АНТЕЙ

Прибыв в Форнис, хочу выяснить, где живёт та самая леди Финлис, о которой перед смертью рассказал маркиз Форпс. Со стражниками у ворот на эту тему разговаривать совсем не хочется. Уж больно настороженно эти ребята на меня поглядывают, будто подозревают в чём-то нехорошем. Хотя кто их знает, возможно, они такие неприветливые со всеми, кого видят в первый раз. Лучше уж пообщаться с кем-то более дружелюбно настроенным.

Неторопливо скачу по улицам города, высматривая какую-нибудь таверну или трактир, но раньше них на глаза мне попадается кузница. Решив поговорить с её владельцем, слезаю с лошади, и захожу в здание. Кузнецом оказывается крепкий мужчина, лет сорока пяти на вид. Увидев лошадь, он ошибочно решает, что я хочу заказать у него подковы, но услышав, что я ищу информацию о леди Финлис, ворчит, что очень занят, и что у него нет времени на пустую болтовню. Однако пара монет делает его более сговорчивым, и мужчина всё же делится со мной нужной информацией. Получив деньги, кузнец подмечает, что я явно неместный, и тут же интересуется, что мне нужно от леди Финлис. Хочу было соврать, что она – моя дальняя родственница, однако наш разговор прерывает испуганный женский вопль снаружи. Обернувшись, замечаю, как лошадь, которую я не удосужился привязать, сначала встаёт на дыбы, затем тут же убегает прочь.

Переглядываюсь с кузнецом, после чего мы выходим на улицу, и замечаем в небе над площадью зловещую гигантскую фигуру в плотном чёрном плаще. Издалека кажется, будто силуэт прозрачный, от чего появляется слабая надежда, что это мираж. Уж больно зловеще выглядит фигура, нависшая над площадью, словно чёрная туча. Стоящий рядом кузнец начинает бормотать молитву Светлейшему, прося, чтобы тот его защитил. Помимо нас, за загадочной сущностью наблюдает ещё человек тридцать, собравшихся на площади. Первой не выдерживает, и пытается убежать какая-то женщина, а следом за ней то же самое делают ещё несколько человек, в то время как остальные заворожено смотрят на фигуру в воздухе. Та вдруг начинает быстро вращаться, но вскоре лопается, словно пузырь, оставив после себя около сотни каких-то тёмных сгустков. И эти сгустки тут же устремляются в погоню за убегающими людьми. Настигнув беглецов, чёрные сферы пролетают сквозь них, от чего испуганные люди как подкошенные падают на землю, и больше не поднимаются. И минуты не проходит, как испуганные крики смолкают, а площадь оказывается усеяна неподвижными телами.

Но это только начало. Разделавшись с беглецами, чёрные сферы начинают влетать в дома, и никакие стены и двери их не останавливают. Несколько сгустков устремляются и в нашу сторону. Кузнец тут же забегает в кузницу, где вооружается мечом, в то время как я вскидываю руку, и кричу:

— Гайра дан сейр!

Ничего не происходит. На летящие сферы смертоносная магия не действует. Хочу уже было сорваться с места, и попробовать сбежать, но вспоминаю, что не опробовал защитное заклинание. В замке маркиза Форпса оно мне не пригодилось, а сейчас, похоже, это мой единственный шанс на спасение, ведь убежать от этих проклятых сгустков мне вряд ли удастся. Несмотря на сильное волнение, вспоминаю нужные слова.

— Гар син нер! – успеваю прокричать.

Едва эти слова слетают с моих губ, чувствую, будто оказался внутри невидимого купола. Чёрные сгустки просто облетают меня, не причинив мне вреда. Кузнецу повезло меньше. Он влетевший в кузницу шар попытался разрубить, однако сталь оказалась бессильна против смертоносной тёмной магии. А уже в следующую секунду сгусток пролетел сквозь мужчину, и тот, выронив оружие, замертво рухнул на пол. Стараясь не делать резких движений, молча наблюдаю, как разделившиеся сферы разлетаются в разные стороны, напрочь проигнорировав меня. Кроме меня, на улице рядом с площадью больше никого не остаётся.

— Повезло тебе. Уходи быстрее, пока оно не вернулось, - испуганно вздрагиваю, услышав позади голос Ниолы.

Обернувшись, вижу перед собой покойную старшую сестру, вновь решившую дать о себе знать.

— Что это только что было? – пытаюсь узнать, что это за существо.

— Кто-то вызвал жнеца.

