От переводчика.

Эта история о Земле, Перекрёстке и Хаосе. Те кто читал мои первые переводы: Портал, Генерал Сид и другие, думаю поймут о чём речь. Как и в тех переводах, секса будет минимальное количество.

Вступление

Шайло – страна равнин, лесов и гор на планете Хаос. Два самых могущественных Героя планеты мертвы, а бюрократия центра управления Перекрестком скорее мешает, чем помогает, из-за предательства в их рядах. Кайл Александр – наследник Джонаса, могущественного лорда Шайло, и теперь ему предстоит принять наследство из-за неожиданной смерти Джонаса и решить множество проблем, сражаясь с врагами и защищая свой народ как на Земле, так и на Хаосе.

Первая глава

Очень довольный Кайл Александр покидает последнее занятие на этой неделе и отправляется на работу. Он только что сдал крупный проект по программированию, который составит тридцать процентов от его итоговой оценки за курс, и он знает, что справился с ним. На самом деле он написал основную программу больше недели назад, но, как ни старался, не мог добиться ее успешной компиляции и запуска. К счастью, сегодня утром Райан Кеннеди, один из его ближайших друзей и деловой партнер, просмотрел программу и указал Кайлу на простую ошибку, которая вызывала проблему. Как только Кайл внес изменения в программу, весь проект заработал безупречно.

Выходя из компьютерного центра, Кайл надел легкую куртку, потому что в прогретом солнцем кампусе Эль-Пасо, штат Техас, дул легкий ветер, приносящий легкую прохладу. Он идет к парадному входу в кампус, поворачивает и идет по улице три квартала, затем останавливается на углу. Кайл с гордостью смотрит на стоящее перед ним здание. Четыре года назад это был старый продуктовый магазин, который пустовал и приходил в запустение много лет. Теперь же, выкрашенный в белый цвет и отделанный в цвета университета – оранжевый, синий и серебряный, - «КиберФан» стал неотъемлемой частью жизни многих студентов, живущих или посещающих занятия всего в нескольких кварталах от него.

Что делает «КиберФан» уникальным, так это то, что они действительно понимают, что у типичного студента короткий промежуток времени, поэтому бизнес построен вокруг деятельности, необходимой многим студентам в их повседневной жизни. В кафе Сэма студент может поработать в Интернете за прохладительным напитком, обычным или изысканным кофе, чаем или горячим шоколадом с выпечкой или деликатесным сэндвичем, прежде чем отправиться в учебную зону, известную как Учебный Зал, чтобы пару часов позаниматься в комфортной и спокойной обстановке.

Если нужно сделать перерыв в учебе, можно присоединиться к другим студентам в «Шахте», а также отвлечься. Шахта» - это безалкогольный спорт-бар, ориентированный в первую очередь на «Старателей», название различных спортивных команд соседнего университета, который они посещают. Здесь предлагают те же сэндвичи с деликатесами, что и в кофейне, но есть и более серьезная еда: горячие крылышки, стейки из рибай, креветки, курица, салаты и несколько видов овощей на выбор. Несколько больших телевизоров с плоским экраном стратегически расположены по всему залу, чтобы разные группы могли одновременно смотреть различные спортивные события. Когда транслируется крупное событие, несколько больших экранов объединяются в видеостену. Такая расстановка делает «Шахту» очень шумным заведением во время баскетбольных и футбольных матчей «Старателей». С другой стороны, если «Шахта» - это не то, что нужно расслабляющемуся студенту, есть «Плавильня» - крупнейшая в штате Техас смешанная игровая зона, где есть все: от дартса и бильярда до многопользовательских видеоигр. Есть даже зона отдыха, где гамак и тихая музыка позволяют усталым глазам отдохнуть несколько минут. Соединив все под одной крышей, студенты могут переходить от одного вида деятельности к другому с минимальными усилиями, получая максимальное удовольствие от пребывания в «КиберФан».

Приближаясь к фасаду здания, Кайл обратил внимание на большую цветную картину с изображением талисмана университета – Оли Сэма и Моуза, старателя и его вьючного мула, нагруженного припасами. Картина почти полностью заполняет единственное большое окно из стекла, оставшееся от старого бакалейного магазина, и этот вид заставляет Кайла задуматься о прошлом и о происхождении «КиберФан».

Воспоминания

Кайл вырос в Эль-Пасо, прожив большую часть своей жизни в доме, примыкающем к дому его дедушки и бабушки, Джонаса и Ванды Александер, и всего в нескольких дворах от двух лучших друзей, Райана и Кэтлин Кеннеди. Из-за любящего характера бабушки и дедушки Кайла и переменчивого характера домашней жизни трех друзей трио проводило значительную часть своих дней в доме Джонаса и Ванды. Помогало то, что Ванда также выполняла роль заботливой бабушки для всех троих детей.

Райан, или «Мозг», как прозвал его Кайл, был старшим на восемь месяцев, а Кэтлин, по прозвищу «Кей Кей», была младше Кайла чуть больше чем на два года. Их сблизила не только физическая близость, но и домашняя жизнь, полная раздоров и неуважения. Негативное окружение усилило их заботу и беспокойство друг о друге.

Трое детей также испытывали неутолимую жажду учиться, и эту потребность помогал удовлетворять Джонас, профессор истории в университете. Он стимулировал их интерес к жизни в прошлом и привлекал коллег из других дисциплин, чтобы помочь расширить и округлить их юные умы. В их образование входило и обучение боевым искусствам, хотя у Кайла оно было более обширным и интенсивным, чем у двух его друзей.

Через две недели после окончания Кайлом школы мелкие неурядицы и обычная дисгармония в его домашней жизни внезапно переросли в серьезную проблему. Роберта, отца Кайла, повысили до генерального директора нефтяной компании, в которой он работал, Texas State Energy (TSE). Когда Роберт сообщил семье о своем повышении, он объявил, что вся семья, включая Кайла, переезжает в Хьюстон. Этот диктаторский указ сразу же вызвал враждебность и разорвал семью на части. Не желая больше жить во враждебной обстановке и проявляя неповиновение, Кайл перенес свои личные вещи в свободную спальню в доме Джонаса и Ванды, а затем отправился в ближайший призывной пункт и записался в армию.

Роберт был совсем не в ладах со своей семьей и был очень потрясен бунтом Кайла. Роберт все еще кричал и угрожал три недели спустя, когда он, мать Кайла, Шарлотта, и две сестры Кайла, Фелиция и Кортни, уехали из Эль-Пасо в Хьюстон.

Разглагольствования Роберта в сочетании с возросшей напряженностью в семье Кеннеди укрепили дружеские узы троицы настолько, что они поддерживали Кайла на протяжении всей основной и продвинутой подготовки и, наконец, в школе прыжков. Окончив школу лучшим в своем классе, Кайл поступил в 82-й воздушно-десантный отряд в Форт-Брэгг, Северная Каролина, где до конца своей армейской карьеры служил в разведгруппе.

