Если честно, у меня не было оснований доверять Ленаэль. Хотя мы и провели вместе незабываемую ночь в лесу, и она одарила меня невероятной силой, богиня постоянно обманывала меня, не договаривая важные детали. Она поделилась со мной своим планом, но опустила множество важных моментов. Кроме того, высшее существо, казалось, не воспринимало смертных всерьёз, относясь к нам как к простым фигурам на шахматной доске.

— Знаешь, если бы ты был лишь фигурой, всё было бы гораздо проще, — произнесла Ленаэль, выслушав мои мысли. — Когда в твоём плане участвуют только марионетки, это очень удобно. Не нужно общаться с ними, договариваться или уговаривать на что-то. Жаль только, что по-настоящему серьёзные дела таким чурбанам не доверишь. В отличие от тебя. Не принижай свою значимость, но и не преувеличивай её. Я отговаривала тебя идти сюда только потому, что ты пока не готов. Но если так нравится совать голову в петлю, то я с удовольствием понаблюдаю за этим зрелищем.

Я лишь поджал губы, взвешивая услышанное. Слова Ленаэль звучали убедительно, но пока это была всего лишь болтовня.

— Ты что, припадочный? – прервал вдруг мои размышления грубый голос крестьянина.

Я даже вздрогнул от неожиданности. Разговор с богиней настолько выбил меня из колеи, что я напрочь забыл о работягах.

— С кем разговариваешь? – глухо переспросил землепашец, недобро косясь на меня из-под кустистых бровей. – Или ты одержимый?

— А что, батюшку тогда вызовете?

— Че? – переспросил мужик.

— Ну экзорцизм, - развел я руками.

Крестьянин озадаченно нахмурился, но всего лишь на мгновение, затем, по-видимому, решив не вникать в бред сумасшедшего, качнул головой и угрожающе вскинул нож.

— Ты давай не дергайся, пойдешь с нами в храм.

— Да знаете. Мне провожатые ни к чему, сам доберусь, - улыбнулся я, уже жалея, что вообще заговорил с аборигенами. – У вас работы, наверное, полно...

«Кстати, а где его напарник», подумал я, и тут же ощутил металлический холод лезвия, упершегося в мою шею.

— Ну конечно, все не могло закончиться так просто, - проворчал я, закатив глаза.

— Поговори мне ещё, - рыкнул подкравшийся ко мне сзади крестьянин. – Мигом языка лишишься.

— Джентльмены, к чему нам это безобразие, - проговорил я как можно более дружелюбно.

Нет, никакой опасности от этих дурачков я не ощущал. Пожалуй, даже волколюды со своей неуемной жаждой мяса были более серьезными противниками. Но именно поэтому бить мужиков мне не хотелось, и нужно было хотя бы попытаться позволить им уйти с миром.

— О, гляди, Берг, да он богатенький. Точно наемник, - проговорил приставивший к моему горлу нож крестьянин.

Он выудил из моего правого кармана кошель, доставшийся в наследство от наемников, и подбросил на ладони, прикидывая вес.

— Больно потрепанный для наемника. И угвазданный весь. Без доспехов. Карманник, наверное, обчистил какого-нибудь караванщика и слинял. Я слыхал, они так делают, - проговорил Берг. – Нанимаются охранником в обоз, а потом ночью перерезают остальную охрану, забирают, что поценней, и сбегают.

— Ну раз так, плакать по нем никто не будет, - усмехнулся второй крестьянин.

— Последний раз предлагаю решить вопрос миром, - решил я снова вмешаться в разговор, давая мужикам последний шанс сохранить здоровье и честь. – Вы берете часть денег, отпускаете меня и...

— А ну заткнись, - рыкнул крестьянин и чувствительно ткнул меня кулаком по ребрам. – Берг, как думаешь, может ему сломать что-нибудь?

— Ага, думаешь, в храме отвалят больше денег за покалеченного раба?

«И эти туда же», мысленно фыркнул я, услышав знакомый мотив. Видимо, Матео с компанией тоже планировали продать меня в храм. «Но какого черта в тюрьме для нимф скупают людей?».

— Потому что сейчас там заправляет одна сумасшедшая дрянь, - со вздохом ответила Ленаэль.

Послышался щелчок, и мир вокруг нас застыл, прямо как в прошлый раз. Воздух над телегой задрожал, во все стороны вспорхнуло целое облако радужных искр, в центре которого материализовалась Ленаэль.

На этот раз вместо платья на ней был надет кружевной лиф белого цвета на тоненьких лямочках и аккуратные трусики. Бедра девушки украшала полупрозрачная ткань, повязанная как парео. Если бы я не знал, что богиня все это время следовала за мной, то подумал бы, что она прибыла прямиком с пляжа.

