Когда портал закрывается на Перекрестке, Мэрилинн встречает их обоих с любовью, восклицая:

— Спасибо тебе, Джонас, за спасение. Бетани – моя родственница, а с уходом Джеральда мне больше некого было бы позвать на помощь.

Джонас отвечает ровным голосом:

— Я рад, что спасение прошло успешно, но нам нужно серьезно все обсудить. Сначала нам нужно использовать восстановительную камеру, чтобы уничтожить все «гадости», которые мы подцепили на Хаосе.

Обеспокоенная его серьезным тоном, МариЛинн отвечает:

— Конечно. Хочешь позавтракать?

— Нет. Я хочу сэндвич со стейком и холодное пиво, но мне нужно съесть это здесь, с тобой. Тебе придется спросить у Бетани, что она предпочитает есть и пить.

Мэрилинн кивает, ведя Джонаса в восстановительную камеру. Как только камера закрывается, она поворачивается к Бетани и спрашивает:

— Что здесь происходит? Я никогда не видела, чтобы он так себя вел.

— Он не хочет говорить об этом при мне, но вся эта операция была ловушкой; ловушкой, чтобы убить его и захватить контроль над Шайло!

Потрясенная МариЛинн вскрикивает:

— Что! Как? Ты уверена?

— Я подслушала достаточно, чтобы понять, что я – приманка. Остальное он может рассказать тебе сам. Мэрилинн, мы едва выбрались оттуда живыми. Они ломали дверь в банке. Нет более храброго и умного Героя, чем Джонас, но бывали моменты, когда ему было страшно. - Усмехнувшись, она добавляет:

— А еще были моменты, когда он пугал.

Несколько минут спустя Мэрилинн все еще ошеломлена, когда помогает Джонасу выйти из камеры. Затем она помогает Бетани выйти из камеры. Когда она выходит, Мэрилинн ведет ее, а они вдвоем идут в комнату отдыха. Джонас садится в одно из кресел, а она ведет только что спасенную девушку в обычную зону для приема пищи и начинает ее кормить.

Вернувшись, смотрительница дает указание компьютеру поставить два вращающихся кресла и небольшой столик перед камином. Небольшой огонь, по ее просьбе, скорее создает атмосферу, чем согревает. Сэндвич и кофе кладутся на одну сторону стола, а сэндвич со стейком и пиво – на другую.

Когда они оба усаживаются, Джонас откидывается назад с пивом и делает глоток. Мэрилинн терпеливо ждет, пока он закроет глаза и сделает второй глоток. Когда он делает третий глоток, напряжение и стресс начинают сходить с него, как одежда со стриптизерши. Наконец он наклоняется вперед и откусывает от своего сэндвича.

Пока он жует, Мэрилинн спрашивает:

— Бетани сказала, что спасение было ловушкой. Это правда, и как они это сделали?

— Это, мой дорогой смотритель, и есть вопрос на шестьдесят четыре тысячи долларов. Они знали, что приду именно я, потому что главной целью похищения и засады было захватить Шайло. Бетани и похитители никогда не были в том лесу, как ты их описала, вместо этого двадцать убийц ждали в засаде. А несколько минут назад ты заявила, что я – тот самый Герой, которого ты предпочла бы для спасения своей родственницы. Исходя из всего этого, я могу сделать только один вывод: у тебя есть предатель на Перекрестке.

— Но это невозможно!

— Я бы согласился, но на Земле есть поговорка: если ходит как утка и крякает как утка, то это может быть и утка.

— Джонас, я понимаю твою логику, но не могу представить, кто и как. У меня есть родственница, которая была смотрителем, пока ее Героя не убили несколько лет назад. Сейчас она надзирательница. Я поговорю с ней и уверена, что, прежде чем все закончится, она захочет поговорить с тобой. В качестве причины для встречи с ней я предложу твое предыдущее заявление о потенциальном Герое.

