Как и обещала Настель, древесная ловушка исчезла с первыми лучами солнца. Пробудили нас душераздирающие звуки. Деревья вернулись к своему обычному виду, и ничто не напоминало о вчерашнем сражении. Природа умеет залечивать свои раны, а магия лишь ускоряет этот процесс.

Первое, что бросилось мне в глаза, — это расстроенное лицо нимфы, которая рассматривала разорванный жилет. Она уже надела остальную одежду — майку и шорты, и я не мог не восхититься её сильным и соблазнительным телом. Сейчас, когда её фигуру не скрывал странный нагрудник, она казалась ещё прекраснее. Да, какие бы последствия ни ждали впереди, избавиться от этой части брони было отличной идеей.

— Вот зачем было так его рвать? - спросила Настель, с сожалением разглядывая кожаные лоскуты.

— Предлагал же тебе снять самой, сама не захотела, - пожал я плечами, за что тут же получил от нимфы чувствительный тычок в живот. - Я между прочим тоже пострадал, рюкзак потерял!

— Тебя никто не звал сюда, - фыркнула нимфа. - Ладно, пора выдвигаться.

Она легко поднялась на ноги, отряхнула прилипшие травинки и, не дожидаясь меня, пошла в известном только ей направлении. Я только усмехнулся и поспешил за ней. Сейчас Насатель казалась такой же дерзкой, как и в нашу первую встречу. Как будто вместе с лучами восходящего солнца исчезла та мягкость, которая появилась в ней во время нашего ночного разговора.

— Не сходи с тропинки, не смотри по сторонам и старайся ни на что не реагировать, — сказала нимфа, обернувшись через плечо.

— А то что? Бабайки украдут? — хмыкнул я.

— Между прочим, это не шутки. Мы находимся во владениях лесных духов, здесь опасно даже для нимф.

— Погоди, то есть вы не единственная нечисть в местных владениях?

— За нечисть сейчас как в лоб тебе тресну, - приподняв бровь, предупредила Настель.

— Драться мы уже пробовали, - подмигнул я.

Нимфа тут же фыркнула, но как будто смутилась, вспоминая вчерашнее. На её губах появилась улыбка. Отведя от меня взгляд, девушка уставилась прямо перед собой, ловя путеводную тропинку.

— Так это все правда, про леших, русалок и домовых? - проговорил я, следуя за нимфой.

— Мир куда больше и сложнее чем кажется людям. Просто вы научились закрывать глаза, чтобы было не так страшно.

— Никогда не поверю, что не нашлось ни одного искателя правды, который предоставил бы доказательства существования потусторонних существ, если бы нашел их, - покачал я головой. - Кажется в современном мире не осталось ни одного закутка, куда не засунули нос какие-нибудь исследователи с камерами. Все склепы, древние могилы или хоть сколько-нибудь странные сооружения давно прочесаны вдоль и поперек.

— А при чем тут могилы? - непонимающе вскинула брови Настель.

— Ну, потусторонние гости любят же особенные места.

— Это вы тут гости.

— Ладно, я не о том. Просто всё-более менее загадочное сразу же попадается на глаза, любое ритуальное или хоть немного более странное, чем обычно, убийство обязательно вывело бы на след чудовищ.

— Вероятно, ваши исследователи просто не там ищут, — сказала Настель, пожав плечами. — Они не понимают, что магия может быть очень разной. А каким-нибудь вурдалакам, например, ритуалы вообще не нужны. Они просто подстерегают одиноких путников ночью, нападают, сворачивают им шею, уносят в тёмное сырое место, обгладывают мясо и съедают кости. Всё, нет человека, ни следов, ни улик.

Слова нимфы наводили на странные размышления. Мне всегда казалось странным такое огромное количество пропавших без вести. Может быть, не нужно было ехать в Ольховку, чтобы приобщиться ко всему этому, стоило просто внимательнее смотреть по сторонам...

— Хорошо, - покачал головой я, отгоняя размышления. - А тут что не так, ваша вроде территория?

— Те, кто обитают в лесу... Они еще древнее и вечно голодны. Местные духи не признают ни добра, ни зла, они с самой зари своего существования ведут борьбу со всеми живыми, так что мы сюда не с добром идём. А еще здесь собираются неупокоенные души людей, погибших страшной смертью. Многие из них до сих пор недовольны и бродят по земле в поисках пищи. Ты даже представить не можешь, сколько вообще опасностей может поджидать на одном квадратном метре старой чащобы, тут даже дышать нужно с оглядкой.

