— Не придумывай, - фыркнула Вита. – Порча запустила разложение, он просто не мог...

— Я говорю тебе, этот монстр ещё жи...

Лезвие моего кинжала влажно чавкнуло, без замаха погрузившись в живот молодого мечника. Направляемое моей безжалостной рукой, оно легко пробило кожаный доспех и принялось кромсать внутренности воина.

— Хффвмф, - пробулькал кровавой пеной на губах Айлин.

В следующий миг я вскочил на ноги, занёс руку и одним движением отсёк голову своему бывшему спутнику. Дриады были превосходными оружейниками, и лезвие легко разрезало кости, словно масло, проходя через позвоночник.

— Нельзя вести себя как говнюк и при этом оставаться таким беспечным, - проговорил я, стряхнув с кинжала алые капли.

Тело Айлина покачнулось, а затем завалилось на спину, беспомощно распростершись на земле.

— Как ты выжил?! – выдохнула Вита.

— Так значит, ты мог говорить все это время? – пробасил Матео, вскинув свой двуручник.

Несмотря на секундное замешательство, оба авантюриста быстро пришли в себя и приготовились дать отпор.

— Я выжил, потому что нужно было целиться в голову, а потом сжечь тело, как ты и предложила вначале, - холодно проговорил я, глядя на Виту. – И нет, я не мог говорить с вами раньше, но успел, видимо, выучить язык, пока болтался между жизнью и смертью.

— Что ты за тварь? – выкрикнул Матео.

Видимо, даже такого прожженного наемника впечатлило мое воскрешение.

— Сам не знаю, говорят, гибрид, - пожал я плечами.

Не тратя больше времени на разговоры, великан бросился в мою сторону, замахнувшись мечом. Он был невероятно силён, но в отличие от меня, его выносливость восстанавливалась медленнее. После битвы с волколюдами мечник устал, двигался медленно, тяжело дышал и ослабил внимание.

Я, напротив, был пугающе спокоен. Зеленое лезвие моего кинжала бесстрашно встретилось с металлом палаша... Тяжёлый меч дрогнул и развалился надвое, аккуратно рассечённый зачарованным стеклом.

— Откуда в тебе столько силы? — ошарашено выдохнул авантюрист.

— Хорошо кушал в детстве, — мрачно отозвался я.

Кинжал дриады вошёл в висок громилы и вышел с противоположной стороны черепа. Глаза великана сразу же потухли. Пальцы его разжались, и обломок меча упал в дорожную пыль.

Я резко выдернул своё оружие. Могучее тело пошатнулось, медленно завалилось на бок и безвольно распласталось на земле.

— Ну что, Вита, вот мы и остались одни, - проговорил я, глядя на девушку.

Несколько тяжелых капель скатилось с лезвия. Взгляд мой был холоден, с лица еще не сошла бледность. Ну форменная нежить, увидел бы со стороны, сам бы испугался.

— Уйди! Ты не можешь... не подходи! – истерично выкрикнула девушка.

Колдунья вскинула дрожащие руки, но заклинание никак не хотело принимать нужную форму. Серебристый сгусток то и дело срывался, распадаясь безобидными каплями.

— Ты, похоже, ищешь смерти, раз решила драться со мной, а не убегать, - проговорил я.

— Исчезни!

Серый комок все же подчинился воле хозяйки и ринулся в мою сторону. Я рефлекторно защитил солнечное сплетение и голову ладонями, но вдруг почувствовал, как боль пронзила щиколотку.

— Умно, - выдохнул я сквозь зубы.

Намеренно или нет, Вита попала мне в ногу. Хороший ход, если пытаешься замедлить противника, вот только моя регенерация уже начала сращивать разорванные сухожилия, и чародейка выиграла для себя не больше десяти секунд.

— Ты... ты точно не человек, - всхлипнула Вита.

Она тоже поняла бесплодность своих попыток и опустила руки. Наверное, все происходящее выглядело для нее сущим кошмаром. В один миг все перевернулось с ног на голову. Еще час назад она была удачливой авантюристкой – работорговцем, а теперь превратилась в загнанную жертву. Лидер группы и любовник мертвы, а предполагаемая добыча оказалась не по зубам даже столь хитроумному колдовству.