— Это хороший подход. Итак, мы оставили нашу даму в покое достаточно надолго. Как насчет того, чтобы поставить в этой комнате любовное кресло, ковер из медвежьей шкуры перед камином, негромкую романтическую музыку и два глотка отличного бренди? Надеюсь, это вернет наши мысли и эмоции в то состояние, в котором они должны быть в данный момент.

Мэрилинн отвечает:

— Почему бы тебе не привести ее сюда? Я все устрою, а потом пойду поговорю с родственницей, пока вы будете развлекаться. Если что-нибудь понадобится, просто позови меня по имени.

Джонас вскоре находит Бетани и ждет, пока она закончит кушать. Он ведет ее в гостиную и радуется тому, как Мэрилинн последовала его указаниям. Кроме ковра и любовного кресла, здесь теперь есть еще и камин, а температура в комнате была снижена, чтобы компенсировать это. Они садятся на кресло лицом к огню, и она прижимается к нему.

Джонас протягивает Бетани графинчик с кофейного столика и объясняет:

— Это бренди. Он похож на очень хорошее вино, но гораздо более крепкий. Его обычно подают в таких бокалах. - Затем, взяв свой собственный бокал, Йонас добавляет:

— Когда держишь его вот так, тепло твоих рук нагревает бренди. Это высвобождает его аромат, который, вероятно, является его главным достоинством. Форма бокала помогает удерживать аромат, чтобы им можно было наслаждаться дольше. Сам бренди нужно пить только по глоточку, потому что от него можно быстро опьянеть.

Когда спасенная девица подражает Джонасу, она убеждается, что он прав: аромат подобен изысканной амброзии для чувств. За короткое время усталость, бренди, романтическая атмосфера и ощущение безопасности и защищенности – все это объединилось, и она крепко уснула.

Джонас осторожно берет ее на руки и несет в спальню. Он снимает с нее туфли и укладывает под одеяло. Позже у них будет больше интимного времени, а сейчас ей нужно отдохнуть душой и телом.

Он возвращается в гостиную и говорит:

— Мэрилинн.

Чуть позже открывается дверь, и в комнату входят Мэрилинн и еще одна женщина. Предположив, что это родственница Мэрилинн, он удивляется тому, как мало они похожи друг на друга. Женщина очень высокая, вероятно, более шести футов двух дюймов. На вид ей около тридцати лет, и она находится в прекрасной физической форме. У нее черные волосы и миндалевидные глаза, что делает ее лицо похожим на классическую смесь вьетнамского и французского. Ее блестящие черные волосы уложены в модифицированную прическу «паж» с челкой и небольшим завитком спереди. Волосы спереди примерно на два дюйма длиннее, чем сзади.

Она протягивает руку и говорит:

— Джонас, я Шэрон Супервайзер. Я одна из координаторов операции здесь, на Перекрестке. - Затем, указав на свое ухо и слегка кивнув, она добавляет:

— Мэрилинн сказала, что у тебя есть несколько вопросов о потенциальном Герое?

Джонас сразу же понимает, что Шэрон боится, что кто-то подслушивает. Он поворачивается к огню и обнаруживает, что кресло для влюбленных заменено тремя качающимися креслами, расположенными вокруг кофейного столика так, чтобы все три кресла были легко доступны.

Мэрилинн говорит:

— Кофе, пожалуйста.

В мгновение ока на столике рядом с каждым креслом появляется чашка кофе. Джонас наклоняется вперед и берет свою. Сделав глоток, он улыбается: кофе идеален. Он говорит:

— Возможно, у меня есть кто-то, кто идеально подойдет, но мне нужно получить ответы на некоторые вопросы.

— Мы сделаем все возможное.

— Во-первых, может ли кто-то быть парализованным по пояс на Земле, но при этом быть в состоянии сражаться на Хаосе?

— Я сомневаюсь в этом, но Портал сказал бы наверняка. Если бы он не был способен, то не смог бы пройти через него на Перекресток или с Перекрестка на Хаос.

— В этом есть смысл. Во-вторых, может ли спутница Героя быть оплодотворена на Хаосе?

