно не с руки.

— И чтоб духу твоего здесь больше не было! Понятно! — разорялась мне в спину старушка.

Махнув рукой, я бодро зашагал прочь, на ходу обдумывая, куда двинуться первым делом. Дом тети Сони, более-менее пригодный для ориентирования объект, находился на другом краю деревни, от него через дальнее поле вела узенькая тропинка, с которой и началось мое путешествие в тот странный день.

— Ну что же, начало положено, — проговорил я, вспоминая, как мы с Никой шли здесь в прошлый раз.

Прошло, наверное, минут десять. Центральная улица закончилась, и теперь я плутал между участками, безуспешно пытаясь ориентироваться по номерным табличкам. Жаль, что в прошлый визит моя голова была занята совершенно другими мыслями, и в памяти совершенно не отложился маршрут.

— Извините, а вы не знаете...

— Не знаю!

Я приветливо улыбнулся и попытался обратиться к какой-то старушке, которая возилась на крыльце с цветочными горшками, но та тут же юркнула в дом, едва завидев мой силуэт за калиткой.

— Простите, а вы не подскажете, где тут сорок пятый дом по Светлогорской улице? — подошел я уже к другому дому и помахал поливающей грядки женщине.

— А вам зачем? — хмуро переспросила она, не отвлекаясь от своего занятия.

— Да вот в гости приехал.

— Не ждут там гостей. Ждали бы, сами встретили.

— Да я просто...

— Идите, молодой человек, нечего тут маячить, — оборвала меня женщина.

Озадаченный столь грубым ответом, я отошел от ее забора и побрел прочь. Не зная точного расположения по этим улочкам, можно было плутать до самой ночи, а с учетом того, что хозяйка предыдущего пристанища более чем красноречиво дала понять, что крыши над головой мне не видать, впереди вырисовывалась не радужная перспектива ночевки на открытом воздухе.

Только сейчас я на самом деле понял, насколько спонтанным и непродуманным оказался мой порыв уехать в Ольховку. За тридевять земель от привычной среды обитания, совершенно один. Я бросился сюда, не имея даже малейшего плана, закинув на плечи полупустой рюкзак с документами, деньгами, бутылкой воды и пачкой сухарей. «Что ждет меня в этом краю?» — промелькнула первая за последние дни здравая мысль. «Даже если я найду туда дорогу, где гарантия, что Грель встретит меня с распростертыми объятиями?».

Нимфа сказала, что у нас есть только одна ночь, брачный период закончился, но, может быть, на наследника древних родов не распространяются стандартные правила?

— Черт, даже палатку не взял, — проговорил я, пнув ближайший камушек. — И комнату ведь не снимешь. Интересно, чего все так на меня взъелись.

— Да просто чужаков не любят, — прервал мои рассуждения мужской голос.

Я резко обернулся, поймав себя на неприятной мысли, что это уже второй человек, подкравшийся ко мне со спины. Ладно, тетя Соня, ее я не почуял просто из-за растерянности, но не услышать и не унюхать...

— Здравствуйте, — с сомнением в голосе проговорил я, разглядывая стоящего невдалеке мужчину.

Голубая рубашка с погонами, брюки, туфли и неизменная кожаная папка в руках. В обычной жизни мне не часто приходилось иметь дело с блюстителями порядка, но не узнать полицейского было бы довольно трудно.

— И вам не хворать, — улыбнулся мужчина.

На вид ему было лет сорок с небольшим, цепкий взгляд серых глаз, резкие черты лица и орлиный нос явно указывали на его принадлежность к особой породе людей, привыкших не тяготиться данной им властью, а использовать ее в собственных целях.

— Вы к нам по делу? — проговорил полицейский.

— Я что-то нарушил?

— Почему? — с деланным удивлением вскинул брови мужчина. — Просто беседую с гостем нашего поселка.

От его внимания стало не по себе, я почувствовал, как по спине пробежали мурашки, к тому же полицейский все время, но как бы невзначай держал руку справа на поясе, где у него топорщилась кобура с пистолетом. И замочек этой кобуры был как-то нехорошо расстегнут.

- А с чего вы решили, что я гость?

— Ну, видите ли, — усмехнулся мужчина. — Так вышло, что я местный участковый и всё про всех знаю. Вас вот, например, второй раз здесь всего вижу. Вот и получается, что вряд ли вы местный.

— Второй? — удивился я.

— Пару месяцев назад с супругой вы тут отдыхали. Хотя, судя по скандалу у станции, можно сказать, что с бывшей супругой.

— Так вы...

— Да-да, — поднял раскрытые ладони перед собой участковый, папку при этом он успел засунуть подмышку. — Услышал ругань, увидел вас, вот и решил поглядеть, куда направитесь. Смотрю, плутаете, подошел, может, чего подскажу. Никакой мистики.

