Я не знал, сколько осталось идти до деревни, но уже предчувствовал скорую встречу с сородичами. Наверное, стоило спросить у волколюдов, но вероятность, что они осведомлены о километрах и метрах, или даже о местном аналоге единиц измерения, были ничтожно малы.

— Не нравится мне, что ты с таким упорством ищешь компанию, - проговорила наконец Ленаэль после долгого молчания. – Как бы твое любопытство не завело тебя куда не следует.

— Предпочтешь, чтобы меня сожрали в лесу? – приподнял я бровь.

— Ой, хватит прибедняться. Ничего с тобой не случится, - фыркнула богиня.

— Ты слишком колкая на язык для богини, - покачал я головой. – Так храмов в свою честь не дождешься.

— А они мне нужны, храмы твои? – резонно подметила Ленаэль. – И что-то ты не жаловался на мой язык, когда я облизывала твой член.

— Не успел понять ничего, - развел я руками. – Может, повторим?

— Много чести для того, кто даже несчастной часовни в мою честь строить не хочет, - фыркнула в ответ Ленаэль.

— Знаешь, если бы мои предыдущие собеседники интересовались хоть чем-то, кроме мяса, я бы всерьез подумал, не променять ли тебя на них, - пожал я плечами.

— Никогда не поздно развернуться. Уверена, волколюдам еще есть чем тебя удивить. Нужно просто познакомиться поближе.

Вспомнив недавнее побоище, я передернул плечами. Ещё более близкое знакомство с этими клыкастыми отморозками было далеко за границами сферы моих интересов.

Я насквозь провонял их кровью и запахом псины. Поэтому даже общение с сородичами было сейчас для меня не таким привлекательным, как возможность помыться в горячей ванной. Каков бы ни был здесь уровень технологий, наверняка местные придумали, как поддерживать гигиену.

— Ты сильно удивишься, - фыркнула Ленаэль.

— Подслушивать чужие мысли неприлично, - цыкнул я.

— Думать так громко тоже не очень хороший тон, - парировала богиня.

— Может, научишь, как делать это тише?

— Черт, а вот и новые гости, - прервала меня Ленаэль.

— Где?

Увлеченный болтовней, я совершенно перестал следить за окружающей обстановкой и просто шел, наслаждаясь прогулкой по молодой роще, в которую мы забрели.

Вдруг из-за кустов раздалась фраза на незнакомом языке. Наречие было куда более грубым, чем у дриад, и даже получалось расслышать отдельные слова, но смысл их я все равно не понял.

«Явно не волколюды, их лаянье я теперь ни с чем не спутаю», подумал я, затаившись в кустах.

Остерегаясь раньше времени попасться на глаза обладателям голосов, я медленно двинулся в их сторону, стараясь ступать как можно тише. Через пару мгновений я уже смог различить три фигуры, мелькающие между листвой.

С мечами наперевес, в доспехах.

Люди!

Группа авантюристов, состоящая из двух суровых на вид мужчин и стройной, обворожительно красивой девушки.

«Она нимфа?», - обратился я к Ленаэль, заметив, что у незнакомки тоже белые волосы.

— Нет, обычная человеческая женщина, - нехотя отозвалась богиня.

Не обратив внимание на ее тон, я принялся с любопытством разглядывать незнакомцев.

Мужчина, который находился ко мне ближе остальных, был настоящим гигантом. Не меньше двух метров ростом и куда шире в плечах, чем я. И это с учетом недавней трансформации после утех с Ленаэль!

Воин стоял спиной к зарослям, небрежно закинув на плечо огромный двуручный меч. Даже на вид железяка казалась неподъемной, но гигант расслабленно придерживал клинок одной рукой. На нем был надет пластинчатый жилет, высокие сапоги с металлическими вставками и наручи до локтей.

Второй мечник был помельче, но все равно производил впечатление опытного воина. На нем красовались кожаные доспехи, к поясу был приторочен полуторный меч и длинный кинжал в ножнах.

Отдельного внимания заслуживала красотка, сопровождавшая этих бугаев. Подтянутая, фигуристая, она была одета в легкомысленную накидку, доходящую до середины бедра.

