Глава 1

Трибун сидел за столом в офисе, который он временно занимал в этом земном центре тестирования CAP. Его взгляд с удовольствием впитывал потрясающее зрелище, открывавшееся напротив него. Миниатюрная блондинка с грудью второго размера, сияющими голубыми глазами и очаровательной улыбкой - эта красавица была одета в довольно консервативный двухкомпонентный деловой костюм - по крайней мере, по меркам Эры Роя. Пуговицы кремовой блузки не доходили до самого горла, а заканчивались чуть ниже мечевидного отростка. Это явно указывало на отсутствие у неё лифчика - как будто восхитительное колыхание её груди ещё не дало ему понять этого. Пиджак с угольно-серыми полосками был скроен так, чтобы соблазнительно обрамлять её грудь. Мини-юбка в тон с тонкой полоской и антикварная брошь, прикреплённая к лацкану пиджака, завершали ансамбль. От тщательно уложенных волос до ногтей на ногах с французским маникюром - образ, который предстал перед глазами двухметрового чиновника, был образом молодой профессионалки, находящейся на взлёте - в данном случае, молодой профессиональной телерепортёрши.

Сэнди Хаус была именно такой - 22-летней начинающей репортёршей небольшого телеканала KROA-TV, 8-го канала в Брукингсе, Южная Дакота. Недавно окончив факультет современных медиа и журналистики Университета Южной Дакоты, она также (как сообщил ему ИИ перед организацией этой встречи) имела оценку 4, 7, отличные показатели материнских наклонностей, сильное стремление добиться успеха в выбранной профессии и долю наивности, широкую как автомагистраль Лос-Анджелеса. Эти два последних фактора сделали её идеальной мишенью для трибуна Уильяма Вайтфезера, которому в последние дни стало немного скучно.

Как его начальство уже давно узнало на собственном горьком опыте, скучающий трибун - это озорной трибун, и этого следует любой ценой избегать.

Тот факт, что на его стол попала просьба об эвакуации телерепортера, был для восторженного трибуна William Whitefeather как раз тем, что нужно.

— Ну, - объясняла Сэнди, - несмотря на то, что все видели и слышали, люди до сих пор не до конца понимают, что на самом деле происходит во время эвакуации. Поэтому я надеюсь осветить одну из них и подготовить репортаж.

Уильям улыбнулся ей так любезно, как только мог, и обдумал имеющиеся варианты. - Ты, конечно, понимаешь, что это означает, что ты сама можешь стать кандидатом на эвакуацию в качестве потенциальной наложницы?

На лице молодой репортёрши отразилось недоумение. Она, как и многие её коллеги по всей планете, предпочитала держаться в стороне от этой истории. Об этом она даже не задумывалась. - Ну, давайте поступим так: я пройду все этапы, необходимые для того, чтобы стать наложницей. Мы зафиксируем это на камеру, а вы сможете объяснить, что означает каждый из этих шагов.

Находясь в каюте субдекуриона Энтони Чана на борту CSS «Джон Кабот», молодой уроженец Атланты и его гость, майор морской пехоты Джеймс Макаллистор, наслаждались представлением. Сэнди и не подозревала, что они наблюдают за происходящим, но Whitefeather поддерживал связь с этой парой зевак.

— Ты, наверное, шутишь, — возразил хихикающий Энтони, жуя попкорн с банкой газировки под рукой. - Она же не думает, что «пройти все этапы» означает, что она станет на самом деле наложницей и её вывезут?

— ИИ, - спросил майор Макаллистор, - эта мисс Хаус - натуральная блондинка?

— Да, майор Макаллистор, — подтвердил ИИ через несколько мгновений. — Анализ атмосферы в комнате для собеседований не выявил следов использования краски для волос ни одним из участников.

Оба мужчины разразились громким хохотом, а горстка наложниц хихикнула. В комнате для собеседований на Земле опытный Whitefeather мужественно старался сохранять как можно более серьезное выражение лица, продолжая беседу с наивной мисс Хауз.

В этот момент ИИ сообщил о госте у двери капсулы семьи Чан. Энтони быстрым шагом подошел к двери и обнаружил действительно почтенного посетителя: самого директора по эвакуации и колониальным операциям, Майлза Чандлера.

— Проходите, сэр, - предложил субдекурион Чан. МакАллистор встал и замер в позе «смирно». Хотя Чандлер и был его непосредственным начальником, как гражданское лицо он не заслуживал салюта ни от одного, ни от другого.

Устроившись в одном из удобных кресел Энтони, глава DECO заявил:

— Мне рассказали об этом интервью и о том, что оно может оказаться... забавным. - Младшая наложница Энтони, Трейси, подала пожилому мужчине апельсиновый лимонад и пакет попкорна, а затем вернулась и опустилась на колени на пол рядом с креслом своего спонсора.