— Отлично! И кому в голову пришла гениальная идея строить город в таком небезопасном месте? — проворчал я, стараясь не потерять тропинку, которая норовила ускользнуть из-под ног.

— Наши предки решили, что будет безопаснее договориться с нечистью, чем с людьми, — пожала плечами нимфа.

— Серьезно? — скептически переспросил я. — После всех страстей, которые ты мне рассказала.

— Представь себе. Слишком уж твои соплеменники недолюбливают всех, кто от них отличается. Вот и выходит, что жить рядом с древнейшими хищниками куда безопаснее, чем с полысевшими мартышками.

Заметив мои метания, Настель протянула мне руку. Я коснулся ее пальцев и невольно вспомнил, как она обнимала меня во время прошлой ночью. Что ни говори, а ощущения были приятными. Тропинка под ногами тут же успокоилась, приняв мое право идти рядом с защитницей.

Честно говоря, способ перемещения нимф до сих пор кажется мне странным. Лес был полон узких дорожек, которые жили какой-то собственной жизнью. Некоторые из них были более спокойными и протягивались недалеко, доставляя путника в любую точку определённого района. Так, например, я вышел от Грэль в Ольховку и вчера пришёл на поляну, где встретил Настель.

С короткими тропинками всё обстояло просто: нужно было точно представить, куда хочешь попасть, и проявить некоторое волевое усилие. Через десяток минут путешественник уже оказывался в нужной точке. Расстояние не играло особой роли — тропинки каким-то образом манипулировали пространством, прокладывая маршруты напрямик. Мне ни разу не удалось проследить, как происходит этот процесс внешне — ты просто идёшь, а затем в какой-то момент поворачиваешь за дерево или кустарник и выходишь там, где нужно.

Но чем длиннее путь планировалось пройти, тем более трудной и опасной становилась дорога. Она уже не была такой приветливой, как раньше, требовала больше ловкости и опыта. Кроме того, некоторые места оставались закрыты для посещения, и постороннему человеку было бы невозможно найти к ним дорогу.

Проще говоря, если на другом конце длинной дороги вас никто не ждёт и под рукой нет проводника, то вам не удастся на неё ступить. Вы будете блуждать, бесцельно наматывая круги.

— Слушай, а что произойдет, если такая тропинка сбросит тебя где-то между пунктами назначения? — спросил я у Настель.

— Я же сказала, окажешься в гостях у духов. Это всё ещё человеческий мир, но нечисть никогда не была дружелюбным соседом. К тому же большинство из них не прочь полакомиться свежим мясом.

— Вы для этого щитов вокруг нагородили?

— Нет. Это что-то вроде границы наших владений. Духи как раз недовольны тем, что мы отвадили почти всех грибников и дурачков вроде тебя, но подкармливать их в сделку не входило.

— Что вообще можно было пообещать злобным бестелесным созданиям, алчущим крови?

— А это уже не твое дело, — проговорила Настель и выдернула свою ладонь из моих пальцев.

Кажется, нимфа всеми силами старалась делать вид, что между нами не произошло ничего необычного. Но я-то отлично помнил, как она стонала и извивалась подо мной, снова и снова принимая в себя возбуждённый член. Теперь, когда кожаная защита не скрывала её фигуру, можно было беспрепятственно любоваться упругой грудью, роскошными бёдрами, мышцами, перекатывающимися под загорелой кожей, и длинными стройными ногами.

Скользя взглядом по чуть смуглому телу, я чувствовал, как во мне снова просыпается желание. Удивительно, как может меняться настроение от одного лишь взгляда в сверкающие зелёным огнём глаза нимфы.

— Не смотри на меня так, а то глаза сломаешь, — шутливо фыркнула Настель.

— Тебе жалко, что ли? — спросил я в ответ.

— Не для тебя этот цветок расцвёл! — ответила она.

— А вчера ты вроде не возражала, — заметил я.

— Возражала, вообще-то, но что толку? — возмущённо закатила глаза нимфа.

— Но ведь было хорошо, — не сдавался я.

— Ну, может быть, неплохо... — неуверенно произнесла она.

— То есть тебе нравится, когда силой? — спросил я.

Настель внезапно остановилась, да так резко, что я даже врезался в неё. Впрочем, это тоже была возможность, которую я решил не упускать, и тут же обнял её сзади. Мои ладони легли на мягкие округлости, а пальцы довольно легко нащупали сквозь ткань её восхитительные соски. Нимфа не сопротивлялась, и с её губ сорвался тихий стон.

