А еще волколюдов сильно подводила их привычка озвучивать свои планы вслух. По глуповатой логике монстров это должно было запугивать меня, но осведомленность об их планах лишь играла мне на руку, позволяя подготовиться к очередной уловке.

— Эй, вы что, отступаете? – проговорил я.

Булыжник на веревке врезался в череп очередного волколюда, и поредевшая стая наконец дрогнула. Людоеды переглянулись между собой и наконец сообразили, что трупов на земле лежит куда больше, чем живых осталось живых в стае.

Двое крупных волколюдов тоже как раз закончили потасовку. Новый лидер вырвал сердце из грудной клетки своего конкурента, затем с презрением обрушил удар лапы на череп несчастного Рвыара, чем окончательно закрепил свое превосходство и основал новую правящую династию.

— Мясо того не стоит. Уходим, - рявкнул новый вожак.

— Уходим?

Послышался неуверенный ропот.

Новый вожак бросил злобный взгляд на поредевшую стаю. Его рыжая шерсть была покрыта кровью, в лапе он держал сердце своего соперника, а глаза горели животной злобой.

Новый лидер запрокинул голову и издал грозный рык.

«Страсти-то какие», - пробормотал я, передёрнув плечами.

Даже на таком расстоянии я почувствовал, как сила двух крупных хищников передалась волколюду, увеличив его мощь. Людоед всё ещё не мог сравниться со мной, ведь в его крови был лишь один процент силы подчинителей. Но на фоне остальных хищников он теперь казался настоящим гигантом.

— Уходим, - с подобострастными нотками в голосе пролаял один из волколюдов, принимая новую власть.

Остальные тоже ломались недолго. Самые недовольные поворчали еще пару мгновений, но, услышав очередной рев главы стаи, поджали хвосты и начали отступать, теряясь в чахлых зарослях.

— Я еще сожру тебя, - прорычал волколюд-вожак, обращаясь ко мне.

— Клыки не обломай, - фыркнул я, демонстративно раскручивая свое оружие.

— Не сегодня. Потом.

Монстр наградил меня взглядом, полным ненависти, и бросился в сторону зарослей, догоняя свою стаю.

— Вот и отлично, - проговорил я, переводя дух.

Драка не столько утомила физически, сколько вымотала эмоционально. Оставаясь спокойным внешне, я чувствовал, как меня потряхивает изнутри. Гибель монстров воспринималась уже не так остро, но все же... все же.

Где-то за спиной послышалось сипение. Многие волколюды не погибли от сокрушительных ударов, а лишь потеряли сознание, растянувшись на каменной земле.

— Вот же... дело еще не закончено, - покачал я головой.

Выжить прямо сейчас было хоть и приятно, но недостаточно.

— Всё ещё не надумал вернуться домой, на Землю? – послышался голос Ленаэль.

— Звучит практически как оскорбление, - цыкнул я на надоедливую богиню.

Та лишь хихикнула, прекрасно чувствуя мое внутреннее состояние. Черт, оказывается, быть для кого-то раскрытой книгой оказывается неприятно. Нужно срочно научиться закрывать свой разум от телепатов, чтобы иметь хоть какое-то подобие личного пространства.

— Ну вот, теперь ты звучишь как оскорбление, - обиженно проговорила Ленаэль, очевидно подслушав мои размышления.

— Интересно, насколько он прочный, - сменил тему я, рассматривая найденный кинжал.

Вступать в перепалку с богиней не было настроения, ведь мне предстояло не самое приятное дело.

— Творение дриад, за последние несколько сотен лет они неплохо набили руку на изготовлении оружия, - ответила Ленаэль.

Я присмотрелся к полупрозрачному зеленоватому стеклу, из которого было выполнено лезвие. Использовать его в бою так и не представилось возможности, хотя, честно сказать, в запале я просто забыл про то, что сжимаю в левой руке что-то посерьезнее острого камня. Хорош воитель, ничего не скажешь.

Хотя. Это было не мудрено. Рукоятка кинжала так удобно лежала в ладони, а сам он был настолько легким, что совершенно не чувствовался.

— Мясо...рваааав...что ты... - выдохнул волколюд под моими ногами.

— Вы первые начали, - пожал я плечами.

Рука пошла вниз, коротко, без замаха, вонзив в шею монстра острое лезвие. Глаза людоеда вспыхнули на миг, а затем тут же погасли. В моем сердце не осталось места для сожалений, просто потому, что этот зверь не стал бы колебаться и тут же напал на меня со спины, представься ему такая возможность.