Чан кивнул. - Она совершенно ничего не понимает. Не знаю, что Whitefeather задумал для этой маленькой дурочки.

Тем временем в комнате для интервью Tribune Whitefeather всё ещё беседовал со своей добычей. - Значит, вы хотите записать операцию по спасению, взять интервью у спасённых и показать всё это по общенациональному телевидению?

— Да, - с энтузиазмом ответила она. - Мы - филиал «World Wide News Network» - они покажут это в своей глобальной трансляции. Это будет громкая новость.

— Уверен, что так и будет, - заверил он её. - Думаю, мы сможем что-нибудь устроить.

— Думаю, что нет, - предупредил Макаллистор, уставившись на экран, на котором было видно изображение молодой мисс Хаус.

— Подождите секунду. Мне нужно посоветоваться с некоторыми коллегами. - Whitefeather перешел в режим субвокальной речи, и изменение его облика поразило Сэнди - его лицо стало казаться очень отдаленным.

— Думаю, это идеальное решение целого ряда проблем, - проговорил Whitefeather субвокально. - Мы можем заставить её показать человечеству, как на самом деле выглядит спланированный подбор, что происходит с наложницами и спонсорами в реальности, в отличие от тех дурацких порнороликов, над которыми мы всегда смеёмся, а она сама удовлетворит недавний запрос.

— Ты же не собираешься этого делать..., - рискнул заметить Макаллистор, когда Whitefeather достал из кармана устройство, похожее на Gameboy.

— Да, на самом деле собираюсь, - весело ответил Whitefeather.

— Сделать что? - осторожно поинтересовался Майлз.

— Это то, о чём я думаю? - спросил Энтони, указывая на устройство, которое Whitefeather передавал ничего не подозревающему репортёру.

— Если ты думаешь, что это нейрализатор, то ты прав.

— Я думаю, что это нейрализатор, - ответил Энтони.

— Тогда ты прав, - согласился с ним Трибун.

— О, ты чертов ублюдок. - В голосе Макаллистора слышалось веселое одобрение. - Как подло с твоей стороны сыграть такую шутку.

— Хитрость? - спросил Майлз, теперь уже совершенно растерявшись. Как руководитель отдела извлечений, ему никогда не приходилось беспокоиться о таких вещах, как нейрализаторы, и он понятия не имел, что это такое.

Субдекурион Чан ответил, поскольку Макаллистор уже слишком увлекся хихиканьем, чтобы что-либо сказать. - Нейрализатор вводит постгипнотическое внушение и подкрепляет его инъекцией нанороботов.

На экране они наблюдали, как Сэнди слегка поморщилась, когда встроенный в маленькое устройство инжектор нанороботов ввел препарат прямо в палец. Её глаза стали стеклянными, и она погрузилась в гипнотический транс.

— И что с того? - Майлз ничего не понимал.

Макаллистор взял себя в руки. - Благодаря этому он может говорить ей всё, что захочет, в той комнате, а она никому об этом не расскажет. - Он повернулся к Майлзу, у которого все начало складываться в единую картину. - Она - репортёр, который не может писать репортажи. Он мешает ей выполнять свою работу!

— Подожди, пока она вернётся к своему редактору, - фыркнул Энтони, а на лице Майлза расплылась улыбка. - Она его обрызгает, когда попытается опубликовать эту новость!

Тем временем Whitefeather уже мог смело раскрыть секрет. - Операция „Bawdy Check“ — это грандиозный эксперимент. Мы организовали одновременный вывоз пассажиров десятью колониальными транспортными кораблями класса „Кило“ с большого числа хоккейных арен. Это произойдет завтра вечером, так что, если хочешь осветить это событие, тебе придется тащить свою чертовски милую попку на одну из них.

— Моя попка милая? - лихорадочно думала она, пытаясь осмыслить поток информации, льющийся из уст внезапно разговорчивого чиновника. - Простите, а что такое класс „Кило“?

— Это колониальный транспорт с 1024 капсулами. В каждой капсуле размещается одна семья, и по прибытии капсулы будут перенесены на планету. Большинство колоний пока не в состоянии предоставить достаточное количество капсул, если бы мы отправляли новоприбывших без них, - пояснил ей Whitefeather.

— А почему именно хоккейные арены?

— Семьи, находящиеся там, уже частично акклиматизировались к холоду, а колония, в которую они направляются, славится крайне суровым климатом. К тому же мы провели предварительный отбор, чтобы максимально увеличить количество кандидатов в спонсоры на каждой арене, причем среди них много подростков, которые с высокой вероятностью пройдут отбор в качестве спонсоров, когда им исполнится четырнадцать лет, - Whitefeather сделал паузу, ожидая следующего вопроса.

— Так вы собираетесь забрать 10 000 человек?

— Если всё пойдёт по плану, мы заберём 10 240 спонсоров, - заявил он, сделав ударение на последнем слове, - плюс как минимум по две, а то и по четыре наложницы на каждого спонсора, плюс огромное количество детей. Мы подсчитали, что с учётом иждивенцев мы вывезем значительно больше пятидесяти тысяч человек. Возможно, даже свыше шестидесяти тысяч.

Сэнди моргнула. Шестьдесят тысяч человек? За один раз? - Это немало. Это примерно в три раза больше населения Брукингса.

— Да, и вы понимаете, почему так жизненно важно, чтобы ты хранила наш маленький секрет до самой ночи эвакуации. Если «Earth First» об этом узнает... - Whitefeather театрально вздрогнул. Он прекрасно знал, что Сэнди сохранит этот секрет до тех пор, пока эвакуация не завершится. Благодаря постгипнотическому внушению нейрализатора и нанороботам, которые она несла в себе, у неё не будет выбора.

— Как тебе удалось раздобыть 10 000 спонсоров? - потребовала Сэнди.

— Ну, тут есть интересная история, - признал Уильям. - И я думаю, что в целях безопасности нам не стоит обсуждать её сейчас. Если ты придешь завтра в этот офис в восемь утра, мы сможем зафиксировать это на пленку. Приведи съемочную группу!

— О, мой канал слишком маленький, чтобы постоянно предоставлять каждому репортеру полную съемочную группу, - бодро ответила Сэнди. - В тех редких случаях, когда я не выступаю в роли видеооператора, таскающего с собой собственную камеру, у меня обычно есть только оператор, который одновременно занимается звуком.

— Я удивлен, - прокомментировал майор Макаллистор, находясь в безопасности на борту «Джона Кабота». - Я бы подумал, что ей будет сложно одновременно ходить и жевать жвачку.

— Хорошо, тогда, — заключил Трибун, — «если вы вернётесь сюда завтра с самого утра, я расскажу вам всю историю о том, как нам удалось организовать такую крупную операцию по перевозке. Скажем, в восемь часов?

Сэнди радостно улыбнулась и кивнула, согласившись на предложение высокого чиновника сопроводить её до входа в центр тестирования. Подробный репортаж о реальной эвакуации - прямо изнутри защитных полей! Ей не терпелось рассказать редактору эту хорошую новость.

— Как ты думаешь, это было безопасно? - спросил Майлз Чандлер в наушнике, когда Сэнди садилась в пыльный внедорожник, украшенный логотипами KROA-TV и рекламой.

— О, абсолютно безопасно, - разумно ответил он. - В конце концов, кому она сможет об этом рассказать до восьми утра завтрашнего дня? К тому времени, как кто-нибудь на её работе заметит её отсутствие, мы даже успеем завершить эвакуацию иждивенцев. - Он с удовлетворением потер ладони. - А где ближайший Timmy's? Я бы выпил кофе и съел пончик.

— Форт-Фрэнсис, Онтарио, Tribune Whitefeather - сообщил ИИ.

— Форт-Фрэнсис? Это же на другом конце Миннесоты отсюда! - возразил он.

— Подтверждаю, Трибун Whitefeather.

— Мы отправим матроса вспомогательного флота в Ванкувер, - сообщил Чан. - Double-double?

— И с глазурью из сметаны, - подтвердил Уильям.

Уильям Whitefeather направился к транспортному узлу испытательного центра. Сегодня был хороший день.

Сэнди Хаус с чувством триумфа наблюдала, как центр тестирования CAP исчезает в зеркале заднего вида. Сегодня был удачный день. Это будет сенсация, превосходящая все предыдущие. Иногда «World Wide News» показывал краткие интервью с различными должностными лицами Конфедерации или с теми, кого оставили во время эвакуаций, но о том, чтобы снять саму эвакуацию изнутри, никто и не слышал. В Интернете появлялись материалы, намекающие на то, что там происходило, но по кадрам, снятым на мобильные телефоны, ничего особо разобрать не удавалось, а достоверность видео профессионального качества подтвердить было невозможно. Она решила отпраздновать этот вечер бутылочкой вина. Что-нибудь сухое и изысканное, подумала она, например, Асти. Тот факт, что Асти вовсе не сухое вино, полностью ускользнул от её внимания.

Она осторожно пробиралась сквозь послеобеденный трафик к телеканалу. Свой репортаж для вечерних новостей она сдала ещё до обеда (легкая заметка, которую она считала «очень важной»), так что спешить не было нужды.

Когда она заехала на место на парковке KROA-TV, зарезервированное для «Мобиля № 3», она увидела, что её редактор Джордж ждёт её.

— Как всё прошло? - спросил крепкий, опытный начальник.

— У меня есть интервью! - воскликнула она, не скрывая волнения. - Мне нужно вернуться туда завтра утром в восемь с съёмочной группой!

— Лучше бы это не было завтра вечером в восемь утра, - ответил Джордж, покачав головой. Уже не в первый раз он сожалел о том, что владельцы станции считали эту светловолосую блондинку с пушистыми волосами идеальной милой «усладой для глаз», способной привлечь внимание публики, собирающейся выпить в шесть вечера.

— Ты же понимаешь, о чём я. Кого мне удастся заполучить?

— Ты же не отклонила их предложение? У тебя действительно будет интервью? - Ну, он знал, как неохотно «Конфедерация» раздаёт интервью каким-то случайным репортёрам. - Какие условия они выдвинули?

— Нет, я их не отфутболила. Да, у меня действительно будет интервью. Единственное условие - я не могу никому рассказывать, о чём оно будет, но могу сказать тебе, что это что-то грандиозное. - Она с трудом сдерживала подкатывающую к горлу тошноту.

— Можешь хотя бы сказать, где это?

К этому моменту Сэнди уже подошла к входной двери длинного, низкого здания промышленного типа, в котором располагались студии и офисы KROA-TV. Когда она и Джордж вошли в здание, Сэнди ответила:

— Это в том центре тестирования CAP на западной окраине города. Я должна встретиться с... - И снова она почувствовала, как у нее скрутило живот.

— Ладно, ладно. Понял. Лин свободна. - Если это в центре тестирования CAP, рассудил Джордж, то, вероятно, всё законно. Если нет, то он сможет пожаловаться в Конфедерацию и втянуть кого-нибудь в серьезные неприятности за неправомерное использование имущества Конфедерации. В этот момент они прошли мимо комнаты отдыха для персонала, где Лин Макдональд пила бутылку колы.

— Лин, мы отправляем тебя на репортаж вместе с Сэнди. На сегодня у тебя все, приходи завтра утром в шесть тридцать.

— В шесть тридцать? На утреннее шоу? А как же Дэйв?

— Дэйв завтра будет вести прямой эфир из Бушнелла, - пояснил Джордж. - Мне нужен кто-то, кто снимет интервью в центре тестирования CAP. - Он бросил взгляд на Сэнди, которая явно побледнела. - Это прямой эфир?

Не решаясь ответить, Сэнди покачала головой.

— Хорошо. Езжай туда, возьми интервью и сразу же возвращайся. Нам нужно это для полуденного выпуска новостей и, возможно, для трансляции на WWNN. Поняла?

Упоминание о World Wide News Network внезапно сделало раннее утреннее пробуждение гораздо более терпимым для вечерней операторши. - Джордж, ты только что произнес секретное слово. Ради появления на WWNN я бы сняла репортаж даже голая.

Она и представить себе не могла, насколько пророческими окажутся эти слова.

Глава 2

— Ты уверена, что с тобой теперь всё в порядке? - в который раз спросила Лин, направляя «Мобиль-3» к центру тестирования CAP. Она опустила козырёк, чтобы защититься от утреннего солнца.

Сэнди уныло сидела на пассажирском сиденье старого потрепанного внедорожника. - Да, со мной всё будет в порядке. Просто грипп или что-то в этом роде.

— И „что-то в этом роде“ - верно. Ты заразила этим всего Джорджа».

Джордж был этим недоволен. Перед тем как они отправились на это раннее утреннее интервью, он в очередной раз пытался вытянуть из Сэнди, в чём же заключается эта «громкая новость». WWNN задавал ему очень конкретные вопросы - новостной канал не мог себе позволить пообещать зрителям громкую новость, а потом не оправдать ожиданий, и требовал подтверждений и успокаивающих подробностей. В конце концов, когда его офис пропитался запахом рвоты, он вытолкнул их обоих за дверь.

— Это же не из-за того, что ты что-то съела, правда?

Сэнди покачала головой, не решаясь заговорить.

— Знаешь, какие ходят слухи?

Сэнди робко посмотрела на Лин. - Какие?

— Утреннее недомогание. Кто этот счастливчик? - Лин сладострастно ухмыльнулась.

— Никто - это не может быть утреннее недомогание. - Сэнди крепко сжала руки и добавила шепотом:

— Я всё ещё девственница.

Сэнди едва не выблевала содержимое своего и без того измученного желудка, когда машина резко затормозила. Сзади загудели клаксоны нескольких испуганных утренних автомобилей, выражая недовольство их водителей.

— Ты... ты девственница? Сколько тебе, двадцать?

— Двадцать два.

Удивлённо моргнув, Лин медленно возобновила поездку к центру тестирования CAP. Теперь лишь наполовину ее внимания было сосредоточено на дороге. - Я в это не верю. У нас есть родители, которые открыто хвастаются сексуальными навыками своих детей-подростков, а ты девственница. Что ты собиралась делать на встрече? Ты вообще делаешь минет?

— Мне никогда не приходилось, - призналась Сэнди голосом маленькой девочки. - В колледже у меня не было времени на отношения - я слишком много времени уделяла учебе, чтобы позволять себе такие легкомысленности.

— Боже, - вздохнула Лин. - Слушай, у моего брата есть один друг. Давай я тебя с ним познакомлю. Говорят, он довольно хороший любовник. Он поможет тебе преодолеть, э-э, этот барьер. – Лин на самом деле знала из собственного опыта, что друг её брата - довольно хороший «мастер по половым отношениям». Прошлые выходные она провела в его квартире, восторженно выражая одобрение его навыкам жильцам квартиры на этаж выше.

— Ладно. Давай сначала разберёмся с этим, - предложила Сэнди, отчаянно пытаясь сменить тему и уйти от разговора о своей постыдной несуществующей личной жизни. - Вот центр тестирования CAP.

Внедорожник въехал на парковку и остановился в удобном месте. Выходя из машины, Лин беззаботно подумала, успеют ли они закончить к полудню. Она копила деньги на первоначальный взнос за квартиру, поэтому обычно брала с собой обед из дома. Ее обед ждал в холодильнике в комнате отдыха на работе.

Внутри их ждал трибун Уильям Вайтфизер с коричневыми бумажными стаканчиками кофе на вынос из одной популярной канадской сети. Обе женщины с благодарностью приняли это примирительное предложение.

Он провел их в ту же комнату для интервью, которую он и Сэнди использовали предыдущим днем. Указав на стул для гостей, он устроился своей внушительной фигурой за столом. Лин начала устанавливать штатив для видеокамеры.

Пока они потягивали кофе, внушительный по росту трибун обратился к ним:

— Думаю, лучше всего будет отнестись к этому как к обычной эвакуации.

Лин замерла на месте, не успев доустановить штатив. - Нас эвакуируют? - неуверенно спросила она. Она не знала, паниковать ей или радоваться.

— Нет, глупышка, это всего лишь для нужд сюжета. Мы же не станем на самом деле наложницами, - успокоила коллегу Сэнди.

— О, это по-настоящему, - кивнул Вайтфизер.

— Видишь? - Сэнди повернулась к Лин, сияя улыбкой. - Реалистично.

— Да, понимаю. Очень реалистично. - Лин теперь была безмерно рада, что везде с собой носила свою карточку CAP. Она хранила её за официальным удостоверением KROA-TV, в пластиковом чехле, свисающем с шеи на шнурке. Про себя она пробормотала:

— Прочисти уши, Сэнди...

Как только включилась камера, Whitefeather начал свою речь. Она была чуть менее жестокой, чем та версия, которую он обычно произносил во время типичной вывозки. - Итак, с чего начать? Прежде всего, давайте поговорим о наложницах на момент их похищения. Обычно они не являются ничьими, а имеют спонсора. Единственные права, которыми они обладают, - это те, что им предоставляет спонсор. Это не брак - его сравнивают с рабством, и, честно говоря, практической разницы нет. От спонсора ожидается, что у него будет как минимум две наложницы и что все женские наложницы будут рожать детей как минимум раз в три года, а лучше - чаще. Он сделал паузу, чтобы посмотреть, действительно ли Сэнди усвоила эту информацию.

Сэнди кивнула; это было общеизвестным фактом в Эпоху Роя. - Первая обязанность наложниц — рожать детей, верно?

— Именно. Они поддерживают чистоту в доме, что с помощью нанороботов не составляет труда.

— Что такое наноробот? - спросила Сэнди.

— Микроскопические роботы. Некоторые находятся внутри нас, защищая нас от болезней и оказывая помощь, когда мы получаем травмы. Другие строят что-то или обслуживают корабли и сооружения колоний - что-то в этом роде.

Она не была уверена, хочет ли она этого, но не стала настаивать.

Whitefeather продолжил свою речь. - Обычно есть только две причины, по которым наложница становится незакреплённой: либо её спонсор разозлился на неё и решил поместить её в резерв незакреплённых наложниц, либо её спонсор умер. К вдовам относятся благосклонно, и их обычно размещают довольно быстро. Тех, кого спонсоры выгнали, разместить сложнее, но они всё равно должны рожать детей. Рожать или быть переработанными.

— Что значит „переработаны“?

Лин поморщилась от глупости своего вопроса. Что ещё это могло означать?

— Их усыпляют, - пояснил ей Whitefeather, и в его голосе прозвучала нотка печали. – Умерщвляют.

— О...

— Хотя есть ещё третий способ, по которому наложница может оказаться без привязки.

— Правда?

— Правда. Именно это мы и собираемся сейчас сделать, в качестве примера для твоих зрителей. У нас есть определённые колонии, где много детей, достигающих 14 лет, и высок процент тех из них, кто набирает по CAP более шести с половиной баллов. Ты же знаешь, что любой, у кого балл не ниже 6, 5, становится спонсором и получает как минимум двух наложниц?

Сэнди кивнула. - И если показатель составляет семь с чем-то, то это четыре, а если восемь с чем-то - то шесть, и так далее.

— А в колониях размножения мы предоставляем им как минимум одну дополнительную наложницу, если коэффициент заботы достаточно высок - это сочетание достаточно высокого показателя заботы в их оценке CAP, наличия как минимум трёх детей, а также возраста детей. Кроме того, в типичной колонии спонсор может включить в качестве дополнительной наложницы любого иждивенца, чей балл ниже «магического числа», без учета этого в общем числе членов колонии, а это означает, что в резерве «Нераспределенных» становится на одну наложницу меньше. Из-за этих трех ситуаций у нас иногда возникают колонии, в которых катастрофически не хватает доступных наложниц.

— А, понятно.

— Сейчас у нас также есть колонии, где уровень естественной убыли настолько высок, что у нас возникает избыток нераспределенных наложниц, поэтому мы время от времени переправляем излишки из одной колонии в другую с помощью десантного транспорта класса «Хаскелл». Мы также пытаемся вывезти с Земли максимальное количество людей, поэтому запустили новую программу под названием «Filles du Roi». Она отбирает подходящих наложниц, направляет их в резерв незакреплённых наложниц конкретной колонии, и они отправляются в путь. Они не будут знать, кто их конечные спонсоры, пока не прибудут на место, но им гарантируют, что в этой колонии они нужны. Если они не понадобятся сразу, то их закрепят в самом ближайшем будущем.

Сэнди кивнула, хотя не была до конца уверена, что поняла суть дела.

— Итак, если бы я предложил вам обеим возможность стать „Filles du Roi“, как бы вы ответили? Согласны ли вы стать „Filles du Roi“ - наложницами, которых по прибытии в колонию, куда вас отправит Конфедерация, присвоят спонсору? Да или нет? - Whitefeather добродушно откинулся на спинку кресла.

Сэнди моргнула. - Шанс полететь к звёздам? Да! Я мечтала об этом с детства, когда смотрела на звёзды в планетарии!

Whitefeather слегка наклонил голову и обратился к оператору. - Лин?

Лин теперь знала наверняка: это был отбор. С её показателем CAP 5, 2 она станет наложницей. Она будет рожать детей, точно так же, как того хотела её мать. И, как она поняла, как хотела она сама. - Конечно, да!

— Тогда почему бы вам просто не отдать эти карты CAP, дамы, - предложил Whitefeather.

Сэнди подумала, что это отличная идея. - Прямо как по-настоящему, да? - прошептала она Лин.

— А теперь нам придётся раздеваться? - с тревогой спросила Лин, передавая драгоценную карту CAP.

— Нет. Только когда вы окажетесь на борту корабля, сообщил ей трибун, приветливо кивая.

Сэнди перебила его:

— Они не заставят нас этого делать, не при таком отборе.

— У тебя что, есть египетские корни, Сэнди? - поинтересовалась Лин.

— Насколько я знаю, нет. А что?

— Потому что ты по уши в самообмане.

Лин заметила улыбку высокого чиновника из Госслужбы. По крайней мере один человек в комнате понял её шутку.

— Следующий этап процесса эвакуации - продолжил Whitefeather, - это отправка на корабль. - Он добавил, обращаясь к Лин:

— Тебе лучше взять эту камеру на плечо.

В мгновение ока Лин сложила штатив, упаковала его в сумку и повесила на ремни. Как раз когда она собиралась снова включить камеру, она повернулась к своему хозяину. Погладив камеру, она спросила:

— Она принадлежит KROA-TV, они её вернут?

— Да, - заверил её Whitefeather. - Будет как новая, даже лучше. Мы намерены заменить аккумуляторную батарею на батарею, изготовленную по технологии Конфедерации. С ней камера сможет работать без перерыва не менее десяти лет без подзарядки.

Лин радостно кивнула, и они пошли по коридору к транспортному узлу.

Лин оказалась в транспортной комнате на борту корабля, испытывая лишь лёгкое чувство дезориентации. Перед ней стоял высокий мужчина в светло-голубой форме. Через мгновение из транспортного узла позади неё выскочил Whitefeather. Лин быстро включила камеру.

— Трибун Уильям Whitefeather и наложницы «Филль-дю-Руа» Лин Макдональд и Сэнди Хаус просят разрешения подняться на борт, капитан.

Офицер в синей форме ответил на салют. - Разрешаю, трибун. Добро пожаловать на борт CSS «Арктик Принцесс». - Он слегка повернулся к Сэнди. - Я - майор Хендрикс, Вспомогательный флот Конфедерации, капитан колониального транспорта класса «Аврора» CSS «Арктик Принцесс», AP019.

— Спасибо... Капитан? Майор? Как же правильно? И разве «майор» - это не армейское звание?

— Несколько лет назад мы унифицировали звания в флоте и морской пехоте: некоторые уровни получили названия морской пехоты, а другие - флота. Моё фактическое звание - майор; звание ниже моего - коммандер. Звания «капитан» не существует - это, по сути, должность командира корабля, независимо от фактического звания. Вы должны обращаться ко мне как к «капитану», пока я командую кораблем.

Сэнди продолжала тыкать микрофоном в лицо Хендриксу. Она не могла придумать, о чём спросить дальше - она совершенно не в своей тарелке.

На помощь ей пришёл Whitefeather. - Итак, вы приняли предложение стать наложницей и вас доставили на корабль, который отвезёт вас к звёздам. Следующий этап - разместить вас в каюте на время путешествия. При стандартной эвакуации мы проводим и спонсоров, и наложниц, а также всех иждивенцев, в соседнюю комнату.

Он провел их в большую пустую комнату. - Здесь вы распределитесь по семейным группам - спонсор в окружении своих наложниц. Мы спросим у вашего спонсора, есть ли у кого-то из его группы какие-либо проблемы со здоровьем или иждивенцы, которых еще не забрали. Мы делаем все возможное, чтобы забрать иждивенцев, где бы они ни находились, при условии, что спонсор этого хочет. Мы настоятельно рекомендуем спонсорам принимать иждивенцев. Кстати, у кого-нибудь из вас есть иждивенцы, которых нужно забрать?

Сэнди, покраснев, покачала головой. Лин пошутила:

— Только двухмесячный котенок.

— Его не стерилизовали?

— В таком возрасте - нет.

— Хорошо. Полагаю, он находится по вашему домашнему адресу. Я пошлю кого-нибудь, чтобы его забрали. Эта колония принимает определённых домашних животных.

Сэнди уставилась на Лин. Что-то не шло по её мысленному сценарию - зачем им нужно забирать котенка Лин? Разве она не вернётся домой к концу дня? Может, они будут в пути больше суток - вот оно. Это была крупная операция по эвакуации, возможно, они окажутся слишком далеко, чтобы вернуться домой сегодня вечером. Ей не пришло в голову, что «нексусы» могут доставить её домой за считанные секунды.

— Мы забираем карты CAP у спонсоров и их спутниц и опускаем их в этот лоток. - Он подкрепил слова делом, опустив две карты CAP в щель в стене. - Далее - в медицинский отсек, пока морские пехотинцы на борту занимаются эвакуацией членов семей. - Он многозначительно повернулся к сержанту морской пехоты в боевой броне, тот отдал честь и направился в транспортную комнату. Whitefeather повернулся к двум дамам.

— А теперь, если вы обе просто разденетесь, мы отправимся в медицинский отсек.

— Разденемся? - удивлённо спросила Сэнди.

— Что? - воскликнула не менее удивлённая Лин.

— Чтобы подчеркнуть статус наложницы, мы заставляем их раздеваться догола. Это стандартная процедура. Ничего такого, чего я не видел бы сотни раз.

С неохотой Сэнди сняла куртку.

— Вы же понимаете, что чем медленнее вы это делаете, тем больше это похоже на стриптиз? Послушайте моего совета и относитесь к этому как к пластырю: сорвите его быстро и покончите с этим. Так будет менее больно.

— Вы действительно стараетесь сделать этот эксперимент максимально реалистичным, да? - заметила Сэнди, когда последняя часть её одежды упала на пол. - А что нам делать с этим?

— Скоро подойдёт команда, чтобы их собрать, - заверил её Whitefeather. Он не уточнил, что их будет «собирать» команда нанороботов, и не сказал, что «тоги» будут «собраны» на составляющие элементы.

Лин, к удивлению Сэнди, передала камеру Сэнди и разделась. При этом она заметила кустик лобковых волос у Сэнди. - Я всегда думала, что ты натуральная блондинка.

Whitefeather хихикнул. - Мы и так знали. Вчера мы провели анализ, чтобы определить цвет её волос.

— Эй! - возмутилась Сэнди.

Он проводил их в один из лазаретов. На Лин всё ещё был ремень с оборудованием, но в остальном она была обнажена, как в день своего рождения.

— Это стандартная медицинская камера. Залезай внутрь, и мы просканируем тебя, чтобы проверить, нет ли у тебя каких-либо медицинских проблем. Мы их устраним и отведем тебя в твою каюту.

Когда Сэнди очнулась, она обнаружила, что рядом с её капсулой стоит санитар с вспомогательного корабля Флота. В капсуле рядом с ней лежал маленький комочек чёрной шерсти.

— Кот Лин? - догадалась она.

Санитар кивнул.

— С ним всё в порядке?

— Ушные клещи. - Очевидно, этот санитар покупал свой словарный запас по розничной цене и не мог позволить себе тратить ни одного слога зря.

— Мне что-нибудь дадут надеть?

Санитар осмотрел её с верхушки светлой стрижки «под мальчика» до лака на ухоженных ногтях пальцев ног. Под его оценивающим взглядом Сэнди ярко покраснела. - Надеюсь, что нет.

В медицинский отсек вошёл трибун Whitefeather. - Сержант, вы освобождены от дежурства, - приказал он.

— Сэр, - ответил сержант. Произнеся всего пять слов в присутствии Сэнди, сержант отдал честь и вышел.

— Ну, а нам дадут что-нибудь надеть? - раздался голос Лин из-за спины Сэнди.

— Да, но, возможно, ты не захочешь это надевать. - Whitefeather подошел к репликатору возле стола санитара и достал две серые сорочки. - Вот, держи. Новинка от компании „Fug-Ugly Fashions Incorporated“ - сорочка наложницы. Как показывали на подиумах Парижа. Точнее, на взлетно-посадочных полосах аэропорта Париж-Шарль де Голль, а не на подиумах модных домов.

Лин и Сэнди с некоторым отвращением посмотрели на бесформенные сорочки.

— Думаю, я лучше останусь голой, - наконец высказала Лин, несколько секунд обдумывая свои варианты.

— Думаю, это можно устроить, как только у тебя появится хозяин. А пока давай тебя уложим. Потом ты сможешь смонтировать запись, и, наконец, мы сможем обсудить сегодняшнюю массовую эвакуацию - операцию «Bawdy Check».

— Камера! - воскликнула Лин. Она бросилась к камере. - Она всё ещё работает! Она только что сняла, как мы стояли голые!

— И ещё запечатлела твой весьма привлекательный бег к камере, чтобы её выключить, - добавил Whitefeather. - Красиво подпрыгивали груди.

Лин покраснела, но теперь она уже ничего не могла поделать.

— Итак, дамы, помните: теперь вы наложницы и должны подчиняться приказам. Вот ваш первый приказ: вы не можете стереть эту кассету. И второй: оставьте камеру включённой.

Лин проверила камеру, отсоединила её от штатива и перекинула через плечо. - Она стала легче, - заметила она.

— Мы заменили батарею, как и обещали, и переключили видеопоток. Сейчас она передаёт сигнал ИИ.

Обе девушки в ответ поспешно натянули на себя платья через голову.

— А теперь пойдёмте со мной, и посмотрим, где вы будете жить следующие две недели.

Две наложницы в рабочей одежде - одна с фотоаппаратом через плечо, а другая, с переноской для кошки в руках - нервно следовали за высоким, как морской пехотинец, чиновником, который вел их к их отсеку. Несмотря на относительную простоту планировки «Авроры», дамы чувствовали себя совершенно растерянными. Наконец, Трибун Whitefeather остановился у красной двери с нарисованной сверкающей белой краской цифрой «4».

— Здесь вы будете находиться, пока не доберетесь до места назначения. Я точно скажу вам, где оно находится, когда начнётся сама эвакуация, - сказал он и провёл их внутрь.

— ИИ НЕ откроет вам дверь, это будет сделано по приказу дежурного офицера. Он или она будет выпускать вас только на обеды и лекции, хотя, поскольку большинство ваших товарищей по кораблю в той или иной степени прошли подготовку, большая часть лекций будет предназначена исключительно для вас двоих - и для любых других, добавленных в последнюю минуту к комплекту Filles du Roi этого корабля из общего населения Земли.

— Значит, это по-настоящему, да? - спросила Сэнди.

— И слишком поздно до тебя дошло, - пробормотала Лин.

— О, вполне по-настоящему. Это пробный запуск, но это не учения, - пояснил Whitefeather молодой начинающей репортёрше.

— А как же моя статья? - потребовала Сэнди, опасаясь, что теперь она не сможет её написать.

— О, мы можем передать это на вашу станцию. Давайте попросим ИИ помочь вам с монтажом, а мы позаботимся о том, чтобы материал был доставлен на KROA-TV. ИИ, пожалуйста, создай здесь, в углу, станцию для видеомонтажа. - Whitefeather указал на угол общей комнаты капсулы. Стол и часть стены начали преобразовываться в простую, но функциональную монтажную станцию.

— Я свяжусь с тобой после обеда и просмотрю твой репортаж. Если ты не раскроешь слишком много секретов Конфедерации, мы отправим его на твою станцию, и у них будет свой репортаж.

В течение следующих десяти минут ИИ завершил создание станции. Пока он этим занимался, невидимое силовое поле удерживало двух наложниц на расстоянии для их же безопасности - и полностью сбивало с толку котенка Лин по кличке Чарли, который не мог понять, почему его останавливает невидимая сила.