Настель бежала легко и быстро, как настоящая лань. Даже в тяжелых ботинках она умудрялась ступать практически бесшумно, а вот я особо не срывался, с хрустом ломая попавшиеся под ноги ветки. Фигура нимфы маячила прямо перед глазами, соблазняя упругими

выпуклостями, и я, хоть и старался не особенно напрягать мускулы, ощущал в себе шевеление дикой энергии. Одежда Настель скрывала все самое интересное, но от этого становилось только жарче. Я прыгнул вперед, выставив когтистые пальцы, но разминулся с добычей буквально в сантиметре.

— Даже не думай! - выкрикнула нимфа.

— Не бойся, не укушурр...если не попррросишь, - усмехнулся я на бегу.

Настель не ответила, лишь прибавила шаг. Она безошибочно поняла мои намерения, спиной чувствуя жадный взгляд хищника. Вот только тело ее совсем не источало запаха страха. Наоборот, кажется погоня ее веселила, а мое возбуждение пробуждало в ней и собственное желание. Я отчетливо чувствовал исходящий от нее жар, участившийся пульс, и если оба эти симптома можно было списать на бег, то пряный аромат любовных соков, пропитавших шорты, спутать было просто невозможно.

— Может, хватит убегать? - задорно рыкнул я.

— Уже выдохся? - насмешливо отозвалась Настель.

Она резко свернула, ломая траекторию и надеясь сбросить меня с хвоста, однако я успел заметить толстое дерево, оттолкнулся от него и одним прыжком сократил между нами расстояние. Пальцы мои сомкнулись на кисти красотки.

— Ну что, потанцуем?

Я прижал нимфу к себе, да так, что ее тело прильнуло к моему. От неожиданности она даже не сопротивлялась. Дышала она часто и шумно, источая просто головокружительный аромат. Черт, сумасшествие, но сейчас мне казалось, что ничего слаще в своей жизни встречать мне не приходилось. Я склонился над ее шеей, не удержался и провел языком по шелковистой коже. Нимфа вздрогнула. Совсем чуть-чуть, почти незаметно, но я ощутил ее реакцию на мою ласку.

— Чертовы подчинители, - томно выдохнула нимфа. - Когда вы уже вымрете?

— Что за подчинители? - переспросил я.

— Историческую лекцию тебе прочитать, что ли?

— Ну, можем и по-другому развлечься.

— Сам себя развлекай, - ехидно выпалила Настель.

Ее раскрытая ладонь врезалась мне в грудь, и я хотел уже было удивиться столь гуманной попытке отбиться, как вдруг почувствовал мощный, сравнимый с кувалдой по силе удар. Воздушный поток резкой волной врезался в мои многострадальные ребра, отбросив на несколько метров в сторону. Перед глазами заплясали разноцветные огни, в глазах на секунду потемнело. Повинуясь инстинкту, я машинально взмахнул когтистыми лапами и, к счастью, попал лишь по кожаному доспеху Настель.

— Придурок! - зло бросила нимфа, отскочив в сторону.

Проморгавшись, я увидел, что на нагрудной части жилета осталось четыре глубоких царапины. Из чего бы ни была сделана броня, моя сила могла справиться с такой защитой. Жаль, что эта мощь была заемной. Я прислушался к себе, с сожалением отметив, как быстро тает запас Дара Силы. Настель же воспользовалась заминкой и снова ринулась прочь.

— А могли бы просто поговорить, - крикнул я.

Замерев на мгновение, я втянул носом воздух, безошибочно определив несколько ловушек, оставленных нимфой. Прозрачные стены были абсолютно невидимыми, и, если бы не предыдущий опыт, пришлось бы каждый раз сшибать их головой. На самом деле справлялся я только благодаря обострившимся инстинктам. Настель со своим Даром Проницательности слишком уж ловко предугадывала движения противника, и только поэтому наша погоня затянулась так надолго.

— Может, хватит фокусов? - весело бросил я, обходя очередную ловушку. - Это что, какое-то специальное умение защитниц?

— Дар Ветра, - усмехнулась нимфа. - Специально, чтобы уравнять силы с такими, как ты.

— Звучит обидно!

