Монстр был на пределе, но всё ещё пытался цепляться за жизнь. Мои руки не дрожали, в какой-то мере это было даже милосердно.

— Что ты делаешь?! – пролаял хищник.

Камень с силой опустился, дробя его черепушку. Жёлтые глаза вспыхнули ненавистью, но тут же погасли, отправив сознание волколюда в небытие. Моя душа снова дрогнула, поглощая крупицу крови подчинителей. Очередная одна сотая доля могущества.

— Ещё девяносто восемь, и я соберу целый процент, - проговорил я. – А если завалить тысячу монстров, то во мне станет уже сорок процентов крови подчинителей?

— Верно, - кивнула полупрозрачная фигура Ленаэль. – Это хороший способ стать сильнее. Ты можешь путешествовать по лесам, пока не станешь достаточно могущественным.

— Геноцид целой расы? Сколько волколюдов мне нужно приговорить, миллион? – хмыкнул я.

— Ты можешь извести всех волколюдов до единого, Элдродия только спасибо скажет.

— Да, но кем я стану, изведя под корень целый разумный вид?

На полупрозрачном лице богини проступила загадочная улыбка.

— Предстоит долгий путь, но я рада, что ты пока всё ещё задумываешься о таких вещах.

Тень подошла ближе, положив полупрозрачные руки мне на плечи. Почему-то я ожидал, что её прикосновение окажется холодным, но ладони по-прежнему были живыми и мягкими, словно принадлежали обычной девушке.

— Хорошо, что ты такой благородный, вот только благородство это стоит проявлять к тем, кто этого достоин. Мир зачастую неправильный, Макс, и чтобы его изменить нужна сила. Твоя вот она, лежит под ногами, но если не хочешь брать её... лучше возвращайся домой.

Ленаэль склонилась к моему лицу. Полупрозрачные губы коснулись моей щеки, слегка кольнув кожу разрядами божественной силы.

— Может ты и права, - вздохнул я. – Спасибо за науку, надеюсь, это поможет мне выжить.

— Колдун! Он колдун, - прохрипел один из выживших волколюдов.

При виде полупрозрачной тени богини на его морде отразился суеверный ужас. Видимо, звери боялись любого, кого не могли сожрать. Как знать, может, и на мое появление они в скорее будут реагировать так же.

Я поудобнее перехватил камень. Удар, еще удар, сомнений не было, руки были тверды. Мечты, надежды и цели, за все это нужно платить. Пришло время становиться сильнее, пусть даже и таким способом.

— Удивительное все-таки существо человек, как же быстро мы подстраиваемся под обстоятельства, - проговорил я, добив последнего хищника.

— Относись к этому как к игре. Просто прокачка уровня, - отмахнулась Ленаэль.

— Значит, про уровни в играх ты знаешь, а слово «дисконект» тебя смутило? – приподнял я бровь.

Богиня лишь снова загадочно улыбнулась и, проигнорировав вопрос, растворилась в воздухе, оставив меня наедине с собственными размышлениями.

— Отлично! И чем мне теперь заниматься?

Я огляделся, но, кроме каменно пустоши, поблизости не было ничего. Избавление от волколюдов было хорошей новостью, но основную проблему это всё равно не решало.

— Может, поискать местных жителей?

День был в самом разгаре, но рано или поздно местное светило все же опустится за горизонт, и хорошо было бы к тому времени найти место для ночлега. Да и поесть бы не помешало. Если подумать, пошел уже третий день, как я не держал во рту ни крошки. Возросшая выносливость подсказывала, что теперь без пищи я могу протянуть еще столько же, но лучше не перегибать палку.

— Ты такой скучный, - не удержалась от замечания Ленаэль.

— Извини, но простым смертным приходится заниматься чем-то кроме спасения мира. В конце концов, я пока не высшее существо.

— Будешь постоянно отвлекаться, так никогда и не станешь, - фыркнула Ленаэль.

Я только покачал головой. Элдродия была совсем не похожа на Землю, и, возможно, Ленаэль не замечала этого, будучи богиней. Но здесь было небезопасно. Мне чудом удалось избежать знакомства с небольшой стаей волколюдов, а что, если в местных лесах обитают более крупные и опасные существа?

— Ты сама сказала, что регенерация справится, только если я не получу смертельную рану.

— Да.

— Поэтому стоит обзавестись доспехами и оружием получше, чем первый попавшийся булыжник. Ты же не станешь мне помогать в заварушке вроде этой, - кивнул я на валяющихся волколюдов.

— Еще чего, - фыркнула Ленаэль.

— Вот поэтому я и хочу найти безопасное местечко, чтобы подготовиться.

— Дело твое, но будь настороже, - проговорила богиня. – Кстати об оружии, присмотрись внимательно вон к той туше.