— Я так понимаю, ты все равно туда попрешься? – с нескрываемым раздражением проговорила богиня, усевшись на снопы.

— Даже не сомневайся, - отозвался я, отодвинув руку с ножом от своего горла.

— Зачем?

— Тебе назло, - фыркнул я.

— Готов рискнуть жизнью ради малознакомой девки?

— Она, по крайней мере, не пыталась мной манипулировать, - насупился я.

— Ой ли, - приподняла бровь Ленаэль. – Думаешь, ваша встреча была случайной?

— Тебя послушать, так я в своей жизни вообще никаких решений не принимал сам.

— Ох, Максим, Максим, - покачала головой Ленаэль. – Ты даже не представляешь. – Твоя жизнь была сконструирована еще задолго до рождения. Это была такая сложная и кропотливая работа, что мы и сами перестали надеяться... Но получилось. А теперь ты готов все загубить, лишь бы насолить мне?

— Думаешь, приятно быть игрушкой в чужих руках? – насупился я.

— Мотивация, достойная взрослого человека, - закатила глаза богиня. – Ты не игрушка. Ты проект, очень дорогостоящий и сложный. Если мы потеряем тебя сейчас, несколько веков расчетов просто пойдут прахом.

— Тогда помоги мне!

— Да что же такое, - всплеснула руками богиня.

— Ты хотела вырастить героя, силу, способную перевернуть мир, но при первой же опасности советуешь спрятать голову в песок? – воскликнул я.

— Просто не понимаю, почему ты так загорелся, - покачала головой Ленаэль. – Грель не единственная красотка, которую ты встретишь на своем пути. Дело не в любви, и друзьями вы стать не успели. Так для чего ты готов рискнуть?

Я было набрал в легкие воздуха, чтобы ответить, но осекся, не зная, что сказать. У меня действительно не было причин спасать нимфу, кроме смутных видений, которые я разглядел в тот краткий миг, когда мы стали едины благодаря Дару Единой Души. Было в них что-то важное, заставляющее сердце сжиматься от тоски.

День в лесу неподалеку от Ольховки. Как давно это было?

— У меня вообще нет причин находиться здесь, - проговорил я, глядя прямо в зеленые глаза Ленаэль. – Но ей нужна помощь, пройти мимо было бы просто подло.

— Ох, такой ты... человек, - наморщила носик богиня. – И каков же план?

— Простой: пойду и постучусь в дверь, - пожал я плечами.

— А затем попросишь освободить подружку? Ты не думал, что все может оказаться несколько сложнее? – улыбнулась Ленаэль. – Например, тебя просто не пустят на порог.

— Наемники же как-то попадают туда.

— Вот именно, что как-то, - вздохнула Ленаэль.

Ее грудь соблазнительно всколыхнулась. Что ни говори, а чертовка продолжала оставаться по-неземному красивой. Солнце ласково струилось по светлой коже, играя бисеринками света в белых волосах.

— Слушай внимательно, два раза повторять не буду, - наставительно произнесла Ленаэль. – Храм Древесной Королевы сейчас не принадлежит нимфам. Точнее, та его половина, которая находится на Элдродии. Видишь цвет?

Богиня указала изящным пальчиком на черную громаду замка. Я проследил за ее жестом и кивнул, хотя пока не понимал, к чему она клонит.

— Женщина, которая захватила управление Храмом, пользуется темной магией, причем в такой концентрации, что даже камни пропитались этой порчей.

— Почему нимфы просто позволили забрать такую важную штуковину? - переспросил я.

— Потому что самые сильные воины ушли на Землю, а тем, кто остался здесь, до Храма нет никакого дела. Как и до Клариссы, - ответила Ленаэль.

— Кларисса?

— Так ее зовут. Сильная колдунья... Хотя, черт ее знает, к какой расе принадлежит эта высокомерная дрянь. Точно не человек, а остальное... Никто точно не скажет, - передернула плечами богиня.

— Ты боишься ее? – удивленно переспросил я.

— Нет. Но те манипуляции, которые она проделывает с живыми душами... Это слишком мерзко.

Я задумчиво закусил губу. Если эта Кларисса действительно такая могущественная, что даже элдродийская богиня не хочет иметь с ней дел, то что могу противопоставить ей обычный человек? Ну ладно, может, не совсем обычный, но...

— Почему ты уверена, что у меня не получится пробраться внутрь? – проговорил я, отогнав упаднические мысли.

— Кларисса никого не удостаивает своим вниманием, - ответила Ленаэль.