Когда срок службы Кайла закончился, он привел в ярость отца, отвергнув планы Роберта на его будущее, и объявил, что будет учиться в университете в Эль-Пасо, а не в какой-нибудь уважаемой школе Лиги плюща на востоке, о которой мечтал Роберт. Кроме того, он упорно отказывался присоединиться к остальной семье в Хьюстоне, чтобы вместо этого жить со своим овдовевшим дедушкой. Роберт попытался прибегнуть к «денежному лечению», но Кайл только посмеялся над ним, потому что его сбережений, средств на военное образование и бесплатной аренды жилья у деда было более чем достаточно, чтобы Кайл смог завершить образование, не получив от отца ни цента.

Общая идея создания проекта «КиберФан» возникла у Кайла еще в Форт-Брэгге, и он рассказал о ней своим друзьям. Они тоже уловили суть, и идея начала обретать форму полноценного бизнес-плана, который они со временем доработали. За несколько месяцев до увольнения Кайл был в отпуске. Во время отпуска он обнаружил это здание, и трое друзей обратились к Джонасу, чтобы узнать его мнение.

Джонас связался с Эдом и Беверли Кеннеди, ныне разведенными родителями Райана и Кэтлин, и они втроем провели все выходные, изучая бизнес-план и высказывая множество дельных замечаний и предложений. В конце уик-энда Джонас и Эд шокировали троицу, предложив одолжить им деньги для начала бизнеса. Теперь, почти четыре года спустя, эти кредиты выплачены, а холдинговая компания, созданная для того, чтобы скрыть долю молодых людей в операционной компании LLC, полна денег. Эта схема – часть идеи Джонаса, чтобы представить остальному миру, что Кайл, Кэтлин и Райан – не более чем доверенные менеджеры и помощники некоего владельца, находящегося за пределами компании.

Сегодняшнее время

Кайл входит в парадную дверь, отряхиваясь от воспоминаний, и принимает предложенный сэндвич из деликатесов с чашкой своего любимого кофе: латте со свежемолотой корицей и добавлением вишневого ликера. Он направляется в офис, бросает рюкзак на диван и садится за свой стол. Медленно жуя сэндвич и потягивая латте, он просматривает отчеты о вчерашней деятельности. Через десять минут Кайл уже полностью превратился из студента в бизнесмена. Поэтому он покидает офис и отправляется бродить по остальной части здания, беседуя с сотрудниками и клиентами, по пути проверяя, как идут дела.

Два часа спустя Кайл пытается подменить сотрудника на стойке, пока не прибудут после занятий студенты, работающие неполный рабочий день. Слово «пытается», вероятно, является эвфемизмом, потому что здесь гораздо больше народу, чем обычно для этого времени суток, а также не хватает персонала для обычной деловой активности в это время дня.

Чьи-то крики в учебном зале быстро привлекают внимание Кайла, ведь это что-то вроде библиотеки, а значит, громкие звуки там запрещены. В ответ на это он мчится на звук, пока он не потревожил других.

Когда Кайл приближается к месту, смутно знакомый мужской голос разочарованно кричит:

— Надя, я сам могу о себе позаботиться.

Открыв дверь, Кайл обнаруживает парня, сидящего в инвалидном кресле, и красивую женщину, стоящую на коленях перед креслом. Ее лицо обращено к полу, а сама она рыдает от досады и страдания. Используя свой обычный спокойный подход к кризисной ситуации, Кайл окидывает комнату быстрым взглядом, решая, как поступить. Осмотревшись, он обнаруживает, что шестнадцать студентов пытаются заниматься, и все они, похоже, ждут, когда он уберет отвлекающий фактор.

Он подходит к паре, чтобы предупредить их, чтобы они вели себя тише или покинули комнату, но вскоре Кайл узнает молодого человека в инвалидном кресле, который служил в армии в Ираке. К счастью, прежде чем он успевает что-то сказать, он чувствует мягкую женскую руку на своей руке. Интуитивно он понимает, что Кей Кей сейчас здесь, и она последовала за ним к источнику шума. Кайл улыбается, поворачиваясь к каштанововолосой Кэтлин, и спрашивает:

— Кей Кей, не могла бы ты отвести девушку в кафе и помочь ей успокоиться? Пока ты будешь помогать ей, я тихонько поговорю с ее другом, чтобы выяснить, смогу ли я уладить это без дальнейших сбоев в учебе.

Кивнув в знак понимания, Кей Кей опускается на колени рядом с плачущей женщиной и успокаивает ее, пока она не сможет встать. Как только девушка встала, Кей Кей ведет ее к кафе, расположенному в передней части здания.

Повернувшись к мужчине в инвалидном кресле, Кайл спрашивает:

— Ларри Мартин?

Удивившись, что кто-то знает его имя, Ларри поднимает глаза на молодого человека, смотрящего на него сверху вниз. Лицо Кайла кажется знакомым, но Ларри никак не может его вспомнить. Не зная, что еще сказать в таком состоянии, Ларри рычит:

— Да, хочешь что-нибудь сделать?

— Ларри, я Кайл Александр. Мы познакомились в Ираке. Я возглавлял патруль, который взял под контроль группу пленных, захваченных тобой и твоей группой. Как насчет того, чтобы нам выйти в коридор, чтобы остальные могли позаниматься?

Ларри кивает в знак согласия, и пара выходит в коридор, к большому облегчению остальных присутствующих в комнате. Как только дверь закрывается, Кайл садится на пятки, чтобы они могли спокойно поговорить.

В этой новой позе Ларри пристально вглядывается в лицо Кайла и через несколько секунд узнает его. - Да, я тебя помню! - Ларри говорит:

— Ты возглавлял разведгруппу Восемьдесят второго. У тебя был огромный черный капрал по имени Эндрюс, которого все звали Амос.

— Да, это были мы. Он утверждал, что все они были кучкой расистов, но внутри он знал, что они дразнили его из уважения.

Осознание того, что он разговаривает с ветераном боевых действий, которого знает по «песку», помогает Ларри расслабиться. После того как его лицо заметно смягчается, он спрашивает:

— Итак, что ты здесь делаешь?

Так как трое друзей не хотят, чтобы их собственность стала общеизвестной, Кайл отвечает:

— Я работаю здесь на полставки, помимо того, что посещаю занятия в университете. Я выпускник факультета управления бизнесом.

Ларри отвечает:

— Мне удалось пройти несколько заочных и онлайновых курсов, когда я еще служил в корпусе, так что, наверное, я младший. Мне всегда нравились горные породы, поэтому я решил изучать металлургию и геологию.

— Ларри, если можно спросить, из-за чего ты так вспылил?