Радужный светлячок, которого, очевидно, создала Ленаэль, вспорхнул в воздух и полетел в сторону волколюда, который отправился в полет уже без моего участия. Монстр разбился о камни и опасности уже не представлял, но продолжал сжимать в лапе нечто похожее на стекло.

— Ого, что это? – удивленно проговорил я, подойдя поближе.

Находка представляла собой нечто вроде кинжала, изготовленного из зелёного стекла. Точнее, материал, из которого сделали орудие, напоминал стекло: он был полупрозрачным, лёгким, но прочным и острым, как сталь. Длина лезвия составляла примерно тридцать сантиметров. Аккуратная рукоять ножа была вырезана из кости и обмотана кожаными лентами.

— Вот тебе и оружие, - проговорила Ленаэль.

— Откуда оно у волколюда? – удивленно приподнял я бровь.

Судя по всему, монстры не были склонны к изобретательству и не создавали ничего сложного. Величайшим их «достижением» была каменная палица — обычная палка с привязанным к ней камнем.

— Наверное, стащили у кого-то, - ответила богиня.

— Скорее, подобрали с трупа, прямо как я.

— Круговорот мародёрства в природе.

— Да уж. Может, подскажешь, где тут ближайшая деревня? – попробовал я уговорить богиню.

— Нет уж, разбирайся сам, раз так хочешь.

— И почему мне досталась такая бесполезная богиня, - с нарочитой досадой в голосе вздохнул я.

— Неблагодарная ты свинья! – тут же вспыхнула Ленаэль. – Радуйся, что я вообще снизошла до общения с тобой.

— Интересно, а у всех нимф такой вредный характер. Просто ты уже третья, кто сравнивает меня со всяко разными животными, - проговорил я, вспоминая Грель и Настель.

— Может, дело не в нимфах, а в тебе! – цыкнула богиня. – А если хочешь себе девушку-милашку, подружись с дриадами.

— Что-то не хочется, - пробормотал я, вспоминая, как ловко зеленокожие воительницы нашпиговывали стрелами волколюдов.

— Тот факт, что они умеют постоять за себя, не делает их злодейками, - наставительно ответила Ленаэль. – У них довольно трагическая судьба, на самом деле.

— Расскажешь?

— Как-нибудь потом.

Стоило уже понять, что если Ленаэль не хочет о чем-то говорить, вытянуть из нее не получится ни слова. Я лишь вздохнул и неспешно зашагал в противоположную от утёса сторону. Туда, где голая каменная полоса сменялась чахлыми кустиками. Находится на всеобщем обозрении было как-то неуютно, мало ли какая еще местная фауна решит попробовать меня на зуб.

— Мясо! - послышался радостный рёв, едва я успел углубиться в тощие заросли.

— Чую чужака!

— Наконец-то поедим!

Знакомый лай раздался совсем рядом, буквально в сотне метров впереди.

— Да что же это такое, - проворчал я.

Идея уничтожить всех волколюдей стала казаться мне всё более привлекательной. Я поудобнее взял кинжал, доставшийся по наследству, спрятался за соседним снопом сухих веточек и стал ждать охотников.

— Он где-то рядом! – раздался гнусный лай.

Вероятно, новую стаю привлек запах крови, разнесшийся по всей округе после нашего фееричного падения. Нож в руке не дрожал, я совершенно не чувствовал страха от очередной встречи с противником.

— Я помолюсь за твою грешную душу, - глумливо проговорила Ленаэль.

«Хочешь сказать, у богов тоже есть кому молиться», мысленно ответил я ей.

— Я помолюсь самой себе, - не растерялась она.

Главное не пропустить момент, когда первый волколюд пересечет невидимую черту. Если охотники заметят меня раньше, чем будет прикончен хотя бы один из них, то набросятся всей кучей. Дохлый сородич вполне может стать отвлекающим фактором, а мне сейчас любая подмога была бы на руку.

«Вчера еще был риелтором, а теперь посмотрите-ка, планирую расправу над стаей монстров», усмехнулся я.

— Благословляю тебя на эту бойню. Будь сильным, - с пафосом отозвалась Ленаэль. – Только не умри.

«И не собирался!».

Расстояние между мной и волколюдами неуклонно сокращалось. Я слышал, как они сопят и шуршат сухими ветками. Голодные монстры облизывались, глядя на мясо, лежащее под утёсом. Возможно, только поэтому они до сих пор не поняли, где я прячусь.

Напасть на них первым было неплохим планом, однако полагаться только лишь на найденный нож и собственную силу было слишком легкомысленно. Несмотря на приятельские отношения, установившиеся между мной и Ленаэль, я был практически уверен, что она не будет вмешиваться, а значит, нужно как-то повысить собственные.