— Это хороший вопрос. В книге правил об этом не сказано. - Затем, обращаясь к залу, она спрашивает:

— Система, может ли спутница Героя забеременеть на Хаосе?

Голос отвечает:

— Из-за временного искажения порталов зачатие спутницы должно быть предотвращено. Именно по этой причине женщины с Кассандры должны уходить, как только забеременеют. Чем больше времени проходит между зачатием и перемещением через портал, тем больше вероятность возникновения проблем. По этой причине порталы сканируют на беременность и не позволяют беременным женщинам покинуть Хаос. Я прослежу за тем, чтобы в книги правил были внесены соответствующие изменения.

Джонас говорит:

— Что ж, это ответ на данный вопрос; и если подумать, то ответ имеет вполне логичный смысл. Мой третий вопрос касается того, как долго Герой и его спутница могут оставаться на Хаосе без каких-либо проблем, особенно транс-портальных?

Шэрон ответила:

— В прошлом у нас была пара ситуаций с длительными спасениями, когда Герой находился на Хаосе месяцами. Он не старел, и когда он наконец вернулся на Землю, прошло всего пятнадцать минут. Кроме того, если он вернется сюда живым, его можно будет полностью восстановить, но если он умрет на Хаосе, мы не сможем вернуть его к жизни.

— Шэрон, - объясняет Джонас, - у моего внука, Кайла, который скоро присоединится к нам в качестве нового Героя, есть друг, который был одним из самых могучих воинов моей страны. Он возглавлял элитную группу, которая действовала в тылу врага, нарушая связь и доставку грузов. Иногда им приходилось уничтожать плохих людей, но чаще их использовали для спасения невинных, которых удерживали злые люди.

— По-моему, это очень четкое описание Героя, - заметила Мэрилинн.

— Шэрон, выполняя свое последнее задание, он спас журналистку, пишущую новости. Она была гражданкой старого врага моей страны. Люди, похитившие ее, пытались заставить старого врага предоставить им оружие для использования против нас. Когда он забрался в их транспорт после спасения, его ранил в спину один из похитителей, которого считали мертвым. Ему удалось спасти жизнь, но ранение парализовало его от пояса вниз. Женщина, которую он спас, теперь полностью предана ему, но ему трудно понять, что это не от жалости или чувства вины, что он пострадал из-за нее.

Потрясенная Шэрон спрашивает:

— Его парализовало? Ты хочешь сказать, что у них нет средств, чтобы восстановить его тело?

— Совершенно верно, он остался парализованным. Шэрон, меня вдруг поразило, что на нашей планете есть такие совершенные средства для убийства, но нет ничего для лечения, по крайней мере такого, как у вас здесь. Для меня это извращение, и мне, честно говоря, грустно осознавать, как мало мы на самом деле ценим человеческую жизнь. Если бы мы заботились о человечестве, как мы утверждаем, наши медицинские технологии были бы гораздо более продвинутыми, чем наши военные технологии.

— Я не понимаю. Как такое может быть? Все известные мне Герои из твоего мира так высоко ценят человеческую жизнь, справедливость и честь.

Джонас отвечает:

— Именно поэтому они и являются Героями. Но Герои редко становятся лидерами нации. Их чувство справедливости и честной игры не может справиться с политическим хламом, жадностью, жаждой власти и коррупцией, которые обычно связаны с национальным лидерством.

— Прости, Джонас, но это очень непонятно. Если это правда, то откуда у наций на Земле качественное руководство?

— Когда я начинаю смотреть на вещи с этой точки зрения, я не думаю, что у нас часто было по-настоящему качественное руководство. Наши приоритеты расходятся. Мы тратим в сто раз больше на исследования нового оружия, чем на медицинские исследования. Ранее я узнал, что все население Кассандры составляет менее полумиллиона человек. На Земле мы участвовали в сражениях, в которых погибло почти вдвое больше людей, и многие из этих смертей были вызваны болезнями или плохим медицинским лечением несмертельных ран.