— На последнем задании я спас Надю от каких-то отморозков. Она была русской журналисткой, которую они похитили, пытаясь заставить «Ивана» отдать им «Стрелу». Когда мы забирались в вертолет, я получил пулю в спину от парня, которого мы считали мертвым. С тех пор она отказывается покидать меня, желая делать все для меня. Я не хочу, чтобы кто-то испытывал ко мне симпатию, и не хочу, чтобы она чувствовала себя обязанной мне.

Примечание: Стрела - российская ракета класса «земля-воздух», запускаемая с плеча, схожая по конструкции, характеристикам и применению с американской ракетой FIM-92 Stinger.

— Эй, если бы я был прикован к инвалидному креслу, я мог бы найти немало людей похуже, которые захотели бы мне помочь. Радуйся, что она не болгарский стрелок.

Ларри смеется над этой мыслью:

— Ну, наверное, это один из вариантов. Хотя, в то же время, из-за этой травмы мне сложнее... Я имею в виду, сложнее для меня.

— Я уловил это. Ее смущает твоя эрекция?

Ларри повесил голову и что-то пробормотал. Кайл не слышит слов, но по языку тела догадывается, в чем проблема.

В непринужденной манере Кайл отвечает:

— Итак, ты ничего не чувствуешь ниже пояса. Каков прогноз?

Удивленный тем, как быстро Кайл догадался о настоящей проблеме, Ларри говорит:

— Они перепробовали все, что знали, чтобы восстановить нервы, включая экспериментальное использование стволовых клеток. На данный момент результаты не дали ничего, ничего, ничего. Они говорят, что если я смогу нормально двигать ногами, то стволовые клетки могут сработать. Но без ощущений я не могу двигать ногами. Это классическая ситуация «уловка двадцать два».

— Из-за этого разочарования ты злился на Надю?

— Не совсем. - Ларри смотрит в глаза Кайлу и признается:

— Я боюсь, что мы влюбляемся друг в друга, а она заслуживает лучшего, чем провести остаток жизни с калекой, который не может доставить ей сексуальное удовлетворение или обеспечить детей.

Кайл отвечает:

— Я понимаю твои чувства. Почему бы нам не присоединиться к Наде и Кэтлин. Мне нужно кое-что проверить, так что не подождешь ли ты с ними несколько минут? Я присоединюсь к вам троим, как только смогу.

Ларри грустно отвечает:

— Хорошо.

У прилавка Кайл обнаруживает, что его напарники уже прибыли, и двое из них теперь обслуживают эту зону, а третий работает в игровых комнатах, продавая жетоны. Удовлетворенный тем, что обе зоны охвачены, Кайл совершает быстрый тур по остальным частям здания, одновременно сообщая своим сотрудникам, что он и Кей Кей находятся в кафе и могут уйти пораньше. Он также напоминает всем, что Райан должен прибыть в течение ближайшего часа.

После окончания экскурсии Кайл присоединяется к Кей Кей, Наде и Ларри за столиком в кофейне. Как только он садится, одна из официанток приносит ему еще один латте. Пока он потягивает напиток, Кайл впервые по-настоящему видит Надю. По его предвзятому мнению, она достаточно красива, чтобы составить Кей Кей реальную конкуренцию в борьбе за звание самой красивой девушки в кампусе. Ее рост – примерно пять футов девять дюймов, и фигура выглядит пропорциональной. Видно, что она регулярно занимается спортом. Ее светлые волосы почти белые, но с прожилками золота, желтого и коричневого. Они уложены в прическу «just loved look», прославившуюся много лет назад на плакате актрисы среднего уровня. Кайл начинает задумываться, нет ли у Ларри травмы мозга, а также травмы спины.

Кей Кей спрашивает:

— Что происходит? Я думала, ты работаешь до шести.

— Я должен был, но босс сказал, что я должен позаботиться об этом.

Обеспокоенный Ларри спрашивает:

— Я же не втянул тебя в неприятности, правда?

Кайл смеется:

— Нет, далеко не так. Может быть, мы с Кей Кей расскажем об этом позже. А сейчас, не присоединитесь ли вы с Надей к нам двоим за стейком сегодня вечером?

Этот вопрос вызывает улыбку и кивок согласия как у Ларри, так и у Кей Кей, но Надя лишь бросает на Кайла очень озадаченный взгляд. Кайл сразу же улавливает отсутствие энтузиазма с ее стороны и спрашивает:

— Надя, ты вегетарианка?

— Я не уверена. Я родилась четвертого апреля. - Ответ Нади заставляет Кей Кей рассмеяться, но ее смех прекращается, когда Кайл мягко упрекает ее своими серо-голубыми глазами.

Кайл терпеливо объясняет:

— Надя, некоторые люди в этой стране делают выбор в пользу того, чтобы не есть мясо. Некоторые – по религиозным убеждениям, а другие – из-за того, что мясо, особенно красное, не приносит пользы. Таких людей называют вегетарианцами.

Надя с лукавой ухмылкой отвечает:

— О, у нас в России есть такие люди. Их называют крестьянами.

Кайл и остальные двое взрываются от смеха. Маленькая русская проказница их здорово развеселила.

— Так ты ешь мясо? - спросил Кайл.

— Определенно, но я не ем кусок дерева.

— Кусок дерева?

— Ты сказал «кол». Разве это не кусок дерева, который вбивают в землю как знак?

Улыбающийся Ларри объясняет:

— Дорогая, этот кусок дерева пишется как S-T-A-K-E, а S-T-E-A-K – это особый кусок мяса от коровы. Оно очень ценное и очень вкусное.

— О. У меня были годы английского в школе. Как думаешь, я когда-нибудь выучу его весь?

Кей Кей ответила:

— Скорее всего, нет. Кажется, что язык растет, меняется и развивается каждый день. Просто взгляни на это с другой стороны: ты доставишь нам много часов радости, пока будешь учиться. Ты прекрасна, но в тебе сочетаются невинность маленького ребенка и озорство маленького щенка. За то короткое время, что я провела с тобой сегодня днем, я поняла, что ты красивее внутри, чем снаружи.

— Спасибо, Кей Кей. Не могу сказать, что это вселяет в меня большие надежды в отношении моего английского, но это определенно дарит мне тепло в сердце. Мне неважно, насколько умно я говорю, лишь бы не стать позором для Ларри.

Пары еще долго беседуют, узнавая друг друга получше и уточняя планы на вечер. Обсудив несколько вариантов, четверо соглашаются встретиться в «Стетсоне и шпоре», качественном стейк-хаусе недалеко от въезда в Форт-Блисс.

Забронировав столик, Кайл сказал Кей Кей:

— Я заеду за тобой в восемнадцать сорок пять, а мы встретимся с Ларри и Надей в девятнадцать десять. - Он добавляет:

— Мне не хочется расставаться, но я должен уладить кое-какие дела дома.

Уже почти 17:20, когда Кайл подъезжает к дому своего деда. Закрывая дверь между гаражом и кухней, он слышит, как дед окликает его:

— Кайл, это ты?