Образ довершали белые волосы девушки, непослушными вьющимися кудрями спадающие ей на плечи. У незнакомки было аккуратное личико, чуть вздернутый носик и пухлые губы, которые так и притягивали взгляд.

Стараясь получше разглядеть девушку, я сделал шаг вперед и едва не подпрыгнул от неожиданности, услышав хруст ломающейся ветки.

— ______?! – сорвался грубый выкрик с уст гиганта.

— ______! – поддакнул его напарник.

Авантюристы резко развернулись в мою сторону, мгновенно обнажив мечи. И их суровые взгляды не сулили мне ничего хорошего.

— Спокойно, ребята, я просто ищу дорогу в деревню, - миролюбиво проговорил я, выставив перед собой раскрытые ладони.

— Они не понимают тебя, гений, - фыркнула Ленаэль.

Незнакомцы и правда напряглись, хмуро разглядывая меня. Они не спешили нападать, оценивая обстановку, но заминка не могла длиться вечно.

— Так, все хорошо, никакого насилия, ладно? – проговорил я, поднимая руки вверх.

В целом на их фоне мой кинжал даже не выглядел оружием. А с другой стороны, что я сам подумал бы, если бы из леса вышел вот такой, с ног до головы перепачканный кровью чудик, болтающий на непонятном наречии.

— Все нормально, давайте обойдемся без драки, - как можно более мягко проговорил я. – Надеюсь, хоть вы не любите человечину.

Глядя на меня, авантюристы начали медленно опускать оружие.

— ______?

— Путешественник, - медленно проговорил я, указывая на себя пальцем. – Еда, сон.

Никогда не был силен в пантомимах, но глядя на мои кривляния, воины окончательно расслабились и даже заулыбались. Не уверен, дошел ли до них смысл слов, но они явно передумали упражняться со мной в фехтовании.

— Поздравляю, теперь ты местный деревенский дурачок, - скептически проговорила Ленаэль.

«Какая же ты стервозная», - мысленно проворчал я, стараясь, чтобы недовольство не отразилось на лице. «Если всё дело в тысячелетней неудовлетворенности, только дай знать, все исправим».

— Мечтай, - фыркнула богиня.

Жаль, что я никогда не уделял должного внимания иностранным языкам. Может быть, земные наречия были тут не в ходу, но общее понимание лингвистики явно было бы не лишним при налаживании контактов с туземцами.

Ленаэль лишь насмешливо фыркнула, но от комментариев удержалась, великодушно оставив меня наедине со столь самонадеянными мыслями.

— Класс, стоило ли пройти такой долгий путь, чтобы встретить людей, не понимающих ни слова, - проговорил я, глядя на авантюристов.

— А я говорила тебе, предупреждала, - самодовольно заметила Ленаэль.

— Будет невероятно грустно, если ты останешься единственным моим собеседником, - не остался в долгу я.

— Ах так! – фыркнула богиня. – Ну и оставайся один со своими новыми друзьями.

Я обернулся, невольно ожидая увидеть какой-то спецэффект от ее исчезновения, но, разумеется, ничего не обнаружил. Своенравная богиня предпочла сохранить инкогнито, и только лишь ее голос исчез. Я даже не мог сказать, выполнила ли она свою просьбу, или просто обиженно замолчала, продолжая наблюдать со стороны.

Тем временем мечники окончательно расслабились и начали переговариваться между собой, активно жестикулируя и время от времени посматривая в мою сторону.

Девушка пока хранила молчание, но тоже с интересом разглядывала меня. Подходить ближе она пока не рисковала, кутаясь в свою коротенькую накидку.

— ______, – проговорил гигант в чешуйчатом доспехе.

Он повернулся ко мне и улыбнулся. Его лицо украшала светлая щетина и несколько вертикальных шрамов над бровью. На вид ему было не больше сорока, и, несмотря на внушительные размеры, от него не веяло опасностью, а наоборот, какой-то отеческой заботой. Очевидно, он и был лидером отряда, потому что его собеседник хоть и смотрел на меня косо, но перечить гиганту не стал.