— Всё верно, в диком мире побеждает сильнейший, - без привычной веселости в голосе произнесла Ленаэль.

На этот раз она не стала проявляться даже в виде тени, но я чувствовал на себе внимательный взгляд богини, следящий за каждым моим движением.

— Остановись... - проскулил мелкий волколюд.

Кажется, именно он умудрился дважды попасть в меня камнем.

— Хорошо, я не буду мучить тебя, но за это придется послужить, - проговорил я, склонившись над людоедом.

— Как? – тут же выдохнул монстр, почуяв надежду.

Монстр тут же подобрал под себя лапы и склонил голову. Пресмыкаться перед сильным ему было не впервой, кажется, волколюдам и вовсе были не знакомы такие чувства, как честь и гордость.

Он без единого колебания принял новые правила игры, а если новый босс окажется недостаточно внимательным, то из него всё ещё можно будет сделать неплохую вырезку. Поза волколюда лишь на первый взгляд была унизительно расслабленной. От меня не укрылось, как напряглись его мышцы, готовые в любой момент бросить тело в драку.

— Даже не думай бросаться, - проговорил я, угрожающе покачивая перед мордой похалима лезвием кинжала.

К слову, не знаю, что это был за материал, но кровь предыдущего хищника просто стекла с него, не оставив ни пятнышка.

— Дернешься, отправишься за своим другом, - сказал я, кивнув на только что приконченного зверя.

— Чего ты хочешь?

Разочарованно прорычал волколюд. Его пустая голова никак не могла найти ответ, как я догадался о готовящейся подлости, что сильно раздражало людоеда.

— Если не хочешь разделить судьбу своих собратьев, то покажи, в какой стороне ближайший город.

— Чудно говоришь, - поморщился волколюд, не понимая и половины сказанных мною слов.

— Где деревня людей? – с нажимом повторил я.

Да, допрашивать дикаря было не самым надежным способом получить информацию. Даже если мы в итоге сможем найти общий язык, совсем не факт, что эта шерстяная образина скажет мне правду.

Но более надежного плана у меня, как всегда, не было. И потом, у меня было еще несколько стонущих и хрипящих на камнях кандидатов, чтобы сверить их показания. Даже если волколюд надумает обмануть меня прямо сейчас, его компаньоны смогут либо подтвердить, либо опровергнуть сказанное.

«Но придется повозиться», поморщился я.

— А ты довольно страшный человек, - проговорила Ленаэль. – Я ведь почти поверила, когда ты сокрушался по поводу истребления целого вида.

«Они первые начали», мысленно ответил я богине. «Всегда можно выбрать более мирный путь, но если уж они решили свернуть в сторону насилия... Придется выпить чашу последствий до дна».

— Мужчина, ваша способность поэтически обосновывать пытки раненных прямо-таки возбуждает, - жарко прошептала Ленаэль прямо мне в ухо.

От ее близости по моей коже побежали мурашки, подгоняемые покалывающими разрядами божественно силы. Я даже невольно обернулся, но Ленаэль продолжала сохранять полную невидимость.

— И так, где живут люди? – повторил я свой вопрос, нависнув над волколюдом.

Тот не сводил взгляда с угрожающего лезвия. Хищник явно колебался, всеми силами своего скудного мозга пытаясь прикинуть, как получше выбраться из ситуации.

— Там, - сдался в конце концов людоед и махнул лапой в направлении склоняющегося к закату солнца.

«Подумать только, мы так долго возимся здесь, что день начал клониться к вечеру», - мысленно проворчал я.

— На западе? – переспросил я, наступив волколюду на заднюю лапу сапогом.

— Что это, запад? – жалобно заскулил хищник.

Действительно, откуда бы дикарям знать названия сторон света. К тому же не факт, что на Элдродии в ходу человеческие понятия о навигации. «Ладно, будем иметь в виду».

Решив не уточнять деталей, я просто принял к сведенью слова хищника и занес руку с кинжалом.

— Ты обещал...

— Обещал не мучить, - перебил я волколюда и опустил руку.

Лезвие без проблем пробило кости черепа, без лишней боли оборвав жизнь говорливого людоеда.

— Напомни никогда не переходить тебе дорогу, - с притворным испугом в голосе пробормотала Ленаэль.

«Оставлять такого гнусного противника за спиной — одна из самых глупых вещей, которую мог бы себе позволить человек в подобной ситуации», мысленно ответил я.

— И часто ты бывал в таких ситуациях, чтобы так уверенно рассуждать? – с любопытством уточнила богиня.