Направляясь на голос деда, Кайл отвечает:

— Да, Джонас, это я. - Войдя в кабинет деда, он садится в удобное кресло и спрашивает:

— Как прошел день?

Его дедушка, профессор истории, отвечает:

— Мне кажется, эти дети с каждым годом становятся все глупее. Сегодня один даже спросил меня, какое значение имеет то, что Юг отделился от Союза.

Кайл смеется. Он знает, что Джонас сейчас преподает только два курса. Один – европейская история Темных веков, а другой – американская история до Гражданской войны. Хотя сама война не является частью истории, Джонас, как известно, включает в нее и период Реконструкции, который закончился в 1877 году. Оба предмета для первокурсников, обычно их преподает аспирант, но Джонас утверждает, что пытается открыть умы, которые остались практически пустыми или искаженными под воздействием урезанной и предвзятой системы государственного образования.

— И как же ты ему ответил?

— Я предложил написать работу минимум на десять страниц с обзором политической, военной и экономической ситуации в Европе того времени, решить, какая страна, скорее всего, первой напала бы на нашу разделенную и ослабленную нацию, и какой была бы наша жизнь сегодня, если бы этой стране удалось уничтожить нас как государство.

— Держу пари, ему это нравилось!

— Вообще-то, это была она. Я сказал ей, что если буду доволен ее анализом, то сниму с нее самый низкий тестовый балл. Думаю, даже она сочла это хорошей сделкой. - Джонас откинулся в кресле и спросил:

— Ну, как прошёл день?

— Сегодня у меня возникла проблема с проектом по программированию, но Мозг быстро указал мне на строку, где я разветвился, чтобы получить значение для переменной, которую я не определил. Сегодня днем в «КиберФан» возникла небольшая суматоха, потому что у нас было слишком много клиентов для того количества сотрудников, которое было в штате. Если так пойдет и дальше, нам, возможно, придется добавить еще несколько человек.

— Рост в таком бизнесе, как твой, - это хорошо, хотя я буду скучать по нашему общению.

— Я тоже буду, Джонас, но если эта затея с шариками-красками действительно выгорит, я найму кого-нибудь еще с военным образованием, чтобы управлять ею. Возможно, я нашел идеального человека сегодня днем, но он прикован к инвалидному креслу. Он был офицером спецназа, которого я знал в Ираке.

Джонас ответил:

— Похоже, он подойдет. Хорошо подумай над решением, потому что таким людям нужно чувствовать свою значимость, даже больше, чем всем остальным.

— Я уже понял это. Он спас русскую журналистку, но в итоге получил пулю в спину от раненого террориста/похитителя. Она посвятила свою жизнь заботе о нем, а он продолжает отталкивать ее. Джонас, она одна из самых красивых женщин в этом кампусе.

— Это Надя Коннофф?

— Да. Откуда тебе известно?

— В этом кампусе не так много русских женщин, а она учится в моем классе по европейской истории. У нее есть диплом из России, но она хочет получить еще один здесь. Ей приятно преподавать, и она прекрасно знает казаков и их влияние на Восточную Европу, особенно на Россию. К тому же она очень красивая женщина.

— Она и Ларри Мартин влюблены друг в друга. К сожалению, Ларри борется с зарождающимися отношениями из-за своего паралича и пытается оттолкнуть ее. По его словам, он чувствует себя неполноценным мужчиной из-за своей неспособности к сексуальной жизни. В результате он считает, что в конце концов она будет презирать его за то, что он не удовлетворил ее сексуальные потребности и не обеспечил ей детей. В то же время он влюблен в нее по уши, и этот конфликт сводит его с ума. В результате он расстроен ситуацией и не видит четкого выхода.

— Могу себе представить. Я знаю, что иногда, когда я не могу быть рядом с Мэрилинн, мне так больно, что я едва могу это вынести. А на Перекрестке я иногда становлюсь раздражительным в последние несколько дней перед возвращением на Землю.

Кайл хихикает. - Я знаю, потому что ты обычно срываешь злость на мне. Но я не возражаю, потому что понимаю. Я знаю, что скоро у меня будет свой собственный Смотритель, и в конце концов я, вероятно, пройду через те же самые эмоциональные трудности.

— Все было не так плохо, когда была жива твоя бабушка. Она знала, что я делаю, и поддерживала меня. Когда я потерял ее из-за рака, я пошел в «Перекресток», потому что мне нужно было утешение от Морин. К сожалению, она отправила меня на задание, к которому я не был готов морально, и это чуть не привело к моей гибели. Это так расстроило ее, что она ушла с поста смотрителя. После этого я выбрал Мэрилинн в качестве ее замены, и теперь наши отношения намного глубже, чем когда-либо были у Морин и у меня. Если уж на то пошло, наша любовь друг к другу может быть даже сильнее, чем у Ванды и у меня.

Кайл спрашивает:

— Кстати, о Мэрилинн, ты можешь поговорить с ней, чтобы узнать, есть ли способ помочь Ларри, особенно если он согласится стать Героем?

Джонас говорит:

— Конечно, я могу это сделать. - Он делает паузу, решая, стоит ли говорить то, что у него на уме. Наконец он добавляет:

— Кайл, прежде чем ты начнешь свое путешествие в качестве Героя, поговори с Кэтлин. Будет хорошо, если она поймет, что происходит. Я подозреваю, что она поддержит твои действия в качестве Героя, как это сделала твоя бабушка для меня.

— Мой дорогой дедушка, мы с Кей Кей просто хорошие друзья и деловые партнеры. Почему это должно на нее влиять?

— Кайл, я видел тебя с этой девушкой с тех пор, как тебе было шесть, а ей – четыре. Если вы двое не любите друг друга, значит, в этом мире нет любви. Эта девушка была создана для тебя.

— Дедушка, мы даже никогда не встречались.

— А как же часы, проведенные в доме вашего старого клуба, походы в горы и совместное изучение боевых искусств? Ничего из этого не было свиданием?

— Нет! Это не были свидания.

— Что вы делаете сегодня вечером?

— Мы с Кэтлин приглашаем Ларри и Надю на ужин.

— И это не свидание?

Возмущенный Кайл отвечает:

— Нет, Джонас, это не свидание!

Джонас улыбается своему внуку и спрашивает:

— А она знает об этом?

В этот момент Кайл понимает, что разговор ни к чему не приведет, поэтому он просто игнорирует вопрос, говоря:

— Мне нужно принять душ и собраться. Ты не будешь спать, когда я вернусь домой?

— Сомневаюсь, потому что я хочу быть максимально отдохнувшим перед утренним походом на «Перекресток» и «Хаос». Не знаю, сколько еще таких путешествий я смогу совершить. Я знаю, что и мне, и Мэрилинн будет тяжело, когда они прекратятся, но я хочу умереть здесь, а не на какой-то неизвестной отсталой планете. Эта семья, кроме тебя, может, и не стоит многого, но я считаю, что они заслуживают хотя бы такого уважения.

