Мне удалось еще несколько недель не оставаться наедине с Эйлин. Габрайн поддерживал напряжение, рассказывая, как я нравлюсь его матери и как она по-прежнему произносит мое имя во сне. Я сконцентрировался на других задачах.

Я подробно расспросил Кирсти о том, каких условий нам следует ожидать зимой. Летняя температура была выше той, к которой я привык, поэтому я посчитал важным спросить об этом. Она сказала, что меня ждут много снега и льда, сильные морозы и пронизывающий ветер. Это поставило передо мной еще одну серию задач, над которыми нужно было подумать. Я решил, что Габрайн, учитывая его ум, сможет мне в этом помочь.

После ужина мы сели на траву возле дома, и я предложил подумать о том, что может помочь нам лучше пережить зиму.

— Что может помочь нашим людям выдержать холод, лед, снег? - спросил я его.

— Конечно же, огонь! - ответил он.

— Но что делать, когда они находятся на улице? Они не могут взять с собой огонь, чтобы согреться. Что мы можем с этим поделать?

— А как насчет камней, Скотт? Они сохраняют тепло. Я заметил, что когда мы разжигаем огонь, камни по краям остаются горячими очень долго.

— Хорошая мысль, Габрайн, это именно то, что нам нужно. А что еще?

— Животные. Животные, похоже, нормально выживают на улице в снегу. Овцы, крупный рогатый скот, даже гагары, и они ходят по льду!

— Блестяще, Габрайн! - воскликнул я, поскольку его ответ дал мне несколько новых идей.

Его упоминание об овцах и утках, в частности, подтолкнуло меня к мысли об овечьих шубах, пуховых одеялах и стеганой одежде. Они, безусловно, помогут защититься от холода и должны быть достаточно просты в изготовлении, учитывая доступность сырья. Я похлопал мальчика по спине, и он широко улыбнулся.

Не оставалось ничего другого, как немедленно отправиться на поиски гнезд гагарок. Я догадался, что они будут выстланы пухом уток и, следовательно, должны быть богатым источником одного из необходимых нам материалов. Я взял одну из корзин Кирсти и мы отправились на берег озера в поисках нашего сокровища. Через несколько часов корзина была полна, и мы вернулись в дом, чтобы показать девочкам, как хорошо мы поработали.

— Очень хорошо, Скотт, но зачем ты собирал утиные гнезда? - спросила Кирсти.

— Ты поймешь это, когда потрудишься немного, моя дорогая! - ответил я.

Я объяснил, что хочу, чтобы она сшила из льняной ткани покрывало, достаточно большое для кровати. Затем пух нужно было высыпать в покрывало и равномерно распределить, а затем прошить крестиком, чтобы пух не скатывался на дно «одеяла». Я предложил сначала прокипятить пух, чтобы убить все микробы, прежде чем высыпать его в покрывало. Я знал, что одной корзины пуха будет недостаточно, поэтому мы с Габрайном снова пошли собирать гнезда.

Через несколько дней у нас было два пуховых одеяла, и мы попробовали их на кроватях. Все согласились, что они значительно улучшили условия, и Эйлин с девочками взяли на себя задачу поделиться этой идеей с другими женщинами в лагере. Я предложил им также подумать о пошиве стеганых курток и брюк, так как они хорошо подходят для выхода на холод.

Габрайн и я оставили женщин распространять свою новую находку и пошли в поля, чтобы найти некоторых из моих пастухов. Это оказалось пустой тратой времени, так как пастух сообщил мне, что всех овец, которых забивают на мясо, забивают в лагере, и их шкуры там же выделывают. Поэтому мы вернулись в поселение и спросили, где мы можем найти скотобойню. Я никогда раньше не был в этом месте, даже не знал о его существовании. Мы нашли кожевника в самом отдаленном уголке лагеря, и когда запах ударил нам в нос, я вспомнил, почему.

— Фу! - воскликнул Габрайн.

Действительно, фу. Мы взяли у кожевника несколько уже выделанных овечьих шкур и вернулись домой. Женщины скривили носы от запаха, но согласились постирать шкуры, когда я рассказал им, что собираюсь с ними делать.

Это заняло несколько недель, но в конце концов у нас было четыре овечьих куртки, которые нам подходили по размеру, и четыре пары уггов с кожаной подошвой.