«Сегодня первый раз, но посмотрел достаточно фильмов, чтобы извлечь кое-какие уроки из чужого опыта».

— Ого, вот и следующий кандидат? – проговорил я, заметив, как один из волколюдов пытается отползти в сторону.

Почуяв мое внимание, волколюд замер, стараясь не отсвечивать, но было уже поздно.

— Где деревня людей? – спросил я, поигрывая ножом.

— Там, - махнул лапой в уже знакомом направлении волколюд.

— Точно? Или ты подслушал наш разговор?

— Что такое подслушать?

Я лишь покачал головой. Этот монстр был куда крупнее предыдущего, на его шкуре виднелось несколько солидных шрамов. Честный рубака, если понятие чести вообще применимо к этой гнусной расе.

«Нет, если мелкому еще хватило бы ума изворачиваться, то этот явно не стал бы утруждать себя враньем», — подумал я, занося нож.

— Стой... — в ужасе пролаял волколюд.

— Что? Тебе я даже кончину без мучений не обещал.

Нож вонзился в затылок, без проблем перерубая позвоночник монстра. Дриады и правда были умельцами, клинок как будто сам пронзал плоть, не требуя практически никаких усилий с моей стороны.

— Смотрю, ты входишь во вкус, — не забыла вставить свои пять копеек Ленаэль.

Я прислушался к себе, стараясь почувствовать момент поглощения чужой силы. Душа едва заметно вздрогнула, принимая одну десятую процента крови подчинителей, и тут же успокоилась.

— Поговорим о милосердии, когда за мной перестанут бегать с криками «мясо» и швыряться камнями, — поморщился я. — К тому же, они настолько злобные и уродливые, что руки так и чешутся.

— Щенки волколюдов бывают довольно миленькими, — хихикнула Ленаэль.

— Спасибо за столь ценную информацию, — закатил я глаза. — Лучше скажи, действительно ли в той стороне есть деревня?

— А в чем тогда интерес быть наблюдателем? — снова хихикнула богиня.

— Действительно, — проворчал я.

Покрутив в руках камень с лианой, я все-таки решил выбросить его. Оружие было сплошь покрыто кровавыми разводами и рыжей шерстью, выглядело устрашающе и могло вызвать напряжение в первую минуту контакта с местными жителями.

Услышав мои размышления на этот счёт, Ленаэль лишь легкомысленно хмыкнула, чем лишь подбодрила меня зашвырнуть кистень подальше. Назло!

Затем я вернулся к кустарникам, срезал метровый стебель лианы и смастерил нечто похожее на пояс с петлей для кинжала.

— О, так ты еще и ремесленник. Волколюды могли бы многому у тебя научиться, - отпустила скептически комментарий Ленаэль, глядя на мои потуги.

— Пойдет, - хмыкнул я, приладив кинжал и убедившись, что он не выскользнет из петли. – Может, подсобишь с рубашкой?

Одежда была сотворена богиней совсем недавно, но уже была не в лучшем состоянии, а рубаха и вовсе пропиталась кровью и была порвана в двух местах.

Ленаэль на мою просьбу лишь хмыкнула, но все-таки соизволила щелкнуть пальцами и починить прорехи.

— Постираешь сам, - не удержалась от шпильки богиня, довольно оставив на ткани кровавые разводы.

— И на том спасибо.

Тем временем солнце все ниже клонилось к горизонту. Проверив еще раз свое нехитрое обмундирование, я направился в указанную волколюдами сторону.

«Интересно, какая здесь жизнь?», подумал я, бодро шагая по дну ущелья.

Всё фэнтези, с которым я сталкивался в своей прошлой жизни, обычно происходило в средние века. Это было связано с особенностями жанра и желанием читателей представить себя в роли благородного рыцаря или отважного искателя приключений, не ограниченного законами и моралью.

Но каким будет уровень цивилизации в настоящем мире, где вполне имеет место быть магия.

— Слушай, может все-таки не будешь спешить? – проговорила Ленаэль, когда каменистая дорога наконец сменилась обычной почвой. – Местные люди вряд ли оправдают твои ожидания.

— Откуда здесь вообще люди? – переспросил я.

— Ну, Земля и Элдродия находятся рядом, измерения постоянно сопрягаются, вызывая аномалии и открывая спонтанные переходы. По обе стороны заносит случайных путешественников.

— Не думаю, что этого было бы достаточно, чтобы образовать хотя бы одну деревню. Но при этом волколюды не удивились, когда я начал расспрашивать о своих сородичах. Да и моему внешнему виду не удивились, хотя и называли чужаком.