Кайл отвечает:

— Скорее всего, утром я тебя тоже не увижу. Первая группа должна прибыть на место битвы в восемь тридцать, и нам нужно успеть подготовиться до их прихода. Мы с Брейном планируем встретиться в магазине в шесть тридцать. Я определенно буду скучать по нашему завтрашнему времени, ведь это будет первая миссия, которую я пропущу с тех пор, как ушел из армии.

— Я тоже буду скучать по нашему совместному времяпрепровождению. Ты много работал и был очень хорошим учеником. Скоро ты займешь свое место Героя, но я надеюсь на еще одно совместное путешествие с тобой в качестве моего спутника.

После небольшой паузы Джонас добавляет:

— Кайл, если со мной что-то случится, ты знаешь, где почти все спрятано. Мое завещание составлено так, чтобы не подпустить к тебе акул, но будь готов, если кто-то из них, особенно моя сестра Люсиль, учует запах денег, которые можно прихватить. Просто сохраняй спокойствие, используя свой разум и инструменты, которые я тебе дал, и все будет в порядке.

Кайл садится обратно. Он знает, что опоздает, но чувствует важность разговора.

— Джонас, ты выглядишь более обеспокоенным, чем обычно. Есть ли что-то, что я должен знать?

— Ты помнишь, как познакомился с Джеральдом Джонсом?

— Конечно, мы встречались во время нескольких наших походов на Хаос.

— Мы с Джеральдом были знакомы и на земле. Он скончался несколько месяцев назад. Из-за нашего уважения друг к другу и сходства наших семей мы составили свои завещания и инструкции для наших адвокатов по образцу документов друг друга. Мы оба хотели защитить и сохранить наши порталы, с той лишь разницей, что его племянник, Сид, до смерти Джеральда ничего не знал ни о Кассандре, ни о Перекрестке, ни о Хаосе.

— Хорошо, это имеет смысл. Ты хочешь, чтобы у меня был дом для защиты Портала, и используешь остальные активы, чтобы убедиться, что твои желания будут выполнены.

Джонас кивает в ответ:

— Кайл, мальчик мой, если бы я хотел, ты бы получил все. К сожалению, если бы я так поступил, Люсиль и Роберт увязли бы в суде так долго, что твоя борода стала бы ниже колен еще до того, как ты прошел бы через Портал. Ты должен знать, что есть несколько сюрпризов, о которых не знает мой адвокат. Они должны оставаться хорошо скрытыми до поры до времени, но в нужный момент близкий друг откроет их тебе. Мой адвокат, Стэнли Паттерсон, оформил два полиса страхования жизни, в которых ты указан как владелец и бенефициар, что полностью исключает их из наследства. Я также договорился с университетом, чтобы он оплачивал обучение и книги для тебя, твоей будущей жены, а также твоих детей, и это даже покроет аспирантуру, если ты захочешь. Со страховкой, покрытыми расходами на образование, этим домом и процветающим бизнесом у тебя должен быть хороший старт для оставшейся жизни.

Ошеломленный Кайл отвечает:

— Джонас, я должен сказать, что надеюсь, что пройдет много времени, прежде чем все это станет актуальным, но спасибо тебе за то, что ты делаешь. Ты прав, у меня должен быть хороший старт, но я бы предпочел, чтобы ты был рядом еще тридцать или сорок лет.

— Кайл, без Ванды или Мэрилинн это были бы жалкие годы.

— Я понимаю, Джонас. Есть ли что-нибудь еще? - спрашивает эмоциональный Кайл.

— Любые другие мысли и указания будут в потайном сейфе, но я предлагаю тебе на время оставить в корпорации как можно больше денег. Стэнли был очень осторожен в выборе структуры корпорации «КиберФан», так что пусть он расскажет тебе, как выводить деньги, не привлекая к этому внимания и не обременяя тебя лишними налогами. Судя по тому, что сказала твоя мать, твоя семья считает, что ты едва сводишь концы с концами, так что, вероятно, будет хорошей идеей позволить им и дальше так думать. Я, конечно, не сказал ничего, чтобы исправить это впечатление.

Едва не плача, Кайл говорит:

— Джонас, я обязательно последую твоим указаниям и советам, но, наверное, мне лучше заняться делами. Я и так уже опаздываю.

Кайл пошел в свою комнату и тщательно выбрал одежду для вечера. К своему удивлению, он понял, что неосознанно рассматривает каждую вещь в зависимости от того, что о ней подумает Кей Кей. Он размышлял об этом несколько минут, потом отогнал эту мысль и отправился в ванную комнату, чтобы принять душ и побриться, а затем в спальню, чтобы одеться.

Через пятнадцать минут Кайл закончил собираться и бросил последний взгляд в длинное зеркало за дверью спальни. Песочное изображение перед ним напоминает Кайлу о том, как мало он изменился с тех пор, как вернулся к гражданской жизни. Хотя его волосы стали немного длиннее, он все тот же подтянутый человек ростом шесть футов семьдесят пять фунтов, и, кажется, на его теле нет ни унции жира. Конечно, если учесть его прогулки по кампусу, тренировки и занятия в Додзе, а также занятия с Джонасом на мечах, то его превосходная физическая форма не вызывает особого удивления.

Направившись в гараж, Кайл застал деда на кухне. Он крепко обнял Джонаса на прощание и направился к кухонной двери, ведущей в гараж. Остановившись на пороге, он понял, насколько сильно его пятилетний Jeep Cherokee Sport нуждается в мойке и чистке салона. На самом деле автомобиль покрыт таким количеством пустынной пыли, что он может найти лишь несколько небольших участков, где виден его первоначальный темно-зеленый цвет.

Быстро приняв решение, Кайл меняет направление и возвращается на кухню, где берет два высоких кухонных мешка для мусора. Он возвращается к машине и быстро убирает салон, складывая мусор в один из пакетов, а вещи, которые нужно сохранить, - в другой. Закончив, Кайл убирает пакет с вещами в дальний угол гаража, а другой пакет выносит на улицу и кладет в урну.

Когда Кайл заводит машину, он понимает, что внешняя дверь снова не заперта. Он уже несколько раз высказывал Джонасу свои опасения по поводу безопасности, но дедушка отказывается держать ее запертой или устанавливать систему безопасности. Джонас рассуждает так: в этом тесном сообществе принято делиться инструментами с соседями. По его мнению, поскольку большинство жителей общины – профессора и те, кто работает в университете, запираться от соседей, которые живут рядом с ним уже много лет, не имеет смысла. Это все еще беспокоит Кайла, но он понимает, что в этой борьбе ему не победить.

Размышляя о вечере, Кайл надевает Bluetooth-наушник и говорит своему мобильному телефону, чтобы тот позвонил Кей Кей. Он проезжает мимо ее дома, когда она отвечает:

— Кайл, я только что видела, как ты проезжал мимо. Ты меня забыл?

