Толпа на стадионе создавала напряжённую атмосферу; шум пятидесяти тысяч шотландцев, подбадривающих свою футбольную команду в самый разгар игры, был поистине потрясающим, первозданным, почти животным. Флаги с изображением шотландского креста и льва, шарфы из тартана были повсюду, и казалось, что даже балки, поддерживающие крышу стадиона, испытывали серьезную нагрузку.

Одна фигура в толпе была особенно громкой, когда Шотландия снова устремилась к воротам; мяч проскользнул в штрафную прямо к нападающему.

— Давай, Шотландия, разбей этих датских ублюдков! - кричала эта фигура.

На поле шотландский нападающий забил мяч в сетку, и толпа совершенно сошла с ума. 2:0 - Шотландия против Дании. Шотландия в итоге выиграла со счетом 3:1, и к тому времени, когда толпа выходила через ворота, она с огромной радостью пела свои победные песни.

Тот громкоголосый человек теперь молчал, тяжело шагая от стадиона «Хэмпден». Казалось, он питался шумом и атмосферой во время матча, но теперь его плечи были опущены, а на лице застыл замученный вид, в глазах - странный блеск.

Внешне Скотт Макдональд выглядел как обычный человек, но в его голове бушевали демоны, которые начинали постепенно подтачивать его рассудок. Можно с уверенностью сказать, что из всех тысяч людей, выходивших со стадиона, Скотт был единственным, кто действительно не раз сражался с датчанами и убивал их.

Скотт каким-то образом оказался в Шотландии девятого века, и этот период был одним из самых кровавых в истории страны: помимо жестоких и безжалостных шотландских лордов, ему приходилось иметь дело с двойной угрозой в лице скандинавских и саксонских захватчиков. Он прожил там шесть лет, зарекомендовав себя как проницательный стратег и выиграв сражения как против датчан, так и против англичан. У него было много воспоминаний о времени, проведённом в королевстве Далриада, и именно это его мучило.

В ночь рождения его второго сына, Кринана, он пытался найти тихое место, чтобы обдумать введение новой технологии. Он вспомнил, как изготавливать порох, но был разрываем между желанием и страхом привнести его разрушительные свойства в Шотландию девятого века. В лагере, где он жил, - Инверари - как раз шли празднования Дня Святого Андрея, и не было ни одного тихого уголка, где он мог бы найти место для размышлений.

Расставив свою оригинальную палатку из XXI века, он наконец обрёл немного тишины и решил, что всё-таки внедрит порох, когда то, что управляло его путешествием во времени, жестоко ударило, вернув его в 2007 год.

Он оставил своих жен, детей и друзей, которые делили с ним поле боя, рискуя жизнью ради своего народа и своей земли.

Скотт был разбит, его жизнь словно резко оборвалась. Он прочесал интернет в поисках доказательств своего существования в IX веке, в поисках признаков того, что внедренные им новаторские идеи, значительно опередившие своё время, изменили историю Шотландии. Он ничего не нашел. Он посетил все места, где были поселения Далриады, но не смог найти там ни следа своего прошлого существования.

Он все глубже и глубже погружался в депрессию и не мог найти способа остановить это. Посещение сегодняшнего футбольного матча на мгновение вернуло ему прилив адреналина, но он понял, что это было иллюзией, что это не могло заменить того, через что он прошел.

Повернув за угол, он оказался посреди группы датских болельщиков, явно пьяных и буйных, несмотря на поражение их команды. Их было, наверное, сорок человек, многие из них носили «комедийные» рогатые шлемы, чтобы показать, что они викинги, и скандировали на своем языке. Скотт поймал себя на том, что тянется за несуществующим мечом, и понял, что ему нужно взять себя в руки. Он не был в девятом веке, эти датчане не собирались никого насиловать и грабить - к сожалению, ведь он с удовольствием рискнул бы сразиться с такой толпой, если бы это означало, что он каким-то образом окажется там.

Через несколько часов он сидел с пивом в баре в Глазго, а его мысли все еще «скакали» между Шотландией 2008 года и Шотландией IX века. Он встал, чтобы пройти в туалет, и обнаружил, что ему преграждают путь трое парней лет двадцати с небольшим.

— На кого ты, блядь, уставился? - угрожающе спросил один из них.

Другой ткнул пальцем Скотту в грудь.

