Кайл встает, берет Кэтлин за руку и говорит:

— Пойдем домой, Кей Кей. Мне не нравится, как развиваются события.

Мэрилинн быстро вскакивает со стула и встает между парой и порталом. В ее руке какое-то оружие. Слезы текут по ее лицу, когда она кричит:

— Не должно было так получиться, но вы не можете уйти. Если вы уйдете, это будет означать, что Джонас умер зря.

— Мэрилинн! Что ты делаешь? — спрашивает Шэрон.

— Я удерживаю их, пока Карл не пошлет за ними кого-нибудь.

Ошеломленный Кайл спрашивает:

— Мэрилинн, я думал, ты любила Джонаса?

— Я люблю, любила, не знаю. Все должно было быть не так. Карл сказал, что у него есть информация, которая заставит Джонаса отдать ему Шайло, и что он будет держать Джонаса в безопасности на Земле, пока я не смогу присоединиться к нему, чтобы мы могли прожить остаток нашей жизни вместе.

Кайл отвечает:

— Информация, которой располагал Карл, заключалась в том, что я на самом деле сын Джонаса, и он угрожал использовать ее, чтобы разрушить мою семью. Проблема заключалась в том, что Джонас был слишком большим героем, чтобы поддаться кому-то вроде Карла Эдмондсона. Поскольку он на самом деле не обладал характером героя, Карл не мог себе представить, что Джонас готов пожертвовать своей жизнью, чтобы спасти свою семью. Джонас был героем до самого конца.

Мэрилинн говорит:

— Возможно, ты прав, но это не решает реальную проблему.

— А в чем заключается реальная проблема? — спрашивает Кайл.

— В этой всей глупой системе! Она жестока и бесчеловечна, и ее нужно изменить. Карл убедил многих из нас на Перекрестке, что он может нарушить работу системы настолько, что ее придется изменить.

— И что бы ты хотела изменить? — спрашивает Шэрон.

— Мы годами ухаживаем за нашими Героями. Во многих случаях мы для Героя больше, чем его настоящая жена, если она у него есть. Мы утешаем, лечим и помогаем им планировать миссии. Во время каждой миссии мы живем в страхе, что они не вернутся к нам. Сама природа этой ситуации делает почти невозможным не влюбиться в нашего Героя, но мы никогда не сможем построить с ним совместную жизнь и не сможем иметь от него детей. Представьте, как тяжело смотреть, как мужчина, которого ты любишь, оплодотворяет одну женщину за другой, а нам никогда не дают такой привилегии?

— И ты действительно думаешь, что такой человек, как Карл Эдмондсон, изменит ситуацию к лучшему? — спрашивает Кайл.

— Его смотрительница Алисия говорит, что это его намерение. Она рассказала нам, что некоторые старшие сотрудники пронюхали о его планах и составили ложные отчеты о его деятельности на Хаосе. Отчеты, в которых он выглядел жестоким и бессердечным. Она нашла способ создать еще один портал и вернула его на Землю. С тех пор он усердно работает, чтобы освободить нас, смотрителей, от рабства и дать женщинам на Кассандре возможность свободно рожать детей без опасностей и потери времени, создаваемых Хаосом.

— Так ты захватила компьютерную систему и использовала ее, в лучшем случае, для введения в заблуждение, а в худшем — для гибели как девушек, так и героев?

— Как объяснила Алисия, эти смерти были лишь побочным ущербом — печальным, но необходимым для достижения наших целей. Теперь, Кайл, боюсь, ты и твоя жена станете еще двумя несчастными жертвами, которые позволят нам получить контроль над Шайло.

— А почему Шайло так важен? — спрашивает испуганная Кэтлин.

— Карл говорит, что это ключ к контролю почти над третью Хаоса. Как только мы захватим Шайло, мы сможем использовать его, чтобы получить контроль над землями Цитадели Джонса и крепостью героя Сэмюэля.

Вдруг раздается звук звонка, и Мэрилинн говорит:

— Карл только что прибыл. Все остальные порталы заблокированы.

— Боюсь, ты ошибаешься, — заявляет Барбара Хейвуд, проходя через дверной проем и стреляя электрошокером в спину Мэрилинн.

За Барбарой следуют ее муж Марк и друг Кайла Ларри Мартин. Еще более удивительно то, что все трое вооружены штурмовыми винтовками. Удивленный Кайл спрашивает:

— Барбара, как ты попала сюда с земным оружием и как Ларри может ходить?