Взгляд сам собой остановился на сухих стеблях. Они были не слишком толстыми, напоминая черенки от лопат. Однако дело было даже не в них. Каждый такой стебель был оплетён довольно прочной на вид лианой бурого цвета.

«Хм, а что если...».

Идея не заставила долго ждать себя. Ловко орудуя ножом, я срезал лиану подходящей длины, а затем обмотал один из концов вокруг продолговатого камня, который так и не решился выкинуть после обнаружения кинжала.

— Берешь пример со своих мохнатых родственников? – хихикнула Ленаэль, глумясь над примитивностью конструкции.

«Хочу познакомить местное население с таким чудом физики, как центробежная сила».

Оказавшись на Элдродии, я не был обязан полагаться только лишь на магию. Даже самое простое оружие могло заменить собой файербол, если правильно прицелиться. Волколюды наглядно показали, насколько опасны такие булыжники в умелых руках.

Монстры приближались, я чувствовал исходящую от них вонь псины.

— Мясо где-то рядом!

Один из волколюдов пересек намеченную мной черту, я раскрутил веревку с камнем, прицелился и...

— Чужак!

— Вот он!

— Хватайте его!

Булыжник врезался в голову первого хищника, он разочарованно булькнул кровавой пеной и осел на землю, но остальных это нисколько не опечалило.

— Эй, жратва, а ну стой!

Не обращая внимания на их рычание, я выдернул булыжник из головы монстра, отскочил в сторону и продолжил раскручивать.

Между прочим, орудовать импровизированным кистенем было не так просто, как могло показаться. Приходилось следить не только за правильным вращением камня, но и за тем, чтобы он не врезался в меня самого. Регенерация регенерацией, но боль я чувствовать не перестал.

К счастью, благодаря усилившемуся телу и рефлексам мне пока удавалось сохранять боевой настрой. Ноги не дрожали, глаз точно рассчитывал расстояние, а руки метко посылали раскрученный снаряд в цель. Волколюдские черепа разлетались с завидной периодичностью, вот только туповатых хищников массовая смерть сородичей лишь распаляла.

— Стойкое мясо, сожрать его будет так приятно, - лаяли напирающие сзади.

— Его сердце мое, стану сильнее, чем был, - поддакивал волколюд, на голову возвышающийся над остальными.

В их социальной иерархии все было просто: чем больше и свирепее был монстр, тем выше были его шансы стать лидером стаи. Все как в животном мире.

— Да сколько же вас тут, - проворчал я, уложив на землю очередного волколюда.

Плотоядные хищники окружили мое укрытие и начали набрасываться с разных сторон. Пришлось с боем прорываться сквозь их стаю, размахивая смертоносным камнем и отгоняя особо ретивых волколюдов пинками.

— Мясо!

— Мясо... мясо!

— Ай, ах ты сволочь, - рыкнул я, отбив атаку очередного монстра.

Этой повезло больше остальных. Улучив момент, мелкая дрянь прыгнула на меня со спины, вонзив когти в многострадальный бок. Как настоящие хищники, они всегда метили в наиболее уязвимые места – печень, почки, горло.

— Ну-ка свалил!

Я зарычал и сбросил с себя волколюда, затем ударил его камнем. Благодаря регенерации, которая досталась мне по наследству, рана, которая могла стать смертельной для менее крепкого существа, начала затягиваться.

Если я правильно понял Ленаэль, опасными были только выпады, поражающие мозг и сердце одновременно. Когда атака не задевала оба этих органа, чудесная сила исцеления могла быстро зарастить раны и вернуть меня в строй.

— Чужак!

— Сдохни уже!

Раздалось азартное лаянье.

В ответ я лишь нахмурился, со свистом рассек воздух булыжником и размозжил очередную черепушку.

— Когда вам только надоест? – но вопрос совершенно не заинтересовал волколюдов, и вместо диалога они предпочли снова наброситься на меня с двух сторон.

Старуха больше не было, кажется, я начал привыкать к элдродийским реалиям. Не скажу, что мысль о побеге не посещала голову, но возникала она скорее от усталости, чем из-за реальных опасений за свою жизнь.

— Жратва, жратва...

— Сам ты жратва, - огрызнулся я, оттолкнув пинком очередного хищника.

Примитивная речь волколюдов не отличалась разнообразием. Между собой они и вовсе предпочитали общаться нечленораздельными звуками, используя более понятные выкрики исключительно для моего устрашения.

— Рррраав, - послышался грозный рык.

Крупный монстр отбил летящий в него булыжник и бросился на меня, выпустив когти. Я отскочил в сторону, но волколюд не сдался, пару раз клацнув челюстью в нескольких сантиметрах от моего лица.