Это шокирует обеих женщин. Они думают: как такой мир может породить таких людей, как Джонас и Джеральд Джонс, или других великих Героев?

Сделав несколько глотков кофе, Джонас продолжает:

— Мэрилинн, ты или кто-то другой однажды объяснила, что женщины на Кассандре так хотят детей, что те, кто может их родить, участвуют в лотерее, надеясь, что их выберут. Отобранные приходят сюда для общего обучения, а затем отправляются на Хаос, где подвергают себя опасности, надеясь, что их спасет Герой. Если им повезло, и их спасли, они возвращаются сюда, на Перекресток, где получают от Героя ребенка. После зачатия они возвращаются на Кассандру, где о них и о заветном ребенке позаботится все их общество.- Обе женщины кивают в знак согласия.

Джонас продолжает:

— В моей стране, на Земле, более чем миллиону детей в год не дают родиться. Кроме того, женщина, родившая ребенка без мужа, отвергается обществом. Что еще хуже, у нас миллионы отцов, которые бросили свои семьи, отказываясь платить хоть что-то на содержание своих детей. Вот почему я так резко отреагировал на то, что не буду участвовать в жизни ребенка, которого произвел на свет. В мире, где жизнь стоит дешево, Герои, по своей природе, заботятся о жизни больше, чем остальные члены общества. - Во время этого заявления Джонас смотрит в пол. Пока он рассказывает им об этом, ему становится стыдно за то, что он из такого мира. Через несколько минут он поднимает глаза и видит, что две прекрасные женщины утешают друг друга, заливаясь слезами.

Когда обе женщины окончательно успокаиваются, Мэрилинн смотрит на Джонаса. Выражение его лица трудно разобрать, но оно почти похоже на отвращение. Она надеется, что он не испытывает отвращения к ним.

— Джонас, ты в порядке? - спрашивает она.

— Не совсем. В данный момент я скорее испытываю отвращение.

Обе женщины в смятении от того, что их эмоции так повлияли на него. Хотя Джонас – единственный герой, которого Мэрилинн когда-либо знала, Шэрон уже много лет прямо и косвенно общается с мужчинами с Земли. Они обе внезапно осознают, что Земля – гораздо более сложный мир, чем они когда-либо себе представляли.

Шэрон протягивает руку Джонасу и говорит:

— Прости нас, если мы тебя обидели. Пожалуйста, прости нас.

Ошеломленный ее извинениями Джонас отвечает:

— За что прощать? Вы не сделали ничего плохого, насколько я знаю.

— Тебе не противно, что мы плакали и утешали друг друга? - спрашивает Мэрилинн.

— Нет, мне вдруг стало противно, что я вынужден называть Землю своим родным миром, и я расстроился, потому что не знаю, как все изменить. Вы из мира, где женщины рискуют жизнью, пытаясь завести ребенка, а я из мира, где еще больше женщин платят деньги, а часто и рискуют жизнью, чтобы не заводить ребенка. Я бы хотел, чтобы мы изобрели портал, который мог бы извлекать нежелательный плод из женщины, желающей сделать аборт, и помещать его в утробу женщины с Кассандры, которая так отчаянно хочет иметь собственного ребенка.

В этот момент Джонас больше не может сдерживать слезы. Мэрилинн говорит:

— Компьютер, замени кресла Джонаса и меня на диван.

Мгновенно кресла-качалки, в которых сидели Джонас и Мэрилинн, исчезают, и все они оказываются на мягком диване. Смотрительница Джонаса тянется к нему и осторожно кладет его голову себе на колени, гладит по щеке и говорит ему слова утешения. Шэрон обходит диван, снимает с него обувь и кладет его ноги и ступни вровень с остальными частями тела. Как только она заканчивает, Джонас подтягивает ноги к себе, пока не оказывается в позе зародыша, и слезы текут гораздо быстрее. На мгновение могучий воин становится таким же уязвимым, как крошечный ребенок.