Мэфрилинн внезапно исчезает, и три инопланетянина материализуются в боковой зоне между Кайлом и его друзьями. Каждый из них явно принадлежит к разному виду.

Тот, кто, по-видимому, является лидером, невысокий, с коренастым телом, покрытым серо-зелеными чешуйками. У него только четыре пальца на руках.

Инопланетянин справа от него очень высокий, почти два с половиной метра, и очень худой. Его бледно-голубая кожа немного в ямочках, как у мяча для гольфа, а вокруг шеи кольцо из оранжевых перьев, как воротник. Его пять пальцев больше похожи на человеческие, но, кажется, имеют дополнительный сустав.

По какой-то причине Кайл чувствует, что третий инопланетянин — женщина. Она немного выше шести футов и, хотя и стройная, но не такая худая, как ее синий спутник. Она покрыта тонким мехом, сложенным из лоскутков коричневого, черного, оранжевого и белого цветов, напоминающих окрас трехцветной кошки, за исключением того, что каждый лоскуток имеет один цвет. Есть и другие кошачьи черты, такие как маленькие заостренные уши на макушке и зубы в передней части рта, тонкие и острые, как иглы.

Глубоким гулким голосом, напоминающим Кайлу далекую грозу, первый инопланетянин отвечает:

— Потому что мы привели их сюда. Мы наблюдали за ситуацией в течение нескольких месяцев, но у нас не было достаточно веских фактов, чтобы действительно внести необходимые изменения. Мы вылечили твоего друга на одном из наших кораблей и доставили всех троих сюда, чтобы они нам помогли. Поскольку все они обладают героическими качествами, присущими твоему дедушке, мы считаем, что им можно доверять и в том, что они будут нам помогать, и в том, что они сохранят нашу тайну.

Как только Шэрон оправилась от шока, она спросила:

— Кто вы такие?

— Нас троих наши правительства назначили наблюдать за этой операцией. Мы те, кого называют Советом.

— Но я видела Совет, они совсем не похожи на вас.

— То, что ты видела, были компьютерные изображения. Было решено, что тебе будет легче сотрудничать с теми, кто похож на тебя, чем с нами, такими, какие мы есть на самом деле. Теперь мы понимаем, насколько это было неразумно, потому что некоторые из вас задавали вопросы о том, почему мы имеем право диктовать, как нужно поступать.

— Но почему вы контролируете это место? — спрашивает Кайл.

— Потому что наши народы создали это место и установили нынешнюю систему героев и дам, чтобы спасти умирающую планету, а также помочь улучшить жизнь людей в другом мире.

Кошачий инопланетянин добавляет:

— Все три наших народа в основном занимаются торговлей и исследованиями. К'рлинг, - указывая на своего рептильного спутника, - первым обнаружил Хаос более миллиона ваших лет назад. Это была одиночная планета, вращающаяся вокруг удивительно стабильного молодого солнца. Необычным было то, что планета не была создана этим солнцем и не возникла из расплавленной или газообразной массы. Вместо этого она была создана в результате повторяющихся столкновений многочисленных космических объектов. В результате принудительного объединения многих различных масс они назвали ее Тирлвн, что в вашем языке можно перевести как Хаос.

К'рлинг добавляет:

— Из-за этой уникальности мой народ решил попробовать то, что вы называете терраформированием. Была сформирована атмосфера, в ходе чего из замороженных пород, составлявших основную структуру планеты, были выделены дополнительные газы и жидкости. Поскольку у планеты не было расплавленного ядра, которое поддерживало бы тепло, было создано тонкое облако пара, чтобы удерживать тепло планеты и смягчать вредное излучение ее солнца. После долгих исследований было решено, что климат лучше всего соответствует климату Сол-3, поэтому были пересажены как флора, так и фауна. Некоторые прижились, а другие, похоже, почувствовали, что в новой среде чего-то не хватает, и не выжили.

Высокий синий инопланетянин добавляет:

— К'рлинг попросил мой народ, Джркопи, помочь в увеличении населения и развитии культуры на планете. После того, как К'рлинг уже проделал свою работу, мы решили переселить людей из той группы, которую мы считали самой стабильной на Земле в то время, то есть в начале XIII века по вашему календарю. Таким образом, мы переселили разбросанные деревни и фермы из района между английскими островами и степями России, разместив их дома, магазины, животных и урожай в различных местах по всей планете Хаос. Единственное, что мы не привезли, — это церкви, священники и высшие эшелоны их политической системы. Религия была полностью удалена из их памяти, и мы внедрили в сознание людей идею о феодалах, которые жили в других местах и редко беспокоили население.