— Ищешь неприятностей, ублюдок? - сказал третий.

Возможно, впервые за несколько месяцев Скотт собрался с мыслями. Он ясно мыслил и заметил, как странно, что в наше время конфронтация сводится к разговорам, словесным угрозам и толканью. Это было почти как вернуться на школьную площадку, где драка начиналась по-детски:

— Это ты начал, нет, это ты начал.

Все это пронеслось в его голове за долю секунды, и он не осознавал, что на самом деле делает, но его колено врезалось в пах стоящего прямо перед ним мужчины, жестоко раздавив ему яйца. Когда тот начал падать, Скотт ясно увидел удивление на лицах остальных двоих и отстраненно наблюдал, как его правая рука взмахнула вверх с пивной бутылкой в руке. Бутылка попала мужчине слева от него в щеку и голову, но стекло не разбилось. Он повернулся к третьему мужчине, который теперь отступал, подняв руки перед собой ладонями наружу, в знак сдачи.

Скотт бросил бутылку и быстро вышел из бара, оглянувшись через плечо, чтобы убедиться, что за ним никто не следует. Теперь он осознал, что тяжело дышит, но не из-за нервозности - скорее, он чувствовал прилив воодушевления. Он быстро поймал такси и как можно скорее вернулся в свою квартиру, вошел и рухнул на диван.

— Что это было, черт возьми! - подумал он про себя.

Он не мог не прийти к выводу, что с радостью воспользовался возможностью выплеснуть часть гнева, накопившегося внутри него. Он также не мог не заметить, что его опыт, полученный за шесть лет в Далриаде, заставил его реагировать на подобные ситуации с очень сильным инстинктом самосохранения. Он был сильнее этих парней, они просто не привыкли к такой жестокости и легкости применения насилия, не были к этому готовы. Не в первый раз за последние несколько месяцев Скотт осознал, что он вырос из этого времени, что ему здесь больше не место.

Он опустил голову вперед, так что подбородок уперся в грудь, и позволил слезам течь. Это были слезы разочарования, утраты, отчаяния.

— Ты должен своему народу больше, чем это, лорд!, - услышал он слабое эхо в голове. Это были слова Габрайна, сказанные ему, когда он пытался смириться со смертью своей первой жены - Кирсти - и их маленького ангелочка-дочери - Тины. Эти слова вспомнились ему сейчас.

— Ты должен помнить, что ты лорд и должен подавать пример. Все эти люди тоже перенесли страдания, и они заслуживают от тебя большего, чем то, что ты им даёшь.

Скотт понял, что эти слова в равной степени подходят и к тому, что он сам переживал сейчас. Пожалуй, впервые он задумался о том, что чувствуют его жёны и друзья по поводу его утраты, вместо того чтобы сосредоточиваться на собственном положении. Эти слова сильно поразили его. В сочетании с чувством отчуждения от мира, в котором он сейчас находился, они заставили его принять какое-то решение.

— Да, Габрайн, ты, как всегда, прав. Я должен людям больше, чем даю им сейчас. Вместо того чтобы погружаться в саможаление, мне нужно приступить к разгадке того, что произошло, и вернуться к вам, если смогу. - Он сказал это вслух, и это было, как будто в его голове отдернули занавес, впустив свет, словно туман депрессии наконец-то начал рассеиваться. Скотт почувствовал себя лучше, чем за последние несколько месяцев, сосредоточившись на цели, к которой нужно стремиться.

Он приступил к делу немедленно, почти как в старые времена, подумал он, сидя на диване с блокнотом и ручкой. Он был умным, имел высшее образование; ему нужно было начать использовать свой мозг чуть лучше. Последние несколько месяцев он блуждал в панике, ища везде, но без четкой мысли о том, что он делает. Теперь он решил, что будет действовать лучше. Габрайн был прав; он был обязан перед всеми ними действовать лучше, чем раньше.

Он начал с «мозгового штурма», собрав воедино всё, что знал о своём путешествии в прошлое и возвращении. Он также записал всё, что смог вспомнить о Далриаде. Наконец, он наметил два направления расследования: во-первых, выяснить, как устроено путешествие во времени, а во-вторых, подумать о том, что он мог бы взять с собой, если бы нашёл способ вернуться.