В течение этих недель, пока девушки и Эйлин изготавливали наши овчины, Габрайн и я работали с кузнецом над созданием простого ручного насоса. Я был доволен нашим успехом, так как мог придумать для него множество применений - например, разливать пиво из бочонка! - а кузнец и Габрайн были впечатлены возможностями насоса.

— Скотт, как тебе пришла в голову эта идея? - спросил меня Габрайн, вновь проявив свою любознательность.

Я быстро придумал правдоподобное объяснение.

— Ну, Габрайн, ты же иногда плюёшь?

— Конечно, плюю, - ответил он.

— Что ты делаешь непосредственно перед тем, как плюнуть?

Он подумал секунду, прежде чем ответить.

— Полагаю, я делаю вдох, - сказал он.

— Именно! Вдыхаешь воздух, а затем выдыхаешь его из рта гораздо быстрее и с большей силой, чем вдыхал. Тот же принцип работает и с насосом. Он засасывает жидкость в камеру, а когда мы нажимаем на ручку, камера сжимается и выталкивает жидкость с такой же силой, как мы с тобой выдыхаем воздух.

Это объяснение показалось ему правдоподобным, потому что он кивнул в знак понимания и оставил этот вопрос в покое.

Следующим важным событием в Aird Driseig стало драматическое сообщение от Колмгила о том, что саксы продвигаются через Коуолл и Бьют, возможно, отчасти в отместку за набег на Нортумбрию несколько недель назад. Я велел Ниалу собрать лордов и послал сообщение Лахлану, чтобы он сделал то же самое в Кинтайре. Я еще не был уверен, сколько людей смогут собрать два дополнительных лорда, но попросил, чтобы было собрано как можно больше. Я также отправил сообщение королю Фергусу, чтобы сообщить ему о происходящем и попросить помощи, если она понадобится.

Через день я был готов пересечь Лох-Файн и отправиться в Коуолл, чтобы лично убедиться в ситуации. Девушки снова страстно проводили меня, крепко обнимая и требуя поцелуев. Когда я повернулся к двери, я увидел Эйлин, стоящую там с покорной, как обычно, опущенной головой. Я подошел к ней, поднял ее подбородок и поцеловал ее в губы. Я глубоко посмотрел ей в глаза, и между нами произошел молчаливый диалог. Если я вернусь, я буду с ней, и она знала и принимала это.

Женщины вышли к двери, чтобы проводить меня, и остановились, как и я, когда все заметили Габрайна, стоящего за дверью с мечом и щитом наготове.

— Габрайн, что это значит? - спросил я его.

— Что? - ответил он, притворяясь невинным.

— Ты же не думаешь, что пойдешь со мной?

— Конечно! Саксы нападают на мои земли, на мой народ. Я должен прийти им на помощь.

— Нет, Габрайн, ты слишком молод. У тебя будет много возможностей сражаться позже, я тебя уверяю. А пока ты должен остаться здесь, в Aird Driseig, и защищать мой стан, пока я пойду защищать твой.

Он с досадой отвернулся, понимая по моему тону, что я не изменю своего решения. Я сел на драккар с примерно ста двадцатью людьми из Кнапдейла, сто из которых теперь были лучниками, и мы переправились через озеро Файн, высадившись в бухте Килфинан на полуострове Коуолл. Я решил разбить лагерь здесь, пока разведчики вышли на разведку, а гонцы отправились на лошадях и лодках, чтобы сообщить Колмгилу и Лахлану, где я нахожусь.

Через два дня ко мне присоединились еще триста воинов из Кнапдейла, а два моих драккара отправились в Кэмпбелтаун, чтобы переправить туда людей из Кинтайра. Колмгил собрал около двухсот пятидесяти человек из владений Коуолла и Бьюта, и я был разочарован этим числом, учитывая размеры этих земель. Тем не менее, я не мог винить некоторых за то, что они хотели остаться, чтобы защитить свои дома и владения.

Разведчики сообщили, что саксов было около пяти тысяч, и в настоящее время они продвигались вдоль Глендаруэла, всего в семи-восьми милях от нас. Я с тревогой ждал Лахлана, яростно размышляя о том, что я мог бы сделать, находясь в таком значительном численном меньшинстве. Я не мог рассчитывать на то, что помощь от короля прибудет вовремя, поэтому жители Коуолла и Бьюта зависели от меня.