Я увернулся от очередного лезвия, прошел мимо барьера, но не оставил его за спиной, а сгруппировался и напрыгнул сверху. Воздушная преграда взорвалась, отбрасывая меня в сторону, вот только на этот раз я оказался готов и специально направил свой полет в сторону Настель. Глаза нимфы сверкнули, она просчитала задумку, но предпринять что-то уже не успела. Мы покатились по траве, каждый стремился прижать к земле другого.

— Отвали, - выдохнула нимфа.

— Сама начала всё это, - рыкнул я.

Мы прокатились по траве, словно демоны, ворвавшиеся в тишину окружающего леса. Движения были быстрыми, неукротимыми и ни в чем не уступающими друг другу. Настель навалилась сверху, сжимая коленями мои ребра и стараясь перехватить запястья. Ее прикосновения вызывали дрожь в напряженных мышцах, дыхание шумно звучало прямо у моего лица. Горячая кожа, аромат хвои и... я клянусь, на ее губах играла хищная улыбка, слишком далекая от той ненависти, которую она пыталась изобразить.

— Ну, хватит, - рыкнул я и вырвался из захвата.

Нимфа удивленно вскрикнула, тут же почувствовав, как мои руки обвились вокруг ее талии. Она попыталась вырваться, но сумела встать лишь на четвереньки, оказавшись в весьма неудобном для себя положении.

— Вроде пытался быть джентльменом, но если ты настаиваешь...

Я прижался пахом к ее горячему лону, даже сквозь ткань чувствуя, как пульсирует в такт ее сердцебиению тугое сопротивление. Обеими руками я сжал талию нимфы и надавил на ягодицы. Сдавленный стон сорвался с ее губ, ноги Настель медленно раздвинулись в стороны. В эти несколько секунд я полностью подчинил себе ее волю, дав ощутить всю необузданную силу монстра, пробудившегося в моей душе той ночью.

Может, шорты сама снимешь, не хочу рррвать, — пророкотал я над ушком Настель.

— Обойдешься, думаешь, у твоей родовой силы нет предела? Привык человеческих девок укладывать пачками. Со мной не выйдет! — простонала Настель.

Ее тело источало вполне недвусмысленный аромат желания, но разум продолжал бороться. Я давно уже заметил, что мои ласки как-то странно влияли на девушек, заставляя их практически безропотно подчиняться моим желаниям, но, видимо, у нимф было больше сил для сопротивления.

— Что ты знаешь о моих предках? — спросил я, склонившись над ее ушком и начав дразнить кончиком языка нежную кожу.

— Подчинители... В тебе около трети их крови. Они тоже когда-то пришли в мир людей, но решили не прятаться, а смешаться с доминирующим видом. К тому же это было несложно. Ваши... Их харизма как-то действует на психику, пробуждая в женщинах низменные желания.

Я запустил одну руку между ног Настель, начав ласкать напряженный бугорок под тканью шорт. Через пару секунд она чуть приподняла бедра, чтобы обеспечить мне лучший доступ к своему сокровищу. Ее глаза закатились, крупные капли пота выступили на лбу, и из горла вырвался тихий стон наслаждения. Все ее тело обмякло, и я принялся шарить свободной рукой по доспеху в попытке отыскать заклепки или завязки.

— Да как снимается эта штука? - пробормотал я.

— Тоже мне искуситель, - засмеялась Настель.

Почувствовав, что хватка ослабла, она резко лягнулась, попав пяткой мне прямо в живот. Я на мгновение отпрянул, а затем снова ощутил порывистый поток ветра, едва не сдирающий кожу с лица. Вокруг поднялся настоящий песчаный вихрь, Настель под его прикрытием юркнула куда-то в сторону, а я раздосадованно взвыл, защищая глаза от мелких осколков камней.

В который уже раз ускользнув из моей хватки, нимфа побежала прочь. Оставшись без подпитки, смерч побушевал еще пару мгновений и ослаб. Едва пылевое облако рассеялось, я тут же кинулся следом, безошибочно отыскивая след, оставленный беглянкой.