— Подожди, а как же приют для наемников? Что это вообще такое? – переспросил я.

— Ну что сказать, даже темным колдунам приходится зарабатывать.

— Я не ослышался?

— Одним разбоем не проживешь, - развела руками Ленаэль. – Это в ваших земных книжках злодей может просто сидеть на троне и жить за счет угнетения страны. На Элдродии такое не прокатит. Всегда найдется несогласный революционер, который попытается сбросить тирана. Сил подавить восстание у Клариссы, конечно же, хватит, но ты представляешь, какая это морока?

— Не представляю, из несогласных мне приходилось только с тараканами бороться. И то они сдались после первой же дератизации.

Ленаэль смешно наморщила носик, не оценив шутку.

— Так вот, Кларисса оказалась достаточно умной, чтобы превратить Храм в доходное предприятие.

— Каким образом?

— Бордель, еда и свободная от единого закона территория, на которой наемники могут проворачивать свои делишки. По сути, Храм превратился в пристанище для всякого рода преступников, которые охотно платят Клариссе аренду.

— Но ты же сама сказала, что всегда найдется несогласный. Или местным правителям наплевать на работорговлю?

— Нет, но Кларисса настолько могущественна, что никто не хочет с ней связываться. Во-первых, сражение не стоит ресурсов и армии, которая непременно погибнет при штурме, а во-вторых... Знаешь, почему она вообще положила глаз на Храм Древесной королевы?

— Понравилась архитектурная композиция? – выжидающе улыбнулся я.

Ленаэль снова наморщила носик. Боги юмора сегодня были явно не на моей стороне.

— Если бы ты внимательно слушал, то запомнил бы, как я рассказывала о свойствах замка. Он перемещается, причем никто не знает, когда это случится и где он окажется в следующий раз.

— По-моему, очень неудобно, - побарабанил я пальцами по борту телеги.

— Для тебя да, а для авантюристов, скрывающихся от закона, очень даже здорово. Те, кто находится внутри Храма в момент перемещения, отправляются вместе с ним. Поэтому на него никто не нападает, дешевле и проще дождаться, когда махина перепрыгнет в другое место и перестанет мозолить глаза.

— Ты подозрительно много знаешь о ней, - прищурился я.

Но изобразить недоверие на сто процентов не вышло. Взгляд сам собой соскользнул в глубокое декольте.

— Когда Кларисса только объявилась, мы подкупили несколько наемников, которые все рассказали. Но в целом, то, что происходит на Улице, никто и не скрывает, - улыбнулась Ленаэль, заметив мое внимание к своим прелестям. – Куда интереснее то, что творится в самом замке. Но туда попадают только рабы, и больше их никто не видит.

— И где находится эта Улица?

— Да прямо за воротами и тянется вокруг замка. По сути, это выглядит так – городская стена, в центре замок, а между ними территория метров двести шириной. Такое вот кольцо свободной жизни. На нем находится рынок, увеселительные заведения, всякого рода едальни и дома удовольствий. Короче, гадюшник для джентльменов удачи, - фыркнула Ленаэль.

— Понятно, - кивнул я. – Почему никто не выяснил, что происходит в самом замке?

— Такой ты простой, - хихикнула Ленаэль. – Думаешь, мы не пытались?

— Хочешь сказать, что даже у божественной силы есть пределы? – скептически приподнял я бровь.

— Это не тот случай, - отмахнулась Ленаэль. – Храм окружен колдовской защитой, пробить ее несложно, но никто не захотел лезть к Клариссе напрямую. Пока есть дела поважнее.

— А как же шпионы?

— Парочка сорвиголов нашлась, - пожала плечами Ленаэль. – Но больше их никто не видел. Остальные отказались, никто и ни за какие деньги. Даже среди жадных до монет авантюристов, а это что-то да значит.

Богиня назидательно подняла палец вверх, отмечая важность сказанного.

Я облокотился на край телеги и задумчиво прикусил губу. Из рассказа Ленаэль стало ясно, что Храм Древесной Королевы стал на Элдродии аналогом Тартуги.

— Почему Кларисса, кем бы она ни была, до сих пор держит Грель в плену? – спросил я. – Разборки нимф вроде не должны ее интересовать.

— Кто знает, - пожала плечами Ленаэль. – Грель философ, притом довольно сильная. Думаю, Клариссе просто жалко терять столь дорогой ресурс. А может, она сумела поработить волю твоей подружки... Мало ли, не факт, что Грель вообще все еще жива...

— Нет, я бы почувствовал!

— Ишь ты, какой эмоциональный, - удивилась моему восклицанию Ленаэль.