Кошачий объясняет:

— Мы, меворы, искали новые планеты, с которыми можно было бы наладить торговлю. Пятьсот шестьдесят циклов назад один из наших кораблей обнаружил Кассандру и приблизился к ней с целью торговли. Не пытаясь установить связь с кораблем, планета запустила сотни ядерных ракет. Наш корабль применил контрмеры для своей защиты. Сочетание взрывчатых веществ создало радиационное облако, которое начало вызывать физические изменения в ДНК кассандрийцев.

Она продолжает:

— В конечном итоге эти изменения сделали практически невозможным оплодотворение женщин мужчинами Кассандры и почти лишили мужчин способности удовлетворять своих женщин в сексуальном плане. Это также постепенно снижает их способность руководить, и сейчас предполагается, что менее чем через сто циклов все настоящие мужчины Кассандры умрут или будут страдать от тяжелой деменции. Пытаясь помочь оставшимся кассандрийцам, мы обратились за идеями к нашим давним союзникам и торговым партнерам, крлингам и джркопам. Поскольку кассандрийцы оказались генетически совместимы с людьми, джркопы предложили нам привезти всех женщин на Хаос. Мы перевезли нескольких на планету, чтобы посмотреть, сработает ли это, но были удивлены тем, что обнаружили по прибытии.

Джркопиец продолжает разговор:

— За время, прошедшее с тех пор, как мы заселили Хаос, что-то в местных минералах изменило ДНК людей. Одно из изменений, по-видимому, заключается в утрате той искры интеллекта, которая делает людей творческими. Именно поэтому планета все еще находится в средневековье. Другое изменение сделало их сексуально несовместимыми с людьми с других планет, поэтому половой акт вызывает у них такое жгучее ощущение. Позже мы узнали, что феромоны, вырабатываемые женщинами Кассандры, вызывают у некоторых мужчин Хаоса иррациональное желание обладать ими, но при этом они почти сходят с ума от невозможности спариваться с ними без жжения.

— Как только эти факты стали известны, — объясняет меворианец, — наши социологи разработали эту систему, чтобы использовать мужчин с более современной Земли для оплодотворения женщин Кассандры. Борьба и усилия девушек гарантируют, что их дети будут любимы и не будут восприниматься как само собой разумеющееся, а усилия и жертвы героев гарантируют, что они будут оплодотворены лучшими из доступных мужчин. Это также позволяет постепенно перенести власть от мужчин Кассандры к мужчинам Земли-Кассандры. До этого недавнего внешнего влияния мы прогнозировали, что через семьдесят циклов появится достаточное количество взрослых новых мужчин, чтобы начать брать на себя контроль над планетой. В нашем плане есть два аспекта, которые касаются самой Земли. Спасение Героями дает эмоциональный и физический выход для многих лучших мужчин на Земле, в то время как их взаимодействие с людьми на Кассандре, Перекрестке и Хаосе, как полагают, поможет подготовить группу лидеров, которые однажды столкнутся с инопланетянами, посетившими Землю. Мы надеемся, что эти люди помогут предотвратить реакцию, подобную реакции кассандрийцев.

— Как получилось допустить эти недавние события? — спрашивает Кайл.

— Перекресток был основан на пригодной для жизни луне, расположенной в центре треугольника, образованного Землей, Кассандрой и Хаосом. Были созданы порталы и установлены правила, обучены наблюдатели, которые должны были контролировать все, и построен компьютер, чтобы помочь им выполнять свою задачу. Мы проверяли ситуацию каждые несколько циклов или когда нам сообщали о какой-либо проблеме. Все шло гладко до четырех циклов назад. Мы до сих пор не знаем, кто является главными лидерами этого восстания, и продолжаем расследование. К сожалению, Мэрилинн и многие другие, подобные ей, являются пешками в гораздо более глубокой игре интриг, чем они могут себе представить.

— Как это? — спрашивает Кайл, а Барбара и Кэтлин кивают в знак согласия с вопросом.

Меворианец отвечает:

— Кто-то, обладающий гораздо большей властью, чем кто-либо из нынешних жителей Перекрестка, продал Хаос трем группам, каждая из которых получила по трети планеты. Одной из этих групп руководит Карл, о котором вы говорили ранее, другая группа — это многонациональная сельскохозяйственная корпорация, а третья — группа экстремистов, которые ищут себе дом и народ, которого можно поработить. В рамках этой сделки каждой группе был предоставлен собственный частный портал между Землей и территорией, которую они контролируют на Хаосе. Кроме того, некоторые люди с Перекрестка использовали нынешнюю компьютерную систему, чтобы снабжать группы информацией, относящейся к их сферам контроля.