Не знаю, мое это было влияние или Настель и сама оказалась не прочь, но от нее буквально разило похотью, густые феромоны буквально прочертили дорожку между нами, так что оставалось лишь идти по ней. Я тоже распалился до предела, штаны распирало изнутри, тело требовало заполучить эту самку, обещая именно с ней ту самую разрядку.

— Ну что, устала? - пророкотал я, выбежав на полянку и заметив остановившуюся фигуру нимфы.

— Нет, - весело ответила Настель. - Стимулятор наконец заработал.

— Чего?

Нимфа не ответила, но я буквально увидел, как вокруг нее закружилось облако соблазнительных ароматов. Каждая пора, каждая клеточка тела девушки сочилась сладострастием и жаждой, которые я сейчас ощущал как свои собственные. Не в силах больше сдерживаться, я сделал шаг вперед, но Настель повернула голову, и я снова замер.

— Ну чего ты? — улыбнулась нимфа, соблазнительно приоткрыв губы. — Испугался?

Ее зрачки расширились, каждое мгновение излучая волны чувственности. Она превратилась в сплошное сосредоточение желания. Меня заполнил почти животный трепет, но...

— Выгляди как ловушка, — проговорил я, едва не облизываясь.

— Она и есть.

Настель развернулась, уверенно врезавшись правой ногой в землю. Ее изумрудные глаза лучились энергией, мышцы словно бы увеличились, напрягаясь под кожей стальными жгутами. Девушка глубоко выдохнула, заставляя воздух вокруг себя дрожать от напряжения силы.

— Вот теперь потанцуем, — многообещающе улыбнулась Настель.

В следующее мгновение она одним прыжком сократила разделяющее нас расстояние, а затем врезала кулаком прямо мне по лицу. Удар был настолько силен, что я вздрогнул всем телом, опустившись на колено. Вспышка боли на миг затмила реальность, но следующий удар снова вернул меня в сознание.

Я очнулся в паре метров от разбушевавшейся нимфы, видимо, тело зверя временно взяло на себя управление, пока нежное сознание городского жителя приходило в себя. Настель легонько переминалась с ноги на ногу, как иногда делают боксеры на ринге. Она угрожающе разминала кисти и хрустела пальцами, бросая на меня выразительные взгляды.

— Ты цены на стоматологов давно видела? — с досадой проговорил я, потирая челюсть.

— А у тебя что, не отрастают? — с деланным состраданием отозвалась нимфа.

Я провел языком по зубам и не без удивления обнаружил, что выбитые еще в прошлый раз клыки действительно снова выросли. Удобно. Все-таки регенерация в этой форме была по-настоящему удивительной.

— Судя по всему, ты не драться хочешь, — проговорил я.

— С чего ты взял? — приподняла бровь Настель.

Я многозначительно посмотрел на ее шорты, которые слишком уж выразительно увлажнились в определенном месте. Нимфа проследила мой взгляд и весело фыркнула.

— А ты бедолага, весь на слюну изошелся, наверное. Думаешь, это из-за тебя я так возбудилась?

— Сама что-то там про подчинителей говорила, — пожал я плечами.

— Размечтался. Если бы вы так легко могли на нас воздействовать, все могло бы закончиться... — лицо Настель на мгновение окрасилось непонятной для меня тоской. — Ладно, не важно. Объясню всё, просто чтобы ты не пыжился от ложной самоуверенности.

Нимфа опустила руку и покопалась в одном из кармашков своего пояса, а затем извлекла на свет пузырек с красноватой жидкостью.

— Наши салочки были не просто так, я ждала, пока подействует стимулятор, — проговорила она, встряхнув пузырек. — Он сделан из специального сбора трав, которые воздействуют на нас... особым образом.

— Это что-то вроде возбудителя? — удивленно вскинул брови я.

— Если пользоваться примитивными терминами, то да.

— Но зачем?

Какой же недалекий экземпляр попался, — разочарованно закатила глаза Настель. — Если ты еще не понял, секс и возбуждение — это мощный источник энергии. Когда нимфы поняли и научились применять ее, настал настоящий расцвет нашего вида.

— То есть твои фокусы с ветром и дары Грель...

— Именно, только у меня боевые способности, а у нее, очевидно, приманивать всяких дурачков.