Когда он посмотрел на часы, то с удивлением обнаружил, что работал над этим четыре часа без перерыва. Это осознание позволило его мозгу понять, что тело истощено и ему нужно отдохнуть. Несмотря на ощущение, что он не может позволить себе время на сон, Скотт знал, что это будет ложной экономией - ему нужен был отдых, чтобы помочь ему сохранить ясность мысли, - поэтому он забрался в постель и быстро отрубился как убитый.

На следующее утро он проснулся отдохнувшим и все еще сохранял ту сосредоточенность, которая овладела им, когда он вспомнил слова Габрайна. Он устроился перед компьютером и приступил к более систематическому поиску в исторических архивах. Его записи, сделанные накануне вечером о том, что он помнил о Далриаде, теперь помогали ему выискивать даже мельчайшие детали, которые могли оказаться значимыми.

Он изучал вопросы образования, рыболовства, находок древнего оружия и даже историю доступных продуктов питания в Шотландии. Он выяснял, какой срок службы имеет бетон, прежде чем он начинает разрушаться. Он прочесывал самые малоизвестные сайты в поисках информации о морских возможностях Шотландии и внимательно изучал древние свитки, найденные на сайте Национального архива Шотландии, в которых подробно описывалось, какие записи были обнаружены на протяжении истории.

Но он так и не смог найти ничего, ни единого доказательства того, что он побывал в IX веке и что его изобретения изменили ход событий. Он отошел от компьютера и сел на диван со своим верным блокнотом. Скотт начал размышлять о возможных объяснениях отсутствия доказательств.

Возможно, его изобретения не оставили после себя никакого долгосрочного наследия, но он не хотел зацикливаться на том, как это могло произойти. Такое объяснение предполагало бы, что почти все население Далриады, Файфа, Эиршира и Галлоуэя было истреблено, так что его идеи не были переданы через время. Его более долговечные идеи, такие как бетон, могли деградировать за прошедшие одиннадцать столетий, но он не был готов принять массовую резню, лежащую в основе такой теории.

Может быть, его представления о мире и истории XXI века были слишком ограниченными, чтобы дать объяснение происходящему? Он вернулся к компьютеру и начал искать альтернативные объяснения. В мгновение ока он просматривал огромное количество материалов по таким теориям, как мультивселенная - популяризованная писателем-фантастом Майклом Муркоком, но, казалось, имеющая некоторое обоснование в космологии и физике. Затем была интерпретация многих миров, или ИММ. Она предполагала, что вместо одной «линии мира» истории существует вероятность того, что история представляет собой многоветвистое дерево, где каждая возможная ветвь истории может реализоваться. Эта идея была доработана в формулировку относительных состояний неким Хью Эвереттом и популяризирована Брайсом Селигманом ДеВиттом.

В мгновение ока голова Скотта закружилась от всех этих невнятных терминов и технического жаргона. Он решил, что все сводится к возможности существования более чем одной вселенной и того, что вселенные потенциально могут существовать параллельно. Без всего этого технического бреда ему эта возможность вполне понравилась, возможно, потому что она не предполагала убийства его друзей и семьи.

Он сделал перерыв, открыл закладки и зашел на Storiesonline (SOL). Он заметил, что cmsix обновил свой рассказ «Why Me, Lord», и быстро прочитал его, разочаровавшись тем, что cmsix ещё не дошёл до того места, где Билл снова встретил Сару. Скотт воспользовался функцией поиска по категориям и начал просматривать различные рассказы о путешествиях во времени в поисках идей и предположений о том, что могло с ним произойти. Его список по итогам еще двух часов чтения оказался довольно скудным.

Он сел на диван и решил переключиться на другую линию размышлений - что он мог бы увезти с собой? Скотту удалось обменять несколько маленьких слитков серебра на деньги, но он не смог получить хороший курс, так как для этого ему пришлось обратиться к некоторым гангстерам из Глазго. Он потратил все деньги, полученные от обмена, на покупку внедорожника и не думал, что сможет повторить этот обмен в будущем. Связываться с этими парнями - значит нарываться на неприятности. Это означало, что у него было серебро и хороший запас золотых монет, но он не мог с ними ничего поделать.