***

Несколько часов пролетело в затейливых попытках наладить контакт с туземцами при помощи примитивных звуков и жестов. В конце концов, я как-то умудрился убедить их, что не опасен, и они даже согласились взять меня с собой.

Не знаю, шли ли мы к той самой деревне, о которой говорили волколюды, но топать через лес в компании было куда веселее и безопаснее, куда бы мы в итоге не прибыли.

— ________, - проговорил идущий впереди гигант своим товарищам.

Его звали Матео, и, похоже, он действительно был главным в этой группе. Трудно сказать, к какой расе принадлежал мужчина. Внешне он был похож на человека, но, возможно, его мать согрешила с каким-то великаном.

Мечник без труда нёс свой тяжёлый на вид меч и, казалось, даже не замечал огромный рюкзак, болтающийся у него за спиной. Мы шли по роще уже несколько часов, но гигант не проявлял ни малейших признаков усталости.

«Интересно, насколько умело он орудует этой штуковиной в бою», - подумал я, рассматривая оружие.

Лезвие меча было настолько длинным, что им можно было бы одним ударом разрубить лошадь пополам. Больше всего этот меч напоминал палаш, который использовали на Земле. Он был обоюдоострым и идеально подходил для широких рубящих ударов.

В отличие от оружия волколюдов, этот меч не был примитивным и грубым. Однако, судя по длине и толщине лезвия, он едва ли подходил для полноценного фехтования.

Хотя, разве я мог так уверенно оценивать этот мир, наполненный средневековыми и фэнтезийными элементами? Это хороший вопрос.

Если авантюристам постоянно приходилось сражаться с такими же живучими существами, как волколюды, то их стремление к практичности в ущерб изяществу вполне объяснимо.

После всего, через что мне пришлось пройти, я бы и сам не отказался от более серьёзного оружия, чем кинжал. Его хирургическая точность скорее замедляла бой, чем помогала сократить численность врагов.

Тонкие порезы кинжала, несомненно смертельные для человека, легко затягивались на шкурах монстров. Большинство из них даже не заметили бы их. А вот рана от такого палаша могла бы стать серьёзным аргументом в светской беседе.

«Интересно, получилось бы справиться с ним?», подумал я, глядя на Матео.

Мечник явно уступал Настель с ее боевой магией, но и я уже не мог полностью трансформироваться в боевую форму.

— _______, - снова проговорил Матео, заметив мой взгляд.

— ____, - усмехнулся Айлин, его напарник.

Второй мужчина был моложе своего спутника. Казалось, моё присутствие было ему неприятно. Он постоянно поглядывал в мою сторону, словно боялся, что я могу сделать что-то неразумное. К его поясу был приторочен нормального вида меч и кинжал. Вероятно, воин работал ими в паре, а может быть, просто предпочитал иметь под рукой запасное оружие.

Айлин на фоне Матео выглядел совсем не впечатляюще — будь это компьютерная игра, я бы поставил все деньги на гиганта. Но в реальной жизни ловкость и скорость зачастую были решающим преимуществом перед горой мышц. Поэтому делать какие-то выводы было рано.

На Элдродии все было по-другому, и самым сильным бойцом из тройки вообще могла оказаться Вита, скромная неприметная девушка, кутающаяся в накидку.

— _____, - проговорила девушка, словно подслушав мои мысли.

Она подошла ко мне и осторожно коснулась моего плеча кончиками пальцев. За время нашего совместного путешествия Вита всегда шла в конце группы, поэтому у меня не было возможности рассмотреть её как следует. Честно говоря, я и не пытался.

Айлин бросал на неё слишком уж ревнивые взгляды. Не знаю, какие отношения их связывали, но даже сейчас он хмурился так угрожающе, словно предупреждал меня держаться от неё подальше. А ведь она сама подошла ко мне!

— Держите руки при себе, дамочка. А то какой-то уж больно хмурый у вас кавалер.

Шутливо проговорил я и демонстративно отошел от нее в сторону. Вита моей речи не поняла, но улыбнулась моим кривляньям.

И все-таки она была странной. Девушка не обременяла себя ни оружием, ни доспехами. Даже обувью! Она легко ступала по земле голыми ступнями, не обращая никакого внимания ни на камушки, ни на мелкий древесный мусор. Вся одежда – накидка, напоминающая коротенький халатик из тончайшего материала, который соблазнительно облегал ладную фигурку.