— Какого ещё жнеца? Это какой-то демон?

— Не. Я не знаю наверняка, кто это, но точно не демон. Мало кому удавалось пережить встречу с ним.

Да уж, повезло так повезло. Брисе так вряд ли повезёт. Её от этого проклятого жнеца никто не защитит. Пугающую мысль, что проклятые тёмные сгустки уже добрались до дома леди Финлис, не оставив там никого живого, тут же отгоняю. Надеясь, что ещё не слишком поздно, снимаю защиту, и бегу к дому леди Финлис, благо местный кузнец перед своей гибелью успел подсказать мне правильную дорогу.

Однако вскоре меня настигает расплата за использование магии. В этот раз всё оказывается намного хуже, чем в прошлый. Рухнув на землю, корчусь от боли, громко при этом кашляя кровью. После того как браслет на неё надавил, больная рука уже даже не покраснела, а побагровела, по цвету став похожей на баклажан. Вены вздулись настолько, что того гляди лопнут. Из ушей и носа течёт кровь. Ноги онемели настолько, что я их совсем не чувствую. Забыв обо всех проблемах и опасностях, думаю лишь о том, чтобы всё это поскорее закончилось. И всё заканчивается. Боль отступает, кровь перестаёт течь, онемение спадает, возможность здраво мыслить возвращается. В этот раз всё было намного неприятнее, чем в прошлый. Возможно, из-за того, что я использовал сразу два заклинания одно за другим, пускай одно из них и оказалось бесполезным. Как бы следующий приступ не стал бы для меня последним. Может, всё же снять этот проклятый браслет от греха подальше, пока он меня не убил? Нет, нельзя! Это всё равно что идти на бой, выбросив оружие. Пусть за использование магии и приходится расплачиваться, с браслетом всё же безопаснее, чем без него. С этой мысль поднимаюсь на ноги, и продолжаю путь к дому леди Финлис. Держись, Бриса! Я уже рядом.

ДЖАНА

После ухода Таюса так и валяюсь на полу в разрезанной одежде, не в силах пошевелиться. Боль и стыд от грубого надругательства жгут меня изнутри. Но и того и другого я успела с лихвой хлебнуть в первый месяц супружеской жизни. Таковой была плата за богатство и титул, в которых я очень нуждалась. По-настоящему же ужасает то, что Таюс забрал мою магию, превратив меня в обычного человека, неспособного за себя постоять. Даже простенькие магические фокусы, не требующие движений, мне недоступны. Остаётся лишь одно – звать на помощь и надеяться, что кто-нибудь примчится на мой крик, и вытащит меня за пределы проклятого круга. Но, увы, надежда не оправдалась. Орала я чуть ли не до хрипоты, сорвав голос, но никто на помощь мне так и не пришёл. То ли Таюс накрыл свою комнату пологом тишины, не пропускающим никакие звуки, то ли все разом оглохли. Или же кроме меня и моего ненормально братца в доме больше никого не осталось. Эта мысль вгоняет меня в отчаяние.

Самонадеянная дура, не видящая дальше собственного носа. Недальновидная идиотка, совершившая роковую, и, возможно, последнюю ошибку в своей жизни. Ты же чувствовала, что Таюс опасен, а его планы ни к чему хорошему не приведут. Так почему ждала до последнего, и ничего не предпринимала? На что рассчитывала? Думала, раз ты не только его сестра, но и ученица, то у него не поднимется рука причинить тебе вред? Да плевать ему на всех в частности и на каждого по отдельности! Кроме себя самого, этому ублюдку ни до кого больше нет дела. Включи ты голову хотя бы чуточку раньше, всего этого удалось бы избежать.

Самобичевание прерывает приоткрывшаяся дверь. В комнату заглядывает Бриса. При виде меня, её глаза округляются от удивления и испуга.

— Что случилось, миледи? – спрашивает она, прикрыв за собой дверь.

— Мой брат сошёл с ума – вот что случилось.

— Что? Что вы говорите?

— Ты что, оглохла? Или совсем отупела? – ворчу раздражённо.

— Что? Вы открываете рот, и как будто пытаетесь что-то сказать. Но я ничего не слышу.

Проклятье! Раз сама я свой и чужой голос прекрасно слышу, пологом тишины Таюс накрыл не всю комнату, а только магический круг на полу. Вот только мне от этого ничуть не легче.

— Вы можете подняться? – спрашивает Бриса.