— Как можно исправить ситуацию? Можете ли вы отключить эти порталы или сказать нам, где они находятся? — спрашивает Барбара.

— К сожалению, в настоящее время мы не можем этого сделать, потому что нам нужно узнать личности тех, кто в конечном итоге стоит за этой проблемой, иначе через несколько циклов все повторится. Кроме того, нам нужно найти тех на Перекрестке и в Кассандре, кто помогает этим группам. Вместо этого мы решили внести некоторые изменения.

В этот момент из портала выходит еще один человек и входит в комнату. Это седая женщина-гуманоид, которой, судя по всему, за шестьдесят. Она немного выше среднего роста и имеет небольшой лишний вес. Она одета со вкусом, и ее манеры свидетельствуют о высоком классе. Меворианец объясняет:

— Это госпожа Ева, и она является ключевым элементом одного из этих изменений. Она — пенсионерка, бывший администратор с планеты Глорвия, и она согласилась стать исполнительным директором Перекрестка. Помимо многолетнего опыта в качестве лидера, она обладает талантом эмпата. Чтобы помочь ей, большинство существующих компьютеров будут заменены системами искусственного интеллекта (ИИ), каждая из которых будет отвечать за различные функции на Перекрестке. Будет определенный уровень избыточности и внутреннего контроля других подразделений, но все подразделения будут подчиняться только госпоже Еве, ее помощнику ИИ или нам троим как группе.

После короткой паузы он продолжает:

— Во-вторых, поскольку группы, стремящиеся к контролю над Хаосом, имеют свой собственный прямой портал, мы обеспечиваем аналогичную связь между твоим домом на Земле и Шайло, пока сила трех групп не будет сломлена, а их порталы уничтожены. Надев кольцо на правую руку, ты попадаешь в Шайло, а надев его на левую, — сюда. Также будет предусмотрен способ связи, чтобы госпожа Ева могла вызвать тебя на Перекресток.

Кайл спрашивает:

— А как насчет правил для Героев и Спутников? Они будут изменены?

Госпожа Ева впервые заговорила, сказав:

— Когда первоначально была установлена связь с Землей, вокруг планеты Хаос было создано ослабляющее поле, чтобы предотвратить действие взрывчатых веществ, пороха и подобных пропеллентов. Это поле будет и впредь делать эти виды оружия неработоспособными. Одно из изменений касается сексуальных отношений между земными людьми на Хаосе и между земными мужчинами и женщинами Хаоса. Теперь такие отношения будут разрешены, если они являются добровольными, а боль, которая раньше сдерживала такие действия, будет подавлена. В то же время, из-за временных полей, которые являются частью порталов, необходимо будет предотвращать беременность земных женщин, находящихся на Хаосе или Перекрестке, и ни одна беременная женщина, кроме только что зачавших девушек из Кассандры, не сможет пройти через какой-либо портал. Другое оружие и значительно усовершенствованные материалы по-прежнему нельзя перевозить через порталы, но в отдельных случаях могут быть допущены определенные исключения. Перевозка растений и животных через прямые порталы не будет проблемой, но мы просим вас быть осторожными с ввозом высокоинвазивных видов, потому что мы не хотим, чтобы кролики или что-то подобное захватили это место, как это произошло в Австралии. Помимо этого, я не могу придумать ничего другого, что имело бы отношение к делу.

Кайл просит разъяснений.

— Так что, Кэтлин, Барбара, Ларри и другие могут работать со мной?

Госпожа Ева отвечает:

— Ответ — да, все смогут работать с вами, хотя майор Хейвуд и ее муж будут в первую очередь сосредоточены на ликвидации трех групп на Земле и уничтожении их порталов. Что касается спасения девушек, мы можем попросить вашей помощи, если кто-то окажется в районе Шайло, или если я свяжусь с вами для оказания экстренной помощи в другом районе, но в остальном вы можете сосредоточиться на своих конкретных врагах вблизи Шайло.

— А как насчет медицинской помощи? — спрашивает Кайл.