Я с сомнением посмотрел на стража порядка, но, кажется, тот не врал. Хотя был ли у меня шанс разобраться? Получается, что даже с обострившимися инстинктами мне не удалось почувствовать, как он шел за мной всё это время, и запах, кажется, передо мной стоял единственный в мире человек, напрочь лишенный какого-то собственного аромата. Ни одежда, ни кожа кобуры, ни металл оружия, я постарался незаметно принюхаться, но чувства продолжали твердить, что передо мной пустое место.

— Меня зовут Николай, — приблизился участковый, протягивая ладонь для рукопожатия.

— Макс, — просто ответил я.

Фантазия разбушевалась, и я уже приготовился ощутить мертвенную хладность, пожимая руку, но на ощупь мозолистые пальцы показались вполне обычными.

— У нас здесь не любят скандалы, Макс, - проговорил участковый, чуть склонившись в мою сторону. - Давай договоримся, что твой визит не принесет мне никаких беспокойств. Лады?

Пальцы Николая сжали мою руку, как лещи, заставив поморщиться. И это при том, что я заметно прибавил в силе после пробуждения крови предков. Наверное, при желании участковый мог бы сломать мне кисть, но воздержался от этого, ограничившись простой демонстрацией силы.

— Лады, - с нажимом ответил я. - Где Светлогорская улица, покажете?

— В той стороне, - кивнул Николай, наконец отпустив мою руку. - И добро пожаловать.

— Не больно-то вы рады гостям, - хмыкнул я, перебирая пальцами.

— Вот и не задерживайся здесь. Она тебе всё равно не ждет.

— Что? Вы о чем?!

Но утруждать себя ответом участковый не стал. Он лишь козырнул на прощание, вальяжно развернулся и направился куда-то по своим делам.

— Постойте, вы что-то знаете?!

Но ответом мне по-прежнему была тишина. Первым порывом было броситься и задержать Николая, попытаться хоть что-то выяснить. Но не применять же для этого Дар Силы у всех на виду. А в своем обычном состоянии я явно был ему не противник.

Обидно, но кое-что мне эта встреча все-таки дала. Кто-то, кроме меня, знает о... чем-то. И теперь мне было известно, куда идти.

Дорога до Светлогорской улицы заняла еще минут семь, потом уже я сориентировался по знакомым видам и вышел к дому тетки Сони. Задерживаться в окрестностях недовольной бывшей родственницы было ни к чему, поэтому я быстро отыскал тропинку и рванул к лесу.

— Наконец-то, - пробормотал я, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег.

Так и хотелось оставить за спиной всю эту душную деревню с их склоками, подозрениями и странным участковым. Тропинка послушно увивалась под ногами, и вот я уже стоял у кромки той самой рощи. Еще несколько шагов, и перед глазами мелькнуло... Теперь, в отличие от прошлого визита, я отчетливо почувствовал, как лес старается отделится. Будь я простым человеком, том сам бы не заметил, как пошел куда-то в сторону, скользя вдоль невидимого барьера и не в силах его пройти. Вот и тропинка изгибалась здесь дугой, уводя случайного путника подальше от запретной чащобы.

— Спокойно, - пробормотал я, пытаясь вернуть ощущение реальности.

Пальцы подрагивали от волнения, на лбу выступила испарина. Может быть, виной тому был жаркий полдень, а может, я до последнего боялся не найти дорогу. Но вот же она, прямо перед носом. Словно поняв, что его заметили, барьер стал куда четче, угрожающе переливаясь радужными всполохами, словно гигантский мыльный пузырь.

Я закрыл глаза, глубоко вздохнул и постарался успокоить сердцебиение. В прошлый раз прийти сюда мне помогли загадочные Боги и гадальные кости, по которым Грель читала судьбу. В этот раз у меня было лишь неуемное стремление и Дар Единой Души. Единственный из подарков, который мне никак не удавалось использовать в городе. Я каждый день ощущал его присутствие, словно светящаяся нить, обернутая вокруг сердца, но в городе ее сияние было совсем тусклым и никак не реагировало на мысленные прикосновения. Сейчас нить сияла ярким пламенем, и я едва не врезал себе, досадуя, что не догадался проверить ее раньше.

— Так бы и дорогу нашел, сколько времени зря потрачено! - пробормотал я, чувствуя, как нить Единой Души тянется в определенном направлении, указывая вглубь рощи.

Осталось совсем чуть-чуть. Смелый шаг вперед, но барьер не сдавался, сжавшись под давлением, словно пружинный затвор. Неожиданно поверхность поля прямо передо мной сгустилась, а затем теплая волна воздуха метнулась вперед, сбивая с ног. Удар о землю был просто ошеломляющим, так что следующие несколько секунд я совершенно не мог двигаться. Однако, несмотря на боль, я впервые ощутил, что, кажется, всплываю с темной глубины, где отчаянно барахтался в неведении все последние годы. Нужно было лишь сильнее сжать нить, протянутую Грель между нами.