Лахлан прибыл с тремя сотнями мужчин из Кинтайра, в том числе с молодым лордом Эхдахом мак Эдом. Я немедленно отправил драккары обратно в Aird Driseig, чтобы переправить дополнительных лошадей и попросить лагерь начать изготавливать как можно больше дополнительных стрел.

Мои разведчики постоянно поставляли мне информацию, поэтому я знал, что саксы двигались осторожно, поворачивая на восток у подножия Глендаруэла, вероятно, направляясь к Дан-Уину. Я внимательно изучал карты, ища любое преимущество, которое я мог бы использовать.

Я решил, что нужно сделать в первую очередь. Я позвал Лахлана и Колмгила и изложил им свой план. Они должны были взять с собой большую часть людей и как можно быстрее перейти через полуостров к берегам озера Стривен. Я послал корабли, чтобы переправить их через очень узкое озеро и опередить саксов, а сам остался с пятьюдесятью лучниками, чтобы применить старую тактику «удар и бег», изматывая саксов и, надеюсь, уменьшая их число.

Драккары вернулись с лошадьми, и мы сели на них, чтобы поиграть с саксами. Я отправил драккары с дополнительным грузом, который я заказал, вокруг полуострова, чтобы они встретились с войсками на озере Стривен. Лучники и я поехали к Круах-нан-Каорах, холму высотой чуть более полутора тысяч футов, который, казалось, находился на пути следования саксов.

Мои лучники «обстреливали» их с холма, и мы сбили нескольких, на время остановив их продвижение, что дало бы Лахлану и Колмгилу больше времени, чтобы вывести основные силы на позиции.

Взяв оружие, мы проехали по болотистой местности у истоков озера Риддон и устроили засаду недалеко от Ормидейла. Я практически не имел военных знаний, но немного читал и думал о чем-то, называемом фланговым огнем и перекрестным огнем. Фланговый огонь - это огонь по длинной оси цели. Таким образом, поднимая или опуская прицел, все равно есть шанс поразить врага, просто в другой точке его линии. Перекрестный огонь - это просто огонь по цели с двух разных сторон. Я решил использовать и то, и другое, и разделил лучников на две группы по двадцать пять человек, расположенные на расстоянии около двадцати ярдов друг от друга. Я думал, что такая формация будет иметь максимальный эффект.

Мы ждали прихода саксов, и это ожидание длилось около двух часов, поскольку саксы двигались еще медленнее после нашей первой атаки. Я измерил расстояние на земле перед нами и отметил сто и двести ярдов небольшими каменными кучками. Мы позволили саксам дойти до середины между кучками, а затем встали и выпустили залп стрел. Мы не стали ждать, чтобы увидеть эффект от залпа, а побежали к деревьям, где спрятали наших лошадей. Мы сели на лошадей и покинули это место, прежде чем саксы успели отреагировать. Я рискнул оглянуться через плечо и увидел, что мы неплохо поработали. Пятьдесят лучников, по три стрелы каждый в залпе, и, возможно, сотня саксов убиты.

Я знал, что они не поддадутся на такую атаку снова так легко. Вместо этого я повел лучников в обход на север, а затем на запад, чтобы оказаться у них в тылу. Мы спешились и побежали, чтобы догнать их, выпустив еще одну залп, а затем бросились обратно к лошадям и ускакали. В тот день мы четыре раза наносили им удары с разных позиций, убив или ранив, пожалуй, триста или четыреста саксов. Это казалось ничтожной долей от общего числа противников, с которыми мы столкнулись.

Саксы разбили лагерь на ночь у истока озера Стривен, и я дал им успокоиться, прежде чем нанести последний удар. Я взял смоляной факел и полз в темноте по склону холма под названием Круах-нан-Куилеан. Я договорился с лучниками о сигналах, чтобы они могли корректировать свою стрельбу по лагерю. Сигналы были простыми: один взмах вверх - немного выше, один влево - поворот в ту сторону и так далее.

Мое зажжение факела было сигналом для лучников начать стрельбу, используя саксонские костры в качестве первоначальных целей. Мой план стать дальномером провалился, когда я понял, что на самом деле не вижу летящих стрел. Я погасил факел и быстро вернулся к своим людям. Я дал им израсходовать все стрелы, прежде чем мы сели на лошадей и медленно поехали, почти полностью обогнув озеро Тарсан. Мы встретились с основными войсками в узкой долине между двумя холмами, Сгорах Мор и Круах Нейран, высотой почти две тысячи футов.