— Как... как ты излечился? Что это за заклинание? – всхлипнула Вита.

Не в силах видеть мое безразличное лицо, она развернулась и побежала прочь. Но маленькая фора была уже упущена, нога практически излечилась, рана уже начала затягиваться новой кожей.

Девушка бежала вперед, хотя и сама не верила, что сможет уйти. Это был последний жест отчаянья, инстинкт, который не смог подавить разум.

Вита была так же измотана, как и её бывшие товарищи. То, что она всё ещё была жива, было не её заслугой, а моим решением приберечь мага на конец битвы.

Мне потребовалось всего пара минут, чтобы догнать ее.

— Скажи, зачем ты ударила меня в спину? – холодно спросил я, схватив чародейку за волосы.

— Прости... прости меня! – всхлипнула она, упав на колени. – Я сделаю все, что скажешь, отработаю долг... только не убивай.

— Ты пыталась меня убить, как думаешь, насколько большой должна быть расплата? – собственное хладнокровие начало пугать даже меня самого.

Видимо, смерть никогда не проходит бесследно, пусть даже и такая маленькая.

— Это было подло! Прости! Я сделаю все, о чем попросишь, только не убивай, - продолжала скулить чародейка.

— Думаешь, я поверю, что ты не предашь меня при первой же возможности? – проговорил я, заставляя девушку запрокинуть голову назад.

— Пощади!

— Хватит с меня одной ошибки.

Рука не дрожала, на самом деле сейчас я не чувствовал вообще ничего.

Может быть, чародейку и следовало помучить, отомстив за подлый удар в спину, но я ограничился быстрым, практически безболезненным ударом в артерию.

Тело девушки дернулось пару раз, а затем обмякло, растянувшись на земле. Узор магической татуировки вспыхнул в последний раз и взвился в воздух облачком радужных искр. Видимо, силы Виты были ближе к нимфиским. Я уже хотел отвернуться, как вдруг несколько искорок подлетели ко мне и впитались в кожу.

Подсознательно ожидая появление колдовского рисунка, я уставился на запястье, но место соприкосновения с чуждой магией осталось неизменным. Однако, в душе потеплело, прямо как после получения частички крови подчинителей. Странно.

— Я же говорила, что не знаю, когда проявится Дар Единой Души, - раздался вдруг голос Ленаэлль. – Но вообще-то, тебе и правда может подчиниться нимфийская магия.

— Отлично, спасибо, Вита, ты многому научила меня, - проговорил я, сжав и разжав пальцы.

Что-то подсказывало, что при сильном желании я смогу повторить тот трюк с лезвием, которым она пробивала волколюдов. Взрывающийся комок или порчу на разложение было пока не сотворить, но даже такое подспорье было весьма кстати.

— Странно, конечно, ты будешь единственным мужчиной Элдродии, которому подчинилась исконно женская магия, - проговорила богиня.

— Отлично, значит, никто не будет ожидать такого, - удовлетворенно кивнул я.

— Знаешь, ты настоящий псих, - хихикнула богиня. – Не ожидала, что ты так легко расправишься с тремя людьми.

— Они первые начали, - пожал я плечами.

— Всё верно, просто я ждала большего количества переживательных соплей.

Я прислушался к себе, стараясь отыскать хотя бы толику сожаления о содеянном. Но в душе царила холодная пустота, густо приправленная разочарованием.

— Ты это имела в виду, когда говорила, что Элдродия разваливается на части? – произнес я вместо ответа.

— Что именно? – не поняла богиня.

— Работорговлю, беспредел вот таких вот шаек, постоянные стычки волколюдов с дриадами.

— Элдродия жестокое место, - помолчав, ответила Ленаэль. – Но в целом да, именно это я и имела в виду.

Богиня замолчала, как будто собираясь с мыслями. Намеренно или нет, ее силуэт проявился рядом со мной, окруженный радужными искорками. Лицо девушки оставалось непроницаемым, но и без дара эмпатии было понятно, что ситуация в родном мире действительно ее беспокоит.

— Мы пытались вернуть все на круги своя. После победы над подчинителями, - проговорила наконец Ленаэль. – Но даже у богов не всегда достаточно власти над умами смертных. Кто-то должен объединить все эти разрозненные осколки и повести за собой. Указать путь. Может быть, тогда на Элдродии снова воцарится мир. Вот мы и ждем такого героя.

