Настель продолжала бодро шагать впереди, соблазнительно покачивая крепкими бедрами.

— В целом я не против такого приятного зрелища, но тебе не кажется, что мы потратили нетипично много времени для похода по путевой тропе? - проговорил я.

— Устал, Максик? - издевательски бросила через плечо нимфа.

— Скорее озадачен.

— Не плачь, почти пришли.

Словно только и дожидаясь её слов, тропинка резко повернула вправо и вывела нас на очередную поляну. Нимфа радостно улыбнулась и буквально «спрыгнула» в мягкую траву. Я поспешил за ней, не желая проверять, что случится, если своенравная дорога решит снова сбросить меня в какое-нибудь болото.

— Вот и добрались, - благоговейно проговорила Настель. - Врата. Такие древние, что еще помнят первых нимф, пришедших на Землю.

Я с интересом рассматривал необычное сооружение, которое напоминало огромную каменную арку, стоящую посреди поляны, окружённой высокими деревьями. Уже на первый взгляд было ясно, что это древнее строение. Серые камни были испещрены трещинами и выбоинами, а также покрыты толстым слоем мха. Но, кроме самого «дверного проёма», в этом сооружении больше ничего не было: ни стен, ни потолка.

Вниз от арки вели несколько каменных ступеней, некоторые из которых упирались в заросшие мхом бордюры, а другие успели раскрошиться от времени. Сквозь дыру в одной из плит пробивалась молодая поросль, достающая мне до пояса. Единственным не пострадавшим от времени предметом оставался сундучок из белого дерева, стоящий на небольшом постаменте прямо посередине первой ступеньки.

— Да уж, как-то не внушительно, - разочарованно цокнул я языком.

Это были просто странные старинные развалины. Завеса белесого тумана, время от времени взвихрявшегося в глубине перехода, была единственным свидетельством мистического происхождения арки. Куда ведёт эта дорога и что находится в глубине прохода, я даже представить себе не мог. Если бы не туман, это сооружение вполне можно было бы принять за кладку какого-нибудь древнего храма, части которого забыли достроить или и вовсе отбросили за ненадобностью.

— Люди, никакого уважения, - закатила глаза Нимфа. - Эти камни, возможно, старше, чем вся твоя цивилизация.

— Если так прикинуть, основная масса камней на планете старше моей цивилизации, - передразнил я жест нимфы. - Что теперь, каждому булыжнику поклон бить?

Настель фыркнула, явно поддразнивая меня. Она подошла к самой нижней ступеньке, оперлась руками о шероховатую поверхность камня и с видом глубокой задумчивости на секунду закрыла глаза. Вид ее попки в таком положении немного подсластил вкус разочарования, который я испытал при виде полуразрушенной арки. Встреча с болотными призраками и Ткачихой настолько задрала планку сверхъестественности наших приключений, что копание в доисторических камнях теперь казалось откровенной нелепицей.

— Зачем мы вообще сюда пришли? Ты же говорила, что ведешь меня в город нимф, - спросил я.

— А ты думаешь, мы просто отстроили мегаполис посреди леса?

— В общем и целом, да, зачем тогда все эти защитные барьеры и договоры со злобными духами нужны? Чтобы кучу камней охранять? - недоуменно переспросил я.

— Во-первых, они не злобные, просто мыслят категориями совершенно не понятными для живых. Во-вторых, наш город находится не совсем на Земле.

— Не совсем это как, в воздухе висит? - предположил я.

— Скорее, в некоем параллельном пространстве, - туманно отозвалась Настель.

— Эм, что-то вроде того болота, на котором мне пришлось побывать из-за тебя?

— Не совсем. Как раз таки болото существует в реальности, а вот тропинка, по которой мы сюда шли, отличный пример параллельного пространства, только сильно уменьшенного.

— Что-то я начинаю путаться.

— Да, будет непросто, — вздохнула Настель и присела на ступеньку. — Слушай внимательно, повторять не буду. Есть планета Земля, какой вы её знаете. Это самая понятная и «твёрдая» часть пространства, которая существует по определённым законам. Ясно?