Нехватка средств ограничивала круг вещей, которые он мог бы взять с собой, и теперь он пытался сузить круг возможных вариантов. Повторное прочтение некоторых рассказов из серии SOL подсказало ему несколько идей. Волентрин начал новую историю, и как он, так и cmsix включили в нее идею ноутбуков, работающих от автомобильных аккумуляторов - компьютер, загруженный огромным объемом энциклопедических знаний, чертежей и т. п. по инженерии, был бы неоценим, и он не мог не включить его в свой список. Питание для его кораблей было тем, что действительно доводило до отчаяния и его, и его мастеров девятого века, и ему нужно было что-то сделать именно с этим. Он подумал о солнечных панелях и ветрогенераторах, которые в наши дни легко достать и которые стоят относительно недорого.

Это была Шотландия, где действовали законы Великобритании об оружии, так что возможность заполучить какое-либо стоящее оружие была практически исключена. Он думал и о других вещах, но не так много было таких, которые были бы портативными и которые работали бы хоть как-то без электричества. Он улыбнулся, вспомнив, как его алхимики называли это «эластичной хитростью».

Книги! Это была ещё одна вещь, которая могла оказаться чрезвычайно ценной - ему нужно было подумать о наборе книг, которые он мог бы взять с собой - как для развития новых идей, так и для вывода системы образования Далриады на новый уровень.

Время, потраченное на составление этого списка, подняло Скотту настроение как никогда. Сам факт того, что список составлялся только потому, что он с оптимизмом смотрел на возможность вернуться вовремя, казалось, придавал ему сил. Он откинулся на спинку кресла, размышляя о железной дороге и паровозе Волентрина, когда реальность вновь дала о себе знать. Он так и не продвинулся ни на шаг в поиске способа вернуться.

Скотт решил умыться и пойти покушать. Он быстро принял душ и нанес пену на лицо, чтобы побриться, внимательно глядя на себя в зеркало. Его родители были шокированы, увидев, что он постарел на шесть лет всего за шесть месяцев, и расспрашивали его, чем он занимался, что так быстро состарился. Скотт знал, что они подозревают его в употреблении наркотиков или в причастности к чему-то сомнительному, что привело к его преждевременному старению.

Он приставил бритву к лицу, а затем остановился. Он прокрутил в голове свои последние мысли, потому что что-то задело его за живое.

— Постарел на шесть лет за шесть месяцев, - подумал он, - шесть лет за шесть месяцев, а это важно?

Он позволил этой мысли крутиться в голове, пока заканчивал бриться, наносил лосьон после бритья goist и одевался в повседневную одежду. Она все еще не давала ему покоя, когда он пошел в ближайший ресторан и заказал пиццу и пиво, не торопясь съедая American Hot Special и потягивая пиво из бутылки.

Скотт вернулся в квартиру, по-прежнему погруженный в раздумья, и сел на диван с блокнотом в руке. Он написал: май 2007 - ноябрь 2007 = 6 месяцев, значит 1 месяц = 1 год. Затем под этим он написал: с 30 мая по 30 ноября, после чего остановился, чтобы посмотреть на то, что написал. В животе у него закипело волнение, и он бросился к компьютеру.

Он начал исать все, что могло бы иметь значение в связи с этими двумя датами. Он нашел информацию о равноденствиях и солнцестояниях, даже заглянул в юлианский и григорианский календари, чтобы проверить, не имеет ли это какого-то отношения к делу. Проведя еще три часа, пролистывая страницу за страницей, он так и не нашел ничего, что указывало бы на какую-то особенность этих дат - кроме того, что 30 ноября, конечно, день святого Андрея.

Его волнение несколько улегло, но он все еще чувствовал, что наткнулся на что-то важное и должен продолжать. Каким-то образом он знал, что тот факт, что даты разделяют ровно шесть месяцев, а один месяц в одном времени, казалось, равен одному году в другом, был значимым.

Теперь он также начал думать о вероятности того, что, если ему все-таки удастся вернуться, следующим «окном» станет 30 мая, и его друзья и семья, возможно, будут на шесть лет старше. Что могло произойти в Шотландии девятого века за шесть лет? Многое, как он знал, и ему нужно будет подготовиться к этому.

Перед тем как лечь спать, его посетила еще одна мысль. Если одна из дат была связана со святым Андреем, покровителем Шотландии, то не могло ли быть так, что вторая каким-то образом связана с тем другим святым, который сыграл столь важную роль в прошлом Шотландии - Колмом Килле, то есть святым Колумбой.