Я посмотрел на поляну, залитую кровью волколюдов, на тела авантюристов и лишь пожал плечами. Сколько потребуется лет, чтобы избавить местных жителей от привычного мышления. Годы? Столетия? Нет, пожалуй, герою будет не под силу такое. Добрые слова и героические поступки становятся бессильны, когда вязнут в беспроглядной серости.

— Знаешь, мне кажется, здесь нужен другой подход, - проговорил я, запрокинув голову.

Небо было таким же синим, как на Земле. Если не смотреть под ноги, даже не поймешь, что ты не дома.

— Есть подозрение, что ваш местный клин только клином и получится вышить, - закончил я свою пространную мысль.

— Что ты имеешь в виду? – приподняла бровь Ленаэль.

— Не герой вам нужен... не герой.

Ленаэль прищурилась, лукаво глядя на меня из-под пушистых ресниц. Задумчивость исчезла с ее лица, наполнив богиню привычным озорным весельем.

— Ну это уж тебе решать, кем становиться. Меня устроит любой вариант, - хихикнула она.

— Так и знал, что твой план сложнее, чем ты пытаешься показать, - ответил я, возвращая богине ухмылку.

Чувства начали постепенно оттаивать. Нет, я по-прежнему не испытывал сожаление за расправу над авантюристами, но внутренности все-таки потряхивало от пережитого стресса и выброшенного в запредельных дозах адреналина.

— Видел бы ты сейчас свое лицо, - засмеялась Ленаэль. – Жаль, что тут нет зеркала. Такой одухотворенный...

— Может, все-таки подсобишь мне с одеждой? – недовольно перебил я насмешку богини.

Не переставая смеяться, Ленаэль щелкнула пальцами. Прорехи на груди и спине затянулись. Серая ткань снова была как новенькая, если не считать намертво въевшихся пятен крови.

— Правила знаешь, стирка за твой счёт, - проговорила Ленаэль.

— Кстати о деньгах.

Я склонился над телом Матео и принялся внимательно оглядывать его в поисках ценных трофеев. Все-таки он был лидером этой маленькой группы и логично, что все ценности хранились у него.

Расчет оказался верным, в огромном рюкзаке обнаружился довольно увесистый кошель с деньгами, несколько самоцветов и россыпь флаконов, наподобие тех, в которых хранила свои стимуляторы Настель.

— Неплохой улов, - довольно констатировал я.

Деньги и камни перекочевали ко мне в карман. Флаконы тоже стоило забрать, но, не разобравшись, что налито внутри них, я не мог ни употребить содержимое, ни продать его. Мертвый груз.

Сложнее было с мечом, оставшимся от Айлина. Я покрутил в руках оружие, любуясь отблесками солнца в полированной плоскости лезвия. Сражаться этой штукой никто меня не учил, но вместе с ножнами клинок можно было предложить по хорошей цене местным торговцам.

— Не оставишь? – удивленно приподняла бровь Ленаэль.

— Нет. Во-первых, не знаю, как тут у вас функционирует торговля, и пока не разберусь с тонкостями, даже пробовать не буду, чтобы не привлекать внимание.

— А во-вторых? - уточнила богиня, склонив голову на бок.

— Вытекает из первого – меч слишком приметный. Ножны вышитые, ручка украшена камнями. Если подозрение, что кто-то в деревне может узнать его и задаться логичным вопросом, куда подевался первоначальный владелец. Мне такое внимание и расспросы пока что ни к чему.

— Разумно, - кивнула Ленаэль. – Даже слишком разумно для вчерашнего землянина.

— Не подскажешь, почему я вдруг стал понимать их? – спросил я, надеясь выведать хоть немного информации.

— Тебе доступна довольно могущественная магия. Она пока дремлет, и ты не умеешь ее контролировать, но на грани смерти разум как-то справился и просканировал память твоих бывших попутчиков. Не скажу, что теперь ты знаешь все языки Элдродии, но проблема первичной коммуникации точно решена.

— О как, полезный навык, - даже немного удивился я, услышав ответ. – Научишь, как пользоваться?

— Сам разберешься, - фыркнула Ленаэль.