Пытаюсь кивнуть в ответ, но не могу даже головой пошевелить. Даже моргать по-нормальному, и то не получается. Бриса же внимательно присматривается к кругу. Ну же, куколка, сделай правильные выводы! Ты моя последняя надежда. Обойдя проклятый круг, девчонка сначала проверяет рукой, нет ли перед ней какой-нибудь невидимой преграды. Не обнаружив таковой, Бриса хватает меня за плечи. Едва оказываюсь за пределами круга, возможность двигаться возвращается. Мышцы будто одеревенели, словно я лежала неподвижно пару суток, но это временный эффект. Скоро всё должно пройти.

— Где мой брат? – тут же спрашиваю у Брисы.

— Так это он всё это с вами сотворил?

— Он. Ты знаешь, где он сейчас?

— В последний раз, когда я видела его, он от вашего имени приказал всем слугам собраться в холле перед парадным входом.

Не к добру это всё. Что бы Таюс не задумал, для моих слуг это ничем хорошим не закончится. Увы, без своих сил помочь я им ничем не смогу.

— А как ты здесь оказалась? – продолжаю допытываться.

— Я искала вас. Сначала в ваши покои заглянула, затем решила проверить комнату, в которой поселился ваш брат.

— Зачем ты меня искала?

— Я видела, что в конюшне у вас есть собственная карета, и хотела попросить, чтобы вы помогли мне незаметно выехать из города.

Зачем тебе незаметно выезжать из города, куколка? Ах, да, я же наплела, будто тебя храмовники ищут, а ты и поверила. Несказанно повезло, что я не позволила тебе покинуть поместье. Если бы не этот сиюминутный каприз, из магического круга я бы так и не выбралась. По-хорошему, надо бы с Таюсом разобраться, пока он не воплотил задуманное в жизнь. Вот только что сильному тёмному колдуну могут сделать две слабые женщины? Ничего. Попыталась я застать этого ублюдка врасплох. Закончилось всё изнасилованием и кражей магии. Если Таюс всё же сумеет призвать Малиуса, это станет огромной проблемой для храмовников. Вот пусть они её и решают.

— Конечно, я тебе помогу. Мы вместе покинем этот город, - обещаю своей спасительнице.

Выбраться из дома, не попавшись Таюсу на глаза. Данная задача не кажется очень сложной. Проблема в том, что гостевая комната находится не на первом, а на втором этаже. Подойдя к окну, смотрю вниз, оценивая шансы на удачный спуск. Падение с такой высоты не смертельно, но чревато переломом одной, а то и обеих ног. Хромая или ползая, далеко уйти не удастся. Придётся сначала на первый этаж спуститься. Выйдя из гостевой комнаты, мы без каких-либо проблем добираемся до лестницы. В холле тоже оказывается пусто, благодаря чему мы беспрепятственно спускаемся на первый этаж. Внимательно осматриваюсь, ожидая, что Таюс притаился где-то рядом, но никого не замечаю. Необходимость вылезать на улицу через окно отпадает сама собой.

Выбравшись из дома, сразу же бросаемся к воротам. Пока бежим к ним, вспоминаю про жнеца. Если Таюс сумел его вызвать, в городе сейчас небезопасно. Без своей магии я даже защититься никак не смогу. Но даже так, лучше рискнуть, и попробовать покинуть Форнис, чем оставаться в поместье. Рано или поздно, брат заметит, что я сбежала. Не знаю, что он в этом случае предпримет, и даже проверять не хочу. Добежав до ворот, вместе открываем их пошире. Бросив прощальный взгляд на роскошный дом, с которым у меня связано много воспоминаний, как хороших, так и не очень, мысленно с ним прощаюсь. Однако при попытке покинуть территорию поместья, у меня вдруг перехватывает дыхание. Задыхаясь, чувствую, как жжётся символ, вырезанный Таюсом на моей груди, и падаю на колени. С Брисой же ничего плохого не происходит. Она как ни в чём ни бывало выходит за ворота. Лишь отбежав от них метров на пятнадцать, куколка оборачивается, и бросается на меня обеспокоенный взгляд.

— Что с вами, миледи? – спрашивает она, удивлённо хлопая глазками.

— Уходи, - через силу выдавливаю из себя.