— Если вы сможете добраться до банка, вас перенесут на Перекресток обычным способом. Здесь вас поместят в лечебную камеру. После выздоровления вам нужно будет вернуться на Землю, прежде чем возвращаться в Шайло. Это сделано для того, чтобы ограничить связь всех других порталов с вашими. Кроме того, между порталом в Шайло и Перекрестком не будет связи. Если мы вызовем тебя, тебе нужно будет пойти в банк на Хаосе или вернуться на Землю, одеть кольцо на другую руку и вернуться через свой портал, чтобы попасть сюда.

Барбара спрашивает:

— За исключением трех групп врагов, у Кайла будет единственный прямой портал?

— На данный момент да, но то же самое может быть предложено Сиду и некоторым другим Героям, которые создали свои собственные безопасные постоянные крепости на Хаосе.

Кэтлин спрашивает:

— А как насчет ограничений для смотрителей, о которых ранее говорила Мэрилинн? Я не согласна с ее методами решения этой проблемы, но это все равно серьезная проблема, которую необходимо решать.

— Твоя точка зрения обоснована, но я не готова к радикальным изменениям в действующих правилах, потому что это только оправдает действия недобросовестных смотрителей и надзирателей. А пока я буду следить за конкретными парами, которые заслуживают некоторого смягчения правил.

Барбара спрашивает:

— Я знаю, что одно из обещаний Карла касается передового оружия. Кто-нибудь знает, о чем он говорит?

Меворианец отвечает:

— Сегодня ни в одном из этих трех мест нет оружия, которое было бы более передовым, чем то, что имеется у твоего народа в настоящее время. Если он дает такое обещание, то оно не связано с этой операцией.

— А что насчет оружия, которым Мэрилинн угрожала Кайлу и Кэтлин? — скептически спрашивает Марк.

Меворианец отвечает:

— На самом деле это медицинское устройство, похожее на то, которое использовала твоя жена, чтобы ее усмирить. По земной терминологии это был электрошокер, который совершенно не мог причинить постоянного вреда.

— Где в Шайло находится портал? — спрашивает Кайл.

— В офисе Джонаса в главном доме ранчо есть кладовая. Портал был добавлен в задней части этого помещения.

— Кольца получат все мы или только мужчины? — спрашивает Кэтлин.

— Хороший вопрос, — отвечает госпожа Ева. - Мне нужно обдумать варианты и их последствия. Я пришлю тебе ответ по электронной почте на Землю или через личного посланника в Хаос.

— А что я буду делать? — спрашивает Ларри.

— Это вам, как команде, предстоит решить, — отвечает госпожа Ева. - Хотя Шайло принадлежит Кайлу, мы рассматриваем вас, три пары, как единое целое для этой работы. В то же время, я полагаю, у Кайла уже есть конкретные области, на которых вам следует сосредоточить свои усилия.

— Что нам теперь делать? — спрашивает все еще сбитый с толку Кайл.

К'рлинг отвечает:

— Я предлагаю тебе и твоей жене вернуться домой. Мы перенесем остальных в то место и время, где они были, когда мы доставили их на наш корабль. Единственное отличие будет в том, что паралич Ларри исчезнет; будет так, как будто одно из экспериментальных лечений действительно подействовало. Ларри, тебе нужно будет поработать над тем, чтобы вернуться в форму, так как мы решили не делать этого за тебя, поскольку это будет выглядеть странно и может вызвать проблемы с твоими врачами.

— Да, сэр, — уважительно отвечает Ларри.

Госпожа Ева добавляет:

— У нас всех много работы. Пока Кайл и его группа пытаются остановить Карла и других, мы должны продолжить расследование, чтобы выяснить, кто стоит за всем этим. Я также предлагаю, чтобы после возвращения на Землю вы шестеро собрались вместе и составили план действий.

— Вы говорите о шести людях, но я вижу только пятерых, — замечает Ларри. — Кто шестой?

Кэтлин хихикает:

— Ты дурачок, она говорит о твоей спутнице, Наде.

— Моей спутнице? — спрашивает Ларри.

Кэтлин отвечает:

— Ларри, она была твоей спутницей с самого первого раза, когда мы встретились. Это было очевидно для всех, кроме тебя. Ты был слишком ослеплен саможалением, чтобы увидеть правду. Ну, эта травма прошла, и у тебя больше нет оправданий, так что приступай к делу.

С этими словами Кэтлин хватает Кайла за руку и тянет его к порталу. Через мгновение пара исчезает, и через несколько секунд, после того как остальные были перенесены, в комнате остаются только Шэрон и госпожа Ева. Они еще несколько минут беседуют, прежде чем покинуть комнату.