— Ясно, - кивнул я, стараясь не пропустить ни слова.

— Прекрасно. Но помимо внешней оболочки, вокруг планеты есть ещё одно пространство, которое существует как бы параллельно с основной материей. Мне сложно объяснить, как это возможно, поскольку ваши законы физики пока не позволяют ни измерить это явление, ни описать его на языке, понятном человеку. Просто поверьте мне на слово.

— Класс! Ты, может, просто сама не понимаешь, как всё это работает? - с сарказмом уточнил я.

— Моя работа как защитницы - крушить черепа врагов, изучением всякой заумной хрени занимаются философы! Если уровень моих познаний тебя не устраивает, можешь дожидаться освобождения Грель и задавать свои идиотские вопросы ей...

— Ладно, ладно, простите, замолкаю, - поспешно замахал руками я.

Сейчас нужно было держаться за каждую возможность узнать хоть что-то о потусторонней жизни. Кто знает, когда кто-то сподобится ответить мне в следующий раз. Настель грозно сверкнула глазами, но все же нехотя продолжила.

— Параллельное пространство на поверхности твёрдой земли распределяется неравномерно. Например, тропинки — это как бы вытянутые коридоры, похожие на червоточины или тоннели. В естественном виде они либо случайно соединяют две точки обычного пространства, и каждый раз это разные точки, так что невозможно предугадать, где ты войдешь или выйдешь с такой тропинки, либо просто образуют бесконечную петлю, возвращаясь к исходной точке. Однако нимфы научились управлять этим. Мы можем фиксировать точку входа в одном месте и задавать направление движения.

— Как? - алчно переспросил я.

Рассказ Настели был удивителен. Боевые магические способности, которые она продемонстрировала, и мои собственные изменения тела были впечатляющими, но, честно говоря, малоприменимыми в повседневной жизни.

Однако тропинки... возможность быстро перемещаться, по сути, телепортироваться, определённо могла бы найти своё место даже в обычной жизни. Подумать только, сколько денег жители города были бы готовы заплатить за возможность избежать душных пробок или толкотни в метро, чтобы вместо этого совершить десятиминутную прогулку по тропинке, которая может доставить их хоть в соседний город.

— Такими темпами мы тут надолго застрянем, - фыркнула Настель. - Ты хочешь, чтобы я тебе вот так запросто изложила тебе все научные достижения моего народа за последние несколько тысяч лет?

— Ну хотя бы в общих чертах, - не унимался я.

— В общих чертах наш лес это что-то вроде искусственного интеллекта, созданного из пары сотен мелких духов, в которых еще не пробудилась собственная уникальная личность.

— Погоди, так духи тоже между собой отличаются?

Настель замолчала и посмотрела на меня так выразительно, что я сразу же пожалел о том, что вообще когда-то научился говорить.

— В общем, помимо тропинок, существует ещё и большое параллельное пространство. Такие карманы статичны и имеют определённые границы, но некоторые из них могут быть размером с целый континент. Особенность в том, что попасть в это пространство можно только через определённую точку. Управлять им сложнее, чем тропиками, поэтому мы строим такие вот врата, чтобы они не блуждало в пространстве.

— То есть ваш город находится в одном из таких карманов, а с нечистью пришлось договариваться, потому что все точки входа расположены в этом лесу? - уточнил я.

— Схватываешь на лету, - показала большой палец Настель. - А теперь будь добр не мешайся хотя бы пару минут. Пищу для ума я тебе дала, а теперь нужно разобраться как настроить эту штуку.

— Погоди, а что произойдет, если я попытаюсь выйти из кармана не через врата?

— Тссс, - шикнула на меня Настель.

Она закрыла глаза, положила ладони на ступеньку и принялась сосредоточенно прислушиваться к чему-то, издаваемому камнями арки. Ее брови нахмурились, затем вскинулись, а после снова резко сошлись к переносице. Я лишь развел руками, оставляя нимфу наедине с ее важным занятием, и отошел в сторону, собираясь немного оглядеться.