— Она не умерла, - упрямо повторил я.

Дар Единой Души давно расплавился, став частью моей личной силы и утратив свою изначальную функцию. Но я был уверен, что гибель Грель не прошла бы для меня незаметно.

— Максим, мы на Элдродии, здесь довольно часто происходят вещи пострашнее смерти в человеческом ее понимании, - с ухмылкой ответила Ленаэль.

Я отвернулся, старясь не смотреть на богиню. Думать о чем-то подобном не хотелось. Что если сумасшедшая вылазка окажется напрасной тратой времени?

— Вот, это уже правильные вопросы, - довольно кивнула Ленаэль. – Каким образом ты собрался проникнуть туда? А даже если получится, как будешь выбираться?

Я посмотрел в сторону замка. Пожалуй, даже во время прыжка с обрыва у меня было куда больше шансов на успех, чем сейчас.

— Говоришь, рабов уводят прямо в замок? – проговорил я, задумчиво глядя на застывших в безвременье крестьян.

Берг продолжал хмуро пялиться туда, где предположительно должен был стоять я. Его приятель и вовсе замер в нелепой позе, как будто угрожал ножом сам себе.

— Только не говори, что...

— . ..решил позволить им продать себя, - перебил я Ленаэль.

— Я уже говорила, что ты сумасшедший? – проговорила богиня.

— И не один раз.

— Как сильно тебя нужно поколотить, чтобы выбить всю дурь из башки? – спросила Ленаэль, демонстративно хрустнув пальцами.

— Придется вытряхнуть душу из тела и переселить ее в более сговорчивую тушку. Тогда, может быть, сладится, - развел я руками.

— Идея классная, - грустно вздохнула Ленаэль. - Жаль, что я не могу этого сделать.

Богиня начала исчезать, медленно растворяясь в воздухе. К миру вернулось движение, воздух вокруг наполнился множеством звуков, а Берг и его товарищ уставились туда, где еще мгновение назад наблюдали меня.

— Это... Как это? – тупо переспросил крестьянин, который держал меня.

— Джентльмены, концепция поменялась, - весело проговорил я, привлекая внимание аборигенов.

Те даже вздрогнули, услышав мой голос, и одновременно повернулись в сторону телеги.

— Ты что, колдун? – угрожающе переспросил Берг.

— Да нет, просто фокусник мелкого пошиба, - отмахнулся я. – Давайте не будем терять времени. Можем прямо сейчас отправляться к Храму, обещаю даже не сопротивляться.

— Берг, как это?! – взвился крестьянин. – Я половину не понимаю, что он говорит. Может, проклясть нас пытается.

В голосе работяги прорезались истеричные нотки. В следующее мгновение он осознал, что все еще держит мой кошель с деньгами, и тут же отбросил увесистый мешочек.

— Да ладно, вы же были такими уверенными, - подбодрил я землепашцев.

— Знаешь что, вали-ка отсюда, - глубокомысленно изрек Берг.

— Ну вот, приключение ещё не началось, а уже пошло не по плану, - проворчал я. – Давайте так, мне очень нужно попасть в Храм, а вы, так уж вышло, можете мне в этом помочь.

— Не станем мы тебе помогать, отродье, - выругался второй крестьянин.

— А за деньги?

Лицо приятеля Берга окончательно утратило последние признаки интеллекта. Кажется, происходящее сильно выходило за рамки его скудных способностей к анализу, а потому он лишь беспомощно уставился на друга.

— Расклад такой: я отдаю вам кошель, вы везете меня к храму и продаете как раба. Деньги с продажи тоже оставляете себе. Договорились?

Берг хмуро потер подбородок. Происходящее явно ему не нравилось, но возможность подзаработать была слишком соблазнительной. В отличие от обделенного сообразительностью приятеля, он уже успел понять, что я не простой бродяга, и теперь решал, насколько вообще безопасно влезать в эту авантюру.

— Решайте быстрее, я не собираюсь торчать тут весь день, - подбодрил я землепашцев.

— Ладно, - сдался наконец Берг.

Крестьянин кивнул на кошель с деньгами, и его приятель тут же поднял добычу.

— Полезай в телегу, - буркнул Берг, уже обращаясь ко мне.

— Вот и отлично!

Легко перемахнув через борт, я удобно устроился на снопах злаков. Стебли оказались не очень-то мягкими, но это было все-таки лучше, чем тащиться пешком.

— Держи, - проговорил Берг, кинув мне веревку.

— Это еще зачем? – вопросительно приподнял я бровь.

— Свяжи запястья, чтобы было не так подозрительно.

— Голова, - кивнул я и показал крестьянину большой палец.