— Ну что, не признал, что ли, - проговорил я, не без труда поднимаясь на ноги.

Барьер лишь угрожающе сверкнул радужной поверхностью нашего с нимфой «родства». Я снова коснулся Единой Души, стараясь как-то расширить поток или усилить натяжение. «Может быть, получится втянуть себя по этой нити прямо сквозь защиту?» — мелькнула мысль. «А может...»

Барьер явно был настроен против людей, ну, может, и против моих далеких предков. Не знаю, да это и неважно, весьма вероятно, что он пропускал только нимф, а это значит, что мне просто нужно снова ненадолго слиться с Грель в единое целое, чтобы упрямая преграда подчинилась.

— Идея на тысячу очков, — озадаченно проговорил я, потирая ушибленную грудину. — Вот только как это сделать?

И не будет ли нимфа против такого вторжения в святая святых? От этих размышлений на губах сама собой появилась улыбка. Наверное, Грель все-таки не будет против моего визита, с учетом того, сколько раз она позволила вторгнуться в свою святыню в прошлый раз.

— Нужно было заниматься духовным ростом, а не по кабакам с девками таскаться, - проворчал я, усевшись на землю и скрестив ноги.

В этом не было никакого практического смысла, но я устал ходить и в целом чувствовал себя не очень после перенесенного удара. Нить Единой души радостно засветилась после моего мысленного прикосновения, но на этот раз я не стал использовать ее как компас или тянуть, а постарался проникнуть внутрь. Что, если получится использовать ее как провод, перенести свое сознание прямо к сердцу нимфы или хотя бы докричаться до нее?

Под моим напором нить неуверенно задрожала, поверхность ее покрылась рябью, а перед моими глазами замелькали несвязанные цветные пятна, тени, в нос ударили странные ароматы, и даже послышались звуки, более того, я ощутил, насколько грубым и неповоротливым стало мое «я», как будто удалось взглянуть на него со стороны существа куда более прекрасного и уточненного...

«Максим?!» — раздался в моем сознании удивленный голос.

Знакомый до дрожи перезвон серебряных колокольчиков. Только он совсем не был радостным. Голос Грель был наполнен грустью, тревогой, страхом... И это точно не было связано с моим вторжением.

«Где ты?» — позвал я нимфу.

«...опасно...» — донесся ее голос сквозь странные помехи.

Это было похоже на попытку поймать радиоволну, только при этом я ощущал себя и радиоприемником, и рукой, настраивающей его. Что-то начало мешать нашей связи, сознательно выталкивая меня из ментального поля Грель.

«Хочу увидеть тебя!» — выкрикнул я.

«...они... связь...» — еще мгновение я ощущал присутствие Грель, а затем она исчезла, оставив опустошающее чувство одиночества.

Кто-то помешал нам, я был абсолютно уверен в том, что нимфе угрожает что-то... Тревожное. Наш контакт разорвали слишком быстро, но кое-что мне удалось забрать с собой. Словно фотоснимок, в моем сознании отпечаталось настроение нимфы — она нервничала, была расстроена и боялась кого-то так, как будто у нее пытались забрать что-то очень важное, важнее самой ее жизни.

— Где ты?! — выкрикнул я, вскочив на ноги.

Не думая ни секунды, я ломанулся сквозь барьер туда, куда полыхала новым светом нить Единой Души, и... радужная пелена вдруг расступилась, словно признавая мое право на проход. Кажется, задумка сработала, и ментальная связь оставила на мне достаточно следов Грель, чтобы я стал хотя бы временно похож на нимфу. Лес на той стороне встретил меня радостным шорохом листьев. В отличие от защиты, он сразу же узнал меня и гостеприимно постелил под ноги мягкую травку.

— Отведи меня к ней, — выкрикнул я в пустоту.

Ветви зашуршали, словно перешептываясь между собой, не понимая смысл моей просьбы.

— Я должен увидеть твою хозяйку!

Снова непонимание. Благодаря Дару я чувствовал, как духи леса колеблются, просто не понимая, чего я от них хочу.

— Грель! Твоя госпожа... подруга... не знаю, кто вы друг другу... защитница?!

Последние слова явно попали в точку. Ветви перестали взволнованно шуршать, радостно согнав в воздух стайку птиц, которые тут же огласили пространство переливчатой трелью. Я сделал несколько шагов, вспоминая, каково это — идти по тропе, которая сама несет тебя через пространство, а затем уверенно направился вглубь чащобы.

Засекать время было бессмысленно, для меня до сих пор оставалось загадкой, как именно работает этот механизм, но уже минут через пять я оказался у той самой избушки. Вот только...

— Кажется, никого нет дома, — с разочарованием проговорил я.