Первым, что попалось на глаза, оказался приметный сундучок. Его поверхность украшала скромная резьба в виде растительного орнамента, и только по углам крышки виднелись небольшие фигурки: капля воды, языки пламени, цветок и какая-то замысловатая спираль.

Никакой защелки или замочной скважины не обнаружилось, крышка легко поддалась, и я с любопытством заглянул внутрь. На бархатной ткани, которой была отделана шкатулка изнутри, покоилась россыпь разноцветных камней. Пара синих, пара оранжевых, еще несколько белых и еще два черных. Каждый цвет в отдельной ячейке и своем уголке. Всего в сундуке лежало восемь камней миндалевидной формы, аккуратно отполированных до зеркального блеска.

«Интересно, зачем кто-то их здесь оставил?", подумал я, глядя на драгоценные камни. "Самое неподходящее место для хранения драгоценностей».

Признаться, у меня даже возникло малодушное желание прикарманить древние сокровища. Пальцы уже коснулись гладкой прохладной поверхности камней, но я тут же одёрнул руку. Возможно, за них и можно было бы выручить немалые деньги, но вряд ли кто-то просто так оставил бы здесь эти стекляшки. К тому же, если камни как-то связаны с управлением вратами, а я что-то испорчу, то Настель наверняка будет сложно удержаться от своей работы защитницы по крушению черепов.

"Прогуляюсь лучше от греха подальше", подумал я и закрыл сундучок.

Лес, расстилающийся вокруг, на первый взгляд казался обычным, но было в нем что-то жуткое, настораживающее. Словно какой-то взгляд неотрывно следил за нами из чащи. Я настороженно прищурился, разглядывая ближайшие кусты. Крупные листья подрагивали на легком ветерке, но вот он усилился, и... Показалось, или среди тонких побегов мелькнуло что-то белое.

— Настель, кажется, там...

— Да ты можешь не отвлекать?! - раздраженно фыркнула нимфа.

Я продолжал не сводить взгляд с кустов, уже совершенно отчетливо ощущая там чужое присутствие. Пульс участился, Дар Силы уже привычно щекотнул мышцы энергией, которой, к слову, осталось катастрофически мало. Драка с Настель и изгнание призраков опустошили мои резервы на две трети, поэтому я ограничился лишь трансформацией когтей на кончиках пальцев.

Стараясь ступать как можно тише, я двинулся в сторону кустистой зелени. Наверное, это было глупо, кто бы ни скрывался среди побегов, он уже давно заметил нас, однако ничего лучше в голову не пришло. Поравнявшись с зарослями, я коротко выдохнул, а затем резко выбросил руку, стараясь срубить как можно больше кустов и обнажить противника.

— Какого?! - выругался я, отпрыгнув от неожиданности в сторону.

Подрубленные ветви разлетелись в стороны, а на меня уставилось каменное изваяние. Статуя, на вид такая же древняя, как и все вокруг. Она изображала молодую девушку-нимфу с маленькими рожками на голове. Камень давно потрескался и порос в некоторых местах грибком, но это всё равно не скрывало удивительную детализацию.

Девушка застыла в кокетливой позе, с чуть приподнятыми над головой руками, между которыми был зажат небольшой кувшин. Из одежды на ней было что-то, напоминающее небольшой лифчик, и набедренная повязка, закрепленная несколькими мелкими ремешками. Этот элемент, скорее, был данью традиции, чем выполнял какую-то практическую функцию, потому что широкий разрез практически не прикрывал правое бедро. Губы статуи изогнулись в игривой улыбке, а вот глаза почему-то отсутствовали. На их месте красовались аккуратные углубления, наводя на нехорошие ассоциации с неупокоенными душами с болота.

— Занимательный арт-объект, - пробормотал я.

— Черт, энергии ни капли, - послышалось за спиной ворчание Настель.