Однако когда мои руки скользнули по её бокам и спустились прямо к лобку, она вдруг напряглась, словно собираясь вырваться. Попытавшись отодвинуться, она простонала и сжала ноги.

— Я вижу ты вообще несерьезно настроен, - выдохнула Настель.

— Стараюсь наслаждаться каждым моментом!

— Макс, это не увеселительная прогулка, я же предупреждала. Игры закончились там, на поляне. Если тебя интересует только это, - Настель выразительно посмотрела на мои руки, лежащие прямо над ее лоном. - То лучше прямо сейчас возвращайся домой.

— Да ладно тебе, - самодовольно улыбнулся я. - Не бойся, никто тебя не обидит рядом с таким огромным страшным монстром.

— Потрясающая самоуверенность, - плотоядно усмехнулась в ответ нимфа. - Думаю, тебе просто необходимо разбить розовые очки.

С этими словами она вывернулась из моих объятий и толкнула меня в грудь. От неожиданности я отступил на пару шагов назад, запоздало почувствовав, как теряю связь с путевой тропинкой. Дорога исчезла, а вместе с ней и садистски усмехающаяся нимфа.

— Какого?! - выругался я от неожиданности.

Все вокруг изменилось, как будто я вышел из теплого уютного дома прямо в непогоду. Солнечный осенний денек превратился в серую пасмурную хмарь. Воздух потяжелел, ощутимо наполнился влагой и запахом мха. Деревья, кусты и трава, окружавшие меня, больше не казались зелеными и цветущими, прямо на глазах превратившись в старые, скрюченные и жесткими силуэты самих себя. Под ногами хлюпнула болотная жижа, устилающая эту мрачную пустошь вместо привычной почвы. Ни птиц, ни насекомых, звенящую тишину разбавляли лишь завывания ветра да низкий надсадный скрип перекрученных узловатых ветвей.

— Настель? - окликнул я, оглядываясь вокруг.

Но ответа не последовало. Лишь эхо отразило мой голос и угасло в непроходимых дебрях. Не зная, что делать дальше, в нерешительности я сделал несколько шагов вперед и тут же почувствовал, как спину сверлит внимательный взгляд.

— Заблудился? — послышался где-то рядом призрачный шепот.

Я резко развернулся на звук, но заметил лишь взметнувшийся вверх от земли клочок тумана. Где-то на самом краю глаза мелькнул белесый силуэт, послышалось бормотание, время от времени прерывающееся тихим смешком. Страха не было, только странная, незнакомая до этого смесь опаски и отвращения. Кем бы ни было бормочущее себе под нос существо, вступать со мной в драку оно пока не спешило.

— Да. Может, дорогу покажешь? — выкрикнул я, хоть так стараясь разогнать гнетущую тишину.

— Оплата, — послышалось алчное бормотание.

— Здорово, даже привидениям не чужд дух капитализма, — поморщился я. — По карте принимаете?

Но, кажется, мой призрачный собеседник шутку не оценил. Жижа под ногами булькнула, из нее прямо передо мной вылетело гибкое серое щупальце и крепко схватило меня за руку. Я попытался вырваться, со всей силы дернул руку, но тут же почувствовал, как что-то сжало мою щиколотку. Взгляд метнулся к ноге и наткнулся на костлявые скелетированные пальцы, успевшие даже пожелтеть от времени.

Рядом со щупальцем вдруг возник словно сотканный из тумана высокий человек с бледным, практически белым лицом и заостренными ушами, выступающими из-под спутанных прядей темных волос. В руках у него был тонкий металлический стержень с острым жалом на конце.

— Оплата, — прошипело существо, нацелившись своей иглой прямо мне в шею.

— Пошел ты! — рыкнул я.

Сердце колотилось как бешеное, на лбу выступил холодный пот, но страха я не чувствовал. Напротив, меня охватила ярость. Не раздумывая ни секунды, я обратился к Дару Силы, позволяя искрящейся магии наполнить мои вены. Давление на руку тут же ослабло. Одним рывком я разорвал призрачные путы, которые мерзко чавкнули и начали растворяться в воздухе, оставляя после себя лишь рыхлые комья грязного тумана.

— Ты еще тут привязался! — рявкнул я, с силой пнув костлявую руку, все еще пытающуюся выкрутить мою ногу.

— Дурная кровь?