— Опять вопросы, - тяжело вздохнула богиня.

— Как будто у тебя есть дела поважнее. Разве разговоры не самый веселый способ скоротать время в пути? – улыбнулся я.

— Ладно, - сдалась Ленаэль. – На самом деле ты прав. Случайные пришельцы иногда оказываются довольно интересными, но большинство из них не доживает до старости и уж тем более не успевает обзавестись потомством.

— Вот и я об этом.

— Раньше люди не часто встречались на Элдродии, вам всем и на Земле жилось неплохо. Ну, почти всем.

— Почти? – вопросительно приподнял я бровь.

Пейзаж потихоньку сменился. Под ногами уже давно расстилался ковер из зеленой травы. Вдалеке виднелись нормального вида деревья и распаханные поля. Отлично, значит, местным жителям знакомо земледелие. Первые признаки цивилизации.

— Почти. Ты не задумывался, куда делись все ваши маги? – вопросом на вопрос ответила Ленаэль.

— Знаешь, мы как-то умудрились убедить друг друга, что их никогда и не было, - пожал я плечами.

— И это самое удивительное. Ваша культура полнится легендами и мифами, отсылками, сказаниями.

— Хочешь сказать, что все это было правдой? – уточнил я.

— Дыма без огня не бывает. Ваша пословица, - ответила Ленаэль.

— И куда же делся этот огонь?

— А это уже и будет ответом на твой вопрос, - усмехнулась богиня. – Инквизиция. Не будем сейчас разбираться, по какой причине это произошло, но твой народ сильно осерчал на ваших магов и принялся истреблять их.

— Все равно пока не понимаю, - нахмурился я.

— Максим, не разочаровывай своими умственными способностями, - тяжело вздохнула Ленаэль. – Как ты считаешь, знали земные маги о существовании Элдродии?

— Ну, наверное.

— И куда бы они пошли, проиграв войну с собственным народом?

— Искать новый дом на чужбине?

— Именно, - проговорила Ленаэль. – В те времена произошел массовый исход. Кто-то из магов прихватил с собой свиту, кто-то целое поселение. Ученики, слуги, авантюристы, напросившиеся попытать счастье в чужих землях.

— И много таких было? – удивленно уточнил я.

— Несколько тысяч, точно не скажу, у богов тогда своих забот хватало. В целом мы были не против. Кто-то даже взялся помогать, думая, что приход людей может поменять расстановку сил на Элдродии. Но из этого проекта так в итоге и не вышло ничего путного.

— Почему?

— Люди удивительно адаптивные существа, - ответила Ленаэль. - Вы так быстро принимаете правила чужой игры и внедряетесь в чужое общество, что уже через пару столетий начинаете чувствовать себя как дома в совершенно чужом мире. Кстати, так произошло и на Земле.

— В смысле, на Земле? Хочешь сказать, что и она не родной дом для человечества?! – пораженно воскликнул я.

— Об этом как-нибудь потом, - отмахнулась богиня.

— Отлично. Как всегда, на самые интересные вопросы ответов я не получу, - развел я руками.

— Ну а в чем же тогда радость от путешествия, если я расскажу тебе все самое интересное в начале? – хихикнула Ленаэль.

Ее слова имели смысл... если бы мы были в дурацкой игре или сериале! Сейчас от всей этой информации не много ни мало зависела моя жизнь, но своенравная богиня все равно не спешила делиться знаниями, предпочитая наблюдать, как я набиваю шишки, ходя по разбросанным вокруг граблям.

— Ну и чем же закончился исход человеческих магов? – с легкой ноткой обиды переспросил я, надеясь хоть эту тему довести до конца.

— Да ничем особенным, - хмыкнула Ленаэль. – На Элдродии появилась еще одна раса. Ни мелкие войны, ни катаклизмы, ни прочие кризисы не смогли стереть ту горстку пришельцев с континента.

— Ты же сказала, их было всего несколько тысяч, - недоверчиво хмыкнул я.

— Да, в начале. Небольшое поселение разрасталось, крепло, и вот уже треть континента населена новыми элдродийцами-людьми, слыхом не слыхивавшими о Земле. Честно сказать, по способности плодиться и сражаться ваш вид уступает разве что волколюдам. Вас словно создали захватывать новые миры.

— И кто же этот таинственный создатель? – не стал упускать возможность разузнать что-то новое я.

— Всё, лимит дурацких вопросов на сегодня исчерпан, - отмахнулась Ленаэль.