— Да откуда ей взяться в этой древней развалине, - тут же отозвался я, радуясь возможности развеять гнетущую тишину.

— Невероятно противно это признавать, но ты прав. Этим порталом не пользовались уже лет сто. Видимо, последние крохи магии успели выветриться, но это и так было понятно.

— Чем же ты так долго занималась там?

— Пыталась найти управляющий контур.

— Не слишком ли мудреное слово для груды доисторических камней? - скептически приподнял бровь я.

— Не слишком ли много гонора для безволосой мартышки? - показала мне язык Настель. - Как бы мы ни называли этот механизм, он служит для зарядки и управления точками перехода. Чтобы точки не блуждали, нам приходится их «усыплять». Поэтому для каждого перехода требуется пробуждение, которое сопровождается всплеском энергии. Это кратковременная, но сильная вспышка, которая позволяет переходу работать некоторое время, а затем он снова засыпает. Однако устройство слишком древнее, и я не совсем понимаю, как оно функционирует.

— Погоди, а как ты сама планировала возвращаться, если бы не встретила меня?

— Через форпост защитниц, где есть нормальные врата и философ, которая следит за их работоспособностью, - фыркнула Настель.

— Так а зачем мы сюда приволоклись?!

— Придурок, нет? Может, еще по красной дорожке тебя провести? Ничего, что мы пытаемся проникнуть в святая святых народа нимф, чтобы пойти наперекор воле Совета и освободить заключенную из Храма, ворота которого запечатали еще до рождения твоих родителей?

Под напором Настель я тут же стушевался, но вслух признавать глупость своего вопроса не стал. Вместо этого я указал в сторону обнаруженной статуи с кувшином.

— Может, она тебе что-то подскажет?

— Ну-ка, - нахмурилась Настель.

Она подошла к статуе, положила руку ей на грудь и снова закрыла глаза. С минуту она пребывала в неподвижности, пока не отстранилась. Теперь лицо нимфы выражало еще большую задумчивость.

— Ну и как ощущения? Так же волнующе как с настоящими? - поддел я Настель, покосившись на соблазнительные формы статуи.

— Сам попробуй, - фыркнула нимфа.

— О нет, пожалуй, оставлю это между вами, девочками.

— Серьезно, приложи руку.

Я хотел было рассмеяться, но столкнулся со взглядом Настель - таким сбитым с толку, что он сразу заставил проникнуться серьезностью ситуации. Моя ладонь осторожно легла на каменный бюст, когти слегка царапнули поверхность.

—. ..в моих глазах лишь тени пляшут...а раньше был лазури блеск...моих сестер ладони скажут....как пробудить той арки всплеск, - послышалось тихое пение прямо в моем сознании.

— Это еще что?! - выдохнул я, отдернув руку.

— Видимо, послание, - озадаченно проговорила Настель. - Как бы ни было неприятно это признавать, но ты снова оказался прав: эта статуя действительно нам что-то подсказывает.

— Но зачем?

— Древние технологии, - пожала плечами нимфа. - Первые нимфы постоянно так делали, когда что-то строили. Своего рода замок, чтобы чужаки не смогли воспользоваться.

— Замок, который сам рассказывает, как его открыть? - вопросительно приподнял я бровь.

— Такова культура моего народа... была. Он должен был стать языком, передающим знания предков сквозь время, чтобы даже далёкие потомки могли ими воспользоваться. Но в итоге пропасть между поколениями оказалась настолько велика, что мы до сих пор не можем разгадать и понять половину оставленных ими ребусов.

— Ты сказала "была". Что-то случилось? - осторожно поинтересовался я.

— Да много чего, со времен перехода из нашего родного мира на Землю нимфы уже столько раз были на краю вымирания, что и не сосчитать.

— Почему вы вообще решили покинуть свой дом?

— Это было слишком давно, никто уже и не вспомнит. По крайней мере, из простых нимф, я уж точно не отвечу, - пожала плечами Настель. - Но явно не от хорошей жизни.