Призрак с иглой в руках склонил голову набок, пристально изучая меня темными провалами глаз. Зрачков у него не было, как и белков, лишь два водоворота тьмы с рваными краями. Он поднес ладонь с мертвенно-бледными пальцами к моему лицу, заставив меня отшатнуться и чуть не упасть в холодную болотную жижу.

— Твои хозяева предупреждали, что явишься...

— Нет у меня хозяев, — зло рыкнул я.

— У всех есть... у живых... у мертвых... у каждого свой.

— Меня в свои шашни не впутывайте!

— Ты и сам уже впутался.

Существо покачало головой, а затем захихикало, выставив на обозрение узкую щель в обезображенном лице. Безгубый рот перекосился в ухмылке, обнажив два ряда длинных и острых зубов. Ощутимо пахнуло гнилью, я практически физически ощутил, как вокруг сгущается тьма. За спиной и на границе зрения начали появляться все новые силуэты, чьи алчные взгляды буквально пронзали меня насквозь.

— Дурная кровь...

— Монстр явился...

— Подчинитель...

Я заметил, как колышущееся марево, окружавшее их, стало более плотным и начало обретать форму. Холодные и костлявые пальцы упёрлись мне в грудь. Я попытался ударить, но мои когти прошли сквозь противника, не натолкнувшись на сопротивление. Они лишь взволновали туман, из которого, судя по всему, он состоял.

В пространстве раздавался шёпот, который перебивал друг друга. Призраки приближались, и я заметил, как колышущееся марево, окружавшее их, стало более плотным и начало обретать форму. Холодные и костлявые пальцы упёрлись мне в грудь. Я попытался ударить, но мои когти прошли сквозь противника, не натолкнувшись на сопротивление. Они лишь взволновали туман, из которого, судя по всему, он состоял.

— Последний шанс...заплати и мы спасем тебя, - прошамкал безгубый рот.

Призрак приблизился вплотную, приставив иглу прямо к моей сонной артерии. Металл оказался обжигающе холодным и пропах кровью. У меня мелькнула безумная мысль вонзить в руку зубы, но стоило только представить вкус этого мерзкого создания, и меня чуть не вывернуло. В следующую секунду неведомая сила так стиснула мое горло, что я был вынужден открыть рот, чтобы втянуть в себя хоть глоток воздуха.

— Не медли, волчонок...она уже рядом...

— Пошел ты! - прохрипел я.

Шипучая сила Дара наполнила мои когти магией, заставив воздух вокруг них подрагивать, едва не высекая искры. Я выбросил вперед руку и вонзил пальцы прямо в грудь призрака, чувствуя, как шипит его туманная плоть. Лес наполнился громким шипением, в следующее мгновение сменившееся пронзительным воем, в котором сочетались боль и ужас. Визжащие вокруг мертвецы принялись от меня отлетать, распадаясь на отдельные части и пропадая в пустоте, но я настиг каждого, полосуя потустороннюю дрянь сверкающими когтями.

Не знаю, сколько прошло времени. Наконец туман рассеялся, и у моих ног осталась только лужа тёмной жидкости. Я тяжело дышал. Моя футболка промокла от пота, губы потрескались, пальцы болели, голова кружилась, а перед глазами плыли разноцветные пятна. Эта короткая стычка отняла слишком много сил, и теперь я понял, что Настель не преувеличивала, когда говорила об опасности этих мест.

Если это были всего лишь неупокоенные души простых людей, то что со мной станет после встречи с настоящим чудовищем?

Внезапно я услышал какой-то шорох. Он был очень тихий, почти неразличимый, но мои чувства в тот момент были слишком обострены, чтобы я мог упустить даже такую незначительную деталь. Конечно же, мы слишком громко шумели с этими немертвыми уродами, и это не могло не привлечь кого-то покрупнее. Плавно скользя между деревьями, ко мне медленно приближалось нечто, пока ещё скрытое сумраком.

И вот сейчас я впервые ощутил подлинный страх. Не было ни одной реальной причины для этого, древний обитатель чащобы ещё даже не появился полностью, но все мои инстинкты кричали об опасности. Казалось, что этому существу ничего не стоит уничтожить меня без особых усилий, как будто прихлопнуть зазевавшуюся муху.

Еще мгновение, и оно замерло в нескольких шагах от того места, где растворился от моего удара и выронил на землю свою иглу самый первый призрак.

Это определённо было женское существо. Однако относить его к гуманоидам было бы слишком смелым предположением. Несмотря на прекрасное, словно вырезанное из мрамора лицо юной девы, её телосложение совершенно не соответствовало человеческому.