— Ладно, тогда пошли в деревню, буду практиковаться в общении с местными.

В ответ богиня лишь недовольно цокнула языком и исчезла, обдав меня напоследок ворохом разноцветных искр.

***

— Это вот так у вас выглядят деревни? – удивленно приподнял я бровь.

Я прошёл через рощу и раздвинул руками кусты. Передо мной предстало удивительное зрелище: вокруг поля расположилось несколько домиков. Поодаль виднелись мельница и другие хозяйственные постройки, но мой взгляд был прикован к другому.

Недалеко от этой мирной крестьянской идиллии возвышался замок. Это здание, а точнее целый комплекс строений, тянулось к небу острыми готическими шпилями, достигая высоты, сравнимой с пятиэтажным домом.

— Ну и громадина, - продолжил удивляться я, разглядывая замок.

Стены здания были сложены из огромных каменных блоков черного цвета, и весь он, даже издалека, выглядел огромным мрачным монолитом.

Кое-где виднелись окна с витражными стеклами, но в основном стены недружелюбно взирали на мир узкими провалами бойницы. Крыша замка тоже была черной, выложенной не обычной черепицей, а чем-то вроде обсидиана.

Завершала картину высоченная замковая стена, ворота которой служили еще и подъемным мостом. Да, ров шириной не меньше двух метров, тоже присутствовал. Глубокая траншея огибала замок по кругу, и мне совершенно не хотелось проверять, что скрывает в себе мутная жижа, время от времени булькающая вязкими пузырями.

— Последний шанс вернуться обратно, - соизволила, наконец, отозваться Ленаэль.

— Да что с тобой? Можно подумать, волколюды куда более приятные соседи, чем местные жители, - покачал я головой.

— Ты просто не знаешь, о чем говоришь.

— Так расскажи.

Но сварливая богиня снова решила отмолчаться.

Отмахнувшись от своенравной спутницы, я бодро зашагал в сторону исполинского замка. Нормальной дороги, конечно же, не было, но мне вполне подошла и небольшая тропинка, огибающая поле с какими-то местными злаками и ведущая прямиком к воротам.

— Эй, привет! – проговорил я, заметив нескольких мужчин, возящихся с колосьями.

Работяги, ловко орудуя изогнутыми ножами, срезали оранжевые стебли и собирали из них полноценные снопы. Растение чем-то напоминало земную пшеницу, вот только увенчивали ее не аккуратные зернышки, а крупные, с фундук размером плоды.

— Чего надо? – послышался грубый голос одного из мужиков.

Положив сноп небольшую телегу, стоявшую позади них, землепашец угрюмо посмотрел на меня, держа в руке изогнутый тесак. Я поднял руки ладонями вверх, показывая, что не представляю угрозы, улыбнулся и подошёл ближе.Положив сноп на Положив сноп на небольшую телегу, стоявшую позади них, землепашец угрюмо посмотрел на меня, держа в руке изогнутый тесак. Я поднял руки ладонями вверх, показывая, что не представляю угрозы, улыбнулся и подошёл ближе.

Надо сказать, этот человек выглядел очень колоритно. У него было суровое обветренное лицо, заросшее густой серой щетиной, которая уже начинала превращаться в бороду. Она не казалась неряшливой, просто у землепашца, видимо, не было времени каждый день бриться.

Волосы средней длины тоже были серыми и аккуратно собраны в хвост на затылке. Одет он был в штаны, такие же, как те, что создала для меня Ленаэль, только светло-серого цвета. Сверху на нём была надета кофта с капюшоном — пожалуй, это была действительно отличительная черта.

Откровенно говоря, у меня пока не было времени, чтобы обдумать и представить, как будет выглядеть жизнь на Элдродии. Однако где-то в глубине души я ожидал увидеть что-то похожее на земное средневековье: рубахи-косоворотки и кокошники, знакомые мне по картинкам о Древней Руси.

Но мои ожидания не оправдались. Мужчина был одет в светлую кофту с капюшоном, поверх которой он накинул зелёный жилет из более грубой ткани, вероятно, чтобы не испачкать и не повредить кофту. Кроме того, через плечо у него была перекинута кожаная перевязь с многочисленными ремешками и шнурками. Эта перевязь поддерживала широкий пояс с кармашками и металлическими кольцами для крепления инструментов.