А затем вдруг резко поднимаюсь, разворачиваюсь, и бреду обратно к дому. Делать этого совсем не хочу, но тело мне не подчиняется. Жжение в груди проходит, и дыхание понемногу выравнивается, но легче от этого не становится. Шагая к дому, чувствую себя куклой на верёвочках, которой кто-то управляет. И я даже знаю, кто именно. Бриса вновь меня окликает, на что кричу в ответ, чтобы она убиралась отсюда как можно скорее. Сама же, увы, сделать этого не могу. Добравшись до дома, открываю входную дверь, захожу внутрь, и сталкиваюсь с Таюсом. Придерживаясь за стену, братец мой выглядит не лучшим образом. Бледный, словно покойник, он тяжело дышит, и как будто вот-вот упадёт в обморок. Даже несмотря на кражу моей магии, вызов жнеца дался ему нелегко, но всё же не убил его. К сожалению.

— Понимаю, что тебе не терпится поскорее отсюда убраться. Но я не могу тебя отпустить. Даже без своих сил ты всё ещё мне нужна, - говорит он хриплым голосом.

— Зачем?

— Скоро поймёшь. Иди в трапезную.

Не в силах ослушаться, выполняю приказ брата, инстинктивно чувствуя, что скоро всё закончится.

ЭЛСИД

По пути к Форнису, когда до города остаётся всего ничего, делаю коротенькую остановку, чтобы справить нужду. Спешившись, отхожу в сторонку, и приспускаю штаны. Сделав своё дело, оборачиваюсь, и замечаю, как вздрогнувшая Сарина падает с коня.

— Эй, ты в порядке? – спрашиваю я, подбежав к лежащей на земле девушке.

— Джана, - бормочет Сарина.

— Что?

— Джана. Леди Финлис.

— Кто это?

— Моя госпожа. Та самая сука, которая меня отравила, а потом оживила.

— То есть? А как же то заклинание, что мешало тебе сказать об этом раньше?

— Больше не мешает. Я это почувствовала. Внутри меня как будто резко что-то оборвалось.

— Раз заклятие рассеялось, значит, леди Финлис мертва?

— Нет. В смысле, заклятие рассеялось. Но сука всё ещё жива. Так что план остаётся прежним.

— А как же твои слова о том, что безопасность для тебя намного важнее мести? Теперь, когда связь между вами разорвана, тебе ничто не угрожает.

— И что с того? Мы же не знаем, что произошло. Сейчас разорвана, а потом восстановится. Лучше до этого не доводить, и покончить с этой тварью сейчас, пока у нас есть преимущество.

Даже не знаю, чем на это возразить. Самовольно участвовать в расправе над адептом тьмы, да ещё и женщиной, мне неприятно. Я инквизитор, а не палач. За совершённые злодеяния леди Финлис нужно судить. Но вместе с тем я прекрасно понимаю, что чувствует Сарина, и почему настроена настолько решительно. Со мной или без меня, она это дело до конца доведёт. Особенно теперь, когда задача сильно упростилась. Если только леди Финлис заранее всё это не предвидела. В таком случае, разрыв связи может оказаться ловушкой. Так что расслабляться, и думать, что всё пройдёт легко, пока преждевременно.

Приближаясь к Форнису, замечаю, что над городом нависла какая-то неестественно чёрная туча. Её силуэт что-то мне напоминает, но что именно, вспомнить не успеваю – туча исчезает, буквально по щелчку пальцев. Ещё секунду назад висела над городом, и вдруг испарилась. Не к добру это. По тому, как усилилась хватка Сарины на моей талии, понимаю, что моя спутница заметно напряглась.

— Ты ведь тоже это видела? – спрашиваю я.

— Видела. Это не просто туча, а что-то более опасное и смертоносное. Но что бы это ни было, оно ушло, - говорит Сарина.

— Ты в этом уверена?

— Да. Я это чувствую.

Уверенность в её голосе заметно меня успокаивает, но больше информации можно получить только в самом городе.

Форнис встречает нас открытыми настежь воротами и опустевшими улицами. Нет не только людей, но даже собак и кошек. То и дело из окон некоторых домов кто-то выглядывает, но тут же прячется. Сидящая позади меня Сарина бормочет, что чувствует смерть, будто по городу пронеслась чума или что-то похожее. Вскоре обнаруживаются и первые тела. Кто-то лежит неподвижно на пороге своего дома, а кто-то прямо на мостовой. Эти люди явно мертвы, но крови при этом я не замечаю. Их убила магия, а не оружие. Вскоре обнаруживаются и живые люди, в которых я безошибочно узнаю местных инквизиторов.

— Подожди здесь, - говорю Сарине, прежде чем спешиться.

— Хорошо, - отвечает моя спутница.