Спустя несколько часов Джонас медленно открывает глаза. Он не понимает, где находится, пока не чувствует, как кончики пальцев Мэрилинн гладят его по щеке. Он начинает приподниматься, но обнаруживает, что совершенно обессилен. Она помогает ему принять сидячее положение, а Шэрон приносит емкость с восстанавливающим средством, которое они давали ему во время предыдущих визитов. После нескольких глотков он чувствует, что уровень его энергии начинает приходить в норму.

— Спасибо, Мэрилинн, за заботу и комфорт, и спасибо за напиток, Шэрон. Я был эмоционально истощен. Я хотел сказать, что снова начинаю чувствовать себя человеком, но сейчас мне не нравится это слово.

Шэрон в недоумении спрашивает:

— Что это за слово?

— Человеком. Чем больше мы говорили, тем больше я понимал, в каком больном и извращенном мире я живу.

— Джонас, - возражает Шэрон, - он не может быть полностью порочным, чтобы порождать таких людей, как ты, Джеральд, твой внук и его друг. Кто знает? Может быть, однажды ты сможешь что-то изменить, пусть даже только для одного человека.

— :Так ты попытаешься ему помочь?

— Если он сможет пройти через Портал, мы сделаем все возможное.

Внезапно Шэрон останавливается, прикладывает руку к уху и смотрит в пространство. Ее глаза проясняются, и она говорит:

— Мне нужно позаботиться о некоторых вещах. Мэрилинн, я думаю, наша девушка слишком долго ждала, даже если она и заснула в объятиях Джонаса. Отведи Джонаса к ней, и пусть они немного пообнимаются. Кроме того, я хочу, чтобы мы с тобой еще немного поговорили с Джонасом во время процесса оплодотворения Бетани. Его концепция Героя вызывает некоторые интересные вопросы.

Джонас и Мэрилинн возвращаются в спальню, где Бетани еще спит. Все еще в одежде, они оба проскальзывают к ней в постель, превращая ее в бутерброд с очень теплым и заботливым мясом. Несмотря на то что Бетани спит гораздо дольше, вскоре она издает во сне теплые мурлыкающие звуки.

Когда Бетани просыпается, она с удивлением обнаруживает, что ее окружают в постели любовь ее Героя и его Смотрителя. По шевелению Бетани они понимают, что она проснулась, и тогда Мэрилинн выходит, чтобы дать девушке возможность побыть в интимной обстановке с Джонасом, которую она заслужила.

Впервые Мэрилинн ощущает легкий приступ ревности. Она понимает, что эти чувства вызваны не тем, что Бетани получит любовь от Джонаса; нет, Господи, в сердце этого мужчины хватит любви на тысячу женщин. Нет, это потому, что Бетани сможет родить ему ребенка, а я – нет.

Мэрилинн удивлена, ведь раньше этот аспект ее не беспокоил. Это ее жизненный путь. Но что-то изменилось, когда она обняла его, когда он опустил все стены и заплакал, оплакивая нацию и мир. Тогда это вдруг стало для нее настоящей борьбой.

Как только они остаются одни, Джонас обращает все свое внимание на Бетани. К этому времени он уже знаком с женщинами Кассандры, которые привыкли иметь дело с пассивными мужчинами, которых нужно часами ублажать, прежде чем они будут готовы к сексу. В отличие от них, у женщин есть пусковой механизм, без которого они никогда не получат никакого удовлетворения от кассандровской версии мужчины-минутки.

Джонас не торопится заниматься с ней медленной любовью, многократно доводя ее до полного завершения как женщины, пока они стремятся создать новую жизнь. После того как он выпустил в нее свое семя, пара пребывает в мягком послевкусии проведенного вместе времени, пока она не засыпает. Джонас поднимается и подкладывает под нее подушку, надеясь, что его сперма будет находиться в яйцеклетке как можно дольше.

Он оставляет ее спать, а сам отправляется в ванную, чтобы быстро принять душ. Когда он возвращается, она еще спит, поэтому он осторожно укладывает ее и возвращается в гостиную. Там он застает Мэрилинн и Шэрон, увлеченных беседой. Он собирается уходить, но Шэрон зовет его к себе.