Он был ощутимо быстрее своих сородичей и, видимо, не брезговал сражаться с ними, чтобы становиться сильнее.

— Это филе не для тебя, - цыкнул я, в очередной раз уклонившись от когтей здоровяка.

— Чем дольше охота, тем слаще обед, - прорычал волколюд в ответ.

— Бросайте в него камни! – послышался злобный лай.

Парачка мелких монстров с булыжниками наперевес прорвались сквозь толпу и, не теряя времени даром, синхронно швырнули в меня осколки породы.

— Надоедливые уродцы, - проворчал я, уклоняясь от снарядов.

Заметив, что их тактика не приносит результата, волколюды обозлились и тут же принялись швырять в меня камни с удвоенным усердием. К мелким сородичам присоединились и остальные волколюды. К сожалению, камней под их ногами было предостаточно.

— Швыряй!

— Попадай!

— Моё мясо!

— Эй, в меня не попадите! – рявкнул на своих не в меру ретивых подчиненных вожак.

Я заметил, что парочка снарядов пролетела в опасной близости от него самого. Можно было списать это на совпадение в общей суматохе, но уж больно нехорошо сверкали глаза нескольких волколюдов, выдавая их личную неприязнь.

— Раньше у нас хотя бы была честная драка, а теперь что за безобразие? – ругнулся я.

Очередной камень прилетел мне в грудь. Удар отозвался болезненной вибрацией в костях. Мои рефлексы позволяли успешно уклоняться от большинства камней, но при такой плотности было лишь вопросом времени, когда наиболее удачливый волколюд попадет-таки мне в висок или в затылок.

Нет, эта рана не станет смертельной, но вполне может замедлить мой темп или заставит потерять сознание. А уж потом хищники позаботятся, чтобы ни один мой жизненно важный орган не остался без присмотра.

«Нужно что-то делать», - подумал я, недобро покосившись на скалящихся волколюдов.

Подходить ближе они опасались, но и на почтительном расстоянии умудрялись оставаться той еще... занозой в заднице.

— Мясо устает!

— Скоро поедим!

— Мой кусок самый первый!

Увидев нетерпение своих сородичей, вожак волколюдов зарычал, понимая, что может упустить добычу. Он снова бросился в мою сторону и нанес удар лапой. Я не успел отреагировать на его выпад и почувствовал, как когти зверя вспарывают мне спину. Ткань рубашки тут же пропиталась горячей и вязкой кровью, я закусил губу, чтобы сдержать болезненный вскрик.

— Ах ты сволочь.

Выругавшись, я резко развернулся и пнул монстра в колено. Затем, нисколько не гнушаясь бесчестным приемом, я наклонился к земле, зачерпнул горсть пыли, перемешанной с мелкой каменной крошкой, и швырнул в морду нападающему.

— Ррррав, - рыкнул вожак и тут же отступил.

Воспользовавшись заминкой, я раскрутил свой кистень и послал его вперед, метясь в клыкастую пасть. Волколюд резко упал на землю, но я тоже успел среагировать и со всего маху пнул его в голову. Что-то хрустнуло, ступня загудела от боли.

— Аааууувв, - взвыл волколюд, растянувшись на камнях.

Ранение было не смертельным, но зверя оглушило и временно лишило способности продолжать охоту.

— Он промахнулся!

— Рвыар промахнулся!

Раздался вой сразу нескольких глоток. Услышав это, вожак волколюдов злобно заворчал, тут же попытался подняться, но лапы его подломились, и он уткнулся мордой в дорожную пыль.

— Слабак!

— Слабак!

Несколько камней тут же полетели в бывшего лидера. Волколюд болезненно дернулся от ударов, зарычал, но выпрямиться так и не смог. Несколько крупных зверей подскочили к нему, и судьба бывшего правителя стаи стала очевидной.

«Что ж, он должен был быть готов к такому», подумал я, отвернувшись.

Наблюдать за расправой над потерпевшим неудачу вожаком не хотелось, к тому же мне хватало и других забот.

Тем временем основная масса метателей камней начала уставать, а может быть, просто злиться от безуспешности своих попыток. Пришедшие в боевое исступление волколюбы побросали свои снаряды и снова начали подступать ко мне.

— Долгие осады явно не ваш конек, - поддразнил я хищников.

В отличие от волколюдов, мои ушибы и ссадины уже затянулись. Хватило буквально нескольких мгновений, чтобы восстановить весь урон, нанесенный несколькими камнями, попавшими в цель. Усталости тоже не чувствовалось, а вот людоеды уже тяжело дышали, роняя хлопья белой пены из приоткрытых пастей.

Время явно было на моей стороне, и если наш реверанс продолжится в таком же темпе, волколюды просто попадут от усталости.