Подойдя к собратьям, спрашиваю, что здесь случилось, на что слышу, что случился жнец. Так вот что это была за туча над городом! Всё произошло очень быстро, и так же внезапно закончилось. Появившись из ниоткуда, жнец собрал свой урожай, после чего исчез. Поскольку всё самое плохое уже произошло, и этого не изменить, мои собратья задаются вопросом, какому безумцу или безумцам пришло в голову призвать жнеца, и с какой целью. Вспоминаю про разрыв связи между Сариной и её госпожой, догадываюсь, что леди Финлис каким-то образом приложила руку к произошедшему. Вот только зачем ей это могло понадобиться? Может, это очередной эксперимент по созданию уникальных умертвий? Но чтобы решиться на такое, надо совсем уж сойти с ума, ведь вызов жнеца – это гарантированная смерть для того, кто его призвал. Не могла леди Финлис этого не знать. Но Сарина заверила меня, что её госпожа жива. По крайней мере, была жива на момент того разговора. Хочу поподробнее всё это обсудить, но когда заканчиваю общаться с собратьями, и оборачиваюсь, обнаруживаю, что Сарины и след простыл.

САРИНА

Пока красавчик болтает со своими дружками, незаметно сбегаю. Раз уж наложенные Джаной чары больше не действуют, помощь мне больше не нужна. Сама справлюсь с этой сукой. Прыгая по крышам, удаётся сэкономить немного времени. Поместье Джаны встречает меня открытыми настежь воротами. От самого же дома исходит что-то тёмное. Простой человек этого бы не заметил, но я к таким вещам более чувствительна. Похоже, Джана сотворила какое-то опасное колдунство или провела сложный ритуал, но что-то пошло не так. Но даже если по дому сейчас носится одна или несколько непонятных уродливых тварей, меня это не остановит. Слишком долго я этого момента ждала, чтобы сейчас просто развернуться и отступить.

Сам дом встречает меня кладбищенской тишиной. Отходя от двери, фокусируюсь, и чувствую слабое сердцебиение в районе трапезной. Той самой, в которой оборвалась моя прошлая жизнь. Шагая к трапезной, невольно вспоминаю, как всё было в тот раз. Возникает ощущение, что и сейчас я иду в ловушку. Да и плевать. Даже если и так, рискнуть стоит. Хуже уже не будет. С этой мыслью широко раскрываю дверь, захожу в трапезную, и обнаруживаю пугающую картину. За большим столом сидят слуги, превращённые в высохшие мумии. То, что это именно слуги, удаётся определить лишь по одежде. Во главе стола на месте хозяйки сидит вполне себе живая, пусть и слегка бледноватая Джана, чьё сердцебиение меня и привлекло, а на краю стоит золотистая чаша с кровью. Её запах так и манит меня. Подойдя ближе, беру чашу в руки, и делаю несколько глотков. Обычная кровь. Необычно здесь другое. Я отпила чуть меньше половины, но крови в чаше совсем не уменьшилось. Вновь посмотрев на мумий, задаюсь вопросом, уж не их ли это кровь кто-то перелил в одну бездонную чашу. Поставив её на стол, иду к Джане.

Пока неторопливо шагаю к ней, сердцебиение этой твари учащается. Сука очень боится, и правильно делает. Понимает, что её ждёт. Открыв рот, Джана пытается что-то мне сказать, но не может издать ни звука, будто лишившись дара речи. Это слегка настораживает, но не до такой степени, чтобы отказаться от задуманного. Зайдя Джане за спину, кладу руки ей на плечи.

— Долго я этого момент ждала. Даже длинную пафосную речь заранее подготовила, - говорю я, нежно поглаживая плечи бывшей госпожи.

Её сердце начинает биться ещё быстрее.

— Но я тут подумала, и решила обойтись без речей. Просто сдохни, тварь. Но если тебе есть что сказать напоследок, то говори сейчас, а то другой возможности уже не будет.

Что-то сказать мне эта сука всеми силами пытается, но ничего у неё не выходит.

— Ну нет, так нет, - говорю я, ласково проведя указательным пальцем по шее Джаны.

А затем грубо вгрызаюсь в неё зубами. Повредив артерию, вырываю кусок плоти, и тут же сплёвываю его на пол. Наблюдаю, как из открывшейся раны хлынула кровь, но пить её не спешу. Сейчас мне это не нужно. А то, что нужно, я наконец-то получила. Даже не пытаясь прикрыть рану рукой или попробовать остановить кровотечение, умирающая Джана роняет голову на обеденный стол. Пару мгновений спустя её сердце перестаёт биться.