Даже с учетом сопровождения из двух громил с тесаками наперевес отправляться в лес, наполненный людоедами, в таком виде было рискованно. Красотка явно что-то скрывала, поэтому я и старался держаться от нее на расстоянии, даже без напоминаний Айлина.

Девушка снова улыбнулась и помахала ладонью, привлекая мое внимание.

— Не надо со мной кокетничать! – строго погрозил я ей пальцем.

— _____, - весело проговорила Вита и кивнула в сторону.

Я повернул голову, проследив за ее взглядом, и едва не подпрыгнул на месте от радости. Там, куда указывала девушка, прямо над деревьями клубился сизый столбик дыма. И, судя по его аккуратной направленности, это явно был не костер и не лесной пожар.

Поселение! Такой аккуратный дымок определенно может течь только из добротной печной трубы. Значит, мы уже совсем рядом с людьми... Ну или кем-то достаточно разумным, чтобы соорудить в своем жилище камин.

— Я бы на твоем месте так не радовалась, - проворчала Леанэль.

На этот раз мне даже удалось не вздрогнуть от внезапного вторжения ее комментария в мои мысли.

«Ты же хотела оставить меня одного с новыми друзьями», - с деланной ленцой мысленно проворчал я.

— Еще скажи, что не рад меня слышать, - фыркнула в ответ богиня.

«Рад, но до сих пор не могу понять вот этой твоей социофобии».

— Это тебе не земля, просто пытаюсь уберечь тебя от лишних неприятностей.

«Если бы правда хотела, могла бы просто рассказать всё, без извечных ребусов», - поддел я богиню.

— Не могу.

«Тогда я продолжу притворяться другом этих амбалов, чтобы получить хотя бы небольшой шанс выбраться из этого леса».

— Ладно, удачи тебе, - цыкнула Леанэль.

Заболтавшись с богиней, я не заметил, как Айлин, идущий впереди меня, замер на месте. Я со всего размаха врезался в его спину, но воин даже не покачнулся, настороженно глядя в ближайшие кусты.

— Мясо! – раздался вдалеке до тошноты знакомый лай.

— _____, - коротко бросил Матео.

Айлин обнажил свой меч, Вита вскинула руки. Кожа девушки засветилась, затем, через мгновение, на ней проступили ветвистые узоры. Рисунок чем-то напоминал татуировку Настель, но покрывал не только кисти, но и лицо, шею, ноги – все участки тела, которые не скрывала одежда.

— Вот же черт, - проворчал я, а затем принялся доставать из петли кинжал.

Что за гадство. Едва я поверил, что мы спокойно доберемся до поселения, как снова объявились эти придурки. Заросли зашевелились, послышался треск ломаемых веток. Хищники подкрались достаточно близко, убедились, что зажали нас в плотное кольцо, и перестали скрываться.

— Мои косточки!

— Хороший обед!

— Много мяса!

Слышался наперебой их голодный лай. Мгновение, и вокруг нас образовалась целая толпа из двух, а то и трех десятков монстров с желтой шерстью.

— Что же вы никак не отвалите, - проговорил я, вскинув кинжал.

После знатной трепки, которую я задал им вместе с падением в пропасть, я почему-то уверился, что избавился от проблемы волколюдов. По крайней мере, на ближайшее время.

Но, видимо, местный лес действительно буквально кишел этими плотоядными паразитами, и Ленаэль совсем не преувеличивала масштабы бедствия.

— ____, - выкрикнул какую-то команду Матео.

Авантюристы дисциплинированно подбежали к нему и заняли боевые стойки, прикрывая спины друг друга. На меня они совершенно перестали обращать внимания, что было немного обидно, но в целом понятно – мало кто станет рисковать жизнью ради малознакомого чужака.

— Мясо!

Волколюды скалились, щелкали челюстями и роняли на траву белесую пену из пастей. Они были голодны, но угрожающий вид мечей пока еще действовал на них отрезвляюще. По крайней мере, настолько, чтобы броситься на авантюристов немедленно.