Я покачал головой, жадно переваривая новую информацию. Это была еще одна частичка, очередной пазл в новой картине мира, которую мне было просто жизненно необходимо собрать. Теперь хотя бы стала понятна причина неуместного перевозбуждения Настель. Каким бы я там ни был «подчинителем» к мужчине, которые, по ее же собственным словам, виноват в неприятностях Грель... кстати.

— Слушай, Грель говорила, что зачала от меня девочку. Дар Жизни — это правда?

— Не заморачивайся, смертный, — отмахнулась Настель. — У нас всё проходит не как у людей.

— Но куда она пропала и что всё это вообще значит?!

Земля под ногами вдруг задрожала, и я невольно отступил на пару шагов назад. Путевые тропинки, по которым мы бежали сюда, исчезли, а деревья, окружающие полянку, начали сходиться, образуя плотную, непроходимую стену.

— Ну наконец-то, я уж думала до вечера болтать придется, — облегченно выдохнула Настель.

— Очередная ловушка?

Но девушка уже не слушала. Она откупорила флакончик и тут же выпила тягучую жидкость. Нимфа поморщилась, прикинула что-то и один за другим опустошила еще две склянки.

— Обычно они усваиваются пятнадцать минут, но если организм уже разогнался...

Голос Настель дрогнул, ее тело начало преображаться, подернувшись знакомой рябью. Волосы остались прежними, только теперь из них показались черные рожки с острыми кончиками. Если у Грель этот атрибут выглядел скорее декоративно, то у защитницы они скорее смахивали на дополнительное оружие длиной в полторы ладони.

Настель и сама стала чуть выше, раздалась в плечах и оскалилась улыбкой с острыми перламутровыми зубами. Глаза с вертикальными зрачками с насмешкой следили за каждым моим движением, как будто всё происходящее было рассчитанным планом, который сработал самым идеальным образом.

— Ты спрашиваешь, где Грель и что вообще происходит? — усмехнулась Настель с затаенной угрозой. — Ее забрали в Храм древесной королевы, и теперь она навсегда останется запертой в нем из-за того, что спуталась с... подчинителем.

Последние слово нимфа произнесла с таким презрением, как будто сплюнула желчь.

Она больше не вставала в боевые стойки и не призывала воздушные потоки, просто медленно приближалась, сверкая глазами, наполненными Даром Проницательности.

— И мало что спуталась, еще и отпустила тебя.

— Да кто бы знал, думаешь, она что-то говорила про ваши междоусобицы?! — попытался вразумить я Настель.

— Не знал, — согласно кивнула нимфа. — Поэтому вернулся.

— Да погоди ты, можно же всё нормально обсудить. Если Грель в опасности, я могу помочь.

— Может быть, а может, это очередная уловка вашего поганого народа, чтобы подорвать сообщество нимф, - пожала плечами Настель. - Еще ты можешь планировать забрать ее силы через Дар Единой Души или выведать секреты, известные только касте философов.

— Я только недавно узнал о всей этой вашей потусторонней мути, неужели ты думаешь, что обычный человек сумел бы разобраться и придумать какой-то там план за такое короткое время?

— Обычный — нет, но подчинитель всегда подчинитель, — выдохнула Настель.

Она подошла вплотную ко мне, обдавая жаром своего тела. Я как мог старался не обращать внимания на ее грудь, распирающую изнутри жилет, и округлившиеся под шортами бедра. Несмотря на свалившуюся информацию, тело охотника всё еще требовало своего, чувствуя в защитнице равную по силе, с которой можно будет не сдерживаться. Монстр внутри меня хотел взять ее, получить все те удовольствия, что скрывались сейчас под ставшими не в меру тесными шортиками. К тому же разгоряченная стимулятором нимфа превратилась в ходячий афродизиак и буквально звала меня в этот омут разврата с такой силой, что даже мертвый не смог бы противиться этому зову.

— То есть шанс, что Макс на самом деле хороший парень, просто оказавшийся не в том месте и не в то время, ты вообще не рассматриваешь? — проговорил я.

— Рассматриваю. Но он настолько призрачный, что я лучше изобью тебя до полусмерти и извинюсь потом, если окажусь неправа, чем снова подвергну риску наш город.