— Извини, Кей Кей, поэтому я и звоню. Мне нужно кое о чем позаботиться, но я вернусь через несколько минут. Позвони, пожалуйста, в ресторан и передай Ларри, чтобы он заказал столик. Мы присоединимся к ним, как только сможем.

— Конечно. Как долго ты еще будешь?

— Надеюсь, не больше пятнадцати минут.

— Хорошо, я, пожалуй, подожду тебя. У меня нет более выгодных предложений на вечер. Кстати, ты знаешь некую Барбару Хейвуд?

— Да, а что?

— Райан сказал, что она звонила вскоре после того, как мы ушли, и хотела поговорить с тобой. У меня есть ее номер.

— Спасибо. Давай я остановлюсь, чтобы записать его. И пока ты не начала ревновать, она – новый главный библиотекарь, а ее муж – помощник командира армейского подразделения ROTC. Я пригласил его присоединиться к завтрашнему пейнтболу.

Пересмотрев свои взгляды на их отношения, Кайл чувствует, что ее тревога уменьшается даже по телефону. Она дает ему номер, и они оба на мгновение задерживаются на телефоне, ведя светскую беседу, прежде чем попрощаться.

Несколько минут спустя Кайл заезжает на заправку и выбирает опцию Ultimate Car Wash. Заправив огромный бензобак, он подъезжает к автоматической мойке. Пока автомойка проходит свои циклы, он перезванивает доктору Хейвуду.

— Алло?

— Доктор Хейвуд, это Кайл Александр. Вы оставили сообщение в «КиберФан», чтобы я вам позвонил?

— Да, Кайл. Марк попросил меня позвонить и сообщить, что мы с удовольствием поучаствуем с тобой завтра. Где и когда мы можем с тобой встретиться?

Представив себе высокую изящную даму, которую он видел в библиотеке, Кайл был потрясен, узнав, что она будет участницей. По какой-то причине он не мог представить ее в старой повседневной одежде, покрытой пятнами от шариков краски.

В результате Кайл почти запнулся, когда спросил: - Доктор Хейвуд, вы ведь понимаете, что вас ждет завтра, не так ли?

Смеясь над его реакцией, она отвечает:

— Кайл, мы с Марком занимаемся этим уже много лет. Мне очень удобно обращаться с огнестрельным оружием, и я обычно попадаю в цель.

— Отлично! Может быть, с твоей помощью мы сможем привлечь больше женщин к этому виду спорта.

— Ты уверен, что хочешь этого? Команда из нас, девушек, могла бы надрать задницы мужчинам.

— Вообще-то, я думаю, это было бы здорово. Я бы с радостью увидел больше женщин с такой уверенностью и способностями. Мир стал бы намного лучше.

Замечание Кайла поражает Барбару, но ее отвлекает шум на заднем плане. Наконец любопытство берет верх, и она спрашивает:

— Кстати, Кайл, что это за шум на заднем плане? Звук такой, будто ты находишься в посудомоечной машине.

— Ты почти угадала, так как я сейчас на автомойке. Я подумал, что моя спутница оценит возможность увидеть естественный цвет моей машины.

— О. И кто же эта счастливица?

— Кэтлин Кеннеди, она выпускница факультета управления бизнесом.

— Вы давно встречаетесь?

— Я не уверен, что мы встречаемся, по крайней мере, как пара. С другой стороны, сегодня вечером мой дедушка, Джонас, сказал, что мы встречаемся с тех пор, как мне было шесть, а ей – четыре года.

— Джонас Александр! Вот этого я не ожидала. Мне очень нравится твой дедушка. Несмотря на свой акцент, он напоминает мне старого южного джентльмена. Он – отголосок того времени и того кода, которого этой стране будет очень не хватать.

— Спасибо. Поскольку он помог мне вырасти, я изо всех сил стараюсь подражать ему, его взглядам и поступкам. Не хотелось бы прерывать разговор, но я ужезакончил. Как насчет того, чтобы ты и капитан встретились с Райаном и мной на заднем дворе «»КиберФана»» около семи часов утра?

— Отлично. Хорошо провести время сегодня вечером. Увидимся завтра.

Кайл закончил разговор и поехал в ближайший продуктовый магазин. Он припарковал машину и забежал внутрь. В цветочном отделе он быстро выбрал одну красную розу в красивой вазе с бутонами. Девушка за прилавком добавляет немного папоротника и детского дыхания, а затем желает ему удачи. Он расплачивается на кассе, кладет чек в карман и бежит к машине. Через пять минут Кайл подъезжает к дому Кей Кей.

Она выбегает из дома, но останавливается, увидев, что он стоит с розой в руке.

Сдержанным голосом, которого Кайл никогда раньше не слышал, Кэтлин спрашивает:

— Это для меня?. - Когда Кайл кивает утвердительно и протягивает ей розу, удивленная девушка спрашивает: - По какому случаю?

— Я думаю, это такая вещь, которую должен сделать парень, чтобы произвести впечатление на девушку на первом свидании.

В ее глазах появляется надежда, когда она спрашивает:

— Это свидание?

Кайл шокирует ее еще больше, используя ее настоящее имя:

— Кэтлин, я не знаю, правда ли это, потому что мы просто всегда вместе. Все изменилось сегодня вечером, когда Джонас сообщил мне, что мы встречаемся с тех пор, как мне было шесть, а тебе – четыре.

Кэтлин улыбается и отвечает:

— Я всегда считала твоего дедушку проницательным человеком, теперь я в этом уверена!

— Значит, он прав?

— Совершенно точно! Я не помню времени, когда не любила тебя и не мечтала провести с тобой остаток жизни. Ты понимаешь, что мне двадцать четыре года и у меня никогда не было свидания, кроме как с тобой? Я сейчас вернусь, потому что хочу положить эту прекрасную розу себе домой.

Это потрясло Кайла до глубины души. Кей Кей – одна из самых красивых женщин в Эль-Пасо, если не во всем штате Техас. Ее каштановые волосы подчеркивают изумрудно-зеленые глаза и милый носик пуговкой. Ее рост – пять футов восемь дюймов, а стройное тело скорее напоминает мальчика-сорванца, чем материал для фотосессии. Однако из ее рассказа Кайл понял, что Кэтлин никогда не ходила на выпускной, футбольный матч или еще куда-нибудь с другим мальчиком. Такую картину бедный разум Кайла не в силах даже представить.

Когда Кэтлин возвращается, Кайл придерживает для нее открытую пассажирскую дверь. Когда она начинает садиться в джип, ее осеняет, что он помыл машину с тех пор, как проезжал мимо ее дома несколько минут назад. Удивленным тоном она говорит:

— Ты помыл машину! Ты никогда не моешь свою машину!

— Я подумал, что такая красивая женщина, как ты, не должна ездить в грязной машине. Поэтому я ее помыл.

Взволнованная Кэтлин привлекла Кайла к себе и поцеловала его в щеку. Она отстранилась и вдруг решила, что первый поцелуй был недостаточно хорош. Она целует его снова, на этот раз в губы, вкладывая в поцелуй всю свою душу. Она обхватывает его руками, и их губы и сердца сливаются воедино, отчего пальцы на ногах обоих пытаются свернуться.

Кайл протянул ей ключи и сказал:

— Думаю, тебе лучше сесть за руль. Я сейчас не в той форме, чтобы спокойно управлять машиной.

— С чего ты взял, что я в лучшей форме? Я двадцать лет ждала этого поцелуя.

— Потому что ты женщина, а женщины всегда сильнее нас, слабых эмоциональных мужчин. - Ответ Кайла заставил их обоих рассмеяться, пока они забирались в джип и уезжали.

Когда они выезжали с подъездной дорожки, никто из них не видел, как шторы в гостиной задвигаются на место, и не слышал, как голос говорит:

— Ну, как раз вовремя.

Кэтлин и Кайл опоздали в ресторан всего на пятнадцать минут. Когда они добрались до своего столика, то увидели, что Ларри и Надю только что усадили. Похоже, никто не предупредил ресторан о необходимости столика для инвалидной коляски, и им потребовалось несколько минут, чтобы освободить подходящее место для его установки.

Официантка приняла у них заказ на напитки, а Кайл добавил в качестве закуски Desert Blossom – одну из тех луковиц, обжаренных в кляре. Когда она возвращается с напитками и луком, Кайл заказывает рибай с печеным картофелем и салатом. Кей Кей заказывает то же самое. Надя не знает, что заказать, и просит Ларри поделиться с ней своим. По ее просьбе Ларри заказывает стейк «Портерхаус» весом двадцать восемь фунтов на двоих.

В течение следующего часа пары наслаждаются едой, непринужденной атмосферой и, главное, обществом окружающих. Сам ужин представляет собой интересное исследование противоречивых эмоций и межличностных взаимодействий.

Кайл разрывается между эмоциями от осознания того, что Кей Кей влюблена в него, и попытками помочь Ларри и Наде. Кэтлин тоже хочет помочь двум своим новым друзьям, но ее собственные эмоции по отношению к Кайлу переполняют ее, как кола, налитая слишком быстро в стакан, полный льда.

Ларри пытается узнать больше о двух своих новых друзьях, но по мере развития вечера он обнаруживает, что эмоциональные барьеры и переживания по поводу Нади и его паралича ослабевают.

Милая Надя пробует сосредоточиться на Ларри и их новых друзьях, но ее постоянно отвлекают достопримечательности, звуки и запахи, которые окружают ее во время трапезы.

Ближе к концу трапезы Кайл и Кэтлин перевели разговор на проблемы, вызвавшие послеобеденную вспышку в учебном зале, и, при поддержке Кей Кей, Надя выражает свои чувства.

— 'Это правда, - признается Надя, - я посвятила свою жизнь заботе о своем герое: человеке, который принял на себя пулю, чтобы освободить меня. Проблема в том, что мои чувства стали глубже, и я определенно влюбляюсь в него. Честно говоря, мне все равно, будет ли он когда-нибудь снова ходить или подарит мне детей. Все, чего я хочу, - это быть рядом с ним и быть лучшей женой и помощницей, на которую я способна. Хотя я бы с удовольствием завела детей, но, на мой взгляд, забота о Ларри гораздо важнее, чем забота о ребенке.

Ларри отвечает:

— Я понимаю, о чем говорит Надя, но я не вижу, как она будет счастлива в долгосрочной перспективе с кем-то, кто хуже мужчины. Из-за этого я не могу смириться с мыслью, что единственная причина, по которой она хочет остаться со мной, - это жалость или извращенное чувство вины. Мысль о том, что она может по-настоящему любить меня таким, какой я есть, не поддается моему пониманию.

Кэтлин отвечает:

— Тогда я предлагаю вам двоим на некоторое время отказаться от обсуждения долгосрочных романтических отношений и посмотреть, как все будет развиваться естественным образом. В то же время, если кому-то из вас понадобится сочувственное плечо или ухо, пожалуйста, позвоните нам.

Кайл молча соглашается с предложением Кей Кей. С одной стороны, ему больно и за Ларри, и за Надю, но с другой – он знает, что они с Кей Кей заронили семена надежды и будущего. Теперь семенам нужно время, чтобы прорасти, прежде чем они получат много воды или удобрений. Он уверен, что если они с Кей Кей попытаются затянуть с этим делом до вечера, то все, что они сделали, чтобы помочь этой паре, вскоре может пойти прахом.

Таким образом, Кайл сменил тему разговора, спросив: - Надя, что ты думаешь о еде?

— Честно говоря, я больше всего довольна и даже удивлена едой. Я ела в лучших ресторанах России, Европы, Нью-Йорка и Ближнего Востока, и по их стандартам эта еда считается слишком простой и незамысловатой. На самом деле, многие из этих искушенных людей назвали бы это блюдо отголоском тех времен, когда пещерный человек сжигал свою пищу на костре у входа в пещеру. Если это так, то после сегодняшнего вечера я подозреваю, что человек не так уж далеко ушел от тех времен, как хотелось бы думать этим людям. Еда порадовала и мое обоняние, и мой вкус.

Удовлетворенный комментариями Нади, Кайл с удовольствием оплатил счет и оставил хорошие чаевые. Он мысленно отметил имя официантки, потому что она была внимательна и в то же время дала парам возможность спокойно поговорить. Он делает небольшую пометку в своем КПК, чтобы поговорить с Кей Кей об этой девушке. Она может стать отличным дополнением к их спорт-бару.

На парковке Кайл и Кэтлин вместе с Ларри и Надей шли к специально подготовленному фургону для инвалидов. После того как гости уехали, Кайл и Кей Кей рука об руку вернулись к его машине и поехали обратно к дому Кэтлин. Приехав домой, они несколько минут целуются на подъездной дорожке, а затем он провожает ее до входной двери. Они обмениваются еще одним глубоким поцелуем, а затем Кайл с мутными глазами едет два квартала по дороге к дому своего дедушки. Через несколько минут он уже спит в своей постели.

Когда на следующее утро прозвенел будильник, Кайл с удивлением почувствовал запах готовящейся еды. Все еще в футболке и трениках он пробирается на кухню и обнаруживает, что дедушка ставит перед ним тарелку. На тарелке лежат толстый стейк с ветчиной, испанский омлет и картофель фри. Рядом с тарелкой стоит чашка светло-коричневого кофе. Присмотревшись, Кайл видит, что на поверхности плавает свежая корица. Он садится на свое место, и Джонас присоединяется к нему за столом с такой же тарелкой еды.

— Чем я обязан такой чести? – спросил Кайл. - По-моему, ты не готовил мне завтрак с тех пор, как мне исполнилось шестнадцать.

— Я знаю, что тебе предстоит долгий физический день, поэтому хочу помочь тебе начать его с чистого листа.

Откусив кусочек омлета, Кайл наслаждается тонким вкусом домашней сальсы, смешанной с пушистой яичной массой. Это действительно восхитительный способ начать утро.

— Ну что ж, я очень благодарен.

Джонас спросил:

— Кстати, как все прошло вчера вечером?

— Благодаря тебе я, возможно, нашел свою вторую половинку. Знаешь ли ты, что у нее никогда не было свиданий. Она ждала меня?

— Да, знал. Ее мать рассказала мне, некоторое время назад.

Пока они ели, Кайл мысленно обдумывал то, что узнал за последние несколько часов о своей постоянной подруге. Он очень расстроен тем, что не обратил на все это внимания, и думает, как же он все это пропустил. Закончив с едой, Кайл идет вокруг стола, чтобы оказаться рядом с дедом.

Джонас встает, обнимает внука и говорит:

— Кайл, я буду скучать по тебе сегодня. Будь осторожен, знай, что я люблю тебя и очень горжусь тобой.

— Я тоже тебя люблю, Джонас.

С этими словами Кайл вышел за дверь. Через десять минут он подъезжает к погрузочной платформе на заднем дворе «КиберФан», где обнаруживает Мозга, сидящего в своей машине и ожидающего приезда Кайла.

Кайл выходит из Cherokee Sport и подходит к Blazer своего друга. Мозг опускает окно, врывая в уши Кайла мелодию в стиле кантри и вестерн, и спрашивает:

— Эй, что случилось с моей сестрой прошлой ночью?

— Я поцеловал ее, а что?

— Она влетела в парадную дверь, как будто была на облаке или что-то в этом роде. Я даже одолжил кое-что из ее комнаты, но она просто пожала плечами. Это было очень странно. Думаешь, у нее какая-то болезнь или что-то в этом роде?

Кайл смеется:

— Я думаю, что это болезнь или что-то в этом роде. А теперь давай прикрепим прицепы к нашим машинам и проверим, ничего ли мы не забыли. Через несколько минут нас встретят гости.

— Гости! Какие гости? Нам не нужны никакие вонючие гости.

Кайл смеется, и вдруг ему в голову приходит еще более забавная мысль. - Брейн, эта фраза Чича и Чонга стала частью нашей культуры.

— О, она более укоренилась, чем ты думаешь. Изначально ее произнес Хамфри Богарт в фильме 1948 года.

— Ты серьезно?

Женский голос позади них добавил:

— Отчасти он прав, Кайл. Эта фраза действительно из фильма «Сокровища Сьерра-Мадре», но ее произнес Альфонс Бедойя, а не Боги. Она также использовалась в других фильмах, например, в «Пылающих седлах». Чич и Чонг, возможно, использовали ее в комедийных сценах, но на самом деле она никогда не звучала ни в одном из их фильмов.

Обернувшись, Кайл увидел, что источником голоса и информации является доктор Хейвуд. Рядом с ней стоит ее муж Марк. Они оба одеты в пустынные камуфляжные формы BDU (Battle Dress Uniforms). Кайла удивило то, что, хотя он знает, что Марк – капитан, доктор Хейвуд носит дубовые листья майора. Кайл знакомит пару с Райаном и говорит, что его прозвище – Мозг.

Доктор Хейвуд замечает:

— Теперь имя приобретает смысл.

Кайл спрашивает:

— Какое имя?

Она усмехается:

— Партнерство с ограниченной ответственностью, которому принадлежит эта корпорация: Warrior, Pinky, and the Brain LLP». Звучит почти как кто-то, кто хочет захватить мир.

Кайл смеется над ее отсылкой к мультсериалу «Пинки и Брейн» и находит еще один интересный аспект в этой сложной женщине, которая, кажется, хочет быть другом. Он не может понять, почему ее вообще интересует принадлежность «КиберФана», но больше всего его поразило то, что она проникла под завесу их корпоративной тайны. После долгого молчания Кайл отвечает:

— Я не буду ни подтверждать, ни опровергать этот факт, но почему такой интерес?

— Кайл, многое из того, чем занимается Марк, совершенно секретно. Когда мы получаем приглашения на что-то подобное, мы хотим знать, кто на самом деле в этом участвует и нет ли у него скрытых мотивов. Я навела справки о тебе с тех пор, как ты впервые направил мне приглашение, и меня впечатлило то, что я нашла. Единственное, что меня беспокоило, - это принадлежность корпорации. Кто-то приложил немало усилий, чтобы скрыть настоящих владельцев, и это вызвало тревогу.

— Мой дедушка попросил своего адвоката создать корпоративную структуру таким образом, чтобы моя семья не узнала, что я являюсь кем-то большим, чем почасовой работник. Я никогда не задумывался о том, что это может создать проблемы для других.

— Теперь я не думаю, что это проблема, и это меня радует. Мы с Марком оба в восторге от участия в твоем новом предприятии. На самом деле, у Марка есть целая группа, которая будет принимать участие.

— Это здорово, потому что нам нужно не менее двадцати игроков, чтобы выйти на безубыточность этого проекта. Я не был уверен, что мы наберем столько.

Марк отвечает:

— Некоторые из моих людей бросают вызов другим. Я не удивлюсь, если придет больше сотни.

Райан выглядит испуганным, когда говорит:

— Надеюсь, что нет! У нас нет ресурсов для такого количества людей.

Кайл спокойно отвечает:

— Райан, успокойся. Если это случится, мы придумаем, как с этим справиться.

Марк с улыбкой наблюдает за спокойным, уверенным поведением Кайла и спрашивает:

— Чем мы можем помочь?

Вчетвером они обсуждают различные варианты и определяют план действий. Кайл звонит Кей Кей и одному из своих сотрудников, работающих по совместительству, и просит их прийти пораньше, чтобы помочь. Барбара, как доктор или майор Хейвуд хочет, чтобы ее называли, когда она не работает в библиотеке, предлагает помочь Кайлу на кухне приготовить больше сэндвичей и других закусок для продажи. Девушка, которую Кайл вызвал на полставки, наполняет еще два сундука со льдом прохладительными напитками и соком, а также три больших термоса с кофе. Пока женщины работают внутри, Марк помогает Райану проследить за тем, чтобы все пистолеты с краской, маски и припасы были надежно погружены в большой трейлер, а Кайл едет к своему поставщику, чтобы купить дополнительные пистолеты с краской, патроны, защитные очки, баллоны с воздухом и другие сопутствующие товары.

Все готово к 08:25, и, хотя они немного опоздали, они гораздо лучше подготовились к пересмотру прогнозируемой численности участников мероприятия.

Кайл благодарит всех и дает подсобному рабочим двадцатку в качестве бонуса. Он целует Кэтлин, что заставляет Райана обернуться и посмотреть на него. После этого Кей возвращается домой, а Хейвуды следуют за двумя машинами с прицепами к месту боя.