Еще двести человек из Коуолла и Бьюта прибыли, так что у нас было около тысячи двухсот человек, чтобы сразиться с, возможно, четырьмя с половиной тысячами саксов. Я не терял времени и принял окончательные меры. Я отправил по пятьдесят лучников на каждую из возвышающихся гор, приказав им удерживать высоту, пока не закончатся стрелы, а затем атаковать саксов с обеих сторон. На драккарах был запас стрел, и у каждого лучника было по двадцать стрел.

Я велел другим людям выкопать шесть глубоких окопов посреди долины и призвал добровольцев для использования еще одного из моих секретных оружий. Поскольку больше нечего было делать, я укутался в плед и заснул, уставший.

Я встал на рассвете и пошел осмотреть вероятное поле битвы. Мой желудок скручивало от нервного напряжения, поскольку я знал, что нас значительно превосходили по численности, и, скорее всего, в этот день мне предстояло встретить смерть. Однако мои мысли поднял настроение пейзаж; я никогда не устану любоваться своей страной. Она стоила того, чтобы пролить за нее кровь!

Мы ждали, пока саксонское войско проснется и двинется в нашу сторону. Если они направлялись в Дан-Уин, им нужно было идти по этому маршруту. Я взобрался на Круах-Нейран и поговорил со своими лучниками, высматривая признаки врага. Лучники были в хорошем настроении. Я понял, что эти люди доверяют мне, моему суждению, моему руководству, и их доверие было настолько сильным, что они были готовы остаться со мной, несмотря на все трудности. Это был поучительный опыт.

Саксы появились примерно через час, и благодаря моей тактике «удар и бег» и ночному нападению их число, вероятно, сократилось до четырех тысяч. Это все равно было огромным числом для моих 1200 воинов. Я поспешил спуститься с холма к основным войскам как раз вовремя, чтобы увидеть, как саксы появились перед нами. Они остановились, чтобы оценить ситуацию, и я разыграл одну из своих последних карт.

Я приказал загрузить сто коровьих шкур на драккары, отправлявшиеся в последний рейс из Aird Driseig; это были шкуры горных коров с длинной шерстью. Я велел сотне своих людей надеть эти шкуры как плащи, длинной шерстью наружу, и послал их на Круах Нейран, где их могли видеть саксы. Я приказал им как можно быстрее вернуться, как только они окажутся вне поля зрения врага, а затем снова послал их туда, на этот раз с вывернутыми наизнанку шкурами. Когда они снова вернулись тайно, я велел им повторить тот же путь еще раз, но уже без шкур. Я повторил этот процесс с другой сотней людей, которые три раза поднимались на Сгорах Мор. Я надеялся, что саксы теперь поверят, что на каждом из холмов находится по крайней мере триста человек, и это отвратит их от попытки штурмовать возвышенность. Я надеялся, что это даст моим лучникам с длинными луками дополнительное время для стрельбы.

Когда все люди вернулись с холмов, у меня осталось по пятьдесят лучников на каждом холме и 1100 человек, 75 из которых были всадниками, в долине. Мы противостояли четырем тысячам. Саксам, очевидно, понравились шансы, потому что они не стали больше ждать и начали продвигаться к нам.

Я был благодарен за то, что мои лучники были опытными воинами, потому что это значило, что они позволили саксам продвинуться глубоко в долину, прежде чем открыть огонь. Когда они это сделали, начался хаос. Преимущество лучников в высоте только увеличивало их ударную силу, и мы наблюдали, как кровавая гибель обрушилась на саксов. Я подсчитал количество стрел: сто лучников по двадцать стрел каждый - это две тысячи. Я не мог надеяться на лучший показатель попадания, чем, возможно, один из трех, так что, возможно, еще шесть или семь сотен саксов падут. Это все равно оставляло более трех тысяч против моих 1100.

У саксов было три варианта под градом стрел. Отступить, лечь на землю и попытаться укрыться или атаковать. К их чести, они выбрали последнее, выкрикивая свои боевые кличи и направляясь прямо на нас. Я ждал, когда сработает мой последний секретный план.