Снова возбужденный, он ввел запрос в поисковике на своем компьютере, а затем откинулся на спинку кресла и устремил взгляд на экран. Святой Колумба, родившийся 7 декабря, умер 9 июня 597 года нашей эры на самом острове Иона. Могла ли дата быть неверной? Мог ли он умереть 30 мая? Разница между этими датами составляла всего несколько дней. Он признал, что это вполне возможно: насколько точными могли быть записи того времени?

Он был убежден, что нашел что-то важное. Если между этими двумя святыми, столь значимыми для Шотландии, существовала связь, причем такая, что между датами лежало ровно шесть месяцев, то это, безусловно, имело какое-то значение?

Он заснул, думая об этих датах и двух святых. Проснувшись утром, он обнаружил, как это часто бывало с ним, что его ум работал во время сна, и в голове у него была одна ясная мысль. Она была кристально ясной, как и сопровождавшая ее картина - алтарь святого Колумбы, Лиа Файл, шотландский «камень судьбы».

Скотт чувствовал, что приближается к чему-то важному. Конечно, он понял, что этот камень имеет большое значение, когда стоял рядом с ним и прикоснулся к предмету, ставшим легендарным для шотландцев. Камень, к которому он прикоснулся, не имел никакого сходства с тем, что сегодня могут увидеть туристы, и он почувствовал, что это придает достоверности рассказам, согласно которым англичане были обмануты и увезли поддельный камень много сотен лет назад.

Английский король Эдуард I забрал шотландский камень из аббатства Скон в конце XIII века, и с тех пор англичане короновали на нем своих монархов. Одна из легенд гласила, что камень был подменен крышкой шотландской выгребной ямы, и что на протяжении семисот лет английские короли короновались, сидя на этой крышке шотландской «дерьмовой ямы». Скотт не мог не улыбнуться при такой мысли.

В то утро он еще некоторое время провёл в Интернете, пытаясь найти что-нибудь, что могло бы подкрепить его развивающуюся теорию, но ничего существенного найти не смог. Скотт решил, что в этом всё-таки что-то есть, и начал готовиться к возможному возвращению в Далриаду 30 мая. У него было чуть больше четырёх недель, чтобы спланировать и купить всё, что он хотел взять с собой.

Его волнение снова достигло пика, и ему пришлось мысленно напомнить себе о последствиях возможной ошибки. Это было бы ужасным, катастрофическим разочарованием, если бы всё оказалось лишь плодом воображения. Нет, он должен был мыслить позитивно, исходить из того, что ему удалось выяснить, по крайней мере, когда это может произойти, пусть даже не зная точно, как.

Следующие несколько недель были наполнены активной деятельностью, поскольку он собирал различные ресурсы, которые решил взять с собой. Он посетил Инверари и забронировал место, откуда его перенесло в прошлое. Не было смысла рисковать тем, что кто-то другой поставит палатку или автофургон на этом месте! Хотя это и вызвало вопросы о том, почему именно он был отправлен назад. Возможно ли, что другие ушли до него? Если нет, то чем он так отличался, почему выбрали именно его?

Он сосредоточился на обстоятельствах своих прошлых перемещений. Оба произошли, когда он находился внутри своей палатки - имело ли это какое-то значение? Он не был уверен, но решил пойти по безопасному пути: палатка сработала дважды, поэтому он снова воспользуется ею. Он понял, что это значительно сокращает количество вещей, которые он сможет взять с собой - что же он сможет поместить в палатку?

Скотт запланировал действовать по двум направлениям. Он собирался загрузить внедорожник и припарковать его прямо у палатки, возможно, даже привязав часть палатки к машине, чтобы они были соединены. Самые важные вещи он взял бы с собой в палатку на случай, если внедорожник не удастся доставить.

Наконец он собрал всё, что, по его мнению, могло пригодиться, а до 30 мая оставалось всего несколько дней. Он загрузил внедорожник и отправился в Инверари, проезжая через западные горы и вновь восхищаясь их красотой. Его сердце уже начало биться чаще, кровь текла быстрее при мысли о возвращении, о встрече с любимыми.

Он улыбнулся, когда в голове возник образ Альбаннаха.

— Ты, храброе и благородное животное, надеюсь, скоро увидеть тебя, мой друг.