Можно было подумать, что изящная женская фигурка облачена в длинное белое платье. Но при ближайшем рассмотрении оказалось, что это не одежда, а тонкая кружевная сеть, напоминающая паутину, сотканную из отдельных нитей.

Но самым удивительным было не это. Вместо ступней у существа оказались птичьи лапы с длинными красными когтями, покрытыми острыми зелёными чешуйками. За спиной у него виднелись крылья, украшенные разноцветными перьями. Шею же существа закрывал широкий воротник, усыпанный украшениями из мелких и бронзовых костей. Оно склонилось над мутной жижей, потянулось изящными пальцами в к мутной луже и ловко достало из нее оброненную призраком иглу. Губы существа тут же изогнулись в красивой улыбке, кажется, оно весьма обрадовалось своей находке.

— Макс! - послышался вдруг откуда то сбоку приглушенный шепот.

Я вздрогнул, боясь привлечь странного монстра. Однако, судя по всему, оно было слишком занято, и я все же рискнул осторожно повернуть голову. И снова едва не выругался. В паре метров от меня прямо над землей парило лицо Настель. Пространство вокруг нее распадалось, словно пиксели на старом мониторе, но нимфа, как будто не замечала этого, всей доступной мимикой показывая мне, что пора сваливать.

— Как? - одними губами прошептал я, косясь на монстра.

— Возьми меня за руку, - прошептала в ответ Настель.

Пространство чуть ниже под ее лицом прогнулось, брызнуло во все стороны пикселями и пропустило в образовавшуюся прореху кисть защитницы.

— Давай, - прошептала нимфа.

Я осторожно выдохнул, собираясь с духом. Бежать было недалеко, всего пару метров, по хорошему можно преодолеть одним длинным прыжком, но...что если монстр окажется быстрее? То ли девушка. то ли птица продолжала влюбленно рассматривать иглу, однако ее внимание в любой момент могло переключитбся на более интересную, а самое главное, пока еще живую цель.

— Иди, не бойся, - разнесся вдруг над поляной нежный голос. - У нас с твоими хозяевами договор...

Я в ужасе отпрянул назад, услышав чавкающие звуки, которые издавало болото под моими ногами. Если бы у этого существа было менее благодушное настроение, оно бы точно успело догнать меня. Ведь птице-девушке не нужно было продираться сквозь вязкую трясину — она буквально парила в паре сантиметров над водой.

— К тому же благодаря тебе я наконец вернула свой инструмент и теперь смогу закончить платье. А это достойно награды, - снова послышался нежный голос.

— Макс! Чего ты застыл? - прошипела Настель.

Не теряя ни секунды, я бросился к нимфе и, едва дотянувшись до неё, коснулся её пальцев. Я всё ещё внутренне ожидал почувствовать, как птичьи когти разрывают беззащитную спину. Однако удара не последовало.

На мгновение пространство содрогнулось, и я без проблем вернулся на безопасную тропинку, оказавшись в тёплом осеннем дне.

— Какого хрена это было?! - тут же выпалил я, стараясь отдышаться.

— Неужели огромный страшный монстр испугался? - насмешливо округлила глаза Настель. - Всего-то пара мертвяков.

— А эта, с крыльями? - проговорил я, невольно покосившись через плечо.

Но вокруг простирался знакомый уже массив леса, теплого, сухого и безопасного. Пока мы оставались на тропе, существа с болота были не властны причинить нам вред или даже увидеть. Такие вот два параллельных пространства.

— Это Ткачиха, одна из древнейших духов, плетельщица судеб, - пожала плечами Настель. - На самом деле тебе повезло. Думаю, я бы успела тебя вытащить, но в целом с ней лучше не связываться.

— Я, в общем-т, и не горел желанием!

— Знаю я каким ты желаем горел, - фыркнула Настель. - А если серьезно, ты должен был усвоить, что дальше будет только опаснее, поэтому не расслабляйся. И кстати, о каких хозяевах говорила Ткачиха?

— Понятия не имею, - развел я руками. - Но с тебя теперь должок за внеплановое приключение.

— Обойдешься, - показала розовый язычок Настель. - Считай, бесплатный жизненный урок тебе, не домогайся нимфы на лесной тропе!

— Звучит как запрет, который специально создан чтобы его нарушать!

Я попытался схватить защитницу, чтобы стиснуть ее в объятиях, но та легко уклонилась, весело рассмеялась и побежала прочь.