Глава 19

— Потери? Сначала «Полярные медведи», - потребовала лейтенант Кавамори от ИИ. Она и рота новобранцев стояли в главном актовом зале мартелло, держа шлемы в руках.

— Лейтенант Кавамори, все новобранцы морской пехоты условно погибли: сорок семь - от пушечного огня каравелл, двадцать три - от взрыва мин, а остальные - от пулеметного огня из окопов Мартелло 2-9-3-7.

— А противник?

— Лейтенант Кавамори, силы противника понесли условные потери в виде двадцати девяти каравелл вместе с экипажами. Других условных потерь нет. Некоторые члены экипажей каравелл, возможно, выжили, но высока вероятность того, что они не смогли бы продолжить бой из-за ранений.

— Поздравляю, курсант-сержант-майор Бэчелор, - сказала лейтенант. - Полагаю, по традиции проигравшие в военных играх должны угостить победителей выпивкой.

— Нам понадобится специальное разрешение, - ответил Дэниел. - Ни один из тех, кто победил учебную роту, не достиг возраста, позволяющего употреблять алкоголь.

После этого в зал вошли тридцать человек, которые удерживали окопы, - в боевых костюмах, с шлемами в руках. На стенах появилось видео с изображением тех членов Кадетского корпуса «Туле», которые управляли автомобилями «Форд Пинто». Среди тех, кто победил взрослых, не было ни одного мужчины. По косичкам одной милой маленькой очаровашки в красном мундире в симуляторной комнате имени де Голля новобранцы поняли, что не все из них были даже мужчинами.

Это был урок, заставляющий смириться.

В «Салоне красоты» была очередная жаркая ночь. Новобранцы, которые только что потерпели поражение, были одеты в парадную форму, а кадеты - в красные мундиры. По предложению Саманты организаторы вечеринки заменили привычные для курсантов коктейли на безалкогольные коктейли.

На вечеринку явился генерал Майкл Дешен, приведя с собой свою бывшую жену и нынешнюю подругу Пенни, ещё одну молодую и беременную наложницу по имени Рэйчел, а также свою дочь Диану. Все три женщины, которых он сопровождал, были обнажены, за исключением сандалий. Как только Диана вошла, она поспешила к Дэниэлу и поцеловала его весьма впечатляюще.

Пока Диана утаскивала совершенно не сопротивляющегося Дэниэла на танцпол, Майкл остановился, чтобы перекинуться парой слов с Джуди Кавамори. Лейтенант сидела с коктейлем «Манхэттен» в руке за тем же столом, что и Саманта.

— Позвольте угостить вас напитком, сэр, - предложила Саманта, когда Майкл и Пенни устроились в креслах.

— Мне - «Бронкс». Пенни и Рэйчел нужен безалкогольный напиток».

— Я пью „Бэби Белл“ - апельсиновый сок, ананасовый сок, немного гренадина и лимонно-лаймовую газировку. - Саманта подняла свой бокал, украшенный кусочком ананаса.

— Выглядит элегантно, - с восхищением сказала Пенни. Она повернулась к Рэйчел. - Хочешь попробовать?

Рэйчел радостно кивнула.

Пока они ждали, когда принесут заказанные напитки, Майкл расспросил Саманту:

— 123-й завтра возвращается с «Гесперуса». Мы устроили для них какую-нибудь вечеринку?

— Да, сэр. Поскольку уже декабрь, она будет в рождественской тематике. Незанятые наложницы будут одеты вот так. - На столе появилось голограмма высотой тридцать сантиметров, изображавшая девушку в рогах, украшенных колокольчиками. На ней была зелёная ультра-мини-юбка, едва прикрывавшая интимные места, и кожаная безрукавка с овечьей шерстью по воротнику. Грудь оставалась обнажённой.

— Девочки будут носить вот это. - Она вызвала вторую голограмму. «Это» оказался наряд эльфа с заостренными ушами, заостренными эльфийскими туфлями на мягкой подошве и заостренной зелёной эльфийской шапкой с красной оторочкой. Он просто кричал «мило». Нанороботы окрасили кожу ребёнка в оттенок линкольн-грин ниже шеи. В этом наряде не было ни брюк, ни куртки - Саманта и её комитет по развлечениям не любили одевать детей, когда в этом действительно не было необходимости.

— Что касается расписания, то солдаты будут освобождены от службы незадолго до обеда. После приветственного ужина здесь, в компании их непосредственных начальников, который, как я полагаю, обернется восхитительной и бурной оргией, я дам им возможность расслабиться на концерте. Я понятия не имею, что придумали моя дорогая Микки и её музыкальный клуб, так что это будет сюрпризом. А потом сама вечеринка, где свежие закуски должны нас накормить. Если, конечно, ты не хочешь накормить меня чем-то другим... - Она как можно соблазнительнее замигала ему.

— Ты могла бы меня уговорить, - признался Майкл. - Вернёмся к ужину, что ты приготовила?

— Типичные рождественские блюда. Жареная индейка, начинка, картофельное пюре, пюре из репы, салат из капусты, соус из потрохов, а на десерт - на выбор пирог с мясным фаршем, тыквенный или яблочный пирог. О, и по специальному запросу некоторых британцев из нашей компании - рождественский пудинг. Знаешь, я еще ни разу не пробовала рождественский пудинг.