Ничем рациональным объяснить это ощущение было нельзя, но мне хватило буквально одного взгляда, чтобы понять: в этом доме никто не появлялся уже несколько месяцев. Снаружи изба еще сохраняла приличный вид, но внутри наверняка не осталось ничего, кроме пыли. От этого зрелища сердце невольно сжалось, почему-то было грустно видеть, как место, в котором тебе было так хорошо, пришло в запустение.

Я обошел дом по широкой дуге, вот и банька зазывно скрипнула приоткрытой дверью. Но я лишь покачал головой. Заходить в нее одному — только душу бередить. Нет, я пришел сюда не вздыхать о прошлом, а разобраться с настоящим. «Но куда же теперь идти?» — подумал я, с ностальгией вспоминая ночные игры с Грель. Наверное, если постараться, можно даже разыскать полянку, где мы с ней...

— Это что еще? — проворчал я, глядя на верещащих пичужек.

Над головой давно уже раздались нетерпеливые трели, но я совсем не обращал на них внимания, поглощенный размышлениями.

— Чего вы беситесь?

Птицы вспыхнули и понеслись куда-то в сторону. Послышалось шуршание ветвей, беспокойный скрип, и даже трава у моих ног закачалась от порывов ветра. Присмотревшись повнимательнее, я заметил, что путевая тропинка продолжает петлять так, словно избушка была не конечной точкой маршрута.

— То-то мне едва деревья на голову не сыпятся, — пробормотал я, сообразив, что лес всеми способами пытается намекнуть мне, что нужно двигаться дальше.

Потоптавшись еще немного и мысленно попрощавшись с лесным домиком, который на этот раз не стал для меня откровением, я вышел на главную тропу. В лицо вдруг ударил резкий порыв ветра, на некоторое время стало трудно дышать, и на мгновение мне показалось, что я потерял ориентацию.

— Ну что опять, мы же вроде договорились?! — рыкнул я, стараясь удержаться на ногах.

С каждым шагом по тропинке ветер только усиливался, как будто вознамерившись проверить меня на прочность.

К дому Грель вел более-менее натоптанный путь, нимфа ведь и сама говорила, что я был не первым ее ночным спутником. Идти по нему даже простому человеку было относительно несложно, особенно в сопровождении лесной красотки. Мне же с Даром Единой души дорога и вовсе показалась легкой прогулкой. Но теперь, очевидно, включилась вторая линия защиты, которая не должна была пустить непрошенных гостей еще глубже в лес.

Я почти физически ощущал, как напрягается невидимый силовой кокон вокруг тропинки, чтобы не дать мне протиснуться на другую сторону. Вокруг всё трещало, ветви хрустели, и кажется само пространство возмутилось невежественной настойчивости непрошенного гостя. Наверное, стоило отступить, но я упрямо продолжал переставлять ноги, шаг за шагом продвигаясь вперед. В какой-то момент муть перед глазами немного прояснилась, и я увидел силуэт — женский силуэт.

— Грель! — выдохнул я.

Видение придало сил, мышцы напряглись, заструились по жилам остатки подаренной нимфой магии. Еще мгновение, и пространство вокруг сотряс хлопок, вслед за которым мне почудилось, будто я падаю в пропасть. Ноги подкосились, пришлось схватиться за ближайшее дерево, приходя в себя.

— Получилось? — выдохнул я сквозь сжатые зубы. — Грель?!

Барьер все-таки поддался. Перейдя за него, я оказался далеко от избушки, к тому же лес вокруг теперь выглядел незнакомо и совершенно недружелюбно. Но запах... в нос ударили знакомые нотки дразнящих ароматов, которые я ощущал только рядом с нимфой.

— Ты еще кто такой? — послышался вдруг голос прямо над моим ухом.

Я вздрогнул, хотел было развернуться, но понял, что нахожусь в крепком захвате. Чьи-то пальцы безжалостно сдавили мое горло, правую рука вывернулась, зажатая под болезненным углом чужой хваткой.

— Как попал сюда? — снова проговорил женский голос. Звонкий, вроде бы даже похожий, но Грель я бы узнал из тысячи, и это была не она.

В голове зашумело от боли, ведомые инстинктом мышцы напряглись, я рванулся и высвободил руку — ойкнув, незнакомка взмыла в воздух, а затем резко врезалась спиной в землю. Она явно не ожидала такого сопротивления и замешкалась на мгновение, а мне не оставалось ничего, кроме как воспользоваться подвернувшимся шансом.

Я плашмя прыгнул на нее, прижал к земле, заломил за спину руки и прижал их еще сильнее. Впрочем, почти сразу же незнакомке удалось высвободиться, и теперь мы оказались лицом к лицу.

— Что за черт?! — выдохнул я раздраженно.

— Сам ты черт, — не осталась в долгу незнакомка.