— Чего уставился? – грубо бросил мужчина, прервав мои размышления.

— А, да нет, простите, - дружелюбно улыбнулся я. – Просто хотел узнать, можно ли найти здесь ночлег или хотя бы эм, таверну?

— Таверну? – непонимающе переспросил мужик.

— Ну, где-то поесть, у меня есть деньги, я заплачу, - проговорил я.

— Ты не местный, - скорее утвердил, чем спросил мужчина.

— Путешествую, издалека пришел, - кивнул я.

Даже не соврал. Земля находилась достаточно далеко, да и переход между мирами более чем тянул на путешествие. Мужик нахмурился, потер подбородок, разглядывая мою перепачканную кровью рубаху. Затем его взгляд наткнулся на кинжал, после чего брови незнакомца удивленно поползли вверх. Видимо, он тоже был наслышан о дриадах.

— Ближайший приют в Храме Древесной Королевы, - произнес, наконец, мужчина, кивнув в сторону замка. – Для наемников там есть постоялый двор, можно кое-чего прикупить из снаряжения... или продать.

— Что?! – не удержался от возгласа я. – Чей храм?

— Древесной Королевы, – буркнул мужик.

Кажется, он произнес ещё что-то, его товарищ отложил свой сноп злаков и начал, словно бы невзначай, обходить нас, но мне уже было не до них.

«Как это понимать?», воскликнул я мысленно, обращаясь к Ленаэль.

— Что именно? – отозвалась богиня.

«Ты же знаешь, что мы с Настель шли именно к нему. Но она сказала, что Храм находится в городе нимф. Что всё это значит?!»

— Ну что сказать. Отправляя на Землю целую армию существ, обладающих магией, Совет решил, что у некоторых из них может возникнуть соблазн как-то повлиять на людей. Храм Древесной Королевы — это межпространственная тюрьма, которая находится на Земле и на Элдродии одновременно. Плюс она постоянно меняет свое местоположение...

«Зачем?!» - продолжал горячиться я.

— Ты плохо слушаешь? Чтобы было куда отправить непокорных нимф. Преступники есть не только среди людей, и Совету нужен был способ отправлять бунтарей обратно на Элдродию так, чтобы они больше не могли вернуться на Землю. Никто не хотел привлекать внимание человеческой инквизиции...

«И по какому-такому совпадению я оказался прямо около Храма сразу после телепортации через вашу арку?».

— Макс, зачем ты пытаешься меня в чем-то обвинить, даже не понимая принципов работы перехода? – укоризненно произнесла Ленаэль. – Ты переместился именно сюда, потому что думал о Храме, вы изначально стремились туда, а экстренный переброс просто отреагировал на твое желание.

«Откуда ты знаешь, что перенос был экстренным?», проговорил я.

— А ты до сих пор не догадался? – усмехнулась Ленаэль.

«Твой план...».

— Именно. Вся твоя жизнь, вплоть до рождения, была тщательно рассчитана и подведена к определенной точке. Ты должен был оказаться на Элдродии и именно тем способом, каким всё произошло. Но теперь вся эта возня с Грель и ее сестренкой будет только мешать...

«Сестренкой?» - очередной раз перебил я Ленаэль. Ленаэль.

— А ты думал, Настель просто такая хорошая подруга? – вопросом на вопрос ответила богиня.

Я едва не скрипнул зубами в бессильной злобе. С одной стороны, то, что у каждого участника моего приключения оказались и свои мотивы, было не удивительно, а с другой... Постоянно оказываться частью чего-то плана уже томило.

— Ты поэтому не хотела, чтобы я отправился в эту деревню? – уже вслух произнес я.

— В том числе. Ты пока не готов сражаться с идиоткой, захватившей Храм. Да и вообще эта история больше никак тебя не касается. Грель – взрослая девочка, она справится сама.

— А Настель, она же еще сильнее должна была думать о Храме, почему мы оказались так далеко друг от друга?

— Не переживай, она в безопасности.

— Да? – скептически цыкнул я. – А может, ты специально забросила ее подальше, лишь бы никто не вмешивался в твой великий план?

— Настолько не доверяешь мне? – деланно удивилась богиня.

— А у меня разве есть повод?