— Джонас, мы оценили некоторые аномалии и решили, что вы правы. Мы обнаружили человека, который подслушивал наш разговор. Но когда мы узнали правду, она все отрицает. Проблема в том, что наши тесты показывают, что она не лжет. Так что, кроме того, что мы знаем о существовании проблемы, мы, как говорится, вернулись к исходной точке. Возможно ли, чтобы у тебя была возможность написать на бумаге подробный дневник этой последней поездки, включая наблюдения и мысли, а не только события? Мы также хотели бы, чтобы ты подробно рассказал нам о том, что ты сделал до этого момента в рамках подготовки к предстоящей войне, а также составил отдельные списки того, что ты планируешь, надеешься и хотел бы сделать. Причина, по которой это нужно делать на бумаге, - чтобы не попало в компьютер.

— При одном условии.

— Каком? - спрашивает Шэрон.

— Я могу взять копию с собой на Землю.

— Я не против, и поскольку портал позволяет перевозить руководства и справочники, я уверен, что твой отчет тоже.

— Тогда мне понадобится безопасное место рядом с нашей спальней, где я смогу писать, а Бетани и Мэрилинн смогут иногда присоединяться ко мне. Если можно, пожалуйста, сделай небольшую версию гостиной, с камином и ковром из медвежьей шкуры. Я хочу, чтобы она была заперта так, чтобы туда могли входить только мы трое.

— Она будет готова в течение часа.

— Хорошо. Мэрилинн, мне нужно восстановить силы и немного пообниматься с тобой.

В течение следующих нескольких недель Джонас не покидает спальную зону. Когда он не занимается любовью с одной из женщин, он пишет. В дополнение к своему дневнику он начинает рисовать графики активности, карты местности, как он ее помнит, и проекты нескольких укреплений, которые он хотел бы добавить.

В это время он сближается с Бетани и еще больше – с Мэрилинн. Спустя несколько недель Джонас наконец заканчивает свой дневник, и на следующий день Бетани приходит с новостью, которую он так ждал. Она беременна мальчиками-близнецами. Он рад за нее, но это означает, что он больше никогда ее не увидит. Хуже того, пройдет еще две недели, а то и больше, прежде чем он снова увидит свою любимую Мэрилинн.

Он целует Бетани, затем смотрит, как она исчезает через портал в Кассандру, а потом как можно дольше держит Мэрилинн на руках. Когда тело говорит, что ему нужно немедленно уходить, он целует ее напоследок, затем берет свою копию журнала и различные руководства и возвращается через портал в свой рабочий кабинет.

Джонас возвращает рамку портала в стену, открывает потайную дверь и снова входит в свой кабинет. Вернув книжный шкаф на место, он открывает свой специальный сейф. Он добавляет несколько заметок, связанных с передачей всего, что было на Хаосе, Кайлу и вносит некоторые изменения в защиту Шайло, которые он хочет сделать. Наконец он кладет все в сейф и запирает его.

Он открывает дверь в свой кабинет и видит тень человека, сидящего в его кресле. - Что ты здесь делаешь? - спрашивает он у тени.

Джонас узнает голос незваного гостя, когда тот отвечает:

— Я пришел обсудить с тобой кое-какие вопросы.

— Вряд ли нам есть что обсуждать.

— Не знаю. Как я понимаю, у тебя неплохая операция в Шайло.

При этом Джонас садится. Это не имеет смысла.

Чуть позже мужчина уходит, поговорив еще немного. Джонас сидит и думает несколько минут. Повернувшись к компьютеру, он набирает записку для Кайла, а затем отключает систему безопасности.

Двадцать минут спустя тишину района нарушает звук выстрела. Полиция и медики быстро прибывают на место, но это бесполезно – Джонас Александр мертв. На место происшествия вызывают коронера, и уже через час он констатирует самоубийство.