В нескольких сотнях ярдов перед моим основным войском находились шесть глубоких окопов, которые я велел выкопать. Окопы были прикрыты деревянным щитом, который, в свою очередь, был покрыт дерном, срезанным перед тем, как выкопать окопы. В этих окопах находились восемнадцать очень храбрых мужчин, шесть команд по три человека. Внутри каждого окопа стоял большой глиняный горшок, наполненный растительным маслом. Над каждым горшком висел ручной насос, соединенный с узкой железной трубкой льняным соединением. Один человек в каждом окопе держал в руках факел, готовый к зажиганию.

Когда саксонский отряд приблизился к окопам, мои люди сбросили деревянные щиты и дерн, и из каждого окопа вышел один человек с железной трубой, направленной на кричащего врага. Я сидел на лошади, восхищаясь мужеством этих шестерых людей, которые стояли на своем месте перед лицом такой атаки тысяч врагов, даже не зная, сработает ли моя идея. Если бы она не сработала, они были бы мертвы через несколько секунд. Гордость за их мужество и вера в мои идеи сжали мне горло, пока я с тревогой ждал, что же произойдет.

Когда саксы приблизились к окопам, по одному человеку в каждом окопе начал яростно качать ручной насос, а люди с факелами зажгли их и подожгли поток масла, который начал вырываться из железных труб. Солдаты с трубами распыляли полученный поток огня из стороны в сторону, покрывая орды саксов на первой линии, а затем поднимали трубы и распыляли поток огня над их головами, чтобы покрыть тех, кто был позади.

Солдаты вокруг меня были ошеломлены этим, застыв на месте от огненной бойни перед их глазами, как и я. Я предупредил людей с импровизированными огнеметами, что не знаю, что произойдет, когда масло в кастрюлях закончится и туда попадет воздух. Пламя может легко вернуться в кастрюлю с потенциально катастрофическими последствиями. Мой приказ был не испытывать судьбу, а нанести первый удар, а затем покинуть свои позиции и попытаться присоединиться к основному войску. Как мне кажется, они слишком долго ждали, но в конце концов они бросили железные трубы, и я был рад видеть, как все восемнадцать бежали обратно к нам.

Тем временем саксы отступали, потрясенные, ошеломленные градом стрел, а затем и самой огненной бурей. Стрелы прекратились, когда они приблизились к нашему фронту, но теперь они снова посыпались, когда саксы бежали с поля боя. И тогда я с открытым ртом наблюдал, как мои пятьдесят лучников с каждой стороны начали с криками бежать по склонам холмов на врага. Саксы понесли потери, большие потери. Но их все еще было несколько тысяч, а мои сто человек шли на них!

Я очнулся от оцепенения, которое, казалось, охватило меня при виде великолепной, славной атаки. Я уже разделил всадников на три группы по двадцать пять человек и теперь подгонял каждую группу вперед. Каждый из нас сформировал клиновидную стрелу, когда мы начали набирать скорость; лошади немного вздрагивали, когда мы пересекали горящие тела и траву сразу за окопами.

В результате, всадники и я встретили саксов раньше лучников и промчались через них галопом, кося саксов мечами на ходу. Прорвавшись через войско, я попытался развернуть свою группу, чтобы проскакать через саксов в обратном направлении. Мне это удалось, но не без труда, и мы снова помчались галопом, сея хаос среди оставшихся саксов, разбивая их на более мелкие группы и убивая их вождей, где только могли.

Основные силы пехоты также устремились вперед, чтобы вступить в бой с саксами, и это оказалось последней каплей. Они разбежались, некоторые бросились в озеро Тарсан, чтобы утонуть, а большинство побежало обратно по тому же пути, по которому пришли. Я позволил своей лошади преследовать их, сбивая бегущих людей с ног и убивая многих из них, чтобы они запомнили этот урок надолго.

Я сидел на лошади, осматривая место сражения, когда почувствовал, как меня повалили на землю. Я обернулся и оказался в объятиях Лахлана, который широко улыбался, обнимая меня.

— Скотт, сказители сочинят об этом песню, которая будет петься веками. Каждый из нас верил в тебя, даже перед лицом пяти тысяч саксов. И мы были правы.

Он опустился на одно колено и взял мою руку в свою в знак традиционной верности.

— Клянусь, мой великий лорд, я буду твой на всю жизнь.

Я был очень тронут таким проявлением чувств со стороны такого закаленного ветерана и поднял его на ноги, чтобы обнять в ответ, и у нас обоих на глазах были слезы.