— Я тоже, - призналась Пенни. - Придется попробовать.

— Мне говорили, что где-то там внутри лежит счастливая монетка. Не знаю, что за это дают.

— Переспать? - догадалась Рэйчел. Это было первое слово, которое она произнесла с момента прибытия в салон красоты.

— А если счастливый находчик младше. .. лет? - бросила вызов Джуди Кавамори.

— Э-э... отложить на потом? - рискнула предположить Рэйчел. Все остальные за столом хихикнули при этой мысли.

Вокруг царила типичная вечериночная атмосфера: «Полярные медведи» один за другим на несколько минут ускользали, чтобы через мгновение вернуться с одной или несколькими своими наложницами.

«Гесперус» висел в небе, словно драгоценный камень, прямо за иллюминатором кабинета коммодора Свонсона. Вихрящийся песок образовывал завораживающие разноцветные полосы, напоминавшие Сатурн или Юпитер, причем твердое вещество вело себя во многом так же, как газы этих гигантских планет.

Коммодор повернулся к изображению одетого в чёрное дежурного офицера, появившемуся на удобном участке стены рядом с иллюминатором. - Сэр, - сообщил лейтенант, - мы получили сообщение от «Блюгилла». К нам направляется оперативная группа «Роя».

Свонсон почувствовал, как у него скрутило живот. - Есть ли время прибытия?

— От двенадцати до четырнадцати часов. Район, в котором они, вероятно, появятся, представляет собой довольно узкий конус.

— Я уже иду. Предупредите все корабли, находящиеся у «Геспера», предупредите бригаду. Все корабли и станции - перейти в режим «Красный». Приготовьтесь отправить дрон-посланника на «Туле» - я хочу, чтобы он вылетел, как только я отдам приказ, ни секундой раньше.

— Есть, сэр.

Свонсон схватил свою чёрную кепи и помчался в центр орбитального контроля.

Система «Orbital Control» во время боя выполняла функции сверхмощного боевого информационного центра. На две палубы выше находился второй зал CIC, служивший центром управления системами обороны боевой станции «Ральф Альфер». Эти два отсека обрамляли отсек искусственного интеллекта и большой термоядерный реактор. Вокруг CIC боевой станции «Алфер» располагались комната аварийного телепортационного узла и медицинский осмотровый зал с дюжиной медицинских камер. Вся эта центральная часть боевой станции была бронирована и защищена щитами и способна обеспечивать ограниченную функциональность в случае выхода из строя систем на остальной территории станции.

Когда Свонсон вбежал в «Орбитальный контроль», он услышал голос полковника Харбена, командира станции, который уже находился в CIC станции на две палубы выше. - Запустить перехватчики?

Помощница Свонсона, лейтенант Силсовски, покачала головой. - Не рекомендуется, - посоветовала она коммодору. - К моменту прибытия у них закончится топливо, да и кроме того, они могут понадобиться здесь, на орбите. Рекомендую запустить перехватчики с аванпостов «Фокстрот-ноль-семь», «ноль-восемь» и «ноль-девять» через шесть часов.

На данный момент было построено двенадцать аванпостов, равномерно распределенных на общей орбите между орбитой самой удалённой планеты и астросферой «Гесперусата». В конечном итоге их должно было появиться ещё сорок восемь, но пока имелись только эти двенадцать. Как и боевые станции вокруг Гесперуса, каждый из них был оснащён ракетными батареями, истребителями «Старфайтер» и «Стар Арроу». Ещё двенадцать аванпостов находились на продвинутой стадии строительства, но пока не были оснащены ИИ и термоядерным реактором. Аванпосты F07, F08 и F09 охватывали дугообразный конус, в котором «Са’арм», по всей вероятности, должен был выйти из гиперпространства.

Свонсон сразу понял логику этого решения. - Приведите в исполнение. Возьмите те подразделения флота, которые сейчас ведут разведку на окраине системы, и выстройте их вдоль этого коридора. Я хочу начать обстрел кораблей, как только они появятся на наших сенсорах.

Пока Силсовски приказывала подразделениям флота занять позиции, Свонсон вызвал сообщение с дрона, чтобы проверить, нет ли там чего-нибудь ещё полезного.

Было. Вражеский флот состоял из четырнадцати кораблей: одной сферы-улья «Волуптас», одного линкора «Веста», двух крейсеров «Вервактор», шести эсминцев «Венти», одного грузового корабля «Вольтурнус» и тройки разведчиков «Вакуна». Впечатляюще, но не непобедимо.

Еще хватило времени на одно личное дело. - Конни, - произнес он про себя.

ИИ соединил его с наложницей. - Да, дорогой?

— Сделай мне одолжение и тащи свою милую попку в лазарет, пока мы не отправили туда всех твоих соседок-наложниц. Подержи их за руки, скажи, что они в безопасности.

— А насколько мы будем в безопасности в лазарете? - нервно переспросила Конни.

— Настолько же, насколько буду я.

Конни замерла на мгновение, прикусив губу. - А насколько ты будешь в безопасности? - Не дожидаясь ответа, она приступила к выполнению приказа своего спонсора, подгоняя наложниц боевой станции «Ральф Альфер» к назначенному им укрытию.

На борту крейсера «Аякс» зазвучал гонг, призывающий экипаж к боевой готовности. Люди мчались по коридорам, запускались орудия точечной обороны, надевались боевые скафандры. Все это время сержанты ревели - для флота эта операция никогда не могла быть выполнена достаточно быстро.

Капитан Эделио Лиамакерос, не теряя ни секунды, вошёл на мостик. - Чёрт, - подумал он, - почему у нас всегда тревога, когда я со своей наложницей? - Он устроился в командном кресле, включил удерживающие ремни и подключил свой скафандр к разъёмам системы жизнеобеспечения кресла.

— Ситуация? - резко спросил он.

— Приближается рой, - сообщил его первый помощник. - Время прибытия - четырнадцать часов, где-то вдоль этой дуги. - Изображение на экране сменилось: вместо внешнего вида носа корабля появилась визуализация звездной системы Гесперусат. Дуга за вторым газовым гигантом светилась красным светом, постепенно затухая по мере простирания вглубь системы. - Нам приказано занять позицию именно здесь. - Появился мигающий красный огонек, примерно на полпути между самой дальней точкой и линией, где конус исчезал в черноте.

— Сколько времени осталось до того, как мы займём позицию? - резко спросил Лиамакерос.

— Двенадцать часов при текущей скорости, - сообщил штурман.

— На весь корабль, - приказал Лиамакерос. Связист кивнул. - Внимание всем, это капитан, - торжественно провозгласил он. - Примерно через четырнадцать часов у нас появятся „товарищи по играм“. Не торопитесь, подготовьтесь к их приходу. Дважды проверьте системы вооружения, убедитесь, что всё незакреплённое снаряжение в ваших отсеках надежно зафиксировано. Установите режим Afirm. Я хочу, чтобы через двенадцать часов весь экипаж, включая наложниц, был в скафандрах. Они идут, вооружившись до зубов. Давайте будем дисциплинированными и готовыми. Тогда мы окажемся сильнее, чем они думают.

— Неплохо, - подумал он. Им потребовалось всего пять минут, чтобы перейти от обычного режима плавания к «Общей тревоге», состояние «Афирм». Состояние «Афирм» означало, что никто не мог перемещаться из одного отсека в другой, а «Модифицированное Афирм» - что можно было переходить из отсека в отсек, но при этом нужно было незамедлительно закрывать за собой дверь по мере прохождения, по одному за раз.

Это будут долгие четырнадцать часов. Он приказал двум из трёх человек в каждом отсеке отдохнуть на месте.

На поверхности Геспера 122-я бригада - на самом деле всего лишь треть бригады, поскольку большая часть её личного состава всё ещё проходила обучение новобранцев на Туле - спешно готовилась к встрече с врагом, который, возможно, даже не доберётся до этого места и может появиться в любой точке планеты. Гесперус был большой планетой, примерно размером с Землю, и морских пехотинцев, способных прикрыть все потенциальные места высадки, было не так много.

Авиационные подразделения готовили самолеты штурмовой авиации A-20, истребители F-50 и «Пантеры» к масштабной операции. Для защиты каждый член экипажа носил полный боевой костюм с шлемом и перчатками, герметичный для защиты от атмосферы планеты. Как и на авианосце ВМС США, их роль определялась цветовой маркировкой: полосы на брюках и на шлеме - от козырька до задней части стыковочного воротника. Военные специалисты по вооружению с красными полосами спешили закрепить бомбы на подвесных точках крыльев самолетов A-20, а специалисты по заправке с фиолетовыми полосами заполняли как подкрыльные сбрасываемые баки, так и внутренние топливные баки.

Бронетанковый батальон поспешил проверить свою технику и вывести её из танковых ангаров. Уроки разрушений, произошедших 7 декабря 1941 года на аэродроме Хикэм-Филд на Гавайях, не были забыты: чтобы предотвратить диверсии, самолёты были сгруппированы вместе. В результате всего 27 японских бомбардировщиков «Накадзима B5N „Кейт“» смогли нанести ущерб, несоизмеримый с их численностью. Никто не хотел, чтобы «Роммели» были сосредоточены в одном удобном месте, где «Рой» мог бы уничтожить их одной хорошо прицеленной бомбой.

Пехотные взводы разбрелись по всей планете. Рядом с траншеями каждого взвода находился транспортный узел, готовый перебросить их в случае, если - что было весьма вероятно - фактическая зона высадки окажется в другом месте.

— Оперативная обстановка? - приказал коммодор Свонсон, его тон был отрывистым из-за напряжения, в котором он находился.

Его штаб, собравшийся вокруг тактического стола, ответил, начиная с его S-2. - Получено новое сообщение от дрона „Блюгилл“. Время прибытия не изменилось, но вероятный район выхода из гиперпространства сузился. Корабли передислоцированы соответственно. Обратный отсчёт составляет один час пятнадцать минут.

— Состояние флота?

Как и его коллега из разведки, S-3 имел всю необходимую информацию под рукой - или, по крайней мере, через связь с ИИ. - Корабли, назначенные для перехвата, приближаются к заданным зонам. Все сообщают, что прибудут вовремя, чтобы перехватить приближающийся вражеский флот.

— Корабли, назначенные для перехвата, и корабли, назначенные для орбитальной поддержки Геспера?

Его S-3 указал на прогнозируемую точку входа, а затем на Геспер на настольной карте Гесперата. - Флот перехвата состоит из крейсеров „Аякс“ и „Гектор“, лёгких крейсеров „Лион“ и „Белфаст“, эсминцев „Замбия“, „Марокко“ и „Сайпан“, корветов „Пенденнис-Касл“, „Рейли-Касл“ и „Скарборо-Касл“. Орбитальный флот состоит из лёгкого крейсера «Палермо», эсминца «Зулу», корвета «Ки-Ларго», десантных кораблей «Триполи» и «Кирсардж», корабля огневой поддержки «Барнегат» и авианосца «Хауланд.

Флот был гораздо слишком мал, чтобы Свонсон мог чувствовать себя спокойно. Ему бы очень хотелось заполучить ещё два тяжёлых крейсера и авианосец класса «Президент», но ему пришлось бы довольствоваться тем, что у него было. По крайней мере, он надеялся, что сможет с этим смириться - об альтернативе жизни он предпочитал даже не задумываться.

Тем не менее, два десантных корабля имели минимальное противокорабельное вооружение, а корабль огневой поддержки был предназначен для бомбардировки, а не для боевых действий в составе флота. Даже авианосец был практически беззубым, поскольку его эскадрильи находились на поверхности.

Если достаточное количество кораблей прорвется через засаду, ему придётся отправить эти корабли в другое место, стараясь удержать основные силы «Гесперуса» между ними и Роем, чтобы избежать обнаружения.

— А что с небоевыми кораблями? - спросил Свонсон.

— Мы отправили «Артур К. Кларк» и десантные транспорты «Ла-Гранж» и «Ланье» в сопровождении «Калдекот Касл» к заправочной станции у газового гиганта «Гесперус-4». Оружия, имеющегося на заправочной станции и на «Калдекот Касл», должно хватить, чтобы при необходимости прикрыть их отход.

— Есть ли у нас в системе какие-нибудь ПК? - Свонсон думал, что нет, но вспомнил, что говорил его папа, когда думал, что дети не слушают:

— Знаешь, как Тинк думал? Тинк думал, что пукнул, а на самом деле насрал.

S-3 подтвердил воспоминания Свонсона. - Все три ПК в настоящее время находятся на передовых разведывательных миссиях, ищут ближайшую планету, заражённую Роем. По-видимому, «Блюгилл» одну нашел.

На борту «Артура К. Кларка» учёные могли лишь сидеть и потеть. Лейтенант Пейн тщательно проверял, чтобы в биопаках всех членов экипажа были полностью заправлены свежие кислородные фильтры, полностью заряженные батареи (хотя для полного разряда батареи им пришлось бы находиться в скафандрах десятилетиями), стерильная питьевая вода в бутылках, а системы обогрева и охлаждения были готовы к работе. Затем он отправил их по кораблю проверять запасы средств первой помощи, запасных скафандров и биопаков, а также другого аварийного снаряжения. На самом деле в этом не было особой необходимости - искусственный интеллект сам следил за всем этим, - но это не давало им сломаться под стрессом.

Сломаться под стрессом - это то, чего они хотели от своего капитана, а не от себя. В конце концов, доводить капитана Тодмортона до срыва было их хобби.

Итак, после того как у Пейна закончились даже те задания, которые можно было бы назвать «полезными» для его подразделения, капитан Тодмортон с удивлением обнаружил, что на его мостик вбежали четверо мужчин. Эти сумасброды были одеты в бананово-желтые бриджи. Их рубашки и кепки с гербом давно несуществующей сети заправок «Whiting Brothers» на шоссе 66 были того же оттенка желтого, а надпись на них была вышита красным. Они несли ведра и скребки и приступили к «мытью» переднего экрана, «проверке масла» и «проверке давления в шинах». Наконец они объявили, что бензобак теперь полный. По часам они ушли менее чем за две минуты, с такой точностью, которую не превзошла бы даже команда «Формулы-1».

Уходя, они пожелали Тодди «безопасной поездки!» в его прерванном путешествии.

Тодди стоял на месте, на мгновение раскрыв рот от удивления, став свидетелем очередных выходок своего Научного отдела. Наконец он закрыл рот и повернулся к своему старшему помощнику, лейтенанту Барри Ботингтону. - Только что. Вы что-нибудь видели... необычное? Хотя бы что-нибудь?

— Нет, сэр. Ничего необычного. - Ничего, подумал Барри, что было бы необычным для «Кларка». Он был благодарен Пейну за его уникальную способность снимать напряжение в чрезвычайно стрессовых ситуациях.

Через гиперпространство на максимальной скорости мчался дрон-посланник из Геспера в Туле, неся предупреждение о том, что Рой вернулся и готов к бою.

Глава 20

На Туле уже в полном разгаре шла вечеринка в честь возвращения 123 бригады и экипажей сопровождающих судов с «Гесперуса». Солдаты 123 бригады и их наложницы наслаждались дневным концертом в эту первую субботу декабря, организованным наложницами и иждивенцами со всей Туле.

На сцене женский ансамбль барабанщиц тайко готовился выйти на сцену, чтобы развлечь морских пехотинцев и моряков. Все барабанщицы, включая двух девочек, были одеты в традиционные японские фундоси (по сути, набедренные повязки, завязанные в виде стрингов) и повязки на голову, называемые хатимаки. Сами традиционные барабаны варьировались по размеру от просто больших до огромных и были обильно украшены яркими орнаментами. Когда они выбежали на сцену, груди взрослых привлекательно покачивались.

По крайней мере, Вики показалось, что груди покачивались привлекательно. Затем она присмотрелась к одной девочке из этой пары. Да, это и было то выступление, которое Мишель так хотела, чтобы увидели её мамы, ведь она сама была одной из этих девочек. Микки стояла на сцене, одетая в такую же набедренную повязку «фундоси», как и взрослые, с такой же повязкой на голове «хатимаки», как и взрослые, и больше ни в чём, как и взрослые. Её каштановые волосы были завязаны в милый хвостик, как у большинства взрослых - у пары взрослых была стрижка «под мальчика». Вики подумала, что жизнь в диаспоре означала, что её дочь быстро превращалась в нудистку, если не в эксгибиционистку.

Не то чтобы Вики могла что-то возразить. Саманта, будучи спонсором, устанавливала правила и могла отклонить любое желание Вики, если та хотела поступить иначе. К тому же в данный момент Викки и остальные наложницы Саманты были все обнажены, точно так же, как и наложницы Генерала на другой стороне главного плаца, где проходил этот «концерт под открытым небом». Викки казалось каким-то лицемерием, когда родитель говорил собственному ребенку, что она не может публично обнажаться - или почти обнажаться, - в то время как сам родитель, как правило, был одет лишь в «костюм Адама».

Её внимание было полностью сосредоточено на её первом и - не считая плода, из-за которого её живот быстро раздувался, - пока единственном биологическом отпрыске, поэтому она не заметила отрешённого выражения, которое внезапно появилось на лице генерала. Она была не единственной: из всех, кто сидел вокруг Майкла, только Пенни заметила, что её спонсор внезапно напрягся.

Среди толпы, на базе, по всей планете на лицах других офицеров появилось отрешённое выражение. Они прервали игры со своими детьми, секс со своими наложницами, пьянки с товарищами, бумажную работу в своих кабинетах, проверку списков на своих кораблях, чистку своего снаряжения. Все они были офицерами, за тремя исключениями: главный сержант дивизии Блонделл и главные сержанты 121-й и недавно вернувшейся 123-й бригад.

Вскоре об этом будет сообщено остальным сержантам, а затем и младшему составу. Ни дивизия, ни флот не сочли важным, будут ли об этом проинформированы многие из наложниц.

Пока что и генерал Дешен, и адмирал Ван де Грааф понимали, что до получения новых сведений - если таковые вообще поступят - сделать можно было крайне мало.

Тем временем Микки и её коллеги-барабанщицы продолжали выбивать зажигательный боевой ритм. Пот блестел на напряжённых мышцах, а груди женщин соблазнительно подпрыгивали.

Звёзды на заднем плане мерцали, и вдруг CSS «Аякс» оказался всего в нескольких сотнях метров от огромного металлического борта линкора класса «Веста». По сравнению с этим кораблём даже крейсер класса «Герой» выглядел крошечным.

Ещё до того, как боевой корабль Са’арм полностью материализовался, капитан Лиамакерос прорычал:

— Рейл-ганы, ОГОНЬ! Все ракетные установки, ОГОНЬ!

— Рельсовая пушка, ОГОНЬ! - повторил старший офицер по вооружению, лейтенант Скибински. Корабль содрогнулся, когда инерционные компенсаторы с трудом преодолевали отдачу главной пушки могучего боевого крейсера. Через долю секунды десять сверхсветовых ракет покинули пусковые установки, чтобы выйти на поиск целей. Две из левых пусковых установок и ещё три из правых зафиксировали на цель гигантский корабль и пронеслись мимо носа «Аякса».

Сразу же вслед за ракетами FTL появилась фаланга из четырёх истребителей «Старфайтер», разбрасывающих дипольные отражатели между «Аяксом» и огромным кораблём Са'арм. Сам «Аякс» также прибавлял к облаку сенсорных отражателей, скрывающих его от крупного хищника. Пока что недавно появившийся космический монстр не произвёл ни одного выстрела - очевидно, они не ожидали, что окажутся в перестрелке.

— Попадание! - крикнул сержант Кнауфт, сидящий за сенсорной станцией. - Навигационные щиты противника выведены из строя.

— Рельсовая пушка готова к огню, - доложил лейтенант Скибински.

— Рельсовая пушка, ОГОНЬ! - приказал капитан, до сих пор не веря в свою удачу.

Корабль снова задрожал, инерционные компенсаторы сгладили большую часть отдачи рельсового орудия. Ещё один металлический снаряд мчался к «Весте».

Сержант Кнауфт внимательно следил за показаниями датчиков. - Ракеты № 3 и № 5 поразили противника. Серьёзные повреждения в средней части служебного модуля. Похоже, точечная оборона вышла из строя.

Раздались восторженные возгласы. Кнауфт продолжил передавать данные с датчиков. - Ракеты № 8 и № 9 попали в цель. Происходит утечка газа из соединения между командным модулем противника и средней частью корабля. В служебном модуле пожар и утечка газа. Ракета № 10 попала в цель - поражен инженерный модуль, там утечка газа и пожар. Грозит взрыв топлива. Рекомендую нацелить рельсовую пушку на инженерный модуль и отходить от этого корабля на полной досветовой скорости.

— Рулевая! - крикнул капитан Лиамакерос, - реверс на полную!

Штурман, капрал Миреа, даже не стала ждать подтверждения приказа. Еще не успев ответить, она уже перевела рычаг двигателей на полный реверс. - Двигатели включены, полный реверс. - Она нажала кнопку на рычаге двигателей, чтобы сообщить инженерному отделу, что это чрезвычайный приказ. Прозвучал сигнал «бонг», уведомляющий весь мостик о том, что приказ получен и понят.

Сначала медленно, но затем все быстрее «Аякс» отходил от горящего, опустевшего «Веста». Сержант Кнауфт навел визуальный датчик на место, где, по оценкам разведки, находился мостик вражеского линкора - за иллюминаторами танцевало море пламени. Один из этих иллюминаторов внезапно треснул, и всё, что не было прочно приварено к месту, вылетело из очага пожара, образовав в космосе постоянно расширяющуюся полосу обломков.

Сержант на мгновение подумал, что без предварительного предупреждения первым мог бы быть уничтожен мостик «Аякса» - сначала огнём, а затем декомпрессией. Кстати, это могли быть и покои наложниц, спрятанные глубоко внутри CSS «Аякса». Он сглотнул и решительно приступил к поиску новой цели для орудий «Аякса».

Слева он заметил, что один из корветов получил боевые повреждения, а за ним следовал крейсер класса «Вервактор». - Капитан, цель, по правому борту на пятнадцати, вверх на десять. - Кнауфт вывел тактические данные на главный экран: крейсер преследовал корабль Конфедерации, словно гепард, гоняющийся за газелью.

— Штурман, выведи нас на прицельную дистанцию! - резко приказал капитан Лиамакерос.

— Есть, капитан, - прозвучал столь же отрывистый голос капрала Миреи, когда она начала манипулировать штурманскими приборами перед собой.

В другой части обширного трехмерного поля боя два корвета, «CSS Pendennis Castle» и «CSS Scarborough Castle», оказались в погоне за ближайшей подходящей целью - невооружённым грузовым кораблём «Volturnus».

Внезапно из облака обломков позади них, которое ещё несколько мгновений назад было эсминцем класса «Венти» Са’арм, оператор сенсоров капрал Букевич с «Пенденнис Касл» разглядел ужасающий силуэт крейсера класса «Вервактор». Он крикнул капитану Вайганту:

— Нас преследуют!

Капитан Вайгант пробормотала проклятие. Ей пришлось бы упустить эту заманчивую добычу, но корветам - особенно корветам класса «Касл» - не стоит вступать в схватку с крейсерами, если можно этого избежать, по крайней мере без значительной поддержки. Ближайшие перехватчики находились далеко, а что касается капитальных кораблей Конфедерации, то её небольшой отряд превратился бы в металлолом, прежде чем она смогла бы приблизить этого громилу на дистанцию стрельбы.

— Маневр уклонения. «Штопор» вверх на 20, по правому борту на 34. Максимальная тяга.

Корабль начал описывать сложный маневр, который, как она надеялась, позволит уклониться от предсказателей крейсера - при условии, что тот использует такие устройства. Разведка флота не была уверена, применяют ли са’армы такие устройства или способны ли они использовать собственные органические компьютеры.

Это не сработало. Плазменные заряды вылетели со скоростью, близкой к скорости света, нанеся маленькому кораблю скользящий удар. Однако для экипажа корабля это не казалось скользящим ударом, поскольку инерционные компенсаторы не смогли полностью справиться с последствиями столкновения.

— Пробоина в корпусе! - воскликнул офицер по борьбе с повреждениями, прапорщик Гетц. - Отсеки «Браво-Шесть» и «Отель-Девять»!

Отсек «Отель-9» был относительно неважен - в нём хранились припасы, и в бою он оставался без экипажа, - но с отсеком «Браво-6» дело обстояло иначе. Это был коридор, ведущий к мостику. Пока кто-нибудь не заделает эту пробоину или не прорежёт отверстие в полу мостика, командный состав «Пенденнис Касл» оставался там в ловушке.

— Инженерный отчет: сверхсветовой двигатель вышел из строя. Досветовые двигатели по-прежнему полностью работоспособны. Боевые щиты снижены до семидесяти процентов.

Еще одна плохая новость. С левого борта «Пенденнис Касл» корабль «Скарборо Касл» на мгновение вышел на световую скорость, ускользнув из зоны опасности. Таким образом, вторая цель исчезла, и «Пенденнис Касл» остался один на прицеле «Вервактора».

— Продолжайте маневр уклонения, - приказала капитан Вайгант, сжимая подлокотник кресла. - Сенсоры, какие ещё корабли Конфедерации находятся поблизости?

— Слишком сильные помехи, капитан, - признался капрал Букевич, когда экран перед ним снова затуманился. Помехи исходили как от беспорядочного и непредсказуемого управления штурманом капралом Снелгроувом, так и от боевых повреждений, обломков уничтоженных кораблей и выстрелов из оружия.

Маневр «штопор» позволил настолько сбить прицел крейсера, что следующий выстрел, пролетевший рядом, нанёс минимальный ущерб. Однако этим минимальным ущербом оказалась трещина в переборке между мостиком и отсеком «Браво-Шесть». Со страшным ревом мостик разгерметизировался, превратившись в вакуум, которым раньше был коридор. Все заметили, что их скафандры теперь стали жёсткими, поскольку давление воздуха стремительно падало до нуля.

— Мы разваливаемся на части, - пробормотала капитан про себя. - Экипаж мостика, перейдите на субвокальную связь. Штурман, продолжайте маневр уклонения. Сенсоры, найдите мне корабль Конфедерации! Немедленно!

— Есть, капитан! - ответил капрал Букевич мысленно, пока шум стихал, а необходимость в мысленной речи исчезала вместе с атмосферой в отсеке. Капрал молча поклялся себе, что найдет ещё один корабль Конфедерации или умрёт, пытаясь это сделать - нежелательный вариант развития событий, который с каждой секундой казался всё более вероятным.

Внезапно он заметил нечто, о чём ему крайне необходимо было сообщить капитану. - Расстояние до крейсера сокращается!

— Сокращается? - капитан Вайгант пыталась разобраться в этом новом повороте событий.

— Ракеты приближаются! - крикнул капрал Букевич. - Прямо по курсу. Это наши!

Четыре ракеты FTL только что вышли из гиперпространства. Они окружили корвет, промчавшись мимо него в сторону крейсера Са’арм. Все на мостике выдохнули, даже не осознавая, что затаили дыхание, когда ракеты намеренно пролетели мимо с минимальным отрывом.

Внезапно на передних экранах появилось прекрасное зрелище - стремительно приближающийся крейсер CSS «Аякс». Капитан Вайгант никогда в жизни не видела ничего прекраснее.

Как только «Вервактор» нацелил своё оружие на «Аякс», из гиперпространства выскочил ещё один корабль: на помощь пришёл и CSS «Белфаст». Он появился с кормовой стороны «Вервактора» и обрушил огонь на двигатели корабля, после чего развернулся и на полсекунды перешёл на сверхсветовую скорость, даже не дождавшись, чтобы увидеть, какой ущерб он нанёс.

Ущерба оказалось достаточно. Топливо в двигателях начало неконтролируемо гореть, превратив всё, что находилось за командным модулем, в ад из огня и вырывающихся газов. Командный модуль отделился от корпуса «Вервактора» и начал медленно вращаться в космосе, лишившись всякой энергии. Мстительному «CSS Аяксу» потребовалась всего мгновение, чтобы превратить модуль в форме стрелы в безвоздушный металлолом.

На борту боевой станции «Альфер» штаб коммодора Эндрю Свонсона пытался выяснить подробности сражения флота по ограниченным данным связи. Мерцающие огни взрывов и пожаров на кораблях на поле боя у внешнего края системы будут видны только через несколько часов, поскольку им предстоит долететь до них от края системы. Радиосообщения также поступят только через несколько часов, поскольку они распространяются со скоростью света. Стандартные системы связи Конфедерации использовали сверхсветовые каналы, но всё равно требовали двух видов времени: минут, чтобы сигнал преодолел это расстояние, и минут, когда корабли не были заняты обстрелом друг друга и могли уделить время общению со штабом.

В данный момент у капитанов кораблей не было времени на долгие разговоры.

— Может, отправить сообщение-дрон в Туле? - с беспокойством спросил S-2.

— И что именно им сказать? - саркастически спросил коммодор Свонсон. - Что краска в ангарах «Альфера» уже высохла?

Внезапно лицо радиста напряглось. Он воспринял сообщение и повернулся к своему командиру. - Коммодор, доклад с «Пенденнис Касл». Серьёзные боевые повреждения. Оружие выведено из строя, сверхсветовые двигатели не работают, щиты почти исчерпаны, пробоины в корпусе. Пять раненых, погибших нет. Они не в состоянии продолжать бой и отступают из зоны боевых действий. Направляются на максимальной скорости к Аванпосту Ноль-Девять для ремонта.

— А у них есть какие-нибудь данные о других кораблях? - поинтересовался Свонсон у своего связиста. - Уничтоженных, поврежденных?

— Сейчас передаю, сэр. - Капрал сделал паузу. - Они всё ещё анализируют показания датчиков, но на данный момент сообщают, что других потерь кораблей Конфедерации не обнаружено. «Рой» потерял как минимум один крейсер, один эсминец и два разведчика. Они понесли тяжелые потери, но ещё не разгромлены.

— Теперь нам есть что сообщить в Туле. Связь, немедленно отправьте дрон с обновлённой информацией.

— Есть, сэр.

— И, - добавил коммодор, - позаботьтесь, чтобы морские пехотинцы внизу были в курсе событий. Возможно, действовать не на чем, но для их боевого духа лучше получить хоть какие-то новости, чем оставаться без них.

— Есть, сэр.

Затем он переключил внимание на свою наложницу. По крайней мере, он мог себе позволить такую роскошь. - Конни, - прошептал он про себя. - Передай это остальным наложницам. - Он передал боевой отчёт.

— Это же хорошо, да? - спросила Конни. Она никогда особо не интересовалась войной - а теперь оказалась в самом её эпицентре.

— Пока всё хорошо. Скрести пальцы.

Полковник Стэн Уотерман, командир 122-й бригады, воспринял новости из космоса с невозмутимостью. Уничтожение крейсеров и разведывательных кораблей было ничто по сравнению с тем, чего можно было бы добиться, уничтожив сферу-улей, так что, на его взгляд, его бригада по-прежнему была призвана обеспечить крупномасштабную оборону Геспера от слишком многочисленного врага. Ничего не изменилось. По крайней мере, пока.

В отличие от флотских, которых сопровождала по крайней мере одна наложница, морские пехотинцы отправлялись в поход одни. Здесь их ждал ближний бой, и поэтому у них не было даже роскоши в виде расслабляющей остановки в публичном доме. Единственными людьми, которым полковник мог передать это сообщение, были его сослуживцы-морские пехотинцы и санитары флота, прикомандированные к бригаде.

— Думаешь, они что-нибудь оставят и нам? - спросил сержант Вилетти.

— Я бы не стал жаловаться, если бы они забрали всё, - усмехнулся Уотерман.

Офицеры и старшие сержанты снова склонились над картами.

— Нам действительно нужно больше времени, больше войск и больше техники, - с беспокойством заметил Стэн. Он посмотрел на сержанта Вилетти. - Теперь я понимаю, через что прошла Саманта Редберн, когда тот «Венти» приземлился на Туле.

Вилетти лишь улыбнулся, а Стэн снова сосредоточился на большой подсвеченной карте.

— У нас всего сорок восемь мартелло, расположенных вдоль экватора, плюс тот, в котором мы находимся - именно здесь произошло первоначальное нападение Роя. Эта планета примерно такого же размера, как Земля и Туле, а это значит, что между мартелло расстояние исчисляется милями, милями, милями и милями. Я хочу развернуть промежуточные пункты между каждыми экваториальными «Мартелло», состоящие из пары нексусов, запасов еды, воды, боеприпасов, палаточных укрытий, полевых средств связи и всего подобного. Используйте прицепы для SP-103, чтобы всё это хранить, с механизмом самоуничтожения, чтобы «Рой» не смог захватить груз. Пока ничего сложного с каждым местом тайника не нужно - они, скорее всего, прибудут сюда, прежде чем мы закончим, просто пусть узлы будут готовы и работают. Используйте V-35 для сброса тайников. Начните с одного тайника на полпути между мартелло, затем один - между этим тайником и следующим мартелло, потом вернитесь к месту между промежуточным тайником и предыдущим мартелло, и так далее, пока расстояние между пунктами снабжения и транспорта не составит не более нескольких часов марша.

— Как долго мы будем этим заниматься? - спросил один из его лейтенантов.

— Пока они не прибудут. Это успокоит ребят. Пусть занимаются чем-нибудь полезным.

Командир флотского вспомогательного корабля Роджер «Тодди» Тодмортон зашел в столовую CSS «Артур К. Кларк» на перерыв на кофе. Он немного нервничал, не только потому, что его практически безоружный корабль находился в непосредственной близости от зоны боевых действий, но и потому, что никогда до конца не знал, какую сюрреалистическую глупость его научный отдел придумает для него в следующий раз.

Сегодня, однако, ему не стоило беспокоиться. За исключением нескольких членов экипажа, выпивающих чашечку кофе, столовая была пуста. Сначала это заставило его расслабиться, но потом он вспомнил, что по-настоящему беспокоиться нужно тогда, когда не знаешь, чем занимаются твои «дети», потому что они вдруг замолчали как в могиле.

На «Кларке» царила мертвая тишина.

Тодди залпом выпил кофе, слегка обжигая себе рот, и отправился выяснять, чем именно сейчас занимается его «зоопарк».

В коридорах, как и положено, царила тишина: все были на своих постах или в каютах. Однако даже в таком случае он ожидал бы услышать какие-то сообщения, рутинные объявления и тому подобное. Тодди приостановился, чтобы прислушаться к звукам, доносившимся со всех сторон корабля.

Ничего. Ни звука. Только обычные фоновые шумы системы жизнеобеспечения корабля и двигателей.

В небольшой лаборатории, расположенной в глубине научной палубы, он узнал, чем занимался его научный отдел. Пэйн был поглощён межкорабельной связью с коммодором Свонсоном и ещё одним высокопоставленным офицером в чёрной форме, которого Тодди не узнал; оба появлялись на разных видеоэкранах. Остальные члены научного отдела сгрудились вокруг лейтенанта. Все офицеры-учёные были одеты в повседневную форму Вспомогательного флота, а младшие научные сотрудники - в халаты того же тёмно-синего оттенка.

Когда он вошёл в лабораторию, коммодор Свонсон кивнул лейтенанту Пейну. - Как вы приказали, сэр. - Оба офицера в чёрной форме отдали честь, когда связь прервалась.

Группа рассеялась по коридору, обсуждая самые разные исследовательские проекты. Когда лейтенант Пейн подошёл к люку, он кивнул Тодди.

Капитан Тодмортон остался озадаченным в пустой лаборатории. Почему два старших офицера